1815 год. Австрия. До Нового года остаются считанные часы. Зал полон знатных особ, среди которых собраны все чины, от штатских советников до почтенных генералов. Люди кружатся в веселой мазурке. Мелькают яркие платья, пышные вееры; по полу то и дело стучат чьи-нибудь каблучки; зал полон смеха и веселых разговоров.
В тени от происходящего веселья сидят две персоны. Первый — высокий человек, лет тридцати пяти, в ярком костюме ни то штатского, ни то военного кроя. Глаза его изумрудно-зеленые впились в толпу, будто выжидают кого-то или чего-то. Взгляд у него уставший, но сохранивший юношеский блеск и желание знать. Лицо сей персоны гладко выбрито, за исключением испанской бородки, которая, впрочем, нисколько не портит его тонкие черты лица. Он вольготно раскинулся на вольтеровском кресле, положив ногу на ногу, изредка потягивая хороший пунш. Рядом с ним сидит молодая девушка, лет шестнадцати, с черными, как сажа, завитыми волосами до плеч. Платье её не блестит яркими переливами, не притягивает пышностью юбки или глубиной выреза. Оно недостаточно празднично для такого события, но достаточно удобно, чтобы быть самым любимым в гардеробе хозяйки. Платье девушки нежно-кремового цвета, подпоясанное под грудью тонкой шёлковой лентой. Глаза юной особы направлены на оркестр. В отличие от её соседа, ей приятнее наблюдать за пианистом, перебирающим клавиши на фортепиано, чем за яркими пятнами, рассредоточенными по всему залу, которые именуются людьми. Во взгляде ее чувствуется мягкость и доброта. Руки аккуратно лежат на коленях, сомкнутых вместе.
Мужчина и юная особа казались лишними на этом празднике жизни.
- Посмотри на них, - проговорил он, - от чего они так веселы?
- Людям свойственно видеть в празднике радость и веселье, - ласково проговорила девушка, переведя взгляд на танцующих.
- Как долго будет продолжаться их веселье, как ты считаешь?
- Лишь этот волшебный вечер.
- Отчего?
- Оттого, что радость скоротечна, как и всему в этом мире, ей приходит конец. Скоро пробьют часы, а еще немного погодя начнет светать. Все они снимут свои яркие костюмы... И маски, маски приличия, доброты, благосклонности, невинности. Опустятся в свои привычные житейские и мелочные дела. Кто-то будет пересчитывать деньги, кто-то гнобить крестьян, кто-то поедет на допросы выбивать из невиновных обвинения, а кто-то будет продолжать утешаться мнимым счастьем.
- Верно, моя милая, мнимое счастье столь же ужасно, как и мнимое страдание. Каждый день желание тешить свою душонку низменными утехами и поисками вечной эйфории привели людей к морфию, опиуму, публичным домам и игристому вину. Посмотри, они запутались в этих ложных чувствах.
- Сейчас они счастливы.
- И чему? Часы бьют двенадцать! Надо думать, каждую полночь часы бьют двенадцать.
- Можно начать новую жизнь каждый Новый год.
- Думаешь, они начнут? Думаешь, с завтрашнего утра хоть кто-либо из них начнет чистый лист? Милая моя, ты столько живешь, а все еще так веришь в людей.
- Быть может, и не начнут. Но не сомневайся в их искреннем смехе.
- Счастье мимолетно.
- И этот факт не делает его менее ценным. В этом и прелесть, ведь дорого то, что достается с трудом и остается в душе на считанные секунды, но оставляет отпечаток на долгие годы...
- До самой смерти, - саркастично перебил он.
- Да, может, и до самой смерти.
- Почему они радуются? Ведь они умрут. Каждая их жизнь столь коротка и может оборваться в любой непредвиденный момент. Они не думают об этом?
- Коли думать о смерти каждую секунду, так и с ума свести самого себя можно.
- Так же как и думать о том, что для тебя конца никогда не настанет. Бессмертие иссушает твои чувства и притупляет эмоции.
- Забудь об этом так же, как и люди забывают о своей смерти.
- Нам не познать все счастье небытия.
- Но мы так же, как и они можем познать мимолетное счастье. Одна ночь. Хотя бы в эту ночь оставь свои думы, забудь обо всем и почувствуй то, что зовется счастьем.
Девушка встала со своего места, покружилась в такт музыки, и встала напротив своего спутника. Тот, в свое время, тоже поспешил подняться. Он протянул ей руку:
- Не соизволите потанцевать со мной?
Юная леди сделала плие и с удовольствием согласилась. Пара влилась в общий поток танцующих людей.
Бьют куранты. Пары расходятся, каждый берет по бокалу шампанского, слушая речь императора. Каждый жаждет успеть загадать желание. Все, кроме двоих. Ведь для них новый год будет такой же, как и прошлый, такой же, как и прошедшие десятилетия, как и прошедшие века.
"Обрекая тебя на вечные страдания, я сделал душу свою счастливой".