Лесник сидел на небольшом пне, а вокруг него резвилось с десяток зайцев. Старичок рассеянно смотрел на них, и лёгкая улыбка на короткие мгновения озаряла его лицо, но потом оно снова становилось озабоченным. Лесник дрожал.
– Чего ты боишься, Маргуз? – услышал он вдруг голос позади себя и вздрогнул.
– Я очень боюсь за моих зайцев, – ответил старичок, разглядывая красивого юношу и девушку, которые, в свою очередь, смотрели на него. – Сейчас в мой лес повадились два охотника и хотят убить моих зайцев. Просыпаясь по утрам, я боюсь, как бы это не стало последним днём для них.
– Не бойся, добрый лесник, мы тебе поможем! – откликнулся юноша.
– А кто вы такие?
– Я – Амандино-Невидимка, а это моя верная подруга и спутница Аманда.
– Я живу вот в этом домике, – старичок указал на видневшуюся неподалёку деревянную хижину. – Я понимаю, что там не уберечь моих зайцев, ведь это самое начало леса, тут всё просвечивается сквозь ветки. Странно ещё, что моих зайцев до сих пор не убили.
– Их не пристрелят, добрый дедушка, – простодушно, но с уверенностью сказала Аманда.
– Откуда ты знаешь, красавица? Разве это возможно?
– Конечно! – воскликнул Амандино. – Но ты прав, Маргуз, в этом домике твоим зайчишкам не скрыться. Мы пойдём в самую глубь леса.
– Это очень большой лес, юноша, очень большой. И вглубь лучше не заходить, а то можно заблудиться. Чем дальше идти, тем гуще и непролазнее становятся деревья.
– Но ведь ты хочешь спасти зайцев?
– Ты ещё спрашиваешь!
Все трое, а с ними и зайцы пошли вперёд. И действительно, чем дальше они продвигались, тем труднее было идти. Ветки склонялись низко к земле и ударяли по лицу, но Амандино каждый раз взмахивал волшебной палочкой, и они покорно расступались.
– Ты как будто из сказки… – пробормотал лесник. – Впрочем, я мало чего вижу в своём лесу и, наверное, много о чём не имею понятия. Как проходят мои дни? Я ухаживаю за своими зайцами, собираю ягоды и орехи, иногда хожу на пруд. Но я не жалуюсь, нет-нет, отнюдь не жалуюсь!
– А давно вы здесь живёте? – спросила Аманда.
– Вот уже пять лет, дочка.
– Не пять, а двадцать пять, – шепнул Амандино девушке, и та невольно прикусила губу, чтобы не рассмеяться, хоть ей и было очень жаль старичка, который казался ей таким одиноким.
– Так темно, словно сейчас глубокая ночь… – тихо произнесла Аманда, поднимая глаза к небу.
– Это всё из-за густых веток и листьев, – ответил Амандино.
– Говорил же я, лучше не ходить! – заключил старичок.
Вскоре они услышали кваканье лягушек.
– Болото! – воскликнула Аманда.
Действительно, топкое болото тянулось во все стороны и, казалось, что пришлось бы потратить целые сутки, чтобы обойти его.
– Вы молодые, вы можете ходить, а у меня вот уже силы сдают. У меня гудят ноги, я не смогу идти в обход.
– А в обход и не потребуется идти, Маргуз! Я дам тебе непромокаемые сапоги, и ты не увязнешь и не запачкаешься.
– А зайцы?
Амандино взмахнул волшебной палочкой, и не только на ногах у старичка появились большие сапоги, но и на лапках у зайцев возникли крохотные сапожки. Казалось, зайцы были в восторге.
– Вот это да! – протяжно воскликнул старик.
– Но прежде чем переходить болото, надо подкрепиться, – Амандино вновь взмахнул волшебной палочкой, и у каждого зайца в лапах появилось по морковке, а у Маргуза и Аманды по яблоку и тёплому хлебу с мёдом.
– Я точно одичал в своём лесу! – всплеснул руками старичок. – Целых пять лет никуда не выхожу отсюда!
– Двадцать пять, – шепнул в сторону Амандино.
– Что-что? – переспросил лесник, поведя ухом.
– Ничего-ничего, я просто пожелал вам приятного аппетита.
– Спасибо, Амандино! – весело воскликнула Аманда. – Очень вкусно, просто бесподобно!
– Правда? – улыбнулся юноша и откусил кусочек хлеба из рук Аманды, а девушка рассмеялась своим звонким смехом. – Действительно, очень вкусно. Кушай, моё сокровище, я больше не буду тебя грабить.
– Весёлые вы, молодые… – покачал головой лесник, наблюдая, как юноша и девушка, смеясь, ели хлеб из рук друг у друга.
– Ну а теперь надо перейти болото. Вы готовы, зайцы?
Белые и серые пушистые зверьки кивнули головами. Амандино взял на руки Аманду, которая нежно обнимала его за шею, и все вошли в болото. Маргуз вошёл последним: ему было немного боязно, но, увидев на примере зайцев, что сапоги действительно волшебные, он всё-таки последовал за всеми.
Когда они перешли болото, то не только Амандино, но и лесник, и зайцы были абсолютно сухими и незапачканными.
– Вот так чудеса! Да, нечего и говорить, вот что значит пять лет проторчать в лесу! – восхищённо проговорил Маргуз.
– Двадцать пять, – насвистывая, отозвался Амандино, обращаясь скорее в пространство, чем к старику или Аманде.
– Что-что? – переспросил лесник, навострив уши.
– Ничего-ничего. Я просто говорю, что мы пришли, и перед нами открылась чудесная поляна.
Маргуз и Аманда посмотрели вокруг себя и ахнули: перед ними простирался необыкновенно красивый уголок, совсем не похожий на непролазные дебри, которые им пришлось преодолеть до этого.
«Какая красота! Мне этот уголок напомнил планету Аманд...» – подумала Аманда, а Амандино прочёл её мысли и улыбнулся.
– Бывают же чудеса на свете… – бормотал лесник.
– Да, иногда надо пройти тяжёлые препятствия, но за ними всегда следует награда, – проговорил Амандино.
Весёлые ручейки бежали вдоль разноцветных камней, солнце отражалось в их прозрачной свежести, птицы пели и вили свои гнёзда, прекрасные цветы росли под стройными деревцами. И вдруг лесник вскрикнул:
– Глядите – домик!
Действительно, среди всей этой красоты виднелась деревянная избушка.
– Мы будем прятаться здесь от охотников, – объяснил Амандино, глядя, как зайцы резвились в траве. – Да вы снимите сапожки, зайчишки, мы уже прошли болото!
Зайцы кивнули и скинули крохотные сапоги.
– Они тебя слушаются! – удивился лесник. – Да уж, целых пять лет я в лесу прозябаю, много чего не видел.
– Двадцать пять, – сказал Амандино, заходя в избушку.
За юношей побежали и зайцы, уже успевшие полюбить его, и он на этот раз дал им по кочану молодой зелёной капусты. Зверьки прыгнули к нему на колени и стали есть у него из рук. В избушку вошла Аманда, с улыбкой наблюдая эту картину. Один заяц прыгнул на плечо к Амандино и стал щекотать его щёку своими усиками. Аманда села рядом, и юноша протянул ей зайца, усердно пережёвывавшего капусту то за правой щекой, то за левой. Девушка взяла зверька и погладила по пушистой и тёплой шёрстке. Амандино нежно посмотрел на Аманду, и она ответила ему таким взглядом, за который не жаль было бы умереть. В домик вошёл лесник.
– Ну наконец-то я могу отдохнуть, а то столько ходить пришлось сегодня! – и Маргуз плюхнулся на лавочку.
Дело близилось к ночи. Лесник вдруг заметил, что в избушке не было кроватей, а только пушистое сено было раскидано по разным углам. Амандино спросил, нужно ли достать кровати, но лесник ответил:
– Нет-нет, что ты, я так давно не спал на сене, уже забыл, что это такое. Я в последний раз спал на сене аж в сорок лет!
– В двадцать пять, – отозвался юноша.
– А я вообще никогда ещё не спала на сене, – задумчиво проговорила Аманда.
Амандино пожелал им спокойной ночи, зажёг на столе свечу, чтобы было не слишком темно, и вышел из избушки, чтобы проследить, не идут ли охотники. Вскоре он вошёл обратно в домик и произнёс почти шёпотом:
– Аманда!
– Я здесь! – девушка приподнялась, и Амандино сел с нею рядом.
– Ты ещё не спишь? – с улыбкой спросил он.
– Ночь слишком прекрасна, чтобы заснуть, – прошептала девушка, поднялась и стала прохаживаться по избушке, а Амандино любовался её силуэтом, нежными чертами и белокурыми кудрями, освещёнными сиянием свечи.
– Охотники сегодня не придут, – прошептал Амандино.
Они говорили шёпотом, чтобы не разбудить лесника, уже вовсю смотревшего сны в одном углу, и зайцев, приютившихся рядом.
– Но завтра могут прийти, – грустно отозвалась девушка, стоя у окна. – Я так не люблю охотников, Амандино. Посмотри, какие милые зайцы, как они сладко спят. Ну как можно убивать их?
– Их не убьют, Аманда, – улыбнулся юноша. – Не думай про завтра. Я сейчас хочу думать только о тебе.
– И я тоже… о нас… – Аманда медленно подошла и снова села рядом с Амандино, который отбросил соломинку и обнял красавицу.
В этот момент лесник повернулся на другой бок и громко захрапел.
– Какой он забавный! – тихо рассмеялась Аманда.
– Только очень шумный, – ответил Амандино, взмахнул волшебной палочкой, и старик умолк. – Теперь он спокойно проспит до самого утра, и его ничто не разбудит, так что можем говорить вслух.
И Амандино с Амандой стали говорить уже не шёпотом и долго разговаривали обо всём на свете, глядя на дрожащую свечу.
– Скоро догорит свечка, – произнесла девушка, – а мне так хочется видеть тебя, Амандино, ты такой красивый!
– Но ведь это поправимо! – улыбнулся Амандино, взмахнул волшебной палочкой, и на столе возникло пять красивых белых свечей и белые розы рядом.
Аманда ахнула и приблизила лицо к свечам. Амандино взял её руку и прижал к сердцу.
– Какое чудо! – шептала девушка.
– Это ты – чудо, – ответил Амандино, – и я живу для того, чтобы радовать тебя, слышать твой смех, видеть улыбку.
Девушка посмотрела на него влажными от слёз глазами.
– Амандино, я никогда не покину и не предам тебя, я буду любить тебя сотни тысячелетий без сна и отдыха, я буду любить тебя вечно. И мне не так уж и важны эти свечи и розы, хотя они очень красивы, мне нужен ты! Слышишь, Амандино? Ты, ты и только ты!
– Милая… – тихо проговорил Амандино, беря руку девушки и нежно целуя эту ручку, такую маленькую и изящную.
– О Амандино, ангел мой, как я тебя люблю! – и слеза медленно скатилась по щеке Аманды.
– Любовь моя… – шептал юноша.
Аманда приблизилась к юноше и коснулась губами его губ, утопая в океане любви и нежности в этом сиянии свечи, так похожем на лунное сияние…
На следующий день Амандино сказал леснику и Аманде, что скоро придут охотники, и все трое встали около избушки, ожидая тех, от кого скрывались. И только зайцам горя было мало: они резвились себе в травке, никого и ничего не замечая вокруг. А охотники шли в лесной глуши по заячьим следам. Их лица были сплошь исцарапаны ветками, но они во что бы то ни стало намеревались найти маленьких зверьков. Когда двое мужчин с ружьями оказались у болота, то помедлили немного, но всё же вошли в топкое булькающее месиво, где квакали лягушки. Амандино увидел охотников издалека и понял, что те уже шли ко дну.
– Держите! – крикнул им юноша и кинул две пары тех самых сапог, которые дал Маргузу и зайцам, причём заячьи сапожки вмиг сделались большими.
– Зачем ты им даёшь сапоги? – закричал лесник. – Они же сейчас выберутся из болота и пристрелят моих зайцев!
– Не пристрелят, – ответил Амандино. – У меня кое-что для них есть.
Когда охотники оказались уже на берегу, облепленные тиной и плесенью, и наставили было ружья на притаившихся зайцев, Амандино щёлкнул пальцами, и откуда-то из зарослей прибежали целые стаи львов, тигров, леопардов и других диких животных, а охотники остолбенели на пару секунд, да как побегут прочь!
– Откуда здесь взялись львы? – в недоумении спросил лесник. – Целых пять лет я живу в лесу…
– Двадцать пять, Маргуз, двадцать пять, – с улыбкой поправил старичка Амандино. – А львов я позвал из Джунглей, чтобы они прогнали охотников. Больше они не вернутся, они теперь этот лес будут за километры обходить. Можете вернуться в Джунгли, друзья!
Животные кивнули и ушли.
– Нам тоже надо уходить, – сказал Амандино. – Ведь в одном городе сейчас кончился ливень, и в небе сияет двойная радуга, а это очень редкое явление. Надо показать это жителям, а то они ещё лет десять такое не увидят. До свидания, зайчишки!
Зайцы прыгнули на руки к Амандино и стали тыкаться ему мордочками в щёки и плечи. Аманда тоже взяла на руки некоторых пушистиков.
– Какие они хорошие! – улыбнулась девушка.
– До свидания, мои дорогие! – сказал лесник. – Спасибо, что помогли сберечь жизнь моим зайцам. Пожалуй, надо совершить прогулку в город и показать их моим внукам, а то я уже целых пять лет никого не вижу.
– Двадцать пять, – весело ответил Амандино.
– Что-что?
– Ничего-ничего, Маргуз. До свидания!
– До свидания, дедушка! – сказала Аманда. – Счастья тебе, твоим внукам и зайцам!
И Амандино с Амандой отправились дальше в путь.
КОНЕЦ