А шли они к морю умирать.
Так было заведено испокон веков. Оставшиеся в поселке провожали их прощальными песнями, но не горечь утраты слышалась в людских голосах, а надежда. Да и как иначе? Только двадцати уходящим подвластен был Злой Ветер - им, стоящим на грани мира мертвых и живых, но ещё не перешагнувшим эту грань.
Свою Песнь они начали ещё на берегу. Мелкий серый песок скрипел под сапогами, чайки вились над скалами и их жалобные крики вплетались в Песнь вместе с дыханием моря и свистом ветра в зубастых расселинах. Обычного ветра. Злой - придет после.
Уходящие растянулись цепью, взявшись за руки, шагнули в воду. Море лизнуло дублёную кожу сапог, закружилось водоворотами у коленей. Люди зашли за каменную гряду - два десятка высоких, в рост доброго воина, окатанных валунов - остановились, не прерывая Песнь. Сперва нужно было успокоить духов воды, а уж после, вызывать на бой извечного врага.
Небо темнело - черные тяжелые тучи медленно наползали с севера. Воздух заметно похолодел, а утихнувшее было море, вновь взволновалось.
Песнь стала Вызовом - звенящим, стремительным, яростным. Слыша Вызов, бросались к людям кипящие злые волны - белоснежные цепные псы морских хозяев...и пристыженно смиряли бег, толкали в грудь мягкими лапами, ласково лизали щеки шершавыми солеными языками. Узнавали. И не трогали.
Злой Ветер явился к закату. Пробежался по небу легко, небрежно, раскидывая тяжеловесные тучи - показал свою недюжинную силу и, заодно, уважил врагов - уходящие увидели алый полукруг заходящего солнца и на мгновение смолкли, прощаясь.
А после - море и небо слились воедино и нельзя было отступить, нельзя склониться. Поддашься, ослабнешь - и задрожит, зашатается крепкий камень за твоей спиной. Упадешь, разорвешь цепь - рассыпется на куски валун-защитник - с радостным хохотом устремится в пробитую брешь Злой Ветер. Такое уже бывало в незапамятные времена - один из уходящих струсил, разорвал цепь, бросился к берегу. Морские псы по заслугам наказали предателя - он не успел добраться до полосы прибоя, но что толку? Славно в ту пору погулял-повеселился на побережье Злой Ветер - пришлось людям хлебнуть немало горя, пока разбирали завалы, хоронили тех, кого коснулось губительное дыхание Ветра, да наново отстраивали порушенные дома - зима в этих краях была сурова.
Ночь напролет бушевала страшная буря, ночь напролет не спали в теплых домах люди - тревожно прислушивались к отголоскам Песни уходящих и яростного воя Злого Ветра. Не смыкая глаз, ждали они утра...
А наутро небо было ослепительно синим, море - ласковым и тихим. Дети и женщины собирали на берегу выброшенную бурей рыбу, мужчины - несли к морю жареное мясо - умилостивить морских псов, что давеча бились на стороне уходящих - пусть отъедятся, отдохнут, залижут раны.
Двадцать камней-защитников стояли по-прежнему - вновь побежденным улетел Злой Ветер за высокие скалы. Ещё полсотни лет люди смогут спокойно выходить в море, охотиться, растить детей... пока снова не придет время Песни.