На улицах города Сиаль можно увидеть жалкую картину: множество нищих сидят, прислонясь каждый к определённому дому или забору, босые, в изодранных одеждах, и протягивают худые руки, чтобы получить хоть одну крохотную монетку, которую кинет им из жалости или снисхождения какой-нибудь богатый господин. Впрочем, руки были такие тощие, что, казалось, монеты просочатся сквозь них, как вода сквозь решето.
Как-то раз сидел так нищий Рихардо, прислонясь к мосту, по которому поспешно проходили люди, не замечая его, словно это был камушек на дороге или пень в лесу. Иногда кто-то брезгливо кидал монетку, и продрогший Рихардо подползал по снегу в своих изодранных панталонах, чтобы подобрать скудное сокровище. Вдруг нищий услышал голос какой-то девушки:
– Бедняга! Мне так жаль его! Давай дадим ему столько золота, чтобы он смог нормально жить, Амандино!
– Таких нищих в этом городе столько, сколько видно звёзд в ночном небе, – отвечал юноша. – А всё потому что здесь живёт господин Кулмурнар, который подбирает бедняков, заставляет их одеваться в ещё более бедные одежды и просить милостыню. Как оплату он даёт им всего пару монет из всего, что они приносят, а остальное берёт себе, да ещё и бьёт их за то, что они мало приносят. Чертыхаясь между каждым словом, он говорит им: «Вы неубедительны! Призовите на помощь все ваши актёрские способности, если они только есть!»
– Какой ужас! – вновь услышал Рихардо тот же девичий голос и обернулся.
– Вы кто такие? – спросил он.
– Я – Амандино-Невидимка, а это моя верная подруга и спутница Аманда. Как же ты продрог, бедняга!
Амандино взмахнул волшебной палочкой, и в тот же миг на ногах у Рихардо появились сапоги, на плечах накидка, а на шее тёплый шарф.
– Пойдём с нами, Рихардо, – вновь произнёс юноша. – Мы тебя согреем и накормим.
Нищий, не веря всему происходящему, пошатываясь, последовал за ними.
– Странно, сколько лет живу в этом городе, ни разу не видел этого дома, – пробормотал Рихардо, заходя в красивый и уютный дом из красного кирпича следом за своими спутниками. Амандино усадил гостя за большой стол с белоснежной скатертью и принялся разводить огонь в камине, а Аманда поставила перед Рихардо горячий суп. Бедняк вдохнул заледеневшими ноздрями тёплый аромат, от которого всё затрепетало в ввалившемся животе, и Рихардо с наслаждением съел суп. Когда он доел, Аманда поставила перед ним варёные яйца и несколько картофелин.
– Я сто лет не был в таком тёплом и гостеприимном доме, – хриплым голосом проговорил Рихардо, – сто лет не ел горячей пищи. Я питался только крохами, что падали со стола Кулмурнара, как и мои друзья по несчастью. Этот богач пользуется тем, что мы бедны и готовы выполнять любую работу. Мне надо будет вернуться на прежнее место, но я благодарен хотя бы за один час тепла и сытного обеда. Прощайте, добрые люди!
Несчастный хотел было встать и идти к двери, но Амандино усадил его обратно.
– Послушай, Рихардо, мы подошли к тебе на улице не для того, чтобы обогреть на часок, а после забыть и считать себя благодетелями, что покормили нищего. Какое же это благодеяние? Возможно, это было бы более жестоко, чем не покормить, потому что потом ты бы вспоминал об обеде с ужаснейшими страданиями, жалея о том, что это в прошлом и больше не повторится. Но это повторится, Рихардо! Мы освободим всех вас от Кулмурнара, и вы, а не он, будете богатыми. Вы заслужили награду за ваши мучения.
– Я вижу, что в тебе живёт дух справедливости, Амандино, но в нашей жизни на земле это невозможно.
– Для Амандино нет ничего невозможного! – воскликнула Аманда. – Ведь он родом…
Но Амандино приложил палец к губам, и девушка замолчала.
– Аманда права, я действительно не здешний, я путешественник. По правде говоря, у вас тут такая несправедливость, что просто страшно подумать. Ну а я здесь для того, чтобы бороться с ней. И я постараюсь помочь вам в борьбе с Кулмурнаром.
Рихардо смотрел на Амандино, такого порывистого, воодушевлённого и так ненавидевшего зло, что невольно надежда закралась в его сердце.
– Но как же ты будешь помогать нам?
– Одну минуточку! – и Амандино исчез.
– Куда же он? – Рихардо удивлённо посмотрел на Аманду.
– Я не знаю, что Амандино задумал, но он точно пошёл куда-то, чтобы уже сейчас начать помогать тебе и твоим друзьям, Рихардо. И он поможет вам, можешь даже не сомневаться! Не было ещё ни одного раза, чтобы он не смог помочь людям.
– Я сразу понял, что он противник зла и несправедливости, но чтобы настолько… – растерянно произнёс нищий. – Так значит, он помогает разным людям?
– Он только этим и занимается. Он живёт этим.
– Как это «живёт этим»? – испугался Рихардо, неправильно поняв слова девушки. – Он что, берёт деньги за помощь? Хотя бы предупредил бы!
– Нет-нет! – рассмеялась Аманда. – Амандино не берёт денег, ему даже простая благодарность не нужна. Он просто помогает, а потом уходит, чтобы помогать другим. Это его жизнь. А я следую за ним повсюду.
– Но на что же он живёт?
– Ни на что. Ему не нужна ни еда, ни дом, а для меня он достаёт всё из воздуха и из воздуха же строит для меня дома, чтобы я могла отдохнуть и переночевать.
– Так вот почему я никогда раньше не видел этого дома! – воскликнул Рихардо, стукнув себя по лбу. – Никогда раньше не встречал таких, как Амандино…
– Это неудивительно, – тихо проговорила Аманда, – ведь земля для него не родной дом.
Рихардо раскрыл рот от удивления.
– Он просит меня не распространяться об этом, но тебе я расскажу по секрету, – шёпотом произнесла девушка. – Он родился на другой планете и не так, как рождаются обычно люди. Его создали волшебной палочкой супруги-волшебники.
Нищий ещё шире раскрыл рот, но в этот момент появился сам Амандино, держа что-то в руках.
– О чём это вы говорите? – с улыбкой спросил он, глядя Аманде в глаза.
– Ах, я ужасно болтливая! Прости меня, мой ангел! – сказала девушка, делая упор на последнем слове, кладя руку на плечо Амандино и глядя на Рихардо, у которого рот раскрылся ещё сильнее.
Амандино задумчиво покачал головой. «Ах, до чего Амандино добрый, он прощает мне мою болтливость!» – подумала девушка, а юноша прочитал её мысли и подумал: «Это не я, а ты должна прощать или не прощать меня, ведь я когда-то не уберёг тебя». Аманда не умела читать мысли, но почувствовала, о чём думал её друг, и мысленно ответила ему: «Всё к лучшему, милый, драгоценный Амандино, ведь если бы я не упала, то так бы и осталась маленькой девочкой и не смогла бы тебя без памяти любить». «И моя жизнь была бы напрасной, пусть даже я помог бы миллионам людей, но к чему мне всё это, если бы я не повстречал тебя?» – подумал Амандино, и лицо у Аманды засияло, хоть она и не умела читать мысли.
– Посмотри, Рихардо, что я принёс, – обратился юноша к нищему.
– Монеты! – откликнулся тот.
– Но это не простые монеты. Ты пойдёшь со своими друзьями к Кулмурнару, Рихардо, и дашь ему это богатство. По виду эти монеты не отличаются от обычных, но я слепил их из снега и залил водой, чтобы они превратились в лёд. Когда он захочет потратить это золото, оно тут же будет таять.
На следующий день толпа нищих отправилась к своему хозяину, а Амандино с Амандой наблюдали со стороны. Кулмурнар был очень доволен, что на этот раз ему принесли так много монет, и тут же отправился кутить. Правда, когда он держал в руках золото, оно доставляло ему жгучую боль, потому что было таким ледяным, что пальцы стыли, но Кулмурнар терпел. Он зашёл в ресторан и заказал отбивную с кровью и красного вина, но когда хотел рассчитаться с прислугой, монеты тут же растаяли. Богач решил зайти к цирюльнику, но и там повторилось то же самое. «Ничего не понимаю…» – бормотал Кулмурнар. Идя по улице, он вдруг увидел какого-то нищего, не из своих рабов. Кто-то кинул монетку босому, который тут же встал и куда-то направился. Кулмурнар последовал за ним и увидел, как тот купил себе хлеба, и его монета не растаяла. Богач решил попробовать тоже купить хлеба, но у него ничего не вышло.
– Послушай, почему твои деньги не испаряются? – обратился Кулмурнар нищему. – Мои тут же тают, как только я хочу потратить их.
Нищий пожал плечами:
– Может быть, потому что нам они достаются слишком дорогой ценой: мы целыми сутками не едим, не пьём, а сидим тут и дрожим от холода. Слышишь, какой у меня хриплый голос? Думаю, я всё уже отморозил себе внутри.
– Ты хочешь сказать, что надо стать таким же, как ты, чтобы золото не таяло?
Кулмурнар помчался к себе домой, изорвал всю свою одежду и пошёл к мосту, где до этого сидел Рихардо. Богач, забыв про свою гордость, сел у моста и протянул руку за милостыней. Уже через минуту он задрожал всем телом, настолько было холодно, и зубы его застучали. А ведь нищие, которых он принуждал попрошайничать, сидели так часами, сутками, месяцами! Острые муки раскаяния пронзили, казалось бы, оледеневшее сердце богача, и он расплакался. Но в этот момент к нему подошёл незнакомый юноша, взмахнул волшебной палочкой, и Кулмурнар вновь стал тепло одет.
– Благодарю вас! – воскликнул богач. – Кто вы?
– Я – Амандино-Невидимка. Ты можешь вновь быть богатым, Кулмурнар, я думаю, что теперь золото не повредит твоей душе.
– О нет! Не повредит, уверяю тебя, добрый юноша. Я буду помогать бедным! Я так озолочу весь город, что не останется ни одного нищего!
– И ты отпустишь Рихардо и остальных?
– Ты ещё спрашиваешь! – горячо воскликнул Кулмурнар. – Ведь я теперь знаю, что такое холод, лохмотья и унижения!
– Я очень рад за тебя, Кулмурнар! Отныне тебя будут звать Кулмурнаром Благочестивым! – и с этими словами Амандино исчез.
С этого дня бывший скупец с ледяным сердцем превратился в доброго и ласкового человека. Он действительно стал помогать бедным, и вскоре за ним закрепилось имя, которое предсказал ему Амандино. Кулмурнар даже стал делиться своей едой с уличными собаками и птицами. А Амандино с Амандой уже были в пути, ведь им надо было спешить на полянку, где местные ребятишки никак не могут запустить воздушного змея.
КОНЕЦ