Снежная королева-2. Ледяное равновесие.
-1-
Чем дольше я живу, тем больше убеждаюсь, что всё самое прекрасное и загадочное рождается не где-нибудь, а на кухне. Разумеется, если таковая расположена в приличном доме, занимаемом приличным семейством.
Я, достойнейший из котов породы мейн-кун, как раз и проживаю в таком доме. Сказать по правде, не один. Здесь помещается довольно большая компания: мальчик Саша и девочка Катя, их любящие родители, я (рыжий кот Бонифаций) и огромная собака Сардар. Ас недавних пор у нас тайно квартируется еще и зеленущая лягушка Леди. Правда, об этом известно совсем немногим, точнее, не известно только родителям.
Так вот, однажды утром, когда папа уже ушел на работу, мама заваривала зеленый чай, а дети по обыкновению нудили что-то про завтрак, который им «не хочется есть, и вообще им до обеда никогда ничего не хочетсяяяяя…..» в окно кто-то тихо постучал.
- Что это? – Катя подпрыгнула на стуле.
Тихий, глухой и тревожный стук разом изменил настроение на кухне. Про дымящуюся масляную овсянку все разом забыли. Тук-тук, тук-тук! Дети прижались друг другу и встревожено вглядывались в морозную темноту за стеклом. Мама решительно открыла окно и ахнула: перед ней стоял громадный, мохнатый и печальный лось. Его рога, завитки шерсти и даже мягкий нос были покрыты инеем.
- Это лось? – дети выскочили из-за стола. – Это и вправду лось? Мама, откуда он? А зачем он пришел? Это он сам стучал?
Не дав ей ответить, гость заговорил:
- Помогите! У нас в Леденции беда.
- Где, простите? – мама была очень образованной женщиной, но о таком географическом объекте слышала впервые, потому уточнила:
- В Венеции?
- Нет, в Леденции, прошу не путать с Ледынцией, – очень серьезно, но торопливо повторил лось. - Почешите мне нос, пожалуйста, а то он совсем онемел.
- Да, что же вы мёрзнете? Заходите в дом, уважаемый, у нас тепло, и каша совсем горячая.
- Каша? Какая? – рогач, едва оживившись, пошевелил ушами, и лежавший на них снег посыпался прямо на подоконник.
- Овсяная! Вкуууусная! – Катя и Саша, напрочь забыли, что еще минуту назад им «ничего не хотееелось». Они возбужденно терли зверю нос. – Заходите! У нас и чай есть с малиновым вареньем!
- Ой, ой, хватит! А-хрррррррым! – лось негромко, но раскатисто чихнул. – Вы мне так дырку прочешете, как я потом с дырявым носом ходить буду?
- Починим, - деловито и с сочувствием успокоил его Саша.
-2-
Немного потолкавшись и вдоволь пошумев, наконец, все разместились за столом. Лосю пришлось лечь. Но благодаря тому, что его голова была вровень с холодильником (про рога я вообще не говорю), а подогнутые ноги занимали половину пространства комнаты, его было видно всем, причем со всех сторон (а это немаловажно при общении с незнакомцем!). Мама налила гостю полную чашку каши, потом вторую, потом третью. К ее изумлению, Катя и Саша тоже попросили добавки.
- Хватит, - сказала она. – По-моему, это не вы из лесу к нам прибыли. Давайте пить чай с бубликами.
- Я не из лесу, я из Леденции, - поправил оттаявший великан.
- Хорошо. А как вас зовут-величают, и что у вас за проблема?
- Зовут меня Лось и величают тоже.
- Что, так и говорят: «Привет, лось Лось, как дела, лось Лось»?, - Катя чуть не расхохоталась.
- Нет, просто Лось, - мохнатые уши снова печально повисли.
- Катя, не перебивай, - мама устроилась поудобнее в ее любимом кресле. - Мы слушаем вас, любезный лоЛось. Вы не против, если я вас так буду называть?
Рогач устало пожал плечами и рассказал невероятную историю.
-3-
Оказывается, он совсем не дикий лось, и живет не просто где-нибудь в лесу, а служит у Деда Мороза. Он, конечно, не самый крупный в упряжке, зато самый исполнительный и сообразительный. А еще у него самое правильное человеческое произношение на 12 языках мира! Именно поэтому Дед Мороз и доверяет ему развозить подарки в самые отдаленные и труднодоступные места.
«Даже в пургу, даже в самую тёмную темень я никогда не сбивался с пути. И вот сегодня я вернулся с пустыми санями, а меня дома никто не встречает. Я постучал копытами, погремел бубенцами, помычал призывно: «Мгуэээ-мгуээээ!». Ничего в ответ. Тогда я распахнул дверь и вошел в терем Деда Мороза. То, что я увидел, было просто ужасно! Мой милый дедушка… Наш милый дедушка Мороз лежал на полу без признаков жизни!!! Я сильно испугался, но прислушавшись, понял, что он спит. Все попытки его разбудить были безуспешны. Помогите! Если мы не разбудим Деда Мороза, то не будет подарков, исчезнут новогодние утренники и, со временем, не станет праздника! Но самое главное, постепенно исчезнет Добро, а это катастрофааа! О, мои несчастные копытаааа!!!» - на глазах лося появились слёзы.
- Всё ясно! – не выдержала мама, - Мы, конечно же, поможем, не расстраивайтесь так. Дети, одевайтесь! Едем немедленно.
- Ура!!! - наперебой затараторили они. - А кота с собой берём? А Сардара?
- Всех берём, мало ли что может приключиться, мало ли кто может понадобиться.
- Всех, так всех, - прошептал Саша, засовывая в карман зеленущую лягушку, - только ты того…, не спи! До весны я тебя в кармане носить не смогу.
-4-
Все уселись в сани, лось привычно засунул голову в хомут, и мы понеслись. Сначала было очень быстро и страшно, но когда сани оторвались от земли и заскользили по воздуху, стало еще быстрее и страшнее. Лишь постепенно привыкнув, я начал рассматривать мелькающие внизу шоссе-реки-города и над нами бесконечные звезды.
- Ах, да! Я забыл рассказать, - икая на каждом шагу, снова заговорил рогач. - Скоро вы увидите три снежные горы. Первая, та, что слева – это Ледынция, владения Снежной Королевы (от нее все беды…), - прокряхтел лоЛось. – Туда нельзя ни в коем случае – у нас с ней Договор о ненападении. Все, кто пробовал полюбопытствовать, давно превратились в ледышки.
Третья, та, что справа – это наша Леденция, резиденция Деда Мороза. Там необыкновенно красиво: кажется, будто все сделано из разноцветных леденцов, пряников и мороженого. Тут главное не перепутать.
- А что на второй горе? – заинтриговано, спросил Саша.
- Средняя гора – Дог-Ляденция, сторожевой пост. Там живут белые псы, песцы. Они приглядывают, чтобы ни с одной стороны не было несанкционированного вторжения на другую сторону.
- Ничего себе, забыл рассказать! – сказала мама строгим голосом, - Это совсем небезопасно для детей, нужно было оставить их дома. Хорошо, что Боня и Сардар с нами. Присмаиривайте за детворой, живность, на всякий случай…… Надеюсь, лоЛось, вы больше ничего не забыли нам рассказать?
- Можете быть спокойны, - виновато промямлил он.
- Да, уж, теперь буду, - проворчала себе под нос мама.
-5-
И тут мы увидели эти горы. Если бы раньше кто-нибудь показал мне фото с подобным видом, я с уверенностью любого здравомыслящего кота заявил бы: «Фальшивка! Не бывает в природе таких громадных и полностью ледяных гор на пустом месте». Но…. то ли наше кошачье образование по сей день недостаточно совершенно, то ли я недостаточно усердно учил географию, но посреди абсолютно плоской заснеженной равнины, действительно, высились три неимоверно величественных горы.
- Интересно, - сказала Катя, - а как определить: какая гора правая, какая левая? С какой стороны смотреть, они вообще треугольником стоят?
- Совершенно справедливо, - поддержала ее мама.
- Ну, что вы! Это же очевидно, - лось был явно обескуражен, - вне всякого сомнения, вот эта наша.
- И как вы это определили?
- Ну, она же пра-ва-я!, - лоЛось отвернул голову с таким видом, словно глубоко сожалел о наших невысоких умственных способностях.
Я уткнулся маме в рукав (женщины почему-то это любят), и она, видимо по этому, решила не больше спорить. Наши сани начали плавный подъем на Леденцию.
-6-
Да, все, что рассказывал лоЛось оказалось сущей правдой. Красота в Леденции была сладко-сказочная, лишь прочитанная мною в свое время сказка братьев Гримм, не позволяла насладиться видом в полной мере. Так и казалось, что из-за леденцовой елки или пряничной избушки выскочит злая ведьма и схватит меня за хвост! Потому от греха подальше, я снова уткнулся в рукав маме и заснул. Проснулся я, когда сани остановились перед теремом Деда Мороза.
Срубленный из вековых кедров терем, с резьбой, узорами, витражами, не мог принадлежать больше никому, кроме доброго новогоднего дедушки. Это меня успокоило (ни Греты, ни Ганзеля, ни страшной колдуньи не предполагалось).
- Пойдемте, сейчас вы сами все увидите, - наш новый друг толкнул массивную дубовую дверь.
Внутри было все так же добротно, чудно и красочно, как и снаружи. Убранство дома, начиная от камина и висящего над столом фонаря до пышной, наряженной елки, крахмальной скатерти и взбитых подушек на высоченной кровати, будто было позаимствовано из многочисленных новогодних открыток и прочих иллюстраций. Я подумал: неужели Дед Мороз использовал идеи художников, или наоборот, все они успели побывать у него в гостях? Ход моих размышлений прервал испуганный возглас Саши:
- Мам, Кать! Смотрите, вот же он!
Прямо на полу в соседней комнате лежал Дед Мороз: большущий, с длинными, пышными белыми волосами, бородой и усами. Он храпел, но звук был не щедрым и раскатистым, а коротким, почти стонущим. Мама решительно взяла дело в свои руки:
- Ну-ка, быстренько, все вместе, давайте положим его на кровать. ЛоЛось, подставьте рога, мы закатим на них дедушку, а вы аккуратненько его перенесете.
Лось низко опустил голову, и мы принялись толкать, тянуть и тащить спящего деда что есть силы. Через какое-то время дело было сделано: Дед Мороз удобно лежал в своей постели, и мне показалось, что даже храп его стал немного музыкальнее. Теперь стало видно его лицо: полноватое, румяное, доброе и веселое даже во сне.
- Что же делать? Как нам его разбудить, если даже после такой встряски он не проснулся? – Катя задумчиво бродила из угла в угол. - Ой, смотрите какая скляночка! Жаль, что разбилась.
- Позвольте мне взглянуть, - рогач заметно волновался. – Я так и думал. Это дело рук Снежной Королевы!
- Почему вы так решили? Отпечатки пальцев сканируете или по запаху определяете? - Катя чуть улыбалась.
- А вы присмотритесь, видите крышечка в виде короны?
- И что?
- Да то, что у нас…., то есть у Деда Мороза на всех склянках-банках-бутылочках крышки в виде звезды, и только у Неё – в виде короны!
- Но это означает…
- Совершенно верно! Она была здесь! И куда только дог-ляденцы смотрели? Ай-яй-яй, несчастные мои копыта, - снова запричитал лоЛось. – Теперь нам дедушку никогда не разбудить.
- Почему? – все уставились на него.
- Потому что к Ней не попасть, - выдохнул лось и вышел из комнаты.
- Мам, ты что-нибудь поняла? – дети повернулись к маме.
- Поняла, дорогие мои. Все достаточно просто. Ты, Катя, нашла бутылочку, которая, как выяснилось, принадлежит Снежной Королеве. Вероятно, она сама ее сюда принесла. Предположительно, вещество, ранее находившееся в данной емкости, и явилось причиной необъяснимого сна Деда Мороза.
- Ясно! – воскликнула Катя. – Противоядие нужно искать в Ледынции!
- У этой страшной, злой, холодной тетки? – голос Саши заметно дрожал.
- Ага, это ты верно подметил, - Катя погладила братишку по русой, кудрявой головке. – А почему туда никак не попасть? Если Она смогла сюда, значит, и мы сможем к ней.
- Не заметил у вас волшебной палочки, ковра-самолета или…огнемёта на худой конец, - в проеме двери снова возникла рогатая печальная голова.
- Лосик, только ты не бойся, а то я уже… тоже боюсь, - Сашенька протянул к мохнатому великану ручки. – Если надо, значит надо?
- Да, малыш, - тихо улыбнулся он.
- Тогда, вперед! – скомандовала мама. – Подробности по ходу. Живность, за нами!
-7-
Дорога была такой тяжелой, что если бы не Сардар, который время от времени меня тащил (за шкирку, за лапу, за хвост), я бы не дополз. Вначале выяснилось, что лосяра всех нас не повезет, потому как на санях нас сразу же заметят дог-ляденцы (сторожевые псы, если проще), а на его спине поместятся только дети (и зачем я так быстро вырос?). Затем целую вечность мы скользили с горы на своих…, в общем, кто на чем. Снег заполнил мне уши, нос, рот, воткнулся ледяными иглами в шкуру, и к концу спуска я превратился в снежный шар. Но все познается в сравнении. Оказалось, что сложности только начинались – впереди был долгий и опасный подъем.
Мы ползли, цепляясь за выбивающиеся из-под снега камни и ветки кустарников, вгрызались в снег, как саблезубые тигры в добычу, скатывались кубарем с пригорков и снова ползли вверх, как дрожжевое тесто: медленно, но неуклонно. Наконец мы напали на тропу. Я НИ-КОГ-ДА раньше не радовался собачьим следам, а теперь упал в них носом, и гадкий запах псины стал сладким запахом надежды. В мой полубред ворвалась мама:
- Живность, слушайте меня внимательно! Как я понимаю, псы-песцы ни в коем случае не должны нас заметить. Следовательно, необходимо их отвлечь. А что лучше всего занимает внимание собак?
Тут я упал в обморок, но видимо ненадолго, так как когда я вновь пришел в себя, мама продолжала:
- Это кошки, Боня.
Ее слова звучали, как приговор. Я отчаянно кивнул в сторону Сардара. Чистокровная немецкая овчарка с прекрасной выправкой, он уверенно и спокойно слушал маму.
- Верно, чужие собаки тоже сгодятся.
- А откуда мы возьмем чужую собаку? – ежась на спине парнокопытного, спросил Саша.
- Это для них собака должна быть чужой, то есть наши Боня с Сардаром вполне для этого сгодятся. Живность, в случае возникновения критической ситуации вы должны отвлечь дог-ляденцев, чтобы мы остались незамеченными. Ясно?
Верный Сардар энергично гавкнул (как Мухтар на службе), а я закрыл лапами уши, демонстрируя полную глухоту. Однако мой жест мама расценила по-своему:
- Прекрасно. Но! Если кто-то из вас решит сжульничать, сбежит домой или некстати в обморок падать начнет, то сообщаю сразу: эту толстую, рыжую морду я кормить больше не буду, – мама пристально посмотрела мне в глаза.
Ну, а я что? Я покорно кивнул.
-8-
Теперь идти стало значительно легче. Мы шли по утоптанной собачьей тропе, которая серпантином уводила нас все выше и выше. Шли молча, гуськом: возглавлял колонну бесстрашный Сардар, замыкал, конечно, я. О, сколько раз мне хотелось потеряться, сбежать или заснуть на худой конец! Лишь, упорно встающий в памяти, взгляд мамы заставлял меня идти дальше. Вдруг Сардар остановился и тихо, но очень страшно зарычал. Все сразу догадались: учуял псов. Мама взяла лося под уздцы и сказала:
- Мы пойдем дальше, а вы, Сардар и Боня, сами знаете, что делать.
Они резко свернули с тропы и исчезли из виду. Сколько времени прошло, я не знаю, но внезапно появившиеся клыкастые белые морды с кровавыми языками, вернули меня к действительности. Не помню, что я орал (наверное, просто орал), какие фигуры выписывал: я скакал, словно бешенная горная коза, выпучив глаза и не разбирая, куда ступать. Я драл когтями все, что мне попадалось под лапы, шипел, кусался, изворачивался, снова скакал. Вдруг нечто огромное и черное выхватило меня из этой лающей, лязгающей зубами, карусели. Скорее по запаху, чем что-либо рассмотрев, я догадался: Сардар. Тот выплюнул меня в снег за своей спиной и снова бросился в бой. Он дрался, как лев, как могучий собачий бог, сфинксом возвышаясь над свирепой стаей, но врагов было слишком много, и я понял, что живыми нам не уйти. В последний раз стряхнув с себя хрипящих псов, Сардар отскочил ко мне и, задыхаясь, прорычал:
- Беги, Боня! Может быть, у меня получится их задержать.
Слезы навернулись на мои глаза, и я вспомнил, как таскал лучшие куски мяса из его чашки, как подбросил разодранный папин тапочек на собачью подстилку и был доволен, что в результате пса обвинили в этом «бесчинстве», и еще много чего всплыло в памяти.
- Я никуда не уйду, Сар. Мы – одна семья.
И я встал рядом с Сардаром, так же как он широко расставив лапы, и ощетинился.
Вдруг собачья стая разом смолкла и остановилась. Белые, окровавленные псы удивленно и настороженно уставились на нас, затем вперед вышел один из них (вожак, - догадался я) и зычным низким голосом провыл:
- Стойте, братья! Пророчество сбылось: «Когда ценою собственной жизни собака будет защищать кошку, а кошка – собаку, в Дог-Ляденцию придет посланник Добра, чтобы изменить ледяное равновесие»!
Псы-песцы дружно залаяли и закивали головами.
- Куда идете, посланники Добра? – обратился к нам вожак.
- В Ледынцию, - сквозь все еще оскаленные зубы ответил Сардар.
- С вами есть еще кто-нибудь?
- Да, наши друзья. Они ушли вверх по склону. ПропУстите нас?
- Мы не имеем права вас задерживать и не станем вредить, хотя вы изрядно потрепали нашу стаю, - вожак кивнул на поле битвы. – Смотрите, сколькие из нас уже никогда не уйдут отсюда, сколькие не смогут резво бегать, преследуя добычу.
- Мы защищались, - ответил Сардар.
- Да…Видно, такова цена сбывшегося пророчества, ибо иначе мы вас не узнали….Ладно, отправляйтесь в путь, преследовать вас мы не будем, есть чем заняться, - пролаял песец и устало побрел к своей стае.
Сардар схватил меня зубами за шкирку и потрусил по следу, оставленному нашими, а я висел и думал: «О, мой кошачий бог, я люблю всех собак на свете!», но вспомнив злобную, перекошенную, пучеглазую морду соседского тойтерьера, внес поправку: «только немецких овчарок». Еще немного поразмыслив, сузил вывод: «Сар, дорогой, я тебя люблю!» – и повернувшись, обнял его за шею всеми четырьмя лапами.
-9-
Так мы и скакали, покуда нее догнали наших. К этому времени снег и ветер полностью стерли следы былого происшествия с наших шкур, потому никакого сочувствия мы не встретили. Дети на спине лося крепко спали, превратившись в снежный сугроб, а лось – в верблюда, потому и приветствие было приглушенным и заурядным: одно «Мгуэээ» и одно «Наконец-то!». Потом мама скомандовала:
- Живность, в строй. Еще немного и начнется Ледынция. Будьте внимательны!
Примерно через полчаса мы, действительно, ступили на склон третьей горы. Все были настолько измотаны, что даже представить себе новый подъем было невозможно.
- Нужно сделать привал, - сказала мама. – Дети, наверное, промерзли насквозь, да и у меня силы окончательно закончились. Только… не будем же мы спать прямо на снегу?
- Я это предвидел, - отозвался лоЛось. – Пойдемте, здесь недалеко мы найдем теплое пристанище.
Наш утомленный отряд покорно поплелся вслед за гигантом. Я ехал на Сардаре, потому что лапы, расцарапанные ледяной коркой, кровоточили и распухли, да и сам он заметно хромал. Мама тоже еле шла, цепляясь за рог лося. Казалось, еще минута-другая и мы упадем прямо в снег, но только надежда на тепло и невозмутимый вид рогача заставляли двигаться вслед за ним. Неожиданно лось остановился рядом с заснеженным валуном. Спрашивать что-либо не было сил, все просто угрюмо уставились на него.
- Мгуэээ, мгуэээ! Мы пришли, - сообщил он и постучал копытом по камню.
Глыба почти сразу же отодвинулась в сторону, открывая подземный ход, из которого торчала огромная медвежья голова:
- Лось, дорогой, как я рад! – пробасил тот негромко. – А кто это с тобой?
- Друзья. Знакомься: Мама, Саша, Катя, Боня и Сардар.
- И лягушка зеленущая, - подумал Саша.
- Хорошо. Заходите скорее, а то заметить могут! – медведь насторожено принюхался. – Следы сейчас снегом заметет, не переживай, - добавил он в ответ на озабоченный взгляд лоЛося.
Так мы оказались в небольшой и очень уютной землянке-берлоге. Печка здесь была такая маленькая, что на ней с трудом умещались чайник и эмалированная кастрюлька, но тепла давала столько, что никому бы и в голову не пришло неуважительно назвать ее печуркой. В одной из стен была выкопана ниша, полностью заполненная ароматно пахнущим сеном, в соседнем углу стояли бочки с квашеной капустой, медом, орехами и семечками. Над дубовым столом висел старинный кованый фонарь, а под потолком – вязанки лука, ягод, грибов, пучки различных трав и даже сушеная рыба.
Медведь сразу же усадил нас пить травяной чай с медом и бубликами, которые тоже висели повсюду. Сразу чувствовалось, что он был очень хозяйственным и гостеприимным.
- Кушайте на здоровье, отогревайтесь, - медведь заботливо подливал Саше чай, - меня зовут Бабай.
- Так это вами непослушных детей пугают? – спросила Катя, облизывая мед с ложки.
- А чего мною пугать? Если кто хороший, так я его не обижу, а если дрянной, то и съем, - улыбнулся он.
- Не бойтесь, это юмор у него такой, - лоЛось с теплотой посмотрел на друга.
- Какими судьбами, Лось? Насколько я помню, уже давно с Леденции сюда никто не захаживал. Что-то случилось?
- Случилось, Бабай. Эта гадкая, злая женщина, эта коронованная ледышка опоила, заколдовала нашего Дедушку Мороза.
- И мы хотим достать у нее зелье - противоядие, - добавила Катя.
Медведь покачал головой:
- А вам известно, что стало с теми, кто пытался хоть раз проделать что-либо подобное?
- Разве кто-то пробовал совершить нечто подобное? – поинтересовалась мама.
Это было последнее, что я слышал. Под тихое позвякивание чашек, убаюканный монотонной беседой, я незаметно уснул. Не думаю, что пропустил что-нибудь интересное.
-10-
Проснулся я от нестерпимо острого запаха опасности. С диким фырканьем взлетев под потолок и, зацепившись там за какую-то ветку, я повис, пытаясь понять, что происходит. Посреди берлоги сидел не кто-нибудь, а белый ПЕСЕЦ, с вожделением разглядывающий мой хвост.
- Успокойся, Боня, - сказал Саша. – Это друг Бабайки, он не злой.
Песец выжидательно смотрел на меня и сглатывал слюну. Я не проронил ни звука. Какие же люди доверчивые, если не сказать, наивные! Как можно доверять этому вновь образовавшемуся дог-дружку? От него пахло не просто псиной, но холодом, горечью и страхом. Похоже, мое мнение разделил только Сардар (говорю же, что овчарки – самые умные собаки на свете).
- Слезь оттуда, - прорычал он, – лоЛосю явно неудобно.
Только тогда я заметил, что сижу, впившись когтями в рог нашего большого друга, от чего его голову время от времени клонило к полу.
- Ничего, ничего, пусть сидит, если ему удобно, - улыбнулся тот. – Познакомьтесь, это наш друг Теги, связной. Вот его особый знак – неснимаемое зеркальце на ошейнике. Да, Теги – дог-ляденец, но именно поэтому он может, не вызывая подозрений, пересекать среднюю гору, чтобы передавать нам информацию, собранную в Ледынции.
Теги потряс головой с таким видом, будто говорил «не стоит благодарности» и, хищно улыбаясь, процедил:
- А это, как я понимаю, самый сладкий из Посланников Добра?
Присутствующие недоуменно переглянулись, и только шерсть на холке Сардара предательски вздыбилась.
- Ладно, давайте по делу, - песец повернулся к медведю. – Каков ваш план?
- Особого плана, как ни странно, у нас нет, есть задача и цель, – мама, как обычно, взяла дело в свои руки. - Задача: по-возможности без происшествий проникнуть в замок Снежн…
- Шшшшшшш! – резко оборвал ее Теги, - не нужно произносить вслух подобных имен. Задача понятна, что с целью?
- Цель: найти необходимую нам вещь и убраться восвояси.
- Замечу, что озвученная вами цель недостаточно весома для такого путешествия.
- Не волнуйтесь, не озвученная – более чем весома, - отрезала мама.
-11-
Катя стащила меня с рогов лося и прошептала на ухо:
- Боня, ведь вы ему не доверяете? Ну, ты и Сардар.
Я утвердительно хрюкнул.
- Знаешь, когда Сашенька увидел этого пса, то сказал: «Дать бы ему тапочкой!». Думаю, это неспроста – дети острее нас, взрослых, чувствуют. – Катя горделиво вздернула носик. - Не может же Сашенька просто так захотеть кого-нибудь тапочкой хлопнуть?
Я промолчал, смущенно отведя взгляд.
Интересно, но кошачий язык люди не понимали, хотя моей дикции мог бы позавидовать любой диктор ТВ.
- Вот бы ты разговаривать умел, как они! - Катя кивнула в сторону заговорщиков и с улыбкой почесала мое ухо.
- Да, умею я, умееею! – воскликнул я.
На деле это звучало приблизительно так: «Мяаауооор, ууоор-пффф! Мяаааауууоооороро, ууоор-пффф»!
- Не фыркай, Боня! А то все подумают, что ты злобный или нервический какой-то.
Ясно, кошачья речь ей не доступна, зато Сардар понял все:
- Тише, Боня, у песцов отличный слух, не хуже, чем у кошек! Чую я, что он заведет нас в такие неприятности, что даже медведь не поможет. Что-то нужно делать……..
Я в растерянности тер лапами уши, но ничего толкового в голову мне не приходило.
- Маму нам все равно не переубедить, а вот детей, пожалуй, можно спасти. Давай-ка притворимся заболевшими, они нас ни за что не бросят!
В этом утверждении я сильно сомневался, но за неимением лучшего плана, согласился. Тем паче, проделывали мы подобные штучки регулярно: когда папа приносил с рынка свежую рыбу, когда мама жарила котлеты или когда мне не хотелось купаться.
Стараясь не смотреть на недоуменные и подозрительные взгляды наших новых друзей, мы с Сардаром принялись стонать, закатывать глаза, дрожать, пускать пену, и всячески изображать предсмертное состояние. Аудитория разбилась на два лагеря: одна часть стоически ожидала конца представления, другая (в лице Сашеньки и Кати) бросилась облегчать наши страдания.
- Так даже и лучше, - сказала мама. – Пусть дети с этими одаренно болеющими останутся в укрытии, а мы пойдем. Скорейшего выздоровления, бедолаги.
- Вот, возьмите с собой, понадобится, - Бабай протянул маме то ли штык, то ли крюк на длинной палке.
Кивнув нам напоследок, мама и ее провожатые вышли из берлоги. Вдруг медведь вернулся и, наклонившись к Саше, прошептал:
- Если честно, малыш, он мне тоже…. не по душе. К старости, вот, недоверчивым становлюсь, - он погладил Сашеньку по голове и уже уходя, пробормотал:
- Если надумаете чего, то корыто под лавкой, а заячья шкурка и грабельки на гвозде.
Камень со скрипом вернулся на место, и мы остались одни. Через минут пятнадцать - двадцать, нам с Саром стало «значительно легче», а еще спустя полчаса мы окончательно «выздоровели».
-12-
Сидеть на мягкой травяной подстилке в теплой землянке в то время, как мама и наши старшие мохнатые друзья в завьюженной ледяной пустыне подвергались опасности, было непросто. Нас мучили угрызения совести и страх за них. Все упорно молчали. По истечению второго часа терпеть эти муки стало невыносимо. Катя не выдержала:
- Чего мы здесь ждем, вдруг нашим помощь нужна? Я так больше не могу!
- Я тоже боюсь за маму, - сказал Сашенька и шмыгнул носом. – Может, пойдем их поищем?
Сардар подскочил к двери, яростно виляя хвостом, изображая полное согласие и решимость. Я пожал плечами: в конце концов, это разумно.
- Тогда, - разом повзрослевшая Катя, явно поражая маме, скомандовала: - Одеваемся и на поиски!
Потом носик ее предательски покраснел, и она снова превратилась в 11-летнюю девочку:
- Пойдемте скорее, пожалуйста, я к маме хочу!
- Я тоже, - Саша почти плакал.
- Сашуля, не расстраивайся, все будет хорошо, - Катя быстро одевала братишку. – Вперед!
Но отодвинуть в сторону камень оказалось не так просто, точнее, невозможно. Что дальше делать, не знал никто. Тут Сашенька произнес: А мне Бабайка зачем-то рассказал про свое корыто, грабельки и заячью шкурку. Может, в них спрятана какая-то подсказка? В книжках такое часто описывают.
- Ну, причем здесь корыто или дурацкие грабельки! – Катя сорвала их с гвоздя и швырнула в угол.
Неожиданно камень, загораживающий выход, отъехал в сторону. Что это? Меня осенило: гвоздь, на котором висели злополучный инвентарь и выделанная заячья шкурка, не что иное, как рычаг, приводящий в действие механизм дверей. Милый, добрый Бабайка, он знал, что мы попробуем их догнать.
После этого происшествия желание пренебречь советами медведя испарилось, и мы тщательно осмотрели перечисленные им вещи. Корыто было обычным, может, более толстодонным и увесистым, чем другие, зато грабельки (будь они неладны) вообще ничем не выделялись, а вот, заячья шкурка на поверку оказалась всамделишной картой. И хотя толком ее прочесть мы не смогли, тем не менее, поняли, что она показывает путь ко дворцу Снежной Королевы.
Привязав веревку к ручке, Катя превратила корыто в импровизированные сани. Настелив в них побольше сена и усадив туда Сашу, мы двинулись в путь. Метель привычно залепила мне уши, глаза и нос, взъерошила шкуру, выветривая последнюю решимость и героизм. Ее тонкому вою подпевало мое эго: не кошачье дело по горам санки таскать! Минут через двадцать я сдался и… запрыгнул в корыто. С трепетным чувством забравшись под заячью шкуру, я принялся внимательно изучать карту. Судя по ней, нужно было неуклонно двигаться на север вплоть до горной реки. Нисколько не возгордившись (ну, может, самую малость), я почувствовал себя рулевым. Чтобы и кто не говорил про ответственность, нервы и прочий груз руководящих должностей, но быть рулевым гораздо теплее и удобнее, чем тягачом - исполнителем. Потому со смешанным чувством сострадания и наслаждения я сообщал Сардару маршрут, а тот понятливо выполнял мои команды (золотая служебная собака!), принуждая Катю идти в нужном направлении. Дорога пошла монотонная: метель, кочки и скрип корыта по льду.
Вдруг что-то с оглушительным грохотом ударило о борт нашего «корабля», опрокинув его и рассыпавшись на мелкие осколки. В ужасе мы упали в снег, пытаясь понять, что происходит.
- Берегитесь! Небо! – пролаял Сардар.
Несомые ветром, откуда-то сверху на нас летели ледяные плошки. Вторая упала рядом со мной, оставив на камне глубокую прорезь. Потом посыпались другие.
- Корыыыто! Все под корыыыыто! – Катя пыталась перекричать нестерпимый грохот и звон.
В панике мы заползли под бывшие сани, прикрываясь ими, как зонтом или щитом. Загадочные ледышки были достаточно крупными, потому и удар получался настолько сильным, что толстенные ветки редких деревьев или корни кустарников они рассекали, как масло. Через несколько минут, я перестал что-либо различать, казалось, эта канонада будет длиться вечно.
Плошкопад закончился так же внезапно, как и начался, но мы продолжали лежать, не осмеливаясь высунуть даже носа из под нашего укрытия. Сашенька тихонько прошептал:
- Может, вылезем уже, а то тесновато как-то?
Опрокидывая корыто, мы захохотали так, будто лучшей шутки отродясь не слыхали. Я катался на спине, молотя лапами снег. Сар, задрав кверху морду зачем-то крякал, и дети, обнявшись, смеялись до слез. Постепенно успокоившись, мы осмотрелись. Зрелище было не из приятных: повсюду валялись ледяные осколки, отрубленные ветки, перемешавшийся с землей снег. Саша поднял одну из сохранившихся плошек и вскрикнул:
- Она живая!
Невероятно, но в руках он держал живую льдину в форме белки-летяги. Я наклонился к ней, чтобы понюхать, и вдруг ледышка, что есть силы, укусила меня за нос. Я взвыл от неожиданности и боли и выбил летягу из рук малыша. Она раскололась, как и предыдущие.
- Боня, что ты наделал? Это был ценный свидетель, - сказала Катя с упреком.
- Думаешь, она что-нибудь бы рассказала? – спросил Саша.
Сестра пожала плечами:
- Все равно нужно быть аккуратнее.
Мы снова превратили корыто в сани и, заняв прежние места, двинулись дальше.
-13-
До замерзшей реки мы дошли без приключений. Несмотря на усталость, привал решено было не делать, так как тревожные мысли о наших товарищах заставляли забыть о себе.
Река представляла собой замерзший водопад, преодолеть который не представлялось возможным. Единственный, кто не выбился из сил, Сашенька занялся освоением местности, а мы в совершеннейшей растерянности, молча, сидели на снегу. Как глупо было пройти такой длинный и опасный путь, чтобы упереться в тупик и, потеряв из виду своих родных и близких, просто молчать.
- Я знаю, что делать, идите сюда! - Саша оживленно подпрыгивал у ледяной стены.
- Сил нет ходить, говори так, - отозвалась Катя. По выражению ее лица я понял, что она не верила тому, что прокричал братишка.
Сашенька подбежал к сестре:
- Это необычная река! Смотрите, она течет снизу вверх!
Малыш бросил снежком в отвесный лед, и белая отметина, будто на эскалаторе, заскользила вверх.
- Ура! Вот так Санька! Я же говорю, что дети видят то, что нам, взрослым, не дано, - Катя расцеловала братишку. – Это объясняет многое. Видимо, милый Бабайка, предусмотрел все.
Подкатив корыто к реке, мы едва успели в него запрыгнуть, так стремительно оно начало подъем, больше походящий на американские горки. Мы летели, вцепившись в борта теперь уже «лодки», визжа на каждой кочке или повороте, пытавшемся выбросить нас с трассы. И тут речной лед начал ломаться, словно кто-то невидимый ударял молотом то тут, то там. Я закрыл глаза. Каждый из нас молился своим богам о том, чтобы корыто не провалилось в одну из полыней. Не знаю, чьи молитвы были услышаны, но мы продолжали скользить, перескакивая и огибая водяные ловушки. И вдруг из них прямо на лед стали выскакивать громадные ледяные щуки. Извиваясь всем телом и лязгая зубами, чудовища пытались проглотить наше жалкое суденышко.
- Вот тебе! – бесстрашно закричал Сашенька, привычным движением лупанув одну из щук грабельками по носу. – И ты получи, и ты!
Мне почему-то вспомнилась домашняя тапочка….. И тут все последовали примеру малыша: скользя и прыгая по отвесной речной колее, мы дрались с ледяными рыбами так отчаянно, как утопающий хватается за последнюю соломинку. Несколько раз казалось, что битва проиграна, но словно ангел нас вел своею рукой все ближе и ближе к цели.
Наконец корыто достигло вершины горы и кубарем вылетело на землю, пусть тоже ледяную, заснеженную, но землю. Река с ее гигантскими монстрами осталась позади.
-14-
- Всё! Привал! – скомандовала Катя слабым голосом. - Неизвестно, что ждет нас впереди. Нужно подумать, осмотреться и принять верное решение.
Ишь, как реальная жизнь влияет на детей! - подумал я. – Взрослеют прямо на глазах.
Предварительно скрыв следы, мы устроились под развесистым кустом, Катя взяла карту:
- Боня, ты в ней разбираешься? Что это за голова? Ты что-нибудь понимаешь?
Я кивнул и пробовал было ответить, но напрасно – мои слова для людей понятнее не стали, а попытку объясниться жестами дети вообще встретили дружным смехом:
- Бонифаций, не время дурачиться! Тебе бы в цирке работать. Единственное, что понятно, это направление. Туда, - указала Катя. – Раз больше ничего не ясно, то пойдемте, по ходу разберемся.
Спрятав корыто, мы вышли на совершенно ровное плато. Идти по гладкой ледяной площадке было не по себе: дети ежились и озирались по сторонам, да и у нас с Сардаром шерсть стояла дыбом от головы до кончика хвоста.
- Смотрите, ледяная скульптура, - сказал Сашенька, указывая варежкой на что-то впереди.
- Тебе показалось, - отозвалась Катя.
- Да, нет же! Похоже на громадную голову какого-то монстра: вон глаза, нос, пасть с клыками, уши.
Смутное предчувствие скрутило мои усы. Мы напряженно стали всматриваться в заснеженный холм, который привлек внимание ребенка.
- А ведь и вправду похоже на голову монстра, - удивленно прошептала Катя. – И в карте нечто подобное изображено. Что бы это значило?
Ни объяснить им, ни посоветовать что-либо, я все равно не мог, а маршрут наш неизбежно проходил через эту стилизованную возвышенность, потому вздохнув, я прошипел Сардару:
- Делать нечего, пойдем. Только держись ближе к детям. Неспокойно мне.
- Не переживай, старик. Сам чувствую, что это западня, но никуда не денешься: наше дело – их защищать.
Если раньше было страшно, то теперь стало невыносимо страшно. Мы подошли к холму. Ничего не происходило. Сардар первый заскочил на каменный выступ, напоминающий нос чудовища. Прошло несколько тягостных секунд, но снова ничего не изменилось. Катя подсадила брата, и я уже начал было думать, что данный объект – просто ориентир на карте, как вдруг огромнейшая зубастая пасть распахнулась. Пес и ребенок соскользнули вниз по направлению к глазам монстра, а перед нами постепенно разверзалась пропасть. Я прыгнул, уцепившись когтями за верхнюю губу чудища, но удержать ее мне было не по силам.
- Катя, прыгай! – заорал я.
Кажется, впервые она меня поняла. Девочка подпрыгнула и, что есть силы, вонзив шипы грабелек в нос монстра, повисла рядом со мной. Чудовище замотало головой, пытаясь нас сбросить. Катя отчаянно завизжала, и я понял: еще мгновение, и она сорвется в пропасть. То ли от холода, то ли от решимости помочь ребенку, мои лапы превратились в ледоступы. Я подобрался к ее ногам и буквально врос в стылый камень, а она встала на меня, как на ступеньку. Не знаю, был ли это героизм, или чем было продиктовано решение оставаться рядом с хозяйкой, но я отчетливо понимал: дольше минуты-другой мы не провисим. Однако, даже мысли бросить ее одну у меня не возникало.
И вдруг я ощутил некое дежа вю: словно во время битвы с песцами, нас подхватила какая-то могучая тень, и выбросила к подножию холма, куда ранее скатились пес и ребенок. Выплюнув и отряхнув с морды снег, я не поверил собственным глазам: перед нами стоял Бабай, а через секунду к нему присоединилась мама верхом на лосе.
- Мааамооочкаааа!!! – кажется, одновременно заорали все: и я, и верный Сар, и Катя с Сашенькой.
- Маамуулечка! – дети со слезами бросились к матери. Я отвернулся, чтобы никто не видел мой покрасневший нос.
- Бабайка, лоЛосик, миленькие, спасибо! Где вы были? Мы так волновались? Как вы нас нашли? – дети наперебой расспрашивали мать и друзей.
- Мы нашли вас по следам, - ответила мама, нежно обнимая детвору, - Теги оказался…не тем, за кого себя выдавал. Он вывел нас на Черные льды и бросил в надежде, что мы не выберемся оттуда никогда. Но благодаря нашим мохнатым друзьям, я жива, - улыбнулась мама.
- Теперь все позади, - добавил медведь. – Мы вернулись в берлогу и обнаружили, что вы ушли, воспользовавшись моими подсказками. Хорошо, что я наизусть карту знаю, потому и привел всех сюда.
- Слава лосиным богам, вовремя, - со слезами в голосе выдохнул жалостливый лоЛось.
И тут мы обнялись все вместе и потерялись в пространстве, времени и реальности. Что-то раскаленное и большое зажглось внутри каждого из нас, и не было кота счастливее меня.
-15-
Мама снова вскочила на лося, дети – на медведя, и мы продолжили свой утомительный поход. Теперь нас вел медведь. Дорогу он знал хорошо, потому необходимость расшифровывать карту отпала. Неприятности имеют свойство поджидать нас за углом, в чем я имел возможность убедиться. Обогнув очередной утес, мы вышли прямо к воротам сияющего замка Снежной Королевы.
Дворец был настолько великолепен, что я почти усомнился в правдивости рассказов о его хозяйке: хрустальная, тонкая, чистейшая красота совершенно не сочеталась с неприглядным имиджем королевы. Башенки, шпили, террасы, высоченные окна и арки – именно так и рисуют сказочные замки. Мы подошли ближе и, озадаченные, остановились. Массивные, резные ледяные двери были наглухо закрыты: никаких ручек, рычагов или даже трещины.
- Какая удивительная работа. Интересно, что это за материал? Вроде бы не лед, - сказала мама и потерла ладонью чудные завитки, смахнув с них снежную крошку. – Постойте! Это не узор, а какие-то незнакомые буквы…
- Стойте! Не вздумайте читать! – прервал маму чей-то резкий, знакомый голос. Неизвестно откуда перед нами возник Теги:
- Каждый читающий эту надпись…
- А ну, брысь! – оскалившийся Бабай стал страшен, - Предатель!
Мне показалось, что ощетинились все, включая детей. Как все же дикая природа пробуждает в людях спящие животные инстинкты, - подумал я.
- Виноват, не спорю… но я раскаиваюсь. Позвольте мне помочь, - песец заискивающе вилял хвостом.
Одним мощным, коротким прыжком молодчина Сар бросился на него.
- Даже у служебных собак иногда не выдерживают нервы, - сладко пояснил я остальным и принялся вылизывать свои замерзшие лапы.
- Хватит, Сардар, фу! – мама пыталась растащить рычащее-визжащий клубок. – лоЛось, останови их!
Нужно отметить, что несколько медленнее, чем мог бы, лось приподнял дерущихся на рога и, потеряв опору, те мгновенно прекратили потасовку.
- Пусть говорит, - продолжала мама. – Не трогайте его. Кто он, мы и так знаем, потому и его информацию оценим правильно.
Сар презрительно выплюнул на снег большой клок песцовой шерсти и отвернулся.
- Я, конечно, мог бы сейчас обидеться… - начал Теги, но заметив, вновь начавший морщиться, нос собаки, поспешно продолжил, - но я понимаю ваши эмоции и еще раз приношу извинения. Я готов вам помочь в обмен на прощение.
- Это исключено, - пробасил лоЛось. – Торговля принципами невозможна и неуместна. Единожды предавший, как известно, предаст и в другой раз.
От удивления я потерял равновесие и чуть не свалился мордой в снег: ты смотри, лось цитирует Библию! Видимо, существует и обратная связь в природе: тесное общение с двуногими способно родить и в звере нечто человеческое.
- Согласен. Я готов помочь бескорыстно, - песец с опаской поглядывал на Сардара. – Обнаруженная вами надпись обладает свойством лишать зрения всякого, кто ее прочтет. Кроме того, открывающаяся дверь приведет в действие механизм подземных клеток, переполненных злобными гиенами. Иными словами, шансов проникнуть в замок живыми нет ни у кого.
Мы, молча, переглянулись.
- Я попробую, - тихо сказал лось. – У меня нет другого выхода. А вы, друзья, возвращайтесь обратно.
- Я с тобой, друг, - отозвался медведь, похлопав его по плечу.
- Мы с вами, - подытожила мама. – Хватит сантиментов. Что делать с надписью?
- Я знаю ледынский язык, - сказал Бабай. – Попробую прочесть. Не думаю, что у такого большушего медведя, как я, успеет закончиться зрение, - улыбнулся он. – Маленько-то останется?
Не выдержав, я запрыгнул ему на голову и обнял ее всеми лапами.
- Не переживай, друг, - мягко прошептал тот.
-16-
- Слушайте и запоминайте! Надпись гласит: трижды поверни морского конька, дважды ударь в ледяной бубен и … - медведь затряс головой - … и дерни за хвост… - он тер лапами глаза. – Буквы расплываются... Дерни за хвост снежного… Ничего не вижу!
Бабай то жмурил, то таращил глаза, бил себя лапами по щекам:
- Там что-то еще написано. Одно слово. Сейчас я прочту, подождите.
Но Катя уже вертела фигурку морского конька на воротах.
- Так, повернуть конька… Раз-два-три. Теперь бубен: раз – два! Как громко звенит. И осталось дернуть за хвост кого-то снежного…Кого же? Снежного барса! Вот же он! – Катя двумя руками дернула за хвост белую скульптуру.
Ворота качнулись. Словно огромная лопасть мельничного колеса, они стали медленно клониться внутрь замка, а площадка под нами так же медленно начала подниматься, чтобы совершив дугу, занять их место. Одновременно, позади нас откинулась, незамеченная никем ранее, заслонка, откуда с бешенным воем вырвались полчища ледяных огромных гиен. Предательская дверь ползла слишком медленно, чтобы успеть спрятать нас от разъяренных чудовищ. И мы приняли бой.
- Дети, за мной! – протявкал песец. – Вы пролезете в щель!
- Боня, иди с ними, - скомандовала мама. – Быстрее!
Мы скользнули вслед за Теги и очутились в темной зале хрустального дворца. Снаружи шла битва. Я метался туда и обратно, не в силах бросить друзей или детей. Гиены облепили лося со всех сторон, пытаясь добраться до его шеи или вспороть живот, а он катался по ним, бил копытами и рогами так, что фонтаны ледяных искр взлетали то тут, то там. Мама наносила удары пригодившимся медвежьим гарпуном, от которого злобные ледышки разваливались пополам. Верный Сардар дрался рядом с ней. Ослепший Бабай, стоя на самом краю площадки, мерно бил огромными лапами, загребая, словно ковшом, сразу по нескольку недособак и давя их в ледяное крошево. Пока нашим удавалось держать оборону, не давая зверью запрыгнуть на поднимающуюся площадку ворот.
Однако гиен было слишком много, и с каждой минутой их становилось все больше.
- Сардар, работай! – заревел медведь, - Я их задержу!
- Я с тобой, брат, держись! Мгуэээ-мгуээээ! – Лось спрыгнул с подъемника, уводя за собой добрую часть стаи.
Окровавленный Сардар схватил маму за ремень и втащил в разверстый зев ворот. Оцепенев, мы смотрели, как скалится Бабай, закрывая спиной вход в замок, и вслепую загребает извивающихся недопсов, как вдалеке гиены окружили ревущего лося, как потом с головой накрыли медведя и, прыгая в поднимающуюся расщелину, с визгом срывались вниз…
Я плакал. Рыдал так, как никогда не рыдал ни один кот на свете.
-17-
- Что ж, нужно признать, вы – упрямы и удачливы, - неожиданно произнес незнакомый женский голос. Акустика высокой залы и эхо, отражающееся от стен, придавали этому грудному голосу некую фантастичность.
Мы, как по команде, обернулись. В том, что перед нами Снежная Королева, не могло быть ни малейшего сомнения: величественного роста (гораздо выше обычных людей), особой холодной, неземной красоты женщина сидела на хрустальном троне, усыпанном драгоценными камнями.
- Вы действительно думаете, что забравшись в мой замок, уже победили? Возможно, вам кажется, что здесь вы можете делать всё, что задумали? – она перевела взгляд на Теги, трусливо прятавшегося за нашими спинами. – А, это жалкий перебежчик! Вижу, ты уже жалеешь о своем выборе.
- Лишь о том, что поверил вам, королева, и предал моих товарищей! – выкрикнул песец, впрочем, не сильно уверенно.
- Поздно, мой милый. Предательство оставляет вечный след на шкуре. Даже если умрешь за них, ты навсегда останешься Теги-предателем! Кажется, так вы его называете?
- Да, что мы ее слушаем? – воскликнула Катя. – Из-за нее погибли наши друзья, а она сидит тут в своем холодильнике и умничает! Мерзкая, гадкая великанша!
- И уши под корону засунула, - добавил Саша.
Дети дружно расхохотались, и эхо размножило их хохот на тысячу голосов.
- Молчать! Никчемные людишки! – Снежная Королева встала во весь рост.
Метра три, не меньше, - прикинул я.
- Думаете, я буду тратить на вас свое драгоценное время? – она холодно улыбнулась. – Ошибаетесь. Я погашу тепло ваших сердец и выпью краски жизни. Я заберу у вас даже дыхание! Ледяным слугам такая роскошь не полагается, как и право смеяться в этих стенах.
Она взмахнула полой своего звездного плаща и приказала:
«Эй, старуха сухорука,
Приходи,
Вейся вьюгой, бейся вьюгой
В их груди!
Хомутом на них повисни
До зари,
Жар сердец и краски жизни
Забери!»
- Нет, я больше не могу, - угрожающе сказала мама. – Сейчас я ее успокою!
Крепко сжав гарпун в руке, мама сделала шаг, намереваясь подойти к ледяной ведьме, и чуть не упала: левая нога прочно приросла к ледяному полу.
- Что происходит? Дети, бегите! – словно копье, мама метнула гарпун в Снежную Королеву, но точно ударившись в невидимую стену, он разлетелся на мелкие кусочки.
- Поздно! – расхохоталась та, - скоро вы полностью оледенеете. Так что лучше не теряйте время, пообщайтесь напоследок. Кстати, зверям бонус от меня «За верность хозяевам»: дарю полчаса человечьих возможностей, хотя… с особенностями их теперешнего положения. Ну, не буду мешать.
Снежная Королева исчезла в проеме потайной двери, и мы остались одни. Все молчали.
- Боня, я давно хотел сказать, что ты – мой лучший друг, и всегда им был, - прервал молчание Сардар.
- Я тоже всегда тебя любил Сар. Знаешь, между нами не так много различий….разве что когти и языки (кошки всегда держат язык за зубами), - улыбнулся я.
- По-ра-зи-тель-но, - мама села на пол. – Я их понимаю. А вы нас понимаете?
- Мы вас и раньше понимали, - сказал я. – Просто не всегда слушали.
- Что? Ах, вы поганцы такие! Вам что, приемлемее носом в луже или кучке оказаться, чем прислушаться к требованию?
- Ой! Не напоминайте! Бррррр! Гадость какая! Нисколько не приемлемее. Просто… озоруем мы так.
Лед сковал каждого уже до половины, и все понимали, что время истекало.
- Дети мои милые, простите меня за все, чем обидела вас или в чем была неправа, - сказала мама со слезами в голосе. – Я вас очень люблю, очень-очень. И все бы отдала, чтобы вы остались невредимыми, но это невозможно.
- Ну, не всё так однозначно, - послышался голос Теги. – Вот если бы сейчас здесь появилась живая душа, свободная от заклятия, то его можно было бы снять. К сожалению, «коронованная ледышка», как называл ее лоЛось, предусмотрела даже это. Живой организм должен быть обязательно цветной, точнее, он не должен быть белым. А тут днем с огнем таких не найдешь: сплошь бельки. Единственный черный вепрь, помнится, уже сгинул.
- Не будьте таким категоричным, молодой человек, - проскрипел чей-то голос. – Есть тут и цветные, и вполне свободные.
Все уставились на вылезающую из Сашиного кармана лягушку.
- Рада познакомиться, лягушка зеленущая, дети зовут меня Леди.
- Какие дети? – спросила мама. – Не хочу показаться невежливой, но что вы делаете в одежде моего сына?
- Ваши дети, мадам. Дело в том, что с недавнего времени мы проживаем с вами под одной крышей. Просто нас еще не представили друг другу. – Леди церемонно приподнялась на лапках.
- Скорее! – взвизгнул Теги. Его тело уже полностью превратилось в лед, лишь небольшой участок морды еще шевелился.
- Простите, не до церемоний, - извинилась лягушка. – Что я должна сделать?
Песец уже не мог говорить, только таращил глаза на кончик носа и вытягивал дудочкой губы.
- Поцеловать что-ли? – Лягушка задумчиво почесала лапой спинку. – Не думаю, что это понравится каждому из присутствующих…
Мы молчали и умоляюще смотрели на Леди.
- Ну, ладно, если вы так просите… - Леди тихонько чмокнула Теги в выпученные губы. – Что-то ничего не происходит. Может, нужно сильнее?
Она с размаху впилась в морду песца: чммммммммммммммок!
«Чмммок, чмммок, чмммок!» - повторило эхо.
Лягушка отодвинулась от Теги, разглядывая его со стороны, как художник свою работу.
- Ничего не помогает, - сказала она задумчиво.
- По-мо-гает! – вдруг отозвался он. – Целуй остальных быстрее, пока они не превратились в ледяных слуг, потом уже поздно будет.
Честно сказать, описывать последующее действо я не берусь. Могу только сказать, что до сих пор краснею вместе с шерстью, вспоминая эту сцену.
В общем, спустя минут десять мы стали прежними, а замок заплеванным (не все спокойно перенесли процедуру оживления), но это не могло отравить нам радость возрождения.
- 18-
Первое, что мы сделали – крепко обнялись, и огонь, который загорелся в нас раньше, вспыхнул еще жарче.
- Нужно спешить, - прервал идиллию песец. – Королева может вернуться. Открывайте дверь, а мы с Леди отправимся в королевскую лабораторию за зельем.
Лягуша смущенно захлопала ресницами.
- А как же мы выйдемотсюда, снаружи гиены? – спросил Сашенька.
- Не бойтесь, откидывающаяся дверь загонит их обратно в клетку.
- Хорошо, - сказала мама. – Так и поступим. Я верю тебе, Теги.
Я хотел было прокомментировать план, но срок действия бонуса истек, и снова получилось что-то типа: «Муорррмау!»
Изнутри дверь открывалась безо всяких загадок, так как была оснащена вполне обычным рычагом, правда, скорость ее движения осталась прежней.
Теги оказался прав, дрессированные недопсы при виде опускающейся на них двери, поспешили в свой загон, который с лязгом захлопнулся. Мы вышли на обагренную кровью площадку, и наше общее сердце снова сжалось от боли утраты.
- Быстрей, быстрей, быстрей! – появившийся из глубины замка, голос Теги стремительно нарастал. – Ухоооодим!
Мимо нас проскакал, измазанный блестками, песец, на спине которого тряслась обалдевшая лягушка, зажав в каждой лапе по банке со снадобьем. Мы поспешили за ними.
Совершив обратный путь, дверь захлопнулась за нашими спинами. Я старался не думать о том, где сейчас находятся тела наших друзей, но кровавые следы на снегу сводили все усилия на нет. И вдруг мы их увидели. Счастье, что ледяные желудки гиен не испытывают голода, потому лося и медведя можно было узнать. Они лежали, припорошенные снегом, громадные и неподвижные, как утес позади них. Мы остановились перед ними не в силах сдержать слезы.
- Пропустите, про-пусти-те – Теги деловито расталкивал стоящих. – Позвольте мне сделать это. Леди, не перепутай! Правая банка.
Лягуша подала ему склянку. Песец откупорил ее зубами и затараторил:
- Брызните на них это зелье, только аккуратно! И быстрее, быстрее!
Не совсем понимая целесообразность этой процедуры, Катя брызнула по несколько капель на обездвиженные тела. Реакции не последовало.
- Больше лей! Попробуй еще разок! – Теги заметно нервничал.
Катя опустилась на колени и бережно влила снадобье в рот каждому из погибших друзей. И снова ничего не изменилось.
- Да выливай все! Лей уже! – не выдержал Сашенька.
Мама кивнула. Разделив поровну, Катя вылила оставшуюся жидкость, и вдруг мы услышали глухой кашель:
- Кх, кх! Слезь с меня, тяжело же! - лось зашевелился под массивной лапой медведя.
- Так и ты меня придавил, - сипло отозвался тот.
Потрепанные, грязные, окровавленные, но живые друзья удивленно уставились на наши заплаканные лица.
- Вы чего? – спросили они.
- Да, как вам объяснить, - мама чуть не плакала. - Мииииленькие вы наши! Слава Богу!
И тут мы снова все вместе обнялись.
- Хватит! Отодвинь лапу! Да, выпустите же меня, - выкарабкиваясь, протявкал песец. – До скорогоооо!
Никто ничего не понял, мы продолжали стоять, прижавшись друг к другу, наперебой рассказывая о случившемся. Наконец, реальность стала постепенно возвращаться.
- Пойдемте, - сказала Катя. – Наверное, королева уже обнаружила наш побег. Нужно скорее убираться от сюда!
-19-
Быстро, насколько это возможно в нашем состоянии, мы поспешили к пресловутому утесу. Неплохие познания кошачьей геометрии меня снова не подвели: свойства угла остаются неизменными и не зависят от того, с какой стороны к нему подходить. Потому, вполне ожидаемо, там нас снова встретила неприятность…. Гигантская неприятность, если можно так выразиться. Едва мы обогнули выступ утеса, как остолбенели: словно идол с острова Пасхи, перед нами стояла Снежная Королева.
- Определенно, вы – упрямые и везучие, – произнесла она. – Как вам это удалось? Впрочем, продолжим разговор в замке, ведь я – гостеприимная хозяйка.
Королева взмахнула своей мантией, и мы снова оказались в тронной зале.
- Итак, я готова выслушать вас. Как вам удалось снять заклятие? Вроде бы состав ваш на тот момент не менялся, если не считать сбежавшего песца.
Внутри меня все похолодело: действительно, Теги вновь исчез, как и лягушка. Это означало, что номер с чудесным спасением повторно не пройдет.
Катя прошептала мне на ухо:
- Нужно испортить ее мантию, передай другим.
Словно прочитав ее мысли, королева засмеялась:
- Мысль неплохая, логичная, я бы сказала. Но не утруждайтесь, у меня их неограниченное количество, - она повела рукой.
Только теперь я рассмотрел: стены зала состояли из множества тончайших хрустальных саркофагов, в каждом из которых висело по звездной мантии.
- А ты нас не успокаивай! – Видимо, мама решилась на отчаянный поступок. – Вперед, ребята!
В едином порыве мы бросились эту ледяную ведьму.
- Замрите! – оглушительно закричала та, выбросив вперед руку.
И мы замерли: в прыжке, с растопыренными лапами, выпущенными когтями, оскаленными клыками, сжимая кулаки.
Снежная Королева довольно потерла ладони:
- Какая редкостная скульптурная композиция. Пожалуй, я не стану превращать вас в слуг, так вы мне больше нравитесь. Настроение как-то повышается: ну, оооочень смешно.
Я подумал:
- Ничего, лет через десять ей надоест. Кому понравится смотреть на старого подвешенного кота или дохлого медведя?
Определенно, ведьма слышала мысли:
- Ты не прав, Бонифаций. Для вас время остановилось, и началась ВЕЧ-НОООСТЬ! Ладно, осваивайтесь в своей новой роли, а у меня дела, знаете ли.
Снежная Королева удалилась.
Сначала я пробовал повернуться, но безуспешно: не шевелились даже глаза, потом напряженно пытался транслировать мысли в надежде на телепатический дар хоть одного из нас. Но…. то ли таковых способностей ни у кого не наблюдалось, то ли обстановка глушила мои слабые импульсы. В итоге я впал в истерику, к несчастью, безо всяких внешних проявлений, а затем – в депрессию. Иными словами, ушел в себя, потеряв ощущение времени.
Очнулся я от какого-то внутреннего толчка.
Снежная Королева нервно ходила от стены к стене.
- Кто мне объяснит, что все это значит? – почти кричала она сама себе. – В королевстве разброд и волнения, чуть ли не бунт! Дог-ляденцы окружили Ледынцию! Щуки и те из реки выбрасываются. ЧТО…ВСЕ…ЭТО…ЗНАЧИТ???
- Это значит, что ты зашла слишком далеко, - отозвался ей густой бас.
Посреди тронного зала стоял Дед Мороз.
-20-
- Ты? – Королева в ужасе попятилась назад. – Но как?
- Благодаря верности и дружбе, - пробасил Дед Мороз. - Отпусти их немедленно, или ты меня знаешь, - угрожающе добавил он.
- Не смей мне приказывать! Пока что я у себя дома, и здесь все повинуются только мне.
- Это легко исправить, - усмехнулся он. – Или ты забыла, кто повелевает морозу и ветрам? Хочешь, я отправлю их на равнину, и с чем тогда останешься ты, да и кем станешь сама? Королевой талых луж?
- Я прикажу снегам и льдам оставаться на месте! – ведьма хищно нагнула голову и подобрала руками полы своего плаща, готовясь раскружить его в бешенной пляске.
- Блефуешь, - с усмешкой возразил Дед Мороз, не спуская, однако, с нее настороженных глаз. – Уйдет холод, и все твое царство растает. У тебя нет шансов, потому ты и нарушила Договор о ненападении, потому и отравила меня. Отпусти их, третий раз не попрошу!
Королева выпрямилась, пренебрежительно взмахнув рукой:
- Да, пожалуйста, забирай их! Все равно с них пыль вытирать некому. Отомрите!
С грохотом мы упали на пол. Мама, поправив прическу, подошла к Деду Морозу, вокруг которого уже прыгали дети, теребя его за рукава:
- Здравствуйте, наш дорогой! Как вы своевременно.
Лось с улыбкой наблюдал, как мы с Сардаром и медведем принялись с наслаждением чесаться, вытряхивая, отъевшихся за время нашей неподвижности, блох.
- Деда, деда, расскажи, а как ты проснулся? – Сашенька дергал его за бороду.
- Вот, благодаря этому самоотверженному парню, - Дед Мороз вытащил из кармана зевающего песца (лягушка спала прямо на его спине).
- Глупец! Он – предатель, эта метка никогда не сотрется с его дрянной шкуры! - вскричала Снежная ведьма.
- Нет, он герой, - мягко возразил Добрый дед, бережно опуская песика на пол.
- Пойдемте, друзья, домой, подальше от посторонних ушей, там я вам все и расскажу.
Затем Мороз повернулся к Снежной Королеве и хмуро добавил:
- А с тобой, ведьма, я поступлю по справедливости. Могущество твое уменьшится вместе с царством. Сколько у тебя останется слуг, не мне решать, но думаю, что немного.
И не дав ей что-либо возразить, он поднял посох над головой и громогласно провозгласил:
- Во исполнение условий Договора о ненападении, ранее существовавшее ледяное равновесие ИЗМЕНЯЮ! Отныне эта гора покроется лесом, оставив Ледынции только ледяную вершину. Да будет так!
Он трижды стукнул посохом об пол, и мы оказались у себя дома.
-21-
После всего происшедшего, очутиться в своем собственном доме, было чудно и непривычно. Впрочем, мама, быстро взяв себя в руки, захлопотала на кухне, а мы, всей дружной компанией, устроились за столом.
- Ну, расскажи скорее, Деда, - дети уселись к нему на колени. - Как все было?
И Дед Мороз поведал нам удивительную историю.
Однажды утром ко мне в окно кто-то постучал. Я решил, что это замерзшая птица, и распахнул его. Но вместо птахи в окно влетела какая-то склянка и, ударившись об пол, разбилась. Увидев крышку флакона, я догадался, что в нем было ядовитое зелье, пары которого способны пусть не умертвить, но усыпить навсегда. Закрыв лицо руками, я попробовал выбежать из комнаты, но было уже слишком поздно: сознание мое помутилось, и я упал на пол в глубоком сне. А потом пришел он, - Дед Мороз показал на Теги.
- Да, я увидел лежащего на полу дедушку, разбитую склянку и тоже все понял. К счастью, Снежная Королева не знала (и не знает сейчас), зачем на моем ошейнике прикреплено неснимаемое зеркальце. Если посмотреть в него на спящего, то можно проникнуть в его сон. Для моей должности это способность чрезвычайно важна, так как во сне все говорят только правду.
Именно так я смог разбудить сознание дедушки. На самом деле, противоядия от ядовитых зелий Снежной Королевы не существует, я об этом знал с самого начала. Не в ее характере запасаться подобным антиоружием.
- И ты нам ничего не сказал? Зачем мы тогда все это терпели? – Катя от возмущения даже поперхнулась.
- Сейчас поясню, - отозвался песец.
Противоядие мы должны были создать сами. Благо, сложнейшая формула этого старинного эликсира хранилась в подсознании Деда, откуда, основательно покопавшись, я ее извлек. Итак, нужно было соединить в равных пропорциях: горечь разочарования, клич победы, вздох отчаяния, искру самопожертвования, слезу утраты и жар настоящей любви.
Потому мы с дедушкой и придумали, разработали такой план спасения Добра: для получения первого элемента – горечи разочарования, я должен был предать вас.
- И ты бросил нас на Черных льдах, где мы чуть не погибли, сражаясь с ледяным черным вепрем, - понимающе кивнул головою медведь.
- Совершенно верно! Только я не ушел, я был рядом, чтобы успеть подхватить частицу черной горечи, а затем и клич победы.
- А я-то думала, что мне мерещится твоя тень, - всплеснула руками мама.
Теги кивнул:
- У детей, когда они висели над пастью монстра, я подобрал вздох отчаяния.
- Мой, наверное? – засмеялась Катя
- Точно! Твой и еще кое -кого, - Теги хитро мне подмигнул. – Целую горсть искр самопожертвования я подобрал…
- Во время битвы с гиенами, - хором продолжили мы.
- Да, как и слезы утраты.
Все замолчали, еще раз переживая страшные минуты.
- Ну, а жар настоящей любви чуть не спалил мою нежную шкурку, - прервала воспоминания Леди, - когда вы стояли, обнявшись рядом с…
- … углом «Гигантских неприятностей», я правильно понимаю? – уточнил я.
Песец утвердительно кивнул.
- Но простите, - я лениво вылизывал переднюю лапу. – А зачем, в таком случае, вы проникали в королевскую лабораторию?
- Для того, чтобы взять … пустые банки. Не смейтесь, друзья! Смешав все собранные ингредиенты, я получил живую воду, которую разделил на две части: одну для наших друзей, другую для дедушки.
- А почему же ты лягушке все время кричал: «Правую, давай только правую банку!»? – спросил Сашулька.
- Да, это мы просто с ней право-лево отрабатывали, - пожал плечами Теги. – Потом я оживил дедушку. А дальше вы все знаете.
Все дружно засмеялись и стали пить чай с яблочным пирогом. А я, глядя на то, как ловко медведь таскает из вазочки конфеты, с удовлетворением понял: зрение к нему давно вернулось.