Наиболее известным источником сведений о нём является замечательный памятник древнерусской словесности легендарное Житие Сергия, написанное в 1417–1418 годах его учеником Епифанием Премудрым и значительно переработанное и дополненное Пахомием Логофетом в середине XV века.
Сергий Радонежский (в миру Варфоломей; 3 мая 1314 — 25 сентября 1392) — монах Русской церкви, основатель Троицкого монастыря под Москвой (ныне Троице-Сергиева лавра), преобразователь монашества в Северной Руси.
Сергий Радонежский почитается Русской православной церковью в лике святых как преподобный и считается величайшим подвижником земли Русской.
Дни памяти: 25 сентября (8 октября) — преставление; 5 (18) июля — обретение мощей; 6 (19) июля — Собор Радонежских святых.
Кроме того, 24 августа (6 сентября) празднуется явление Богородицы преподобному Сергию.
Родился в селе Варницы (близ Ростова) в семье боярина Кирилла, служилого ростовских удельных князей, и его жены Марии. При крещении получил имя Варфоломей. В литературе встречается несколько различных дат его появления на свет. Русская церковь традиционно считает днём рождения преподобного Сергия Радонежского 3 мая 1314 года.
В раннем возрасте Варфоломея отдали обучаться грамоте в церковной школе вместе с братьями — старшим Стефаном и младшим Петром. В отличие от своих успешных в учебе братьев Варфоломей существенно отставал в обучении. В один из дней, по поручению отца, Варфоломей искал лошадей. Во время поисков он вышел на поляну и увидел под дубом старца-схимника. Старец, увидев мальчика, обратился к нему: «Что ты ищешь и чего хочешь, чадо?». Земно поклонившись, с глубоким душевным волнением поведал Варфоломей ему свое горе и просил старца молиться, чтобы Бог помог ему одолеть грамоту. Помолившись, старец вынул из-за пазухи ковчежец и взял из него частицу просфоры, благословил и, велев съесть, сказал: «То тебе дается в знамение благодати Божией и понимания Священного Писания <…> о грамоте, чадо, не скорби: знай, что отныне Господь дарует тебе хорошее знание грамоты, большее, чем у твоих братьев и сверстников». Так же старцем было предсказано, что «отрок будет велик пред Богом и людьми за свою добродетельную жизнь».
Около 1328 года сильно обедневшая семья Варфоломея была вынуждена перебраться в город Радонеж. После смерти родителей Варфоломей сам отправился в Хотьково-Покровский монастырь, где уже иночествовал его овдовевший брат Стефан. Стремясь к «строжайшему монашеству», к пустынножитию, он оставался здесь недолго и, убедив Стефана, вместе с ним основал пустынь на берегу реки Кончуры, на холме Маковец посреди глухого Радонежского бора, где и построил (около 1335 года) небольшую деревянную церковь во имя Святой Троицы, на месте которой стоит теперь соборный храм также во имя Святой Троицы. Принял от игумена Митрофана монашеский постриг в 23 года.
Года через два или три к нему стали стекаться иноки; образовалась обитель, которая в 1345 оформилась как Троице-Сергиев монастырь (впоследствии Троице-Сергиева лавра) и Сергий был ее вторым игуменом (первый — Митрофан) и пресвитером (с 1354), подававшим всем пример своим смирением и трудолюбием. Запретив принимать подаяние, Сергий поставил правилом, чтобы все иноки жили от своего труда, сам подавая им в этом пример. Постепенно слава его росла; в обитель стали обращаться все, начиная от крестьян и кончая князьями.
По словам одного современника, Сергий «тихими и кроткими словами» мог действовать на самые загрубелые и ожесточенные сердца; очень часто примирял враждующих между собой князей, уговаривая их подчиняться великому князю московскому (например, ростовского князя — в 1356, нижегородского — в 1365, рязанского Олега и др.), благодаря чему ко времени Куликовской битвы почти все русские князья признали главенство Дмитрия Иоанновича. Как сказано в Житии Сергия, отправляясь на эту битву, Дмитрий в сопровождении князей, бояр и воевод поехал к Сергию, чтобы помолиться с ним и получить от него благословение. Благословляя его, Сергий предрек ему победу и спасение от смерти и отпустил в поход двух своих иноков, Пересвета и Ослябю.
После Куликовской битвы великий князь стал относиться с еще большим благоговением к радонежскому игумену и пригласил его в 1389 скрепить духовное завещание, узаконивающее новый порядок престолонаследия — от отца к старшему сыну.
Кроме Троице-Сергиева монастыря, Сергий основал еще несколько монастырей (Благовещенский монастырь на Киржаче, Старо-Голутвин близ Коломны, Высоцкий монастырь, Георгиевский на Клязьме), во все эти обители он поставил настоятелями своих учеников. Более 40 обителей было основано его учениками: Саввой (Савво-Сторожевский близ Звенигорода), Ферапонтом (Ферапонтов), Кириллом (Кирилло-Белозерский), Сильвестром (Воскресенский Обнорский) и др., а также его духовными собеседниками, такими как Стефан Пермский.
Согласно Житию, Сергий Радонежский совершил множество чудес. Люди приходили к нему из разных городов для исцеления, а иногда даже для того, чтобы просто увидеть его. Как утверждает Житие, однажды он воскресил мальчика, который умер на руках отца, когда он нес ребенка к святому для исцеления.
25 сентября 1392 года Сергий скончался, а через 30 лет, 5 июля 1422 года, были обретены нетленными его мощи, о чём свидетельствовал Пахомий Логофет; день 5 (18) июля является одним из дней памяти святого.
Перед смертью Сергий в последний раз призвал братию и обратился со словами завещания: Внимайте себе, братие. Прежде имейте страх Божий, чистоту душевную и любовь нелицемерную…