1
На базаре было полно народу.
Люди сновали из стороны в сторону между прилавков. Торгаши, коробейники выкрикивали на все лады свой товар, в надежде заполучить долгожданного покупателя. Недалеко от главной площади дурачились скоморохи. Два упитанных цыгана держали на поводке небольшого медвежонка. Медвежонок забавно рычал, кувыркаясь через голову, и протягивал лапу к народу, нагло прося угощения. Рядом прыгали три цыганочки, приставая к прохожим, с явным желанием озолотить свои шаловливые ручки.
По торговой площади проехал экипаж, скрипя несмазанными колёсами по мостовой. «А ну!», - крикнул ямщик. Люд разбежался по сторонам. Это проехал местный казначей со своей барышней. Экипаж остановился, из него вылезли, перекатываясь, два толстеньких человечка, ростом не выше метра пятидесяти и скрылись за дверями ресторанчика с надписью «Клешни и щупальца».
Между торговых рядов сновали трое парнишек. На своих хрупких шеях они носили большие лотки со всякой всячиной. Плюшки, булки, калачи, баранки, петушки на палочках. «Покупай баранки и на зиму санки!», «Покупай калачик и получишь сдачу». Выкрики мальчишек были слышны на всю улицу. Самый младший из мальчиков подбежал к хорошо одетому мужику. «Покупайте плюшку, будет морда, как игрушка!». Выкатив глаза, мужик схватил трость и замахнулся на ребёнка: «Чего???!!! Я тебя сейчас отхожу этой палкой, ирод!» Мальчик отбежал в сторону. Выкрикивая ругань, мужик скрылся за дверями «Пашкин кабачок». Мальчик обидчиво вытер нос рукавом. Погрозил в след мужику кулаком, а потом, посматривая по сторонам, стащил одну плюшку с лотка и положил в карман. Как ни в чём не бывало, насвистывая, мальчик отправился к торговым рядам.
2
Между лотков с товарами бродил один старец. Он был невысокого роста, седые волосы спадали на плечи, а белая борода была по самую грудь. Серые штаны, серая рубаха из мешковины, подпоясана стареньким, изношенным пояском. В руках старец держал небольшой посох, который помогал ему передвигаться. Глаза старца светло – голубого цвета, с поволокой, которая бывает у пожилых людей. Старец ничего не покупал. Просто ходил по рядам и рассматривал товар.
Тут он заметил, как к лавке торговца шёлком, подошло трое маленьких сирот. Они уже давно сновали по базару, выпрашивая милостыню. Девочка стояла и с улыбкой рассматривала ткани, а двое маленьких братиков крепко держались за её слабенькие ручонки.
- А ну пошли вон, нищета! - выкрикнул торговец, заметив, как девочка потрогала кусочек шёлка.
Дети испугали и бросились наутёк, скрывшись в толпе.
- Негодяи посмели тронуть мой товар, - пожаловался торговец старцу.
- И что с ним случилось? – спросил старик.
- Кто теперь купит его после того, как маленькая бродяжка испачкала кусок шёлка?
Старец осмотрел шёлк.
- Ткань чиста, девочка только прикоснулась.
- Нет, она испачкала! Да что ты знаешь о торговле старик? Это я тут стою день - деньской и не могу толком продать свой, между прочим, не дорогой товар!
Старик прищурился.
- Может быть ты толком не умеешь продавать?
- Я? - выкрикнул мужик, - Да я могу продать что угодно!
- Почему тогда не можешь продать свой шёлк? – спокойно спросил старик.
Торговец открыл было рот, но так и не нашёлся, что ответить.
- А вот я могу много чего продать. Мы можем поспорить, - предложил старец мужику.
- Ты?! Не смеши меня старик. Да ты не продашь на этом базаре даже собственных лаптей, - рассмеялся торгаш.
- Всё правильно, - улыбнулся старец, - Я путешествую босым.
Торговец нахмурился.
- На что спорим, старик?
- На тысячу червонцев.
- У меня столько нет! - вскрикнул торгаш.
- Нет, так нет, - улыбнулся старичок.
Мужику стало любопытно.
- А что… правда можешь много чего продать?
- Могу.
Почесав затылок, мужик задумался.
- А, была - не была! Спорим. Фишка, разбей!
Из толпы, которая окружила спорящих, выбежал маленький мальчик, тот который своровал с лотка плюшку. Подбежал к старцу и мужику, разбив их спор, тем самым дав понять толпе, что спор состоялся.
Старец спокойно пошёл дальше. А торговец ещё долго хвалился перед толпой. «Не знаю я где старик деньги найдёт, но спор выиграю я! Никто не может торговать лучше Яшки Мичурина!»
3
На следующий день базар снова гудел, как улей разозлившихся пчёл.
Торговец Яшка стоял подбоченившись у своего лотка и ждал, пока маленький Фишка вычистит его ботинки. Тут он заметил, как к его лотку подошёл старец и поставил перед собой большой короб, плетённый из лыка. Яшка рассмеялся:
- Уж не ягодами ли ты, старик, будешь здесь приторговывать?
- Нет, - спокойно ответил старец и вытащил из короба десять маленьких дощатых коробочек. Досочки были сколочены между собой маленькими гвоздочками.
- Это чего у тебя? - спросил его Яшка.
- Коробочки.
- А что в коробочках?
- Не скажу,- улыбнулся старик.
Прошло около двух часов. Яшка уже продал несколько метров шёлка и стоял с довольной рожей, нагло посматривая на старика. Старец же спокойно сидел на рубахе, которую постелил под себя и мастерил дудочку.
- Дедушка, а что это у Вас? – около старца стояла молодая, хорошо одетая дама.
- Коробочки. Одна десять червонцев.
- Сколько??? – дама округлила глаза, - И что же в этих коробочках?
- Не скажу.
- Как так?! Купить за десять червонцев коробочку и не знать, что там?
- Да, - улыбнулся старик.
- Шарлатан! – крикнула дама и скрылась в толпе.
Яшка вовсю посмеивался. Дед улыбался.
Через некоторое время вокруг деда собралась толпа. Каждый, на свой манер выкрикивал, что же такое может лежать в коробочках. Старец лишь отвечал:
- Купите. Узнаете.
Народ начал нервничать. Один мужик не выдержал, бросил на короб десять червонцев, взял коробочку и убежал. Публика завопила ещё громче. Не выдержав, люди ломанулись к коробу. Кто – то выворачивал карманы, кто – то тряс свои кошельки. Все хотели заполучить загадочную коробочку. Не выдержал и Яшка. Растолкав народ, торговец протянул деду десять червонцев и попросил последнюю коробочку для себя.
Завладев коробочкой, Яшка бросился к своему лотку, достал молоток и начал её разбивать. Полетели щепки и Яшке предстало… пустое нутро. Коробочка была пуста.
- Коробка пустая! – крикнул торговец.
Публика вновь загудела. Несколько покупателей попросили разбить и их коробочки. И они тоже оказались пустыми.
- Вор! Мошенник! – заорал народ.
- Почему? – спокойно спросил дед.
- Ты продал нам пустые коробки!
- Но я ничего не обещал и не говорил, что в коробочках что – то лежит. Вы сами придумали себе это.
Народ замолчал и начал переглядываться друг с другом.
- И всё же, я кое – что продал.
- Что??!!! - загудела толпа.
- Ваше любопытство. Вам были не нужны эти коробочки. Но ваше любопытство и жадность возымели над вами верх. Вы были готовы отдать последние деньги, чтобы узнать, что внутри моих коробочек. Заплатили любопытством, купив пустоту, а на сдачу получили собственную глупость.
4
Народ молчал и смотрел на старца во все глаза.
Вдруг кто – то крикнул:
- Бей обманщика!
- Да, бей!
Тут вмешался Яшка.
- Стойте! Я отдам Вам ваши червонцы.
Потом повернулся к старику и рассмеялся.
- Молодец старик. Здорово провёл нас. За три часа ты продал нам десять своих пустых коробочек, а я и четверти товара не сбыл, хоть и кручусь тут четвёртый день. Держи свою тысячу червонцев. Заслужил. Ты спор выиграл.
Торговец протянул деду деньги.
- Не надо мне твоих денег, Яков. Но коль хочешь отблагодарить, то отдай деньги тем трём сиротам, что попрошайничают на вашем базаре. Им они надобнее.
- Подумай. Старик, тысяча червонцев на дороге не лежат.
- Я уже подумал, - улыбнулся старец.
- Твоя воля, – сказал Яшка и повернулся к сиротам, которые тоже стояли недалеко и с детским любопытством наблюдали за исходом спора.
- Держите, ребята. Старца благодарите.
- Святой! Святой! – заорала толпа на все голоса.
Дети, Яшка и народ повернулись в сторону, где стоял старик, чтобы отблагодарить. Но старца там уже не было. Так же не было рубахи, на которой сидел дед и небольшого посоха. Единственное, что напоминало о недавнем споре, это большой лыковый короб, который одиноко стоял около лавки Яшки Мичурина.