Слушайте, слушайте и не говорите, что не слышали! А и в старые времена, да в тридевятом царстве жил да был молодой нняжич — ретивое сердце. Все дни свои проводил в забавах молодецких, по по пирам да охотам, и до красных девиц был дюже горяч. Но вот довелось ему как-то повстречаться с дочерью Лесной Хозяйки, красавицей Мавой и так она по сердцу ему пришлась — коса до пят что крыло вороново, губы малина спелая, ланиты наливные яблочки — и забыл он тот час все прежнее . И Маве княжич по сердцу пришелся, не чаяло души в нем девичье сердце.
Но — долго ли, коротко ли — отослал как-то князь-отец сына своего в соседнее княжество с делом спешным, не спокойно ему, старому, было, что княжич с дочерью Лесной Хозяйки любится. А у соседнего князя дочь на выданье — Лебедь-Краса, авось что и сладится.
И не думал княжич, что забудет свою Маву, клялся перед отьездом и сердцем и душой любить ее веки вечные, а слова и не сдержал. Как увидел Лебедь-Красу — глаза озера синие, коса золотая, кожа снега белее— так и забыл свои клятвы, одну Лебедь видеть стал.
И вот уже и помолвка, и день свадьбы определили, и не дождалась Мава своего любимого. Дошли до нее вести печальные и заплакала она тогда, запричитала:
-Ой, ты, гой еси, Солнце красное, ой, ты, гой еси, Мать сыра земля! Не свети ты, Солнце, над головушкой моей бедовой, не вижу я света от горючих слез! Не носи ты меня, Мать сыра земля, если не ходить мне рядом с милым! Ой, ты, гой еси, Речка-Сестрица остуди ты мое сердце ретивое, разнесчастное!
Сказала так и в реку бросилась.
Идет, шумит веселая свадьба, мед и пиво льются рекой, звучат пожелания счастья и любви молодым князю с княгинею, счастливы они.
Но вот постучалась в ворота старушка — калика перехожая.
-Ой, ты, гой еси, князь ты наш светлый, всех сирых и убогих заступничек , впусти ты меня, старую, напои водою ключевою, накорми хлебушком, я в долгу не остануся.
Пожалели старуху, впустили, поднесли хлеб-соль. И поднесла она в ответ подарок — венец из белых цветов, дивных да пахучих
-Благодарствую за угощение, примите же и вы мой подарок. Пусть Лебедь Краса мой венок оденет.
Взяла молодая венок, да не знала она, что то цветы те не простые, из слез Мавы выросшие. И только коснулся венок головы княгини, грянул гром, задрожала земля и явилась свадьбе перепуганной вместо старухи убогой грозная Лесная Хозяйка. И молвила гневно:
-Погубил ты, князь, дочь мою любимую, Мавушку, погублю и я твое счастье! Знай теперь, как только упадет на Лебедь хоть капля речной воды, так и станет она птицею!
Сказала и пропала.
Долго кручинился князь, жалко ему было жены молодой, жалко было и погубленной нечаянно Мавы, но что сделано, то сделано. Стали князь с княгиней кликать волхвов с волховицами, колдунов с колдуницами, авось подскажет кто как лихой беды избежать. Но бессильны были волхвы с волховицами, колдуны с колдуницами, слово то Хозяйки крепко да лепко было. Один лишь схимник седовласый совет дал — мыть княгиню лишь святого источника водою, а к речке и близко не подпускать, может и пройдет беда мимо. На том и порешили.
Долго ли, коротко ли, но случилось молодому князю уехать из дома по делам княжеским. Строго настрого наказал он челяди выполнять завет схимника и поехал, а сердце все неспокойно было. Торопился он дело справить и вернуться к жене любимой, и вот уже путь обратный, да споткнулся конь его верный.
-Что же, ты, волчья сыть, спотыкаешься? Или плети давно не получал?
И возговорил тогда конь человечьим голосом:
-Ой, ты, гой еси, светлый князь! То я и спотыкаюсь, что беда в твоем доме стряслась.
Оборвалось сердце князево, поднял он плеть, да коня вскачь пустил, но не поспел. Глядь, а в светелке вместо жены красавицы птица белая крыльями бьет, кричит, а из глаз ее синих слезы катятся.
Рассердился князь:
-Что же вы, девки, глупые, неразумные, наказа моего ослушались, жены моей любимой не уберегли?!
Повинились девушки:
-Как пошли мы, светлый князь, на реку белье стирать, так княгини брать с собой не стали. Да не послушалась она, пошла за нами. Далече стояла от воды, на крутом бережке, да поднялась волна, всплеснула и окатила нашу Лебедушку.
Так и сбылось слово Лесной Хозяйки.
Заплакал тогда князь и пошел к реке с повинной.
-Ой ты, гой еси, мать река, забрала ты у меня Лебедь Красу, жену мою милую, забери же и меня, разнесчастного!
Поднялась волна крутая и вышла на берег Мава Русальница — волосы водорослями перевиты, глаза зеленые, бедовые.
-Ты ли это, моя любезная?
-Я и не я. Остудила речная вода сердце мое горячее, вымыла мои слезы горючие. Русалкою я теперь стала, реки здешней хозяйкою.
Закручинился князь пуще прежнего, буйну голову повесил, виниться стал:
-Ты прости меня, Мавушка, за зло, что я тебе причинил, я за него плачУ сполна. Стала жена моя птицею, что мне делат теперь — не ведаю.
-А ты ступай ко мне, со мной жить станешь и жена твоя обратно девицей станет, тебя позабудет, за другого выйдет.
Но снова конь молвил человеческим голосом:
-Не верь, княже, не верь. Утонешь насовсем, и себя погубишь и Лебедь Красу не спасешь.
Но, голову повеся, отвечал князь коню верному:
-Видно судьба у меня такая. Не жить мне без Красы, и перед Мавою на мне вина. Мне и ответ держать.
Сжалилась тогда над ним Лесная Хозяйка, сжалилась и Мава Русальница. Превратили они князя в птицу и пошли на земле русской лебеди. А коня верного боги светлые на небо взяли — Солнце возить. Авсень ему было имя.