Продолжение.
Однажды, в жаркие июльские дни Илья Ефимович Репин гостил у Айвазовского в Феодосии. Ранним утром они прогуливались по берегу моря и мирно беседовали - о живописи, литературе, конечно, о Пушкине. Они задумали совместно написать картину прощания поэта с морем. Айвазовский читал стихи Пушкина. Репин воскликнул:
- Я завидую вам, Иван Константинович. Вы видели Пушкина.
Гуляя, мужчины подошли к калитке небольшого белого домика, окружённого зеленью, у ворот которого лежала собака. Собака бросилась к Айвазовскому с радостным визгом - видно она хорошо знала его. Наблюдая эту сцену, Репин весело рассмеялся.
Вдруг собака оставила художника и помчалась к дому. Через мгновенье появился высокий старик с белой бородой. Мужчина был очень стар, но его осанка и величие поразили Репина. Старик за руку поздоровался с Айвазовским, и низко, но с достоинством поклонился Репину и пригласил художников в дом.
Старика звали Сероп Бейлерян.
В прохладной комнате хозяин усадил гостей и предложил им свежий янтарный мёд в сотах и только что собранные с грядки огурцы. Репин оживился:
- Словно на родную Украину попал, только там к мёду подают огурцы.
- Вы не ошиблись. Это лакомство я перенял в соседней деревне, где живёт много украинцев. У меня там появились друзья, - сказал Сероп.
- В какой деревне? - поинтересовался Айвазовский.
- В Джума - Эли, Ованес. Мои друзья просили меня сообщить им, как только ты придёшь. У них новая беда с арендой земли. Вся их надежда на твоё заступничество.
Айвазовский велел Серопу послать за крестьянами.
Сероп вышел. Репин поднялся и стал рассматривать висящий на стене портрет молодой красавицы - армянки в простой крестьянской одежде.
- Какое трагическое лицо! Как верно схвачен характер, хотя видно, что художник совершенно не знаком с техникой живописи.
- Я вас очень прошу, Илья Ефимович, не расспрашивайте старика об этом портрете. Это страшная семейная трагедия. Я вам потом расскажу, - взволнованно сказал Айвазовский.
- Ты не прав, Ованес! - раздался голос старика, который вернулся и услышал последние слова Айвазовского. - Наш гость - русский художник. Ты сам мне рассказывал, что у него отзывчивое сердце и что он написал великую картину о страданиях своего народа "Бурлаки". Он поймёт страдания и нашего народа.
Старик сел перед портретом и начал свой рассказ. Сона - дочь старшего брата Серопа - необыкновенная красавица - всем нравилась. Юноши из зажиточных семей мечтали назвать её своей женой, но девушка полюбила бедного парня, доброго и благородного. Юноша хорошо пел и рисовал. Этот портрет Соны - его работа. Как они были счастливы! Вскоре молодая женщина родила сына. Супруги души не чаяли в малыше, и хотя жить было тяжело, они не унывали.
Случилась беда: увидел женщину владелец замка Сулейман - бек - деспот и необузданный развратник. Этот хитрый человек позвал к себе мужа Соны и оказал ему "милость" - выделил полосу земли, семена для посева и соху. Управляющий бека подсунул юноше долговое обязательство, которое тот подписал. Наступила осень, собрали первый урожай. Молодые супруги были счастливы - они уже мечтали о том, что продадут половину урожая и купят жене и сыну одежду. Но тут явился управляющий бека и забрал весь урожай за пользование землёй, за налоги, семена и долговые проценты. Три года трудился мужчина, а долговые проценты всё росли. Выход был один - уехать на чужбину, заработать деньги и избавиться от зависимости бека. Именно на это и делал ставку бек.
Через три дня после отъезда мужа, Сона, уложив сынишку спать, сидела в слезах, вспоминая мужа. В это время в хижину ворвался бек и попытался обесчестить женщину. Она выхватила его же кинжал и вонзила в грудь мерзавца. Схватила женщина сына и как безумная побежала в соседнюю деревню к своим родителям.
Не прошло и часа, как брат бека со своими слугами ворвался в дом и перерезали всю семью.
Старик замолчал. По щекам его лились слёзы.
- Дорого заплатил молодой муж за одну полосу земли,- раздался вдруг старческий голос.
Айвазовский и Репин оглянулись - на пороге стояли старики - украинцы их Джума - Эли. Они пришли и с волнением слушали рассказ старого армянина. Сероп вытер слёзы и сказал, что Айвазовский готов их выслушать.
Из рассказа стариков стало ясно, что их обманули. По неграмотности крестьяне пропустили срок возобновления договора на аренду земли. Один богатый феодосиец, воспользовавшись этим, взял аренду, а с крестьян стал брать за пользование землёй во много раз больше, чем они платили до сих пор.
Айвазовский попросил у Серопа чернила и тут же написал письмо одному из своих влиятельных друзей в Симферополе:
- Податели деревни Джума - Эли едут к губернатору с прошением. В самом деле , поступили жестоко против них... Губернских ведомостей они не читают и вдруг узнают, что аренда осталась за каким - то феодосийцем, который, вероятно, будет душить их немилосердно, - а их 110 дворов. Спасите этих несчастных...
После этого художник написал прошение на имя губернатора от всех жителей деревни. Прочитав письмо и прошение, Айвазовский протянул их самому старому их крестьян, деду Остапу, но Репин встал и сказал:
- Разрешите мне, Иван Константинович, быть подателем этого письма и прошения. Когда - то в Петербурге я просил вас принять мою помощь для беженцев - армян. Вы обошлись без неё, сами приютили несчастных людей и дали им землю в своём имении. Этим вы доказали, что гений и добро неразлучны. На этот раз долг художника и человека повелевает мне выиграть битву за крестьян из Джума - Эли.
Репин поехал к губернатору - очень неприятному человеку. Низкий лоб, багровое лицо, сизый нос, маленькие злые глазки, отвисшие мокрые губы производили отталкивающее впечатление.
- Учитывая ходатайство ваше и Ивана Константиновича за крестьян Джума - Эли, я сегодня же дам распоряжение аннулировать договор с почтенным феодосийским негоциантом, хотя, откровенно говоря, мошенники - крестьяне этого не заслужили. Только не будете ли вы так любезны, почтеннейший Илья Ефимович, задержаться в нашем городе и написать портрет кого - либо из членов моего семейства,- нагло заявил губернатор.
В голове Репина родилась озорная мысль. Он поклонился губернатору и учтиво ответил:
- Сочту за честь написать портрет вашего превосходительства.
Репин на следующий день проводил крестьян, радовавшихся благополучному исходу дела, расцеловал их и обещал непременно навестить.
Через неделю портрет был закончен и отправлен губернатору. Гордый губернатор по этому случаю устроил приём, на который пригласил своих подчинённых и близких друзей. Когда гости собрались, он велел распаковать портрет и внести его в гостиную. Два лакея торжественно внесли портрет и поместили на самое видное место.
Губернатор и гости приблизились к портрету и ... замерли: с холста на них смотрело отвратительное лицо со свиными глазками и влажным ртом старого сластолюбца.
Забыв о приличии и присутствия дам, губернатор завыл:
- Убрать!
Портрет, о чём легко догадаться, был уничтожен, а Репин в это время был уже далеко и любовался скалами на берегу моря. Он думал о картине, которую вскоре напишет совместно с Айвазовским - "Прощание Пушкина с Чёрным морем."
Вскоре трагические события ворвались в жизнь восьмидесятилетнего Айвазовского. Об этом - чуть позже.