Глава 2.
Совет Верховных Магов.
Путь мне предстоял не близкий – после поступления на службу меня поселили в одной из угловых башен, относящихся к крепостной стене, а территория замка вместе со всеми другими постройками, огороженная ею, просто огромна. Но больше осложняло ситуацию то, что прямая дорога здесь была лишь одна, и она вела к главным воротам, и вдоль стены пройти тоже не представлялось возможным, по всей территории натыкано множество домиков, хозяйственных построек, и просто статуй и клумб. И это – не считая огромного лабиринта из живой изгороди, но он, к счастью, был совсем в другой стороне. Долететь на метле тоже нельзя – я однажды попыталась, но ничего не вышло. Как потом объяснили, на территории действует древняя магия, запрещающая полеты.
«Лучше бы эти древние маги на крепостную стену заклинание нерушимости наложили», – в очередной раз гневно подумала я, кинув обреченный взгляд на заполненную метлами подставку, прежде чем выйти наружу.
Высокая, со стершимся местами лаком, дубовая дверь с тяжелым скрипом отворилась, и встретивший меня прохладный осенний воздух показался мне необычайно свежим и приятным по сравнению с пыльной атмосферой холла, где то и дело витал приторно-сладкий, въедливый запах духов пожилой уборщицы, по непонятной причине до сих пор не уволенной – толку от нее было мало.
Переутомление давало о себе знать, и домой я плелась медленным, прогулочным шагом, постоянно прокручивая в голове недавние события и диалоги.
– Ты хоть представляешь, насколько безответственно твое поведение? – звучал в сознании строгий голос Регины. – Ни в коем случае нельзя скрывать своих способностей, нужно было еще при поступлении в школу показать комиссии свой уровень сил и продемонстрировать те способности, которые можешь осознанно контролировать.
– Но я тогда еще не знала своего потенциала, – отвечала я, пытаясь хоть как-то себя оправдать, и направив максимальное количество воли на сокрытие своих мыслей и памяти, ибо это была заведомая ложь. – Я тогда действительно владела только телепатией, и то неосознанно, и знала парочку простеньких заклинаний, вычитанных в книге из деревенской библиотеки. Другие способности проявились уже позже, после окончания школы.
– Я очень хотела бы тебе верить, Хельга… – примиряющее произнесла Регина, и тут я почувствовала, что вот-вот могу не выдержать все нарастающего от попыток верховной ведьмы проникнуть в мой разум давления в голове и сейчас или сорвусь в истерику, или она все же пробьется сквозь барьер. – Но если бы все было так, как ты говоришь, члены приемной комиссии уже тогда определили бы твой потенциал. И тебя учили бы по специально для тебя разработанной программе…
«Ага… или замучили бы в секретной лаборатории госслужб», – подумала я с иронией. Слабо верилось, что магу с настолько сильной энергией позволят спокойно жить. Иначе наверняка уже стало бы известно о ком-то, сравнимом со мной по силе.
Взгляд Регины на секунду неуловимо изменился – или мне показалось… Барьер еще кое-как, но держался, но эту мысль она, судя по всему, уловила.
– Возможно, у меня хорошая врожденная защита, – попыталась отмахнуться я. – Ведь бывает же такое…
Регина уже открыла рот, собираясь что-то сказать – судя по всему, опять привести какой-то аргумент, который бы опроверг мои слова, но не успела.
– Да, бывает, – неожиданно вмешалась только что показавшаяся из-за двери, держа в руках стопку бумаг, госпожа председатель, пронзив меня острым взглядом поверх очков. Какого все же цвета ее глаза, мне за время службы в доме Совета так и не удалось определить – казалось, что они постоянно разные, и сейчас даже немного отливали фиолетовым. – Известны случаи, когда невозможно определить потенциал ребенка, и комиссия уже готова дать отрицательный ответ на заявку о поступлении в школу, но неожиданно ребенок демонстрирует способность к телекинезу или еще какой-нибудь очень редкий дар… Но такие случаи так же редко встречаются, как и подобные способности. Можно предположить, что твой случай – один из таких… Но думаю, не стоит делать поспешных выводов – послушаем, что скажут завтра другие верховные маги
Я согласно кивнула вместо того, чтобы ответить словами – только на это и хватило воли в условиях необходимости постоянно бороться с попытками такого сильного телепата, как Регина, проникнуть в мое сознание, и все это время не заплакать, да еще и при этом не пропустить ни единого слова из того, что говорит госпожа Председатель.
*
Несмотря на мой медленный шаг, раз за разом прокручивающийся в сознании разговор с членами Совета и необходимость петлять между жилыми домами и домиками, облезлыми заборами и яркими ухоженными клумбами, до наступления комендантского часа я все же успела добраться до своей башни. Скорбно оглядев каменную, с тонкими металлическими перилами, винтовую лестницу, я собрала последнюю оставшуюся после тяжелого дня волю в кулак, чтобы ступить на нее. Подняться предстояло на самый верх. Впрочем, по сравнению с иными проблемами, с которыми я сегодня столкнулась, эта казалась совершенно не значительной и такой повседневной…
Как бы там ни было, от ежедневных утомительных подъемов по винтовой лестнице хоть какая-то польза есть – по крайней мере, у меня весьма стройная фигура несмотря на то, что я ужасно люблю сладкое. А вот в том, что сегодня довелось так крупно облажаться, лично я пользы не вижу, как и в том, что школьная подруга, пусть и по приказу верховных магов, все это время за мной шпионила.
Несколько раз я, пока поднималась по лестнице, останавливалась передохнуть, и наконец, с облегчением отодвинула фанеру, заслонявшую собой квадратный люк, что служил входом в мое жилище, представлявшее собой довольно просторную, но весьма скромно обставленную круглую комнату. Свет в дневное время проникал сюда через высокие, но довольно узкие, примерно в ширину моих плеч, окна с решетчатыми вставками, в которых местами не хватало стеклышек, и поэтому сразу же после своего переезда сюда я на скорую руку заклеила их прозрачной пленкой. К слову, осенью и зимой здесь все равно холодно, даже несмотря на наличие камина и мои попытки хоть как-то утеплить окна, и спать приходится под двумя пуховыми одеялами. Но я уже привыкла, и даже немного жаль, что скоро придется отсюда съезжать. В конце концов, это не худшее, на что могла бы рассчитывать девушка из глубинки, волей судьбы попавшая однажды в столицу.
Я взяла с полки над камином старинный бронзовый подсвечник и неспешно направилась к кровати. Но внимание неожиданно привлекло кресло, изрядно потрепанное от времени, с небрежно накинутым на него темно-бордовым пледом. На спинке его, свесив длинный тонкий хвост, устроилась маленькая ящерка. Такая крохотная, с узором из темных пятнышек на поблескивающей в неярком, подрагивающем освещении чешуе. Меня невольно посетило предчувствие, что она зачем-то ждала меня здесь и нарочно забралась на самое видное место. Я осторожно протянула к ней руку, и аккуратно взяв двумя пальцами, посадила на ладонь, после чего только опустилась в кресло.
Сидевшая до этого смирно, ящерка неожиданно завозилась у меня на ладони, неспешно перебирая лапками, и едва не свалилась – я еле успела аккуратно придержать ее второй рукой. Странно, что она даже не попыталась убежать еще когда я только протянула к ней руку. Мне невольно вспомнилась Элла Никифорова, вместе со мной окончившая магическую школу – она была оборотнем-ящерицей. Но что ей здесь делать?
Положив ее на пол и позволив выскользнуть из комнаты через все еще открытый люк, я направленным через руку энергетическим импульсом разожгла огонь в камине и упала обратно в кресло, стянув со спинки пушистый темно-бордовый, как и само кресло, плед и накрыв им ноги. Сознание с трудом переваривало поступившую за этот день информацию, все это просто не укладывалось в голове.
Я закрыла глаза и откинулась на высокую спинку кресла, тщетно пытаясь выкинуть из головы все роившиеся в ней мысли и оставить их хотя бы до завтра. Да так и уснула крепким, но вместе с тем весьма тревожным сном.
Утро встретило меня жутким, пробирающим до костей холодом, от которого не спасал даже плед. И неохотно разлепив веки, я обнаружила, что дрова в камине прогорели. Уже успело рассвести, но небо за окном оказалось настолько пасмурным и унылым, что вставать и куда-то выходить из своей башни нет совершенно никакого желания, но сегодня столько нужно успеть сделать…
Поднявшись из глубокого кресла, я оглядела просторную круглую комнату в поисках дров, которых нигде не оказалось. А мне здесь придется провести, как минимум, еще одну ночь, прежде чем будет позволено покинуть остров. Обычно я тайком сама хожу за дровами в Темный Лес, вместо того, чтобы покупать их у местного торговца, хоть это и запрещено… И к слову, на чудищ, которыми нас здесь все это время пугают, пока ни разу не наткнулась – может, и они вымерли так же, как и по-настоящему сильные маги?
Наскоро напялив, поверх не снятых еще вчера свитера и джинсов, бирюзовую мантию мага-секретаря и сунув в большую брезентовую сумку небольшой топор, я направилась к выходу. Даже завтракать не стала, понимая, что в ближайшее время мне и кусок в горло не полезет, несмотря на то, что последний раз ела позавчера вечером. Только пообещала себе зайти в столовую, как приду в замок, и хотя бы попить чаю с печеньем.
Осторожно спустившись в люк, я ступила на небольшую, как и все остальное тут, выложенную из темно-серого камня, площадку, от которой причудливо спускалась вниз винтовая лестница. Что ж, подумала я, по крайней мере – спускаться по ней отнюдь не так утомительно, как подниматься. И едва удержалась на ногах, когда, при попытке сделать следующий шаг, едва не наступила на чудом успевшую ускользнуть ящерицу. «Неуж-то это все-таки Элла», – подумала я, переведя дух. Ящерица, как и вчера, не стала убегать, и я спокойно взяла ее в руки.
На попытку телепатического общения она никак не отреагировла. И с чего я вообще взяла, что это может быть оборотень? Мало ли, кто может водиться в этой старой башне…
Так мы и спустились – я и ящерица, так и не признавшаяся, что она на самом деле человек.
Привычным движением я открыла довольно ветхую деревянную дверь, удивительным образом державшуюся до сих пор на этих ржавых петлях. Вымощенная камнями дорожка оказалась влажной – ночью шел дождь. Я спустилась на нее по узкой, прилегающей к закругленной стене башни лестнице, после чего, присев на корточки, аккуратно опустила ящерицу на землю, и проследила за тем, как та, не попрощавшись даже, с неожиданной прытью нырнула в кусты.
– Здравствуй, Хельга, – послышался за спиной весьма насыщенный, я бы даже сказала, колоритный, бас начальника местной полиции. – Кого это ты только что выпустила из рук?
От неожиданности я аж подскочила на месте.
– Здравствуйте, Андрей Аполлонович. Да ящерицу поймала в башне, решила выпустить на улицу, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более непринужденно, и только сейчас поднялась во весь рост и обернулась.
Передо мной стоял мужчина лет сорока, с густыми черными усами, едва тронутыми сединой. Его маленькие черные глазки смотрели на меня с некоторым недоверием.
– Ящерицу, значит? – переспросил он подозрительным тоном.
– Ну да, у меня в башне полно всякой живности можно встретить, – ответила я. – Хорошо, хоть змей нет.
– В самом деле, хорошо, – задумчиво согласился начальник полиции, почесав огромной рукой лицо, на котором помимо усов красовалась жесткая черная щетина. – Местные говорят, здесь неподалеку оборотня видели. Травница Евдокия говорила, своими глазами видела, как ящерица вон там, – он указал в сторону небольшой мощеной дорожки, теряющейся между рядами небольших домиков и хозяйственных построек, – превратилась в девушку. Спросил, как выглядела девушка – говорит, не разглядела, на ней была темная мантия с капюшоном, как у членов Совета, только зеленая. Если это кто-то из наших, то все в порядке, но ходят слухи, что это мог быть шпион. Иначе она не стала бы прятаться в переулок и скрывать лицо капюшоном. Да и давно на этом острове оборотней не видели – их всех обычно сразу в СБК вербуют. Тебе ничего не известно об этом?
– Нет, ничего не слышала, – ответила я, прекрасно понимая, о ком он. – Но если этот шпион – из СБК, то сделать мы ему все равно ничего не в праве.
Ну Элла, неужели ты не могла найти более укромное место для превращения.
– Простите, мне нужно идти на работу, – поторопилась я отделаться от навязчивого собеседника.
Небольшая прогулка пошла мне на пользу, даже аппетит проснулся. Только вот, что с ним теперь делать, с этим аппетитом. Было приказано к девяти утра быть в зале засеаний, и как раз к этому времени я туда и добралась. Прботянув руку к бронзовой, украшенной витиеватыми узорами ручке одной из высоких створчатых дверей зала, я в очередной раз мысленно выругалась в адрес так не кстати подвернувшегося на пути начальника полиции. Если бы не он, я бы еще успела в столовую.
– Проходи, Хельга, не стесняйся, – послышался голос ясновидящей Анны Константиновны, еще до того, как я успела открыть дверь.
Я осторожно заглянула в просторное помещение и огляделась по сторонам, затем только вошла туда вся целиком. В зале собрались уже все верховные маги во главе с Ингой Себастьяновной, но помимо них здесь оказался и старик Герольд. Я робко поздоровалась со всеми, и меня пригласили присесть за стол, на ожидавшее меня место прямо напротив госпожи Председателя.
– Итак, пожалуй, начнем, – произнесла Инга Себастьяновна, привстав со своего места и облокотившись ладонями на стол. – Анна Константиновна, попрошу вас перепроверить задатки этой девушки. Отмечу, что во время церемонии распределения перед переходом на вторую ступень обучения, господин Герольд увидел в ней лишь среднестатистический потенциал, неравномерно распределенный по потокам, и посчитал целесообразным направить его в русло телепатии.
Когда ясновидящая начала в меня вглядываться, стало несколько не по себе, но казалось, словно она смотрит куда-то сквозь меня, а я для нее словно бы существую лишь частично. Так продолжалось довольно долго, затем она, с обреченным видом обратилась к госпоже Председателю.
– Простите, но наверно мои способности слишком слабы, чтобы пробиться сквозь ее природную защиту. Я не смогла разглядеть, насколько сильно течение энергии в ее потоках, уловила лишь индивидуальное строение энергоструктур, и все. Ощущаю, что способности есть, но какие именно и насколько сильно проявлены – определить не могу.
– Благодарю, Анна Константиновна, достаточно, – отозвалась Инга Себастьяновна. – Вы всегда безошибочно определяли уровень силы и то, в какие потоки направлено больше всего энергии, и очень странно, что в этот раз вы не смогли этого сделать. Теперь меня интересует, как это объяснит сама испытуемая. Хельга, что ты можешь нам сказать?
– Не могу знать, почему так, – только и ответила я.
– Если не ошибаюсь, тебе заблокировали все потоки, кроме телепатии и предвидения? – снова задала вопрос Инга Себастьяновна, обращаясь ко мне.
Я снова кивнула, с облегчением вздохнув, когда все нараставшее давление в голове неожиданно прекратилось. Неужели Регина прекратила попытки залезть ко мне в сознание… или уже добралась до чего хотела и на этом успокоилась?
– Тогда меня куда больше, чем неопределимость твоего потенциала, интересует другое… – продолжила Инга Себастьяновна, так зовут госпожу Председателя. – Откуда у тебя другие способности?
– Смотря, о чем вы, – в который уже раз я сделала неловкую попытку отмахнуться, но верховным магам терпения не занимать. Что-что, а вытягивать нужную им информацию они умеют, даже когда не могут дотянуться до нее телепатически.
– Ты ведь не заимствованную силу использовала этой ночью. Да и позаимствовать столько не смогла бы – там стоит ограничение, – едва она это произнесла, словно острая игла меня кольнуло предчувствие, что она знает обо мне даже куда больше, чем я думаю. – Эгрегор полностью контролируется специально созданными сущностями-программами, которые следят за тем, чтобы одному магу на исполнение одного заклинания или ритуала выделялось строго определенное количество энергии… И я, кажется, знаю, что ты делала этой ночью.
Никто из верховных магов не шелохнулся, все просто молчали и слушали, и словно бы знали уже, о чем идет речь.
– Ты училась телепортироваться, – произнесла Инга Себастьяновна чуть понизив голос, после небольшой паузы.
Наверно, со стороны я сейчас смотрелась очень забавно, сидя с раскрытым от удивления ртом за одним столом с верховными магами, и пытаясь хотя бы сдержать нервную дрожь, но меня это мало волновало, да и остальных скорее всего тоже.
– Это еще не все, что я хотела сказать, – продолжала госпожа Председатель, не сводя с меня теперь уже определенно темно-зеленых глаз. Взгляд ее всегда отличался строгостью, но сегодня особенно. – За тобой довольно давно наблюдали... Но не только ясновидцы, от которых ты так старалась себя обезопасить ментальным запретом на слежку и доступ к некоторой части связанной с тобой информации.
Тут-то я все и поняла. Ко мне подсылали шпионов-оборотней.
За минувший месяц я несколько обнаруживала у себя в комнате крохотную, светло-зеленую с темными пятнышками на спинке, ящерицу, и оба раза при попытках поймать ее она ловко ускользала. Но тогда я не придала этому значения, списав все на то, что в этой старой башне кто угодно может водиться. А насекомых там и вовсе не счесть… может, и среди них затерялась парочка оборотней? А вот сегодняшнее появление ящерицы меня насторожило, как и разговор с Андреем Аполлоновичем, утверждавшим, что в окрестностях видели оборотня.
Кстати, умение превращаться в животных – дар не менее редкий, чем любые способности к воздействию волей на физическую составляющую мира, и оборотней госструктуры сразу примечают и после окончания учебного заведения берут к себе на службу. Среди моих одноклассников их было двое – Лев Огневой, несмотря на имя, превращавшийся все же в волка, и Элла Никифорова, имевшая целых три образа – кошка, лиса и ящерица. Лев после окончания первой ступени, несмотря на все уговоры, по своему выбору получил распределение на должность, которую займет по достижении совершеннолетия, и уехал. Элла же предпочла остаться, но к сожалению, члены комиссии распорядились оставить ей только один образ, и почему-то выбрали именно ящерицу, хотя Элла и до последнего настаивала на том, что хочет оставить лису. Судя по всему, ящерицы для госструктур куда более востребованы…
Мне на секунду подумалось, что та ящерица, которую я так и не смогла поймать, и есть Элла, но разве она поступила бы так со мной? Разве сдала бы? Мы ведь всегда были в хороших отношениях…
Хотя, с другой стороны, кто ее спрашивать будет, хочет она шпионить за мной или нет. Дали задание – исполняй. Оборотень-ящерица для высших чинов всего лишь пешка, которую они, пусть и за хороший денежный гонорар, используют в качестве шпиона, и в основном не оставляют выбора, кроме как сотрудничать с ними. Сбежать, конечно, можно, учитывая, что в облике животного оборотня невозможно отследить как человека. Но тогда придется оставаться в таком виде постоянно, и о нормальной жизни с сопутствующими ей удобствами придется навсегда позабыть. Хоть ненадолго превратишься в человека – маги-поисковики тут же засекут тебя и вышлют отряд быстрого реагирования, состоящий из нескольких телепортеров и примерно такого же количества ловцов, способных своей энергией временно парализовать человека. Поэтому на побег далеко не каждый отважится, к тому же, чем дольше не превращаешься в человека, тем больше животное берет над тобой верх, и со временем ты можешь утратить свою прежнюю личность и вообще забыть о том, кем был до этого.
Но все же… Не может такого быть, чтобы они использовали Эллу для того, чтобы следить за мной. Или…
Мне представилось, как в подтверждение моих мыслей медового цвета дверь медленно и почти беззвучно отворилась, и в зал заседаний, кидая робкие взгляды больших, обрамленных длинными накрашенными тушью ресницами каре-зеленых глаз, вошла стройная, высокого роста девушка, в которой я узнала Эллу. Одета она по обыкновению в длинное, почти до пола, темно-зеленое платье с наброшенной на плечи светло-коричневой шалью, а из-под роскошной копны подстриженных каскадом каштановых волос выглядывают крупные золотые серьги. Нисколько не изменившаяся с того времени, как я ее в последний раз видела… Пусть это и всего лишь воображение, но не исключаю такую вероятность. Интересно, какой следующий сюрприз преподнесет мне Совет Верховных Магов?
Тут я поняла, в чем облажалась – я же забыла создать иллюзию подключения к эгрегору и подсветить потоки.
– Ой, наверно забыла убрать защиту. Может, посмотрите теперь еще раз? – предложила я, исправив свою оплошность.
Анна Константиновна снова начала вглядываться, и на этот раз, казалось, удивилась еще сильнее. В иллюзии блоков на потоках вряд ли поверили бы после того, как я стерла с лица этого мира Храм с окрестными территориями, поэтому просто окрасила себя всеми цветами радуги.
– Ее потоки… – произнесла удивленно ясновидящая. – Они все светятся, нет ни одного перекрытого, и через каждый канал течет достаточно энергии для проявления способности, которую он питает.
– Это куда больше похоже на правду, чем средний уровень, – удовлетворенно кивнула головой Инга Себастьяновна. – А что с подключением эгрегору?
– Оно есть, к затылку идет канал, как и у всех, – ответила Анна Константиновна. – Но такое ощущение, что он пассивен. Не вижу сейчас обмена энергией.
И снова мой промах. Иллюзию канала создала, а текущей в нем энергии – нет.
– Просто я сейчас редко колдую с помощью заклинаний, – пояснила я, надеясь, что это будет звучать достаточно правдоподобно.
Насколько помню теорию из школьных учебников, между магом и эгрегором происходит всегда равноценный обмен энергией. Сколько ты взял у других для того или иного заклинания, столько же, каждый в разное время и по небольшой порции, по мере восстановления, могут взять и от тебя. Но если не пользуешься заклинаниями или другими видами воздействий, для которых требуется заимствование силы, то и от тебя не должно быть оттока. По крайней мере, так по официальной версии. Если и действительно столько энергии от каждого современного мага утекает в неизвестном направлении, то этого по какой-то причине никто не замечает. Хотя… Вспомнив то, как сама проходила ритуал подтверждения подключения, не смогла не согласиться с версией Эллы, что силу действительно воруют. Последующая неделя показалась невыносимой из-за постоянного чувства истощенности, словно мне не оставили лишь малую долю от всей той энергии, что давала мне до этого моя душа-бесконечность, а остальная – питает уже кого-то другого, не меня. Должно быть, другие маги просто с детства привычны к гораздо меньшей подпитке, поэтому после ритуала не чувствуют разницы, кроме как то, что вся сила собралась в один равномерный поток. Но если все действительно так, как говорит Элла, и если Инга Себастьяновна в курсе всего – она может и проверить, действительно ли я подключена… И мое счастье, если она действительно владеет лишь двумя навыками, среди которых – изменение внешности и гипноз, действующий лишь на простых людей.
– В любом случае, очень странно это все, – произнесла снова Инга Себастьяновна.
Я не стала спрашивать, что именно странно – вроде и так все понятно. Да и говорить что-то перед целой комиссией, пока тебе не дадут слово – крайне невежливо и можно нарваться на весьма поучительную и занудную лекцию. Но мой вопросительный взгляд не замеченным не остался.
– Ты же проходила через ритуал подтверждения подключения, – пояснила госпожа Председатель. – Значит, сколько бы ни было у тебя энергии и как бы ты ее ни скрывала, она вся должна была перенаправиться в одно русло… Расскажи, кто подсказал тебе, как снять блокировки. Ни в одном официальном источнике про это не написано.
– Н-никто, – я отрицательно замотала головой. – Наверно, просто не подействовало из-за слишком большого количества энергии в потоках.
Как ни странно, до сих пор не ощущалось, чтобы ко мне кто-то пытался проникнуть в сознание и вытащить оттуда всю нужную информацию. Должно быть, эту роль официально взял на себя старик Герольд – а ему Совет полностью доверяет, вот и не стали приглашать другого телепата.
– Хорошо же тебя проинструктировали, кому и что говорить, – не унималась Инга Себастьяновна. – Как ты знаешь, я обычно не присутствую на подобных мероприятиях, но твой случай – особенный. В любом школьном учебнике истории написано о том, что произошло две тысячи лет назад.
Да, да, хорошо помню, что написано в этих учебниках – в школе нас заставили это вызубрить едва ли не наизусть. Маги прогневили пятерых Богов, творивших этот мир, тем, что дерзнули тягаться с ними в могуществе, и каждый из них стал предпринимать попытки подмять этот мир под себя. Те, кто послабее, еще придерживались каких-то порядков, но могущественнейшие – начали бороться между собой за власть и пытаться свергнать самих Богов. Архимаг Велимир Алое Пламя, пафосно величавший себя еще и Сыном Драконов, призвал из нижних миров Великую Черноту, которая проникла в души многих людей, чтобы поработить их, и едва не навлек на весь этот мир беду. Чернота поглотила и его душу, сделав ее еще более жестокой и алчной. Тогда же и вмешались Боги, и заключили в невидимую оболочку энергетическое ядро, поныне дарующее нам свет и тепло, а тогда еще и наделявшее немногих отмеченных божественной искрой людей магическим даром, и теперь оно может дать одному человеку не более определенного количества силы – каждому согласно его предназначению. И заповедовали Боги Пяти Стихий, что каждый рядовой маг отныне может быть наделен лишь одной способностью, ибо только на одну и хватит у него сил, несколькими дарами владеют лишь те, кому управлять суждено остальными.
С тех пор все реже рождались маги с достаточным уровнем сил для использования всех потоков. В основном энергия концентрируется в парочке наиболее часто используемых способностей, но львиная ее доля просто рассеивается в малых количествах по другим каналам и по этой причине не может быть нормально использована. Этим, как нам еще тогда, в школе, объясняли, и вызвана необходимость блокировать «лишние» потоки, чтобы ту способность, к которой есть хорошая предрасположенность, можно наиболее эффективно развивать и использовать.
В общем, куда больше все это похоже на красивую сказочку, призванную лишь объяснить текущее положение вещей и необходимость таких мер, как подключение к эгрегору с блокировкой потоков, но задумалась я об этом только теперь. Да и толку-то задумываться – как все было на самом деле, нам уже все равно никто не расскажет, знающие все это старательно замалчивают.
– Оставьте нас, – после небольшой паузы приказала госпожа Председатель, и верховные маги послушно по одному покинули свои места и направились к выходу.
– Почти у всех магов действительно очень малая концентрация энергии в потоках, и блоки ложатся на них легко, не давая больше энергии рассредотачиваться, – продолжила Инга Себастьяновна, когда все ушли. – У тебя же – в каждый поток направлено едва ли не больше энергии, чем у любого другого мага в поток, отвечающий за его профильную способность. История давно не знала таких случаев… И теперь, когда все ушли – может, скажешь мне правду?
– Видимо, я создана Богами чтобы править другими магами, – пожала плечами я, сама не понимая, зачем это ляпнула.
Я прекрасно понимала, куда она клонит – хочет вывести меня на признание, что я – одна из отключившихся от эгрегора, и заставить сдать тех, кто мне помог. Что ж, судя по всему, придется ей допрашивать меня вечно, или же убить за только что сказанную дерзость.
– Как бы там ни было, править тебе не суждено, – ответила на это Инга Себастьяновна. Видно было, что мой ответ ее не просто рассердил, он вывел ее из себя. – Потому что главный маг этого королевства – я. И чтобы больше я не слышала подобных заявлений.
– Как скажете, госпожа Председатель, – я виновато склонила голову, хотя на самом деле виноватой себя не чувствовала.
И неспроста же она так разозлилась – очень уж трясется за свою власть, которую в теории может подорвать каждый, кто знает больше, чем остальные, если его вовремя не устранить или хотя бы не запугать, чтобы молчал. Но я не боюсь. В конце концов, если не суждено умереть – мне никто ничего не сделает, а если суждено, так какая разница, буду я убита по приказу госпожи Председателя или просто кирпич на голову упадет. Тем более, она не посмеет ничего сделать, пока у нее нет против меня никаких доказательств. А если покажу своим видом, что испугалась ее грозного величия, так глядишь – и не станет вызывать на меня отряд быстрого реагирования. Да и слова она весьма тщательно подбирает и в выражениях весьма скована, что говорит об отсутствии у нее уверенности, что я все же знаю, как все обстоит на самом деле. Иначе прямым текстом заявила бы о том, что я так сильна потому что вышла из эгрегора.
– Так-то лучше, – виноватый вид произвел нужный эффект, и голос ее звучал уже куда мягче, но глаза все еще сохраняли агрессивно-красный оттенок. – А теперь, если скажешь, кто объяснил тебе, как снять блоки, возможно получишь небольшое денежное поощрение…
Ну и методы… неужели она думает, что абсолютно все в мире решают деньги?
– Я бы рада, тем более за денежное поощрение, но мне никто ничего не объяснял, – не сдавалась я, постаравшись сделать еще более виноватый вид. – Я ведь должна была сразу сообщить администрации школы, что на меня не подействовал ритуал, и попросить провести его повторно?
– Ты должна была еще сразу, при поступлении в школу, не скрывать от комиссии то, какой силой обладаешь, – парировала госпожа Председатель, по моим ощущениям, почти отчаявшаяся выбить из меня признание, и вынужденная допускать вероятность того, что я и в самом деле ничего не знаю и ничего не спрашивать напрямую. – Тебя должны были учить по особой программе, после чего ты поступила бы на службу в СБК или лично в мое распоряжение. А теперь – не знаю даже, как с тобой быть и можно ли тебе доверять, если ты уже единожды скрыла от меня что-то. Логичнее всего будет предоставить решать твою судьбу людям менее предвзятым… как сама считаешь?
И снова я поняла, куда она клонит – скорее всего, снова пытается меня запугать. Я слишком ценный экземпляр, чтобы она вот так просто отдала меня сотрудникам СБК или даже самой королеве и членам парламента.
– Вам виднее, – только и ответила я, изображая как можно более покорный вид и пробуя ее незаметно прощупать, чтобы найти слабое место в защитных блокировках и взять под контроль ее разум.
О секретных методиках управления чужим сознанием я читала в запрещенной литературе, которую удавалось время от времени брать из запретного сектора. Об этом до сих пор никто не знал, так как я всегда хорошо умела подчищать за собой энергетические следы – во всяком случае, если они не настолько ярко выражены, как были на месте провалившегося в небытие Храма, и если я не настолько напугана происходящим, как тогда. Из одной такой книги, совсем недавно подвернувшейся мне, я узнала о неких кодовых фразах, на которые запрограммировано подсознание каждого подключенного к эгрегору, и через которые этого человека можно на время брать под контроль. Ни разу не пробовала применить эти знания на практике, но может, сейчас – самое время? И тут обнаружила одну странность – от ее затылочной чакры не шел канал связи с эгрегором. Точнее, он был, но это оказалась такая же иллюзия, как и у меня. Энергия по нему не шла ни в одну, ни в другую сторону. Тогда, выходит, она меня видит… Тогда к чему весь этот цирк с проверочной комиссией? Или…
В общем, ее аура, переливающаяся зелено-розово-голубыми оттенками, оказалась такой же иллюзорной, как и канал связи с эгрегором. Но я пока не решалась делать окончательных выводов. Да и вряд ли она вела бы себя так агрессивно, не увидев даже сама, а узнав от специально приглашенной ясновидящей, что мои энергопотоки не заблокированы, если бы была на стороне таких, как я. Все это даже более чем странно. А может, она и не маг вовсе, а ее меняющие цвет глаза – результат использования ворованной силы? Впрочем, от проникновения непосредственно внутрь ее сознания я воздержалась – слишком велик риск нарваться на защиту, сотворенную кем-то из работающих на нее телепатов.
Инга Себастьяновна собиралась еще что-то сказать, скорее всего даже, привести очередной аргумент не в мою пользу, но не успела. В зал даже не вошла, а буквально влетела быстрым шагом Регина Юрьевна, звонко цокая каблуками по отполированному до блеска паркету. Вот уж кого не ожидала здесь увидеть… К слову, вид у нее был более чем взволнованный, и видно, что она сюда торопилась.
– Госпожа Председатель, вы ведь так и не объявили о решении Совета относительно дальнейшей судьбы Хельги, – непринужденным, но все же несколько требовательным тоном напомнила Регина Юрьевна.
А ведь и правда…
– Что ж, тогда объявляю сейчас. – парировала Инга Себастьяновна. – Думаю, присутствие других верховных магов уже не обязательно – мы ведь все обсудили еще до твоего прихода, Хельга…
Я заволновалась и тут же вздохнула с облегчением.
– Ничего непоправимого ты все же не совершила, кроме того, что сокрыла от нас свои возможности, – продолжила Инга Себастьяновна. – Наши маги уже трудятся над тем, чтобы вернуть поселение в наш мир… А тебя было решено направить учиться в магический университет. Не пропадать же такому потенциалу. По окончании университета будешь работать на более высокой должности.
– Но как же… ведь учебный год уже начался, – произнесла я, едва не потеряв дар речи от удивления. – Да и денег, чтобы заплатить за обучение, у меня нет, а бабушка уже не в том возрасте, чтобы я позволила ей их зарабатывать для меня.
– Можешь ни о чем не волноваться, мы выпишем тебе направление, – ответила Инга Себастьяновна. – А твое обучение оплатит государство.
Подобное заявление еще больше повергло меня в шок – я ожидала чего угодно, вплоть до смертной казни, хоть у нас она и под запретом – но только не этого.
– Хельга, выйди пожалуйста, нам с Ингой Себастьяновной нужно поговорить, – после недолгой паузы произнесла Регина Юрьевна. – Жди меня за дверью.
Я не стала задавать лишних вопросов и послушно вышла за дверь, после чего машинально, но без всякой надежды, что сработает, прочла шепотом подслушивающее заклинание. Как ни странно, в этот раз вышло куда более удачно, чем во все предыдущие.
– Регина… Что за манера так врываться? – услышала я, едва шагнув за порог. – Я с ней еще не закончила.
– И не закончите, – резко парировала Регина Юрьевна. – Моя секретарша ни в чем не виновата, и никто, даже вы, не имеете права так разговаривать с живыми людьми.
– Регина, да что на тебя нашло? – я отметила, что голос госпожи Председателя, в отличие от разговора со мной, был скорее изумленный, чем озлобленный. – Присядь, поговорим.
Послышался стук каблуков и негромкий шелест мантии по полу, Регина прошла к столу, за которым десять минут назад сидели все члены комиссии, включая верховных магов и господина Герольда, и до сих пор оставалась сидеть Инга Себастьяновна. Благодаря заклинанию я различала малейший звук, доносившийся из зала и могла приблизительно определить, что в данный момент происходит. Только что, например, моя начальница, вместо того, чтобы присесть за стол, лишь облокотилась на него ладонями, встав напротив госпожи Председателя.
– Мы вроде и так говорим, – снова парировала Регина Юрьевна. – И я лишь хотела сказать, госпожа Председатель, что вы забыли наложить на этот зал защитное заклинание или хотя бы озаботиться о том, чтобы дверь более плотно закрывалась, прежде чем приглашать сюда Хельгу. Те вещи, которые вы ей говорили, точнее, кричали, слышала не только я. И не знаю, как остальным, а мне вот весьма интересно, зачем вам понадобилось угрожать ни в чем не повинной девушке.
– Она виновата уже в том, что скрывала от всех свою настоящую силу, – холодно отрезала госпожа Председатель. – Кто знает, чего мы еще не знаем о ней. Может, в ее планах всех нас подмять под себя… Когда мы остались наедине, она заявила, что создана Богами для того, чтобы править другими магами.
– Я слышала, при каких обстоятельствах это было сказано. И ваш ответ тоже, – ответила на это Регина Юрьевна. – Хельга лишь пыталась защитить себя хоть как-то от ваших нападок и снять хоть часть нараставшего напряжения. Но вы настолько одержимы властью, что даже подобного рода юмор вам чужд. Если у кого-то и хватало смелости спорить с госпожой Председателем, то только у нее. До сих пор непонятно, каким образом она при всем этом до сих пор держится в Совете, да еще и на такой высокой должности. Других Инга Себастьяновна увольняла и за меньшее, чем позволяет себе все это время моя начальница.
– Все, хватит, – отрезала госпожа Председатель, снова начинавшая потихоньку выходить из себя. – Не будь ты моей родной племянницей и женой начальника отдела СБК по работе с магами, я бы давно сняла тебя с должности.
Сказать, что я удивилась – будет слишком мягко сказано. Четыре года работаю у Регины секретарем, и только сейчас, и даже не от нее самой, а из подслушанного разговора, узнала о ее родстве с госпожой Председателем. Да и о ее муже до этого момента я знала лишь то, что он есть.
– А насчет Хельги, – продолжала Инга Себастьяновна, – я, кажется, уже не раз объясняла вам всем, чем может быть чревато оставлять ее без присмотра. И вроде бы, все меня поняли и согласились. Особенно после того, что произошло предыдущей ночью. Я и так слишком милосердна, и вместо того, чтобы сделать то, что следовало, предложила выписать ей направление в лучший магический университет страны. Хельга будет спокойно учиться, но вместе с тем, мы всегда сможем издали за ней приглядывать, поскольку ректор там – сама знаешь, кто.
– И вы ведь не изменили своего решения, верно? – уже куда более спокойным, чуть заискивающим и словно обязывающим дать положительный ответ тоном спросила Регина.
– Не изменю, – твердо согласилась Инга Себастьяновна. – И надеюсь, Хельгу такой вариант тоже устроит…
Я бы сказала, даже более чем устроит.
– А что с ее способностями? – снова послышался голос Регины, уже даже по обыкновению добродушный и плавный.
– Я так полагаю, блокировать их смысла нет, – неуверенным тоном ответила Инга Себастьяновна. – Потому я и решила ее немного напугать, чтобы она даже не думала использовать их против верховных магов. Пусть знает, с кем имеет дело…
«Ложь. Она только о себе и думает, – в очередной раз зазвучал в сознании гневный голос моего внутреннего волка, так и не проявлявшегося наружу, как бы я ни пыталась обернуться. Может, просто не знаю, как, или у меня напрочь отстствуют задатки к оборотничеству. – И о том, как удержать власть».
А тем временем, диалог по ту сторону каменной стены продолжался, и едва меня закончили посещать такие мысли, я снова прислушалась. Но разговор уже близился к концу, и больше не было сказано ничего такого, что могло бы меня заинтересовать. Вскоре послышался звук отодвигающейся мебели и шаги обеих дам, приближающихся к выходу…
Распрощавшись уже в коридоре с госпожой Председателем, Регина пригласила меня следовать за ней по длинному, освещенному по-утреннему через небольшие, находившиеся на уровне примерно чуть выше моей головы окна, коридору. В самом конце его находился наш с ней кабинет, представлявший собой довольно просторную комнату с высокими окнами, по слухам, некогда являвшуюся покоями легендарного древнего мага Лаврентия, основавшего некогда Совет и ставшего его первым председателем, точнее, тогда еще – Архимагом.
– Будь осторожна, Хельга, – произнесла Регина Юрьевна, привычно усаживаясь за письменный стол из темного дерева, с гладкой лакированной поверхностью, на котором стоял не закрытый еще с прошлого дня ноутбук. – Госпожа Председатель найдет способ за тобой следить… Я не обещаю, но постараюсь подтолкнуть ее предоставить это нашей общей знакомой, девушке-ящерке.
Ее слова удивили меня ничуть не меньше, чем то, что она обо мне все это время так заботится и помогает выбраться из любой трудной ситуации. Вот и сейчас она в очередной раз меня спасает. Но ради чего? Хотя… сейчас меня все же куда больше заботило то, что я ничего не ела со вчерашнего дня. Поэтому прежде чем тоже присесть, я направилась в сторону стоявшего в углу возле одного из высоких окон холодильника. Надеюсь, там еще осталось хоть что-то с того времени, когда я последний раз туда заглядывала.
– А может, немного прогуляемся? – неожиданно предложила начальница, когда я собиралась уже в последний, прощальный, раз заварить для нее кофе. – В четырех стенах и ты, и я за свою жизнь еще успеем насидеться.
В ответ я согласно кивнула, предполагая, что не просто так Регина предлагает мне пройтись, и следом за ней покинула кабинет, по пути по-быстрому запихивая в рот последний кусок бутерброда. В стенах этого замка особо не поговоришь, здесь есть уши у всего – вполне возможно, даже вон у тех оленьих рогов, украшавших дальнюю стену нашего кабинета еще с незапамятных времен.
Честно говоря, предложение прогуляться меня не сильно обрадовало – ибо теперь я не представляла себе, как мне теперь удастся попасть в Темный лес и нарубить дров, чтобы за ночь не превратиться в глыбу льда.
– Не стоило брать с собой топор – кто-то из верховных магов вполне мог посмотреть, что в сумке, – сказала Регина Юрьевна, когда мы оказались на улице. – К тому же он тебе и не понадобится…
Ну вот – знать, суждено мне мерзнуть…
– Пойдем в лес – покажу, где дров можно и так набрать, – неожиданно предложила начальница.
Все-таки, Регина Юрьевна полна сюрпризов – у меня еще ни разу не получилось предугадать, что она скажет или сделает в следующий момент.
Через полчаса ходьбы мы уже брели по Темному Лесу, и под ногами приятно шуршала опавшая листва. Вскоре показалась довольно большая поляна, посреди которой стоял ветхий деревянный сарай с единственным окошком, затянутым полиэтиленовой пленкой. Я осторожно приоткрыла едва державшуюся на ржавых петлях дощатую дверь, и на меня повеяло запахом свежей древесины. Изнутри сарай оказался куда просторнее, чем выглядел снаружи, и половина его была наполнена дровами и хворостом, а другую половину занимал огромный, потемневший от времени дубовый стол с четырьмя стульями, под которым на земляном полу можно было заметить валяющиеся пустые бутылки из-под алкоголя.
– Бери дрова и пойдем отсюда скорее, – скомандовала Регина Юрьевна.
Заклинанием уменьшила пару вязанок дров до размеров спичечного коробка и поспешно сунула в карман мантии. На секунду мне показалось, что сюда кто-то идет, но к счастью, никто так и не объявился, и мы с начальницей смогли беспрепятственно добраться до жилой части острова.