Дуэль появилась в Европе на закате Средневековья. Есть несколько версий ее происхождения. Одни считают предшественниками дуэли судебные поединки, другие – рыцарские турниры, третьи – схватку отдельных воинов перед началом битвы. Скорее всего, дуэль произошла от файды – междоусобной войны феодалов в эпоху Средневековья. Решать спор, апеллируя к сюзерену, означало безоговорочно признать его власть над собой. И наоборот, способность самостоятельно разрешить конфликт свидетельствовала о силе и независимости. Страсть к дуэли, как эпидемия, охватила Европу в XVI–XVIII веках. Поначалу дуэль была неотъемлемой частью жизни лишь благородного сословия, но со временем, в эпоху буржуазных революций, в подобных поединках стали участвовать и менее знатные люди.
Причиной дуэли почти всегда были оскорбление чести и достоинства или конфликт из-за женщины. Поводом могло послужить все что угодно: дерзкая эпиграмма, неудачная шутка, сплетня, прямое оскорбление, косой взгляд. В любом случае, речь не шла о разделе имущества или борьбе за сферу влияния. Дуэль – это поединок, где во главу угла поставлены вопросы чести, право дворянина самостоятельно решать свои проблемы без посредничества государства. Нередко разрешить спор можно было только с помощью оружия. Если же дворянин отклонял брошенный вызов, он становился в светском обществе изгоем.
С распространением дуэлей резко возросла популярность фехтования как жизненно необходимого искусства наносить удары, не получая их в ответ от противника. Многочисленные преподаватели фехтования, профессиональные убийцы стали объединяться в организации со своими законами и специфической иерархией.
Зачастую мастера клинка, странствующие по Европе, совмещали преподавание высокого искусства фехтования с заработками на заказных дуэлях. Искусство фехтования ценилось весьма высоко. Церковь и светская власть неоднократно запрещали дуэли, но дворяне продолжали азартно истреблять друг друга в поединках, постоянно совершенствуя оружие, технику и дуэльный кодекс. Монархи, налагавшие запрет на дуэли, часто сами не могли от нее отказаться, если вызов им бросало равное по положению лицо. Долгое время на дуэлях дрались именно равные по социальному статусу лица на одинаковом оружии. Из-за разницы в сословном происхождении вызов на дуэль нередко отклонялся. Дворянин высокомерно игнорировал вызов лавочника. Офицер мог отказать тому, кто ниже его по званию. Первоначально на дуэлях дрались холодным или, как его еще называют, белым оружием. Чаще всего это была шпага, позволявшая наносить и колющие, и рубящие удары. Разницы между боевым и дуэльным оружием долгое время не существовало.
По Дуэльному кодексу дуэль может и должна происходить только между равными. Основной принцип и назначение дуэли - решать недоразумения между отдельными членами общей дворянской семьи между собою, не прибегая к посторонней помощи. При вызове дворянина разночинцем первый обязан отклонить вызов и предоставить последнему право искать удовлетворения судебным порядком. Между разночинцами дуэли возможны, но являются аномалией, не отвечая своему назначению. Оскорбление есть посягательство на чье-либо самолюбие, достоинство и честь. Оно может быть нанесено на словах, письменно и действием.
По степени тяжести оскорбления бывают трех степеней оскорбление простое или первой степени, оскорбление тяжкое или второй степени, оскорбление действием или третьей степени... Оскорбления первой степени: оскорбления, направленные против самолюбия, не затрагивающие честь, нарушение вежливости, несоблюдение известных обязанностей относительно лица, исполнение которых последнее вправе ожидать.
Оскорбления второй степени: оскорбления, направленные против чести или достоинства лица, оскорбительные жесты, не переходящие в область оскорбления действием, вменение известному лицу такого поступка, который не допускается правилами чести или не согласуется с достоинством данного лица. Угроза нанести оскорбление действием – также составляет оскорбление второй степени. Оскорбления действием или третьей степени есть реально выраженное агрессивное действие одного лица по отношению к другому. При оскорблении действием прикосновение равносильно удару. Степень тяжести оскорбления не зависит от силы удара. Нанесение ранения равняется оскорблению действием. Если в ответ на оскорбление действием оскорбленный нанесет также оскорбителю оскорбительное действие, то это отнюдь не может считаться удовлетворением, и оскорбленным остается получивший первым оскорбление. Обстоятельства, изменяющие степень тяжести оскорбления, зависят: от личности оскорбленного, от личности оскорбителя, от способа нанесенного оскорбления.
Тяжесть оскорбления, нанесенного женщине, повышается на одну степень. При неверности жены муж считается оскорбленным. Все оскорбления, нанесенные имени рода, суть оскорбления второй степени. Все оскорбления, нанесенные женщиной, считаются оскорблениями первой степени. Оскорбления могут быть нанесены умышленно или неумышленно. В последнем случае при извинениях инцидент должен считаться исчерпанным. Оскорбленный имеет право выбора для дуэли рода оружия: шпаг, пистолетов или сабель. При оскорблении действием оскорбленный имеет право выбора оружия, рода дуэли, расстояния и пользования собственным оружием, причем остальные условия дуэли решаются секундантами, или по взаимному соглашению, или по жребию. Оскорбления имеют личный характер и отмщаются лично. Неумение пользоваться оружием ни в коем случае не может служить поводом для замены или для отказа от дуэли. Оскорбление, нанесенное женщине, ее лично не касается, а непосредственно падает на ее естественного защитника, который и становится оскорбленным лицом, причем степень тяжести оскорбления повышается на одну ступень.
Нравственное и честное поведение женщины является необходимым условием для допустимости дуэли. Если в момент нанесения оскорбления женщина будет без сопровождающего лица, то права требования удовлетворения за нанесенное оскорбление принадлежит любому из присутствующих посторонних лиц. Ответственность за нанесение оскорбления женщиной падает на ее ближайшего дееспособного родственника до троюродных степеней родства включительно, наличность которого освобождает всех остальных от ответственности. Все оскорбления, нанесенные женщиной, включая оскорбление действием, считаются оскорблениями первой степени. За одно оскорбление должно и может быть только одно удовлетворение. Секунданты являются в течение дуэли судьями противников и, как таковые, должны быть равного с ними происхождения. Секундант должен обладать следующими обязательными качествами:
1. честностью,
2. беспристрастием,
3. отсутствием личных выгод в исходе данного дела,
4. физическими и умственными качествами, необходимыми для достойного выполнения своего назначения.
Получив оскорбление, оскорбленный должен заявить своему противнику: «Милостивый Государь, я пришлю Вам своих секундантов». Если противники не знакомы друг с другом, они обмениваются карточками и адресами. При оскорблении действием извинения не допускаются. Действительны только извинения, сделанные в присутствии всех секундантов. Извинения на месте поединка не допускаются.
Дуэль не всегда выбиралась произвольно, ее вид зависел от тяжести нанесенного оскорбления, каковых было три: простая обида, нанесенная от обычной невежливости; позорное оскорбление и самое серьезное – оскорбление действием. При простом оскорблении обиженный выбирал оружие. При позорном – оружие и вид дуэли. При последнем – оружие, вид дуэли и расстояние. На самой дуэли противники не могли между собой разговаривать, одежде полагалось быть темной, но ворот у рубашки – белый. Оба дуэлянта должны были опустошить карманы, снять застежки. Про шляпы в правилах ничего не говорилось, но обычно они снимались.
Оружие противники получали от секундантов .