Вечерело. Шелест камышей все больше заглушал нескладный хор болотных лягушек. Кикимора сидела на самой цветущей кочке, спустив свои зеленые ноги в воду и неторопливо расчесывая свои густые, не в меру длинные волосы. Этим вечером ей было очень грустно.
- Эххх, сходить бы зааамуж! - мечтательно и нараспев произнесла она и отчего-то огляделась по сторонам. Но услышать ее могли только лягушки.
- Ну что вы все квакаете?! - раздраженно прикрикнула болотная красавица на своих подруг по-болоту. - И где мне найти такого,кто и не побоится, и полюбит, и со мною жить согласится? Когда-то Кащей сватался. Но какой из него жених? Кожа да кости? Не защекочешь, не откормишь!
Вдруг неподалеку раздался плеск воды.
- Никак кто в гости пожаловал?
Кикимора быстро спрятала расческу, припудрила носик пыльцой кувшинки и решила подождать. А вдруг сам принц посетил ее болотные земли?
Совсем близко затрещали камыши и вот кто-то, не посмотрев под ноги, споткнулся о корягу и шлёпнулся в зеленую водицу.
Незваный, но такой долгожданный гость неуклюже поднялся на обе ноги и осмотрелся.
- Одет небогато, да и для прынца слишком уж худой. Ну да ничего - откормим - будем жить - уже все решила про себя кикимора.
- Ты кто?! - почти хором спросили они друг друга.
- Я - принцесса, похищенная коварным Водяным. Уже год держит он меня на этой кочке, пытаясь добиться согласия на нашу свадьбу.
- Ну ничего себе! - присвистнул паренек, смахивая тину и водоросли с лица и волос - Сколько по свету хожу, отродясь зеленых принцесс не видывал. А я Иван - крестьянский сын. Вот уже как год работаю царским лесничим. Почти все леса мне знакомы, а этот добрые люди стороной обходить советовали. Поговаривали - нечисти здесь много. Эх, знали бы они - каких здесь красавиц в плену держат!
- Каких, каких - несчастных и одиноких! - жалобно ответила его новая подруга и расплакалась. - Я от тоски и этих водорослей совсем здесь позеленела, а уйти не могу - боюсь заблудиться и утонуть. Да и Водяной без выкупа не отпустит.
- А что за выкуп-то? Может, смогу тебе помочь?
- А выкуп-то - молодильное яблочко, что растет у Кащея Бессмертного в егозолотом саду, да охраняет его змей трёхглавый. Днем одна голова спит, а две охраняют, а ночью - наоборот. Но есть одно средства, чтобы заснула голова. Это - свирель, которую прячет у себя Баба яга. Сможешь помочь и достать яблоко - уйду от водяного и буду тебе верною женой.
- Конечно помогу! А что мне терять? А тут такая красавица, пусть и зеленая, в жены!
- Ну ты поспеши, Ванечка, а то неровен час - заберут меня под воду до конца моих дней. Но иди каменистой тропинкой. Она приведет тебя к избушке бабы Яги.
Попрощались они и отправился Иван - крестьянский сын за Счастье свое бороться - на поиски молодильного яблока.
Долго ли шел Иван - сам того не помнит. Шел и песни веселые пел, да о скорой женитьбе мечтал. Так и не заметил, как дошел он до избушки на одной курьей ножке.
Почему на одной? Так вторая была скрючена и перевязана какой-то травой и почему-то бездействовала.
- Так, так - подумал Иван - на одной ноге то неудобно - посмотрю - что да как, а вдруг помогу?
Подлез он под избушку, развязал вторую ножку, ощупал ее, что-то где то дернул и поставил её на землю. Избушка от такой радости даже подпрыгнула на своих двух - чуть Ивана не раздавила. А внутри избушки раздался грохот, неразборчивая ругань и из окна вылезла сморщенная, сухонькая старушка, но вооруженная увесистой кочергой.
- Это кто это тут хулюганит, да вздремнуть после ночной смены не даёт?! - кинула угрожающий клич в сторону неизвестных хулиганов бойкая старуха.
- Это я, бабуля, не серчайте! - вылезая из-под избушки бодро отрапортовал Иван. - Иду я лесом, вижу чудо-избушку только на одной ноге. Непорядок, думаю, устала горемычная. Ну я и правил ей вывих. Меня отец часто учил коров, да кур лечить. Вот и пригодилось!
- Так вот кто мою Красавицу вылечил! Уж я то с нею намучилась! Кряхтеть, скрипеть от боли начала она - никакого покоя! Спасибо тебе - выручил! Проси теперь у бабы Яги все, что угодно! Хочешь, золотом одарю, что после Соловья-разбойника осталось, а хочешь - бриллиантовые доспехи?
- Не стоит, бабуль! К чему мне все эти богатства? Подари ка ты мне лучше волшебную свирель, что в шкатулке у тебя припрятана. Иду я к Кащею за молодильным яблочком. А без нее вряд ли живым вернусь.
- Ой ты, добрый молодец, да зачем же тебе жизнь свою губить?! Ишь ты - к самому Кащею по своей воле идёт!
- Задумал я, бабуль, жениться. Но для этого вызволить мне мою невесту-красавицу из плена нужно. А цена ее свободы - молодильное яблочко!
- Эх, сынок, не ведаешь ты, что творишь! Но раз дала я тебе слово - так и быть - отдам тебе свирель волшебную. А чтобы быстрее добраться было - возьми у меня и сапоги-скороходы. Только днём не играй - заснёт только одна голова. Играй на ней не раньше полуночи, как две заснут, а одна на страже останется.
Быстро добрался теперь Иван до Золотого сада Кащея Бессмертного. Сел под воротами, спрятался в кустах и стал полночи дожидаться.
И как только стемнело, да пробили часы полночь, перепрыгнул он через золотую ограду и отправился на поиски дерева с золотыми яблоками.
И что ему только не попадалось: и янтарные груши, и серебряный виноград, и рубиновая вишня. Нигде он не остановился, ни на чем не задержал своего взгляда. Вдруг яркая вспышка блеска на мгновение ослепила Ивана. Протер он глаза и увидел Чудо-дерево, а на нем золотые яблоки сверкают - ярче звёзд на ночном небе. А под деревом змей лежит и одна голова на него в упор смотрит. Не растерялся Ваня, не испугался его глаз, достал свирель и начал на ней поигрывать. Да такая музыка полилась - все вокруг притихло. Поиграл немного - смотрит - и последняя голова уснула мертвым сном. Сорвал Иван быстро одно яблоко, забравшись на голову самого змея, спрятал его и в обратный путь в сапогах-скороходах пустился.
А на болоте, на цветущей кочке его по-прежнему невеста его - кикимора дожидается.
Как увидала Ивана - раскраснелась, обрадовалась ему.
Кинул ей Ваня молодильное яблоко и говорит:
- Отдай его Водяному и возвращайся! Никто нас теперь разлучит не сможет.
Нырнула Кикиморушка под воду, съела то яблочко и такою красавицей стала - глаз не отвести! Ножки, ручки, как молоко, на щеках румянец играет, глазки горят жгучим пламенем. Но то ли от чар волшебных, то ли любовью светятся?
Вынырнула она к Ивану и молвит ему, очарованному такими переменами, тихим голосом:
- Не побоялся ты, Иван, ради меня к Кащею пойти, да со змеем лицом к лицу встретиться, буду я теперь тебе верною и любящей женой. А красавицей меня любовь твоя сделала.
Отвёл ее Иван к себе домой, а на другой день и свадьбу сыграли. И жили они вместе долго и счастливо!