- В старину люди многим легендам верили. Была такая легенда - про женщину, бегущую по тайге. Если кому та женщина покажется - быть беде неминучей.
Женщина эта, что обратилась в призрак, когда-то жила на свете. Много горя выпало на её долю. Отдали замуж её за нелюбимого. Убегала она от мужа, но всякий раз тот её с собаками разыскивал, бил жестоко и снова приводил в дом. Перестала убегать, лишь когда ребёнок у неё народился. Крепко любила она ребёнка. И всё же однажды улучила момент, когда хозяин по делам куда-то уехал, и снова убежала в тайгу. И ребёнка с собой прихватила.
Догнал её муж и от злости схватил ребёнка - сына своего - и бросил в пропасть.
Белой птицей метнулась женщина вслед за сыном. Так и сгинули оба.
С тех пор и показывается призрак той женщины людям. Не всем показывается, а лишь тем, с кем беда должна приключиться.
Так рассказывал старый охотник, а молодые охотники лишь посмеивались, слушая его. Известное дело - молодость мало верит в легенды да сказки.
Посмеивался и Кайман, знавший в тайге каждый кустик, каждое дерево. Из потомственных охотников он был, никогда из тайги без добычи не возвращался. И девушка у него была любимая - Айрой звали.
Смеялся Кайман вместе с другими юношами над сказками старика. Не ведал он, что ту женщину бегущую вскоре ему своими глазами увидеть придётся.
Зима в том году выдалась лютая. Морозы стояли трескучие.
Пошел как-то Кайман на охоту, и впервые не повезло ему - без добычи домой возвращался.
А мороз всё крепчает, деревья потрескивают.
Торопится Кайман, чтобы домой попасть засветло. И видит вдруг, будто бежит перед ним кто-то, лёгкий и прозрачный. Думал, зверь какой, вскинул ружьё, и только тогда разглядел, что это женщина бежит, - в белом платье, почти прозрачная, - вот и скрылась между деревьями.
Похолодело сердце у Каймана, вспомнил он, что старик рассказывал. Опустились его сильные руки, чуть ружьё не выронил. Только одна мысль в мозгу осталась - быть беде.
Собрался с силами Кайман, отогнал от себя чёрные мысли и побежал в родное стойбище.
Ещё издали увидел Кайман дым над своей хижиной. Сгорела хижина.
Мать, вся израненная, сидела на снегу и горько плакала. Все руки себе сожгла, когда пожар тушила, да всё равно не затушила.
Уж видно, чему суждено сгореть, то и сгорит непременно.
Погоревал Кайман с матерью и новую хижину стал строить. Спасибо, и другие охотники помогли.
Рассказал Кайман Айре про бегущую по тайге.
Испугалась Айра, руками на него замахала - молчи, мол. С тех пор сторониться его стала, избегать.
И на охоте ему перестало везти, - то поранится, то в полынью угодит.
Задумался Кайман. Значит, есть правда в той легенде про бегущую женщину. Показалась она ему, - и всё у него в жизни наперекос пошло.
Правду люди говорят, что беда одна не приходит, а вслед за собой и другую беду приводит, а иной раз - и третью.
Вскоре мать Каймана захворала сильно да и умерла.
И остался Кайман один-одинёшенек. Так и жил один, плохо жил, голодно. Зверь в его ловушки не шел, девушки его сторонились, знали все, что показывалась ему в тайге бегущая женщина.
Айра давно замуж вышла за его друга, более удачливого охотника.
Пробовал Кайман других девушек сватать, но после двух неудачных попыток оставил это дело. Понял, никто не пойдёт за него.
Затосковал Кайман. Пошел в тайгу, а сам думает: "Если и на этот раз не будет добычи, не вернусь в стойбище. Никто меня там не ждёт. Лучше замёрзну в снегу".
Только подумал так и видит - бежит по тайге женщина, только не от него, а к нему.
Упало сердце Каймана от страха, стоит ни жив, ни мёртв.
Остановилась женщина в трёх шагах от него и смотрит, а сама вся насквозь просвечивает, сквозь развевающуюся одежду деревья видны.
Стоит Кайман - и женщина стоит. Вдруг подняла руку, что-то бросила к ногам охотника и исчезла, словно её и не было.
Протёр глаза Кайман - уж не привиделось ли ему всё это. Видит, возле ног его лежит что-то. Поднял, а это кольцо с большим изумрудом. Испугался Кайман пуще прежнего, - значит, не привиделось, была женщина, стояла и смотрела на него, и кинула это кольцо. Повертел он кольцо, а что делать с ним - не знает. То ли бросить подальше, то ли на руку надеть.
А изумруд так и играет на солнце.
Надел Кайман кольцо, и оно точь-в-точь ему подошло, словно по нему было сделано.
Без добычи вернулся Кайман в стойбище, лёг спать. А женщина та перед глазами стоит. Лишь закроет глаза - стоит, откроет - пропадает. Измучился Кайман, не помнит, как и уснул.
И приснился ему сон. Будто идёт он по тайге, а навстречу - женщина бежит. Остановилась возле него и говорит: "Дала я тебе кольцо своё - будь моим суженым. Надень кольцо с изумрудом мне на руку. Я - судьба твоя".
Проснулся Кайман и страшно ему стало.
"Что она хочет от меня, - думал он. - И как она может любить меня, если она призрак, а я - живой человек?"
Долго не выходил в тайгу, боялся.
Но голод не тётка. Пошёл на охоту Кайман, но то место, где кольцо подобрал и женщину встретил, стороной обходит.
Плохая была охота, мало зверья убил Кайман, домой пришёл злой и сразу спать завалился.
Бегущая по тайге снова пришла в его сны, только не в том обличье, в каком он её в лесу встретил, а в образе молодой и прекрасной девушки.
Проснулся Кайман и задумался глубоко. Что легенды бывают правдой, в этом он теперь не сомневался. На собственном опыте испытал. Долго думал. И пошёл на то место, где женщину встретил.
И тотчас явилась она ему, бежит по тайге, волосы растрепались. Остановилась, как прежде, в трёх шагах.
Снял Кайман со своей руки кольцо и протянул женщине.
И она руку к нему тянет, тянет...
Только шаг пройти Кайману - один шаг - и их руки встретятся...
Но - не судьба, видно.
Испугался Кайман, отпрянул назад.
Исчезла женщина, и кольцо исчезло вместе с ней.
Старым стал Кайман. По вечерам собирал вокруг себя детей и юношей и рассказывал им легенду про бегущую по тайге. И про кольцо рассказывал, и про свой страх.
Смеялись юноши над сказками старика. Известное дело - молодость мало верит в легенды и сказки.
Только дети сидели, притихшие и серьёзные. Они верили.
Курит Кайман свою трубку и думает: почему изо всех охотников она выбрала его - Каймана?
Она верила ему, протягивала к нему руки.
А он... испугался. Он не верил.
Курит трубку старый Кайман и смотрит на звёзды, на тайгу.
И думает свою нескончаемую думу.