Предисловие.
Дворецкий в ливрее учтиво открыл двери из дорогого красного дерева перед мальчиком. Тот смущенно улыбнулся, кивнул и осторожно переступил порог. Перед ним открылась огромная зала, в которой преобладали красный, черный и белый. Там была довольно странная мебель: стулья с клетчатой обивкой, стол на ножках в виде шахматных пешек, длинный диван и кресла в таком же стиле. В центре залы расположился большой фонтан – шахматный конь. Пол – черно-белая плитка, даже режущая глаза, на нём посередине чёрно-белый ковёр, ведущий к бассейну чёрно-белого фонтана. Всё там было каким-то волшебным, но в то же время строгим, будто все предметы были расставлены рукой заядлого шахматиста. У фонтана склонился над шахматной доской седовласый мужчина в белой рубашке и черных брюках, полностью соответствующий всей зале. Он заметил мальчика, скромно стоящего в дверях:
- О, Хугар! Здравствуй! – джентльмен оторвался от своего занятия и жестом подозвал мальчика к себе. – Иди, я ждал тебя.
Тот вдохнул как можно глубже (явно волновался), потом вытянулся, расправил плечи и пошёл навстречу чёрно-белому человеку.
- Добрый день, сер Чесс! Рад встречи с Вами, - он протянул руку и натянуто улыбнулся.
- А я-то как рад! – ответил мужчина. – Наверное, в такой официальной обстановке мне следовало бы обращаться к тебе на «Вы», но, уверен, ты и так чувствуешь себя не в своей тарелке. Непривычно, правда?
- Согласен, сер. Мне больше по душе моя скромная комната.
- Но, об этом как - раз я и хотел поговорить с тобой.
Хугар нахмурился и насторожился:
- Что-то случилось?
- И да, и нет, - улыбнулся сер Чесс и, заложив руки за спину, пошёл вокруг фонтана. – Я решил назначить одного талантливого парня моим придворным магом. Догадываешься, кто это? – он лукаво подмигнул.
Мальчик открыл рот от изумления.
- Неужели?! Но как - же маг Дескансо? С ним что такое?
- Он в порядке, но до сих пор не собирается заниматься своими делами и делами королевства, тем более. Не отрицаю, что маг Дескансо был способным, но ты ведь знаешь, что… Впрочем, это не так важно. Так что этот пост, весьма почётный, я решил поручить именно тебе, Хугар Маджек. Остаётся надеяться, что ты не против моего предложения.
- Что Вы, сер, - парень просиял. – Я, конечно, согласен! Для меня огромная честь стать…
- Ну, и замечательно! – оживился сер Чесс. – Как и полагается, придворный маг получит отдельные апартаменты в замке, достойную плату из казны, естественно, и всё, что ни пожелает.
Хугар кивнул.
- Но взамен ты обязан служить верой и правдой. Обещаешь?
- Конечно, сер.
- Я так и думал. Уверен, я могу на тебя положиться. А вот и твоё первое задание, - он щёлкнул пальцами и откуда ни возьмись, появился дворецкий с металлическим подносом, на котором лежала какая – то бумага.
- Это оно? – поинтересовался Хугар.
- Нет, это утренняя пресса, - сер Чесс взял газету с подноса и растворил дворецкого в воздухе щелчком пальцев. – Ты, кстати, читал?
- Нет.
- Тогда держи, - Чесс кинул мальчику газету.- Хугар, ты же, конечно, знаешь, что происходит в Том Мире.
- Да, знаю, - ответил мальчик.
- Дети перестают верить в сказки, в простые и всем понятные чудеса. Это никак не помогает нашему королевству. Ты, надеюсь, понимаешь, о чём я говорю, - он поднял глаза, а Хугар оторвался от газеты и кивнул в ответ. – Так вот, правительству в моём лице нельзя обречь всех на гибель и забвение, ведь наш мир может исчезнуть, как только последний ребёнок потеряет веру. Я опять же надеюсь на тебя и поручаю тебе ответственное дело: нужно отправиться в Тот Мир и вернуть детям веру. Это совсем не просто. Ты помнишь прошлые попытки, и…
- Но это так ответственно! – поражённо проговорил Хугар.
- Я доверяю тебе, - прервал его сер Чесс совершенно спокойным голосом. – Ты согласен? Если да, то мой придворный маг сможет приступать к отправлению уже завтра утром.
Хугар немного помедлил.
- Я согласен, - наконец ответил он, получив в ответ кивок. – Согласен, Ваше величество.
Глава 1.
Старая, но ещё крепкая дверь ходила ходуном. Скрипели петли, казалось, они разорвутся при следующем толчке.
- Хороший замок, добротный, - кряхтел мужской голос. – Эх… не поддаётся…
Но тут большой ключ всё-таки провернулся, освободив дверь от оков. В последний раз она скрипнула и открылась. В комнату вошли мужчина в футболке и джинсах и стройная девочка в шортах и зелёной майке. Её большие карие глаза, обрамлённые длинными ресницами, щурились, привыкшие к свету. На плечи с двух сторон свисали толстые каштановые, аккуратно заплетённые косы.
- Прошлые хозяева не были в этом доме целых три года. Вон сколько пыли, - мужчина огляделся и провёл пальцем по пустой галошнице. – Целый сантиметр! А-а-апчхи!!.. Ужас!
- Пап, держи платок, - девочка протянула ему упаковку салфеток. – Будь здоров!.. Мама с Никитой потом приедут?
- Да. Они поручили нам с тобой тут разобраться, обосноваться… Может, клубнику посадим, твою любимую. Хозяева оставили плодоносящий сад, огород… Хорошие тут места, - он прошёл в комнату и распахнул окно. – Ты только посмотри, какой вид!
За окном вдалеке искрилась река, а за ней простирались леса и поля.
- Да уж… От города, правда, далеко, - проговорила девочка, слегка переменившись в лице.
- Но, Рита, для нас это не проблема, так ведь? Зачем мы машину купили?
«Мне и на автобусе было хорошо», - подумала Рита про себя. Многое изменилось в её жизни с тех пор, как папа устроился на новую, очень прибыльную работу. Теперь вот купили загородный дом. Дача… Это хорошо, конечно…
- Пап, а где моя комната? – поинтересовалась она.
- Наверху, - ответил тот, выходя из дома.
Рита осмотрелась ещё раз. Большое, распахнутое настежь окно. Стол, четыре массивных стула. Слева – шкаф, а справа – дверь. Она привлекала своей красивой резной деревянной ручкой. Девочка взялась за неё и дёрнула на себя, а потом толкнула в другую сторону. Ей открылась большущая комната. Посередине стояла печь, облицованная плиткой с цветочным орнаментом, а вокруг всё было пусто. Бывшие хозяева сочли нужным вывезти из (как, похоже) гостиной всю мебель, оставив лишь старый шкаф, который, наверняка был брошен из-за своей ветхости. Рита подошла к нему. За створками со стеклянными вставками виднелись два канделябра, где давно не стояли свечи. А на нижней полке была какая-то книга. Девочка открыла шкаф и достала её. На самом деле ею оказалась обычная потрёпанная тетрадь. На обложке была приклеена надпись: «Дневник. Вера Тумбова».
Рита была заинтригована старой тетрадкой. Ей стало интересно, что же эта Вера записала в ней. Конечно, девочка понимала, что читать чужие дневники запрещено, но раз уж книга была оставлена, значит давно забылась, ведь прошло более трёх лет. Сама Рита никогда не рассказывала бумаге о своей жизни и чувствах, как делали и делают другие девчонки. Она считала это глупым занятием и в свои двенадцать лет чувствовала себя старше. Она не мечтала, но зато в детстве часто забывалась в этом занятии. Она хотела стать летчиком или космонавтом. Кому-то покажется, что об этом мечтали только советские дети, которые были свидетелями первого полёта в космос, и это правда. Но то была настоящая, искренняя детская мечта. Зачем это нужно? Рита мечтала дотянуться до звезды. Вот и смысл. Ей очень хотелось иметь свою маленькую звездочку.
Но когда-то давно учительница окружающего мира поведала её классу о том, что совершить такой поступок просто невозможно, так как звёзды очень горячие и больше нашей планетки в миллионы раз. Так мечта разбилась о школьный учебник.
Рита хотела попасть в страну, где на деревьях растут конфеты, заимеет чудесное платье, поехать в нём на бал, найти там принца и ходить, как Золушка, в хрустальных туфельках. Много о чём ещё она мечтала, но вскоре на своём опыте поняла, что всё это нереально и невозможно. Так потихоньку она переставала мечтать и верить в чудеса, в ней пропадал ребенок. Но где-то внутри ещё таилась искра, о которой она давно забыла. Ей казалось, она была выше этого. Единственное, о чём она мечтала – поскорее вырасти и стать самостоятельной…
Рита сдула пыль с тетради, взяла её подмышку и пошла дальше - осматривать дом. Оказалось, что в одной из стен гостиной была дверь. Открыв её, девочка обнаружила лестницу, довольно крутую. Взобравшись наверх, Рита очутилась в коридоре с ещё двумя дверями. За одной из них была такая же пустая комната, за другой – поменьше. Похоже, что вторая принадлежала девочке. Там было большое окно, увенчанное карнизом с паутиной. Оттуда открывался вид на весь участок, небольшое строение, крошечный огород, чьё присутствие можно было определить по ровным рядам земли. Там виднелась пара яблонь, а всё остальное пространство занимала высоченная трава, примерно по пояс. За деревянным забором среди высоких деревьев на соседнем участке возвышался кирпичный дом. На его шпиле реял фиолетовый флаг. Рите показалось это весьма забавным и оригинальным.
Вдруг она услышала какой-то грохот на первом этаже и поспешила спуститься. На полу в окружении пакетов лежал папа. Девочка помогла ему подняться, собрать сумки, а потом спросила осторожно:
- Пап, а наши соседи, они…
- Очень милые люди! – отвечал тот, раскладывая пакеты на столе. – Слева – молодая пара, справа – пожилая, к ним внуки приезжают…
- А сзади? – не сдавалась девочка.
- Там? – папа тряхнул головой в сторону другого окна, напротив двери. – Встретил я сейчас сумасшедшую старушенцию. Она начала рассказывать о каком-то странном чудаке – парне, который живет в том доме.
- Неужели? – Рита подошла к окну и открыла рот от изумления: на кирпичном строении не было ни шпиля, ни лилового флага. – Не может быть…
- Да, я тоже так думаю, - продолжал папа о своём. – Но, знаешь, соседи – не самое главное. Важно то, что у нас всё хорошо... Ну, что, приступим к уборке?..
Глава 2.
Пыль летела, паутина падала с потолка клочьями, пахло мокрыми тряпками. Закатав рукава и собрав волосы в пучок под банданой, Рита орудовала шваброй и снова, и снова смотрела в окно своей комнаты, где на тоненьком шпиле реял флаг. Она в который раз удивлялась тому, почему его видно только здесь.
Через час дом был как новый. Пол блестел на солнце, лучи которого падали из открытых окон. Паучки торопились покинуть уже обжитую обитель, впопыхах убегая через щели в стенах и потолке. Дом стал чистым, но оставался пустым, по крайней мере, второй этаж. И папа решил на следующий же день достать в ближайшем посёлке, хоть какие раскладушки, а пока занялся покосом травы. Раздобыв в сарайчике косу, и весело повествуя о том, какие в деревнях раньше были поля, он умело уничтожал метр за метром заросли за домом. При помощи граблей Рита собирала травяные кучи, а потом принялась за окапывание грядок. Обновление участка было в самом разгаре, когда калитка открылась, и туда протиснулась круглая румяная старушка в халате. В руках она держала большой поднос, покрытый салфеткой. Подняв его повыше и раскачивая бёдрами, она продвигалась через заросли, пока не добралась до папы.
- Добрый день, соседи! – сказала она сладким, тонким голосом. – Поздравляю вас с новосельем!
- Спасибо Вам, э-э-э…
- Варвара Эрнестовна я, - перебила она. – Обживаетесь?
- Да, вот, прибираемся…
- Замечательно! Я тоже люблю чистоту и порядок!
Очевидно, Варвара Эрнестовна была из тех людей, которые любят поговорить, да так, что говорят только они и их речь прервать почти невозможно.
- А я вам пирог принесла, ещё горячий!
Она всучила поднос подошедшей Рите и потрепала её по голове:
- Какая хорошая девочка! Умница, красавица… Помогает?
- Конечно! – сказал папа. – Мы как раз заняты покосом…
- Нет! Я не хотела вас отвлекать! Просто ещё раз предупредить хочу, чтобы вы не ходили на тот участок, – её указательный палец был направлен на забор сзади папы, где высился кирпичный дом.- Там живет какой-то непонятный человек. Жутковато, за вас боюсь.
- А Вы так не переживайте, Варвара Эрнестовна, - папа решил взять инициативу в свои руки и выкурить навязчивую старушку с участка, на котором и так хватает работы. – Идёмте, идёмте.
Он взял её под руку и повёл в сторону калитки, стараясь не переставать говорить ни на секунду. Радуясь этому, Рита сняла салфетку с подноса. Пирог прекрасно пахнул и выглядел не хуже. Ну, хоть какая-то польза от соседки. Девочка подняла голову и развернулась. Дом ей, в отличие от старушки, не внушал страх. Скорее, наоборот – безумно интересовал и привлекал своей тайной. Она решила для себя, что обязательно там побывает. А, кстати, если уж она решила, значит, так и будет. С детства в ней выработались принципы и убеждения, которых она всегда придерживалась. В этом и состояла Рита.
Глава 3.
Рита проснулась в своей комнате на надувном матрасе. Луч падал на него, без каких либо преград в виде занавесок или тюля. Спустившись вниз в пятнистой пижаме, девочка увидела на столе записку: «Уехал в город за покупками. Буду в 2 часа. Папа». Налив себе остывшего кофе из термоса и, закусив приготовленным мамой бутербродами, она открыла окно над столом. В лицо подул тёплый ветер и сразу наполнил силами и приободрил. Рита вернулась в комнату. Ей было лень что-либо делать, как в какую-то зимнюю скучную субботу. Она плюхнулась на матрас и больно стукнулась обо что-то твёрдое. Потирая больное место, девочка привстала и обнаружила под одеялом, недавно найденный дневник. Вот и нашлось занятие! Рита легла поудобнее и открыла первую страницу. Там аккуратным почерком были выведены ровные строки.
«Начинаю свой первый дневник. Мне 11. Я люблю рисовать, писать стихи. Все ребята моего класса это знают, но сейчас лето, я на даче. Сижу в своей комнате. Бабушка с мамой в саду. Ладно, еще немного обо мне. Моё хобби – стихописание стихотворение написание стихов, в общем. А ещё я начала писать сказку. Не знаю, как получится, но могу сказать лишь то, что она про то, о чём я мечтаю…»
Рита задумалась. Она никогда не знала лично поэтов или писателей, но её часто интересовала их жизнь. Быть может, обладательница этого дневника уже успела стать известной, и её книги можно приобрести в обычных магазинах. Интересно, сколько ей сейчас лет? Наверное, она уже взрослая…. Наконец очнувшись, она посмотрела время на мобильнике. Было почти десять.
Одевшись, девочка вышла из дома. Теперь участок не казался таким заброшенным. Грядки были прополоты, луг аккуратно выкошен. Но всё-таки на нем чего-то нахватало. В голове Рита представила себе большую беседку прямо между двумя яблонями. Там можно поставить стол и качели, занавесить проёмы, чтобы не докучали мошки или комары… Но когда это всё будет? В жилом доме ещё даже мебели нет, тут помимо беседки полно забот. Не одно лето нужно для того, чтобы обжиться…
Рите вдруг стало одиноко на пустом участке. Её внимание вновь привлёк обшарпанный забор. На нём теснились сороки, три чёрно-белые птахи, за их спинами были видны кроны деревьев. Рита приблизилась. Она прекрасно понимала, что ей может здорово влететь, если папа вернётся и не найдёт её дома, но делать всё равно было совершенно нечего... Девочка решилась. Опираясь на толстую ветвь яблони, она, спугнув птиц, с лёгкостью перескочила через забор. Приземлившись весьма удачно, она очутилась в густом саду. Во всяком случае, ей так показалось, потому что по-настоящему там было всего-то десять яблонь. Преодолев сад, Рита оказалась на лугу, который был в весьма плачевном состоянии - казалось, трава там была ещё выше, чем совсем недавно на их участке. На другой стороне поля возвышался кирпичный дом. Его окна были занавешены, а одно из них закрывала листва невысокой вишни.
Вдруг занавеска дёрнулась, и Рита поспешно спряталась в высокой траве. Сердце забилось быстрее, но девочка постаралась отогнать дурные мысли. Её любопытство было сильнее страха, и вскоре она двинулась сквозь заросли. В какой-то момент трава закончилась, и Рита вышла на совершенно чистую лужайку с той стороны дома, где не было окон. Перед ней был цветник, усеянный бутонами и арками, обвитыми тонкими лозами. Садик оказался не очень большим, но таким ухоженным, что при одном взгляде на него глаз радовался. Рита невольно засмотрелась на розы, дельфиниумы, цветные тюльпаны и нежные лилии с крокусами. Но это только те, которые она могла узнать. Её мама тоже любила цветы и всегда мечтала о таком саде. За ним стояли несколько калин, шумевших на ветру своими листочками, похожими на кленовые. Завернув за угол два раза, она увидела дверь над ступеньками из кирпича. Ничего странного в ней не было, но Рита медлила. Она подумала о том, как же выглядит хозяин дома. Может, это старик с тростью или же женщина, похожая на Варвару Эрнестовну, сумасшедшая старушка, верящая в волшебников?
Рита, растеряв всю свою осторожность в незнакомом месте, фыркнула. Она-то, конечно, знает, что их не существует, а маги бывают только в книгах. Тогда она уверенно поднялась по ступенькам и постучала. Никто не ответил. Она постучала ещё раз. В доме раздался шорох. Замок скрипнул, и вскоре дверь открылась. На пороге стоял высокий смуглый мужчина в довольно странном фиолетовом костюме. Он слегка презрительно и придирчиво осмотрел Риту с ног до головы, а потом сказал:
- Добрый день. Вы что-то хотели?
- Я… э-э-э… - Рита вдруг поняла, что не придумала ещё ответ на этот вопрос. – Я… Я просто по-соседски зашла, познакомиться. Мы в том доме живём, и…
- А если по-соседски, то это не ко мне, а к хозяину, - мужчина, к счастью девочки, сам избежал разговора. – Сейчас я его позову, а Вы проходите, подождите здесь.
Рита выдохнула и шагнула через порог, когда мужчина, сделав пригласительный жест, развернулся к ней спиной. Ничего особенного она не увидела: первой комнатой была кухня, впрочем, как и в её новом доме. Стол, скамья, шкафчик, плита, рукомойник. Но мужчина ушёл дальше в комнаты, а Рита осталась. Он показался ей весьма странным - таком скромном посёлке, как этот, непривычно встретить швейцара (а это был именно он).
Текли минуты, а загадочный хозяин так и не появлялся. Рите наскучило стоять на кухне, и она уже было решила идти, как наверху что-то ударилось о дощатый пол.
- Всё хорошо? – спросила девочка у незнамо кого. – Может, нужна помощь?
Никто не отвечал. Рита испугалась (вдруг что-нибудь случилось). Она открыла дверь, ведущую в небольшую комнатушку с печью и лестницей, которая, была почти вертикальной, как стремянка. Слева от неё была стена, полностью увешанная детскими рисунками. Они очень заинтересовали Риту, и она начала подниматься, крепко держась за широкие перила.
Все картинки оказались прибиты к вагонке разноцветными кнопками. На одной из них была изображена ваза с красиво раскрашенными цветами: васильком, ромашкой с зелёным лепестками, розочкой и большим тюльпаном. На нём виднелась разноцветная бабочка. На другой – домик, деревья и, почему-то черно-белая, коза с огромными закрученными рогами… Их было много, картинок на стене, но больше всего Риту привлёк один рисунок, на котором был нарисован парень в брюках, рубашке и расстёгнутом пиджаке. У него была необычная шляпа-цилиндр, покрывающая тёмные, чуть вьющиеся волосы. В отличие от остальных рисунков, этот был нарисован, во всяком случае, не ребёнком. Это был настоящий портрет с чёткими линиями и мелкими деталями. Даже взгляд парня был настоящим, правдивым и, будто улыбающимся. Рита знала, что некоторые люди умеют улыбаться вот так, одними глазами.
Она еще немного его разглядывала, но потом вспомнила, зачем вообще стоит на этой лестнице. Через пару ступеней Рита оказалась в комнате с огромным книжным шкафом и кроватью, накрытой синим пледом и расположенной как раз под окном. Там сидел белокурый мальчик, наверняка, Ритин ровесник. На подоконнике появилась птица (причём, казалось, она вылетела из самой комнаты). Она пискнула тревожно и предупредительно, и мальчик развернулся и улыбнулся, заметив Риту. Той, наверное, надо было начать разговор, но девочка просто стояла и смотрела на незнакомого парня любопытными и изучающим взором. Тот делал то же самое, не обращая внимания на птаху, надрывающую голос.
- Ты знаешь, о чём мечтают дети? – вдруг спросил он.
- Дети? – изумилась Рита.
- Да.
- Даже не знаю, - честно ответила девочка. – Но я в детстве мечтала стать летчиком. Жаль только, чудес не бывает…
- Неужели?! – настало время мальчику удивляться. – Ты не веришь в чудеса? Значит, это правда…
- Что правда?
- Ничего, - встрепенулся он. – Даже в Деда Мороза не веришь?
- В такое верят только дети, - фыркнула Рита. Она всё ещё стояла посередине комнаты.
- Выходит, ты не ребёнок? – мальчик хитро прищурился.
- Нет, конечно, - она удивлялась ему и его странным вопросам. – А ты?
Парень не ответил. Он похлопал рукой по кровати рядом с собой, приглашая сесть. Рита подошла и села, а птичка вспорхнула с подоконника и улетела, предварительно пискнув.
- Я Рита. А как тебя зовут?
- Меня? – парень задумался, и было видно, что он весьма озадачен таким простым вопросом. – Я Хуго.
«Какое странное имя», - подумала девочка и посмотрела в окно. Там была видна дорога, большое поле, за ним - лес, а прямо перед лесом – огромный, массивный дуб. На одной из его нижних веток были подвешены качели.
- Вон оттуда, наверное, видно на километр вокруг, - заметила она, чтобы прервать молчание.
- Ты думаешь? А я вот знаю еще лучше место, чтобы осматривать окрестности, - мальчик улыбнулся. – Хочешь, покажу?.. Сегодня как раз облачно.
Рита никак не находила связи между двумя этими репликами, но кивнула:
- Хорошо, только недолго, ладно?
- Ладно, - мальчик встал. – Тогда слезай… Ты когда-нибудь была… в небе?
- Серьёзно? Нет, я даже на самолёте ни разу не летала.
- Ну, ничего, - сказал Хуго, открывая окно. – Я научу.
Рите на миг показалось, что он сошёл с ума. Неужели он собирается прыгать со второго этажа?!
- Быть может, не надо? – она схватила мальчика за рукав. – Тем более, как ты собираешься попасть на небо, а?
- Ну, раньше хотел на крыльях, а теперь вижу, что ты и в это не веришь, - он немного погрустнел, но потом приободрился. – Тогда по лестнице!
- Ты точно спятил! Не бывает таких лестниц!..
- Но я же должен тебе доказать, что это возможно, - перебил Хуго, роясь в карманах.
- Что ж, тогда попробуй, - Рита скрестила руки на груди.
Тем временем парень достал что-то, что уместилось в его ладони. Девочка вытянула шею и увидела копию деревянной лестницы, только очень маленькой.
- И что ты собираешься с этим делать? – поинтересовалась она, изогнув бровь.
- Сейчас всё узнаешь… - таинственно сказал Хуго.
Он облокотился на подоконник, одной рукой дёрнул за верхнюю перекладинку крошечной лестницы и отскочил в сторону. Рита собиралась в очередной раз фыркнуть, но вместо этого распахнула карие глаза от удивления. После действия мальчика лестница начала расти вширь и ввысь, приобретая обычные свои размеры. Но на этом она решила не останавливаться, и всё росла и росла, улетая вверх и скрываясь в облаках.
- Попал! – обрадовался мальчик. – Теперь можно идти, - он взял Риту за руку.
- Куда?! – воскликнула та.
- Да не бойся! Это обычное… чудо. Просто доверься мне.
В его словах было что-то такое уверенное и убеждённое, что Рите вдруг изо всех сил захотелось ему поверить. «Ладно, - подумала девочка. – Будь что будет!». Девочка, по примеру парня, встала на кровать, а потом он помог ей выбраться из окна. Посмотрев вниз, она поняла, что боится высоты - у неё закружилась голова, и она схватилась за перекладины.
- Так, теперь поднимайся чуть выше, ага. Держись крепче! – крикнул Хуго и сам встал на первую ступеньку, взявшись за перила.
Вдруг лестница начала двигаться – сперва медленно, а потом всё быстрее и быстрее, напоминая скоростной эскалатор. «Почему до людей так поздно доходит, что они совершают что-то сумасшедшее?» - промелькнуло в мыслях в последний момент. – «Что я делаю?!» Ветер бил в лицо, трепал волосы, внизу всё дальше улетал старый дом. Рёв и гул нарастали, и Рита закрыла бы уши, если бы не держалась изо всех сил, дабы не сорваться вниз. Девочка зажмурилась, будто это обстоятельство могло улучшить её положение. Но вдруг всё закончилось – лестница прекратила свой быстрый бег. Рита наконец-то открыла глаза и увидела перед собой белую и пушистую массу.
- Что же ты стоишь? Поднимайся на облако! – послышался уже знакомый голос снизу.
- Облако?
Всё ещё не веря своим глазам, девочка тихонько поднялась по ступенькам и потрогала массу. Та оказалась мягкой и нежной на ощупь. Рита осторожно ступила на неё и на удивление не провалилась. Она сделала шаг, потом ещё, ещё, намного увереннее… Тем временем на облаке появился Хуго:
- Ну, что же, теперь веришь?
- Да уж…
- Ты ещё не видела самого главного, - продолжал он. – Иди сюда.
Парень пробежал мимо неё вперёд – туда, где заканчивалась пушистая полоса. Рита последовала за ним. Осторожно подойдя к самому краю, она была поражена зрелищем, которое ей открылось. На километры вокруг виднелись леса и поля, петляла река. Внизу темнел крышами их посёлок. Под облаком пролетела стая птичек. А наверху искрилось солнце, озаряя землю своими лучами и даруя тепло и радость.
Глава 4.
Рита любовалась видами, пока её новый знакомый возился на другой стороне облака.
- Что ты делаешь? – обернулась она.
- Привязываю наше облачко к лестнице… - пояснил Хуго, не отрываясь от своего занятия. – Не привяжу – мы улетим при первом же порыве ветра.
- А чем? Верёвкой?
- Нет, здесь нет верёвок. Это само облако.
- Как это? - удивилась девочка.
- Вот так - из облаков можно делать всё, что угодно, хоть верёвки вить…
- И снеговиков лепить?.. – уходя в свои мысли, улыбнулась Рита.
Словно в подтверждение её слов в лицо прилетел комок белой массы и сразу разлетелся в стороны, как в невесомости.
- Ах, ты так! – воскликнула она и сама запустила снежок в обидчика.
Они ещё немного весело и шумно подурачились, а потом, уставшие, уселись на краю облака.
- Ты до сих пор не веришь в чудеса? – спросил Хуго после непродолжительного молчания
- Уже и не знаю, - честно ответила девочка. – А что ещё из чудес можно сотворить?
- Мир детских мыслей очень широк, ведь у каждого свои мечты, и при помощи волшебства можно сделать почти каждую из них реальностью.
- Ты хочешь сказать, что ты… волшебник? – изумилась девочка.
- Ну, да. Выходит, что так… - он задумался. – Я помогу тебе поверить. Мы оба поможем друг другу.
Рита не поняла, о чём он говорил. За очень короткое время их знакомства с Хуго она поняла, что чудеса бывают. А может, это только вымысел? Может, она просто перегрелась на солнце?.. нет, такого не может быть. Ведь она сидит на облаке, ощущает его мягкость…
- Приходи ко мне, когда захочешь, - мальчик вернул её в реальность. – Я всегда буду рад. Можем придумать что-нибудь интересное.
- Хорошо. О, смотри! Я живу во-о-он в том доме, - вдруг Рита замолчала, а в глазах застыл испуг. – Стой, это же папа едет! Мы совсем засиделись с тобой!
- Я могу спустить тебя по лестнице, но боюсь, мы не успеем вовремя… Можно на крыльях, но…
- Давай, давай! – торопила его девочка. – Лишь бы побыстрее добраться.
Рита вскочила на ноги и наблюдала за машиной, ехавшей по дороге, пока Хуго опять рылся в карманах. Вскоре он извлёк оттуда мешочек.
- Это волшебная пыльца? – поинтересовалась девочка. – Как в сказке о Питере Пене?
- Нет! Что ты! – рассмеялся парень. – Это перья. Птичьи перья.
Рита вспомнила о пташке, которую увидела в старом доме, перед тем, как познакомилась с Хуго. Но спросить об этом она не успела, потому что тот вдруг резка приблизился и засунул ей за шиворот мягкое пёрышко. Оно упало под майку и защекотало спину.
- Что ты делаешь?!
- Разве ты не хочешь полететь? – спросил мальчик, проделывая с собой тоже самое. – Это, кстати также мечта многих детей. Ты ведь об этом не мечтала? Полетать?
Но Рита уже не слушала его. Она чувствовала странный зуд в лопатках, от которого хотелось спрятаться, убежать. Потом он прекратился также внезапно, как и появился. Боковым зрением Рита заметила что-то у себя за спиной. Обратив, наконец, внимание на Хуго, она увидела, что у него тоже выросли крылья. Нежно – голубые, состоящие из маленьких мягких пёрышек. Тот тоже внимательно её разглядывал.
- Какой странный цвет, - проговорил он. – Белый и рыжий. Очень красиво!
- Крылья? Спасибо.
- У каждого свои, особенные, - пояснил Хуго.
Рита в жизни не могла представить, что кто-то будет хвалить её собственные, настоящие крылья (а может, и не совсем?). Она не могла их видеть, но уже представляла, какие она красивые, как лёгкие перья трепещут на ветру…
- Но нам пора, - первым опомнился Хуго. – Смотри: летать довольно просто. Надо представить, как машешь руками, а крылья будут выполнять те же движения. Попробуем…
Он подошёл к краю облака, крылья встрепенулись и заработали. Он взлетел и завис в воздухе, поманил девочку рукой. Рита посмотрела вниз - там, у дома папа уже припарковывал машину. Медлить было нельзя. Она сделала глубокий вдох и представила как можно чётче, что машет руками. Её кроссовки оторвались от облака. Это было довольно необычное, волшебное ощущение. Ощущение невесомости. Хуго взял её за руку и увлёк вниз. Лететь было сложновато, они медленно, но верно снижались. Вдруг поднялся ветер, на деревьях зашумела листва. Риту начало относить в сторону, как бы усиленно и отчётливо она не представляла нужное действие. Хуго никак не мог ей помочь. В голове мелькнула мысль: «Всё пропало. Сейчас мы разобьёмся». Страх охватил девочку. Не надо, не надо было ходить на этот участок! Ну, что ей там было надо?! Тогда она почувствовала, что крылья всё легче проходят сквозь воздух, хотя эффекта лучшего не последовало. Девочка видела рыже – белые перья, летящие по ветру, будто хлопья снега зимой. Когда они были на уровне второго этажа, прямо рядом с домом, крылья, ещё недавно бывшие такими чудесными, окончательно распались, и Рита полетела вниз. Только уже не на крыльях, а камнем. Её ладонь выскользнула из руки Хуго, и девочка потеряла последнюю надежду. Перед тем, как провалиться в темноту, она успела подумать: «Наверное, летать просто. Но не для меня. Не я».
Глава 5.
«Интересно, где я?..» - сонно соображала Рита, ещё не открывая глаз. Она лежала на чём-то мягком, ей было тепло спокойно. Смутно вспоминались события дня. Прошедшего или ещё нет? Она не знала. Не знала, который час, где сейчас папа и правдой ли было всё, что она понимала из последних событий. Может, это был просто сон? Да, точно! После работы по уборке дома она очень устала, вот и сон странный приснился! Только была одна загвоздка: Рита не могла припомнить ни одного такого же необычного сна, как этот. Чаще всего она вообще не вспоминала сны, они были чёрно-белыми, скучными и такими короткими, что и не стоили внимания. Они не были правдивыми и реальными, каждый казался смутным и непонятным, словно туман, который каждое утро рассеивается.
Рита вспомнила старый дом за высоким забором по соседству с их участком, милый сад, швейцара в фиолетовом костюме, картинки на стене, мальчика с необычным именем «Хуго», высокую лестницу, пушистое облако, чудесный полёт и рыжие снежинки, летящие по ветру…
Она открыла глаза. Дощатый потолок. Рита встала. Она была в своей новой комнате. Солнце всё ещё светило, лучами падая на пол. На доме напротив мелькал флаг. Папа был на первом этаже и привёл с собой низкого полного мужчину, представившегося «дядей Толей». Он ходил за папой, заложив руки за спину, кивая и изредка почёсывая лысый затылок под синей береткой. Мужчина потрепал Риту по плечу, а та натянуто улыбнулась
- Влад, хорошая у тебя дочь, - произнёс он.
- Эта дочь проспала до трёх часов, - усмехнулся папа, глянув на наручные часы. – Иди, Маргарита, развейся.
Рита не любила, когда её называли полным именем (так при гостях делали родители). Оно было длинным и к тому же звучало чересчур официально, потому девочка поспешила удалиться.
Выходит, был и вправду сон? Но она обычно просыпалась раньше. Всё это странно…
Вдруг что-то защекотало спину. Рита запустила руку под футболку, и в ладони осталось маленькое белое перо. Его подхватил прохладный ветер и понёс в сторону яблонь. С зелёной ветки спрыгнула огненно-рыжая кошка и бросилась за пером, силясь его достать. Рита последовала за ней. Она любила животных, особенно котов, и всегда просила родителей завести пушистого друга. Однако они были против, и все просьбы оставались бесполезными. Тем временем кошка скрылась в кустах у забора. Подойдя ближе и раздвинув колючие ветви, Рита столкнулась лицом к лицу со знакомым белокурым парнем. Хуго был очень обрадован этой встрече.
- О! А я вот шёл к тебе, проведать. Ты в порядке? Всё хорошо?
Ощущение облачного сна окончательно разрушилось. И что это случилось? Неужели волшебство существует в нашем мире, а не только сказочно описывается в книжках для детей? Вот, стоит её новый знакомый, который сегодня показал, что чудеса возможны…
- Всё хорошо, - улыбнулась девочка.
- Я так испугался, когда ты начала падать!
Хуго очень волновался. Казалось, он кипел чувствами и многое хотел поведать. Приятно, что он беспокоился, что ему было не всё равно.
- А что со мной случилось?
- Ты в какой-то момент перестала верить в чудеса, не так ли? – хитро прищурился мальчик.
Рита почему-то покраснела и потупила взгляд. Он был прав. Но, не дожидаясь ответа, Хуго продолжил:
- Ну, вот. Потому что твоя вера ослабла, ослабли и твои крылья. Оттого я и боялся сразу лететь вместе с тобой. Чудеса существуют, пока ты в них веришь. Это главный закон.
В жизни Рита не могла себе представить, что когда-то может пригодиться то, что веришь. Это так необычно.
- Хорошо ещё, что я успел тебя поймать, - продолжал тараторить Хуго. – У самой земли поймал… Впрочем, это уже в прошлом.
Его лицо немного прояснилось.
- Что же мы стоим? Пошли ко мне… Ты тут, кстати, кота не видела? У него ещё ошейник фиолетовый.
- Кот пробегал здесь, а ошейник… - Рита пожала плечами. – Его я не разглядела.
- Ладно, найдётся.
Хуго помог девочке пробраться через дыру в заборе, которую скрывал сарайчик. Они прошли сквозь сад, поле и вскоре оказались в доме, на кухне. Мальчик подошёл к столешнице, предложил чаю и приступил к его завариванию. Рита села на лавку и прислонилась спиной к белой стене. Над головой висела лампа, а внутри неё билась о стекло большая муха.
- Так ты не один живёшь? – поинтересовалась девочка, рассматривая потолок, словно там вниз головой должен был появиться загадочный человек в фиолетовом костюме, которого она недавно встретила.
- Ну… почти… - ответил Хуго, ища заварку в очередном шкафчике.
- В прошлый раз меня встретил швейцар.
Вдруг мальчик на секунду замер и ударил ладонью по лбу, будто что-то вспомнил. Но он не успел ничего сказать, так как его остановил резкий вопль. Рита стояла на лавочке и с чрезвычайно взволнованным лицом указывала на пол. Там, под столом, бегала серая мышь. Она, казалось, была напугана даже больше, чем сама девочка. На её удивление Хуго подошёл и спокойно взял мышонка в руки. Тот уткнулся носиком в тёплые ладони и боязливо посмотрел в сторону Риты, которая всё ещё стояла на лавке.
- А вот и мой швейцар! – мальчик погладил мышку по крошечной головке. – Ты боишься?
Рита хоть и боялась мышей (а это был чуть ли не единственный её страх), слезла на пол и одарила мальчика взглядом, полным недоверия и упрёка. Хуго понял её без слов:
- Ладно, я сейчас всё тебе расскажу.
Девочка немного смягчилась и уселась поудобнее, предвкушая очередное приключение. Она не могла утверждать, что так и будет, но ей уж очень хотелось поверить в это, потому что её новый знакомый (а, наверное, уже и друг) и дом, где он живет, стал для неё некой сказкой наяву.
- Итак, - начал Хуго. – Это Барабашка. Или Баша, если для друзей.
- Но это мышь! – фыркнула Рита.
- Мда-а-а… объяснение будет долгим, – выдохнул мальчик.
Он поставил мышонка на стол, а тот воззрился на внезапную гостью исподлобья
- Барабашками, - продолжал Хуго. – Пугают маленьких детей. Они относятся к семейству страхов, но, впрочем, это не главное. Но так как дети боятся не только их, эти существа превращаются во всё, что может напугать. В мышь, вот, к примеру. Ну же, покажись, Баша.
Мышонок сначала шарахался от его руки, а потом остановился. Вдруг из серого он стал белым, потом розовым, а после – нежно-фиолетовым. Рита округлила глаза. Мышь начала расти, принимая круглую форму. Когда рост завершился, на столе стоял уже не мышонок, а круглый пушистый фиолетовый шарик, который едва мог бы поместился в ладонях. У него были большие глаза, ротик, тоненькие ручки и ножки – палочки.
- Баша, приятно познакомиться, - протянул он крошечную ладошку, (с явным презрением) задрав голову, которая и составляла всё его тело.
- Рита, - ошарашено проговорила девочка, пожимая двумя пальцами теплую ручонку.
- Вот вы и познакомились! – улыбнулся Хуго, оперевшись на стол. – Баша, прошу быть вежливым…
- А почему ты фиолетовый? – не преставала удивляться Рита.
В ответ Барабашка только фыркнул и закатил глаза. Хуго отрицательно покачал головой, одарив того неодобрительным взглядом и ответил сам, вновь принимаясь за чай:
- У всех, таких как он, страхов есть свой особенный цвет. Во что бы страх ни превратился – всё его имеет. Такие правила…
«Вот почему у швейцара был фиолетовый костюм» - догадалась девочка, а после спросила:
- А где, если не секрет, такие чудные правила?
- Там, откуда я родом.
- И где это? – не унималась Рита.
- Это в другом мире… Ты любишь чай с бергамотом?..
Она так и знала! Ну, не может быть местным парень, который растит гигантские лестницы и держит дома негостеприимный, живой и к тому же волшебный шар.
- Расскажи про него. Про свой мир.
Глава 6.
- Я родом из Мира Мечты, мира, где реальны все нереальные детские мечты, где возможно совершенно всё. К примеру, мальчишки хотят стать футболистами. Стоит только захотеть, и можно попасть или даже построить настоящий стадион, собрать свою команду. Некоторые девчонки мечтают попасть в розовую страну, где можно побывать в настоящем кукольном домике. Кто-то будет рад объесться конфетами, а кто-то – завести магическое существо вроде дракона или барабашки. (цвет на выбор). Попасть в Мир Мечты сложно, но всё же шанс есть. Если верить по-настоящему, то всё получится, и ты окажешься там, где в глубине души тебе хотелось быть больше всего. Ты просто не можешь себе представить, как там замечательно! Всё, что не захочешь, обязательно сбудется! Совершенно всё, понимаешь? Дети – хозяева Мира, это ни для кого не секрет!
Но там есть место и для взрослых, если они, конечно же, не перестанут верить в чудеса и не пропадут оттуда, забыв, что такое Мир Мечты. Правда, их роль немного отличается – они управляют этим Миром. Там есть свой король, свои министры. Когда дети вырастают, они начинают вникать в смысл своего мира, в магию. Для этого поступают в Волшебную Школу. Я ещё не вырос, конечно, но являюсь придворным магом. На такие должности чаще берут детей…
Рита сидела напротив него, потягивая чай с бергамотом и внимательно слушая интересные рассказы. Баша изредка поддакивал и комментировал.
- Неужели? – в который раз восхищалась девочка. – Но тогда зачем ты пришёл в наш мир, если там у тебя так хорошо?
- Если честно, сам бы я никогда не осмелился. Тем более в Тот Мир (а именно так называется то место, где мы сейчас) возвращаться не хочет никто, - ответил Хуго. – Лично по приказу короля я был послан сюда. Это секретное задание. Но я, пожалуй, тебе расскажу…
Рита была очень заинтригована его словами и подалась вперёд, чтобы лучше слышать.
- Со временем дети перестают верить в чудеса, - прошептал Хуго. – Потому из Мира Мечты время от времени сюда отправляют волшебника или мага ради того, чтобы вернуть веру. Это очень важно для нас, от этого зависит жизнь Мира. И я решил, что ты сможешь стать первой в списке тех, в ком я должен воскресить веру.
Это объяснение показалось Рите очень красивым и складным. Она так и сказала мальчику.
- Что ты! – улыбнулся Хуго. – Это ещё не красота. Хочешь, покажу что-то по-настоящему красивое?
- Конечно! – обрадовалась Рита.
- Тогда идём прямо сейчас! – скомандовал мальчик. – Баша, ты с нами?
- Ладно, - вяло отозвался тот.
Страх надулся и – вот это да! – превратился в того самого рыжего кота с фиолетовым ошейником (теперь-то девочка успела его разглядеть). Он спрыгнул на пол и деловито направился к входной двери, занавешенной лёгким салатовым тюлем. Ребята убрали посуду и, последовав за ним, оказались в саду, так понравившемся девочке.
- Я вижу, ты любишь цветы? – заметила она.
- О, да, я их просто обожаю! – ответил Хуго, аккуратно поднимая жёлто-красный тюльпан, пригнутый ветром. – Но этот сад достался от прошлого хозяина. У нас в Мире Мечты считают, что какой цветок нравится человеку, такой у него и характер. А что нравится тебе?
- Мне? – задумчиво переспросила Рита.
Если честно, она не особо увлекалась цветами, но при помощи мамы (заядлой любительницы цветов), могла отличить флоксы от астр, например. Правда, все знания, терпеливо выслушанные от мамы, в тот момент куда-то улетучились. Потому девочка назвала первое, что пришло ей в голову:
- Наверное, это ромашка.
- Правда? – Хуго поднял одну бровь. – А мне кажется, что тебе больше подойдёт гладиолус.
Мальчик указал на красивое высокое растение с довольно толстым стеблем и несколькими рыже-бежевыми соцветиями одно выше другого. Но в какой-то момент Риту, заглядевшуюся на цветы, осенило: гладиолусы не расцветают в июле! А может, это сорт такой? Или волшебство? Она не знала, но вскоре забыла об очередной странности, погрузившись в благоухание сада.
- Да, наверное, ты прав, - сказала она, наклонившись к распустившемуся бутону и вдохнув полной грудью его приятный аромат. – Мне очень нравится!
- Замечательно! – обрадовался Хуго. – Я, кстати, хочу кое-что тебе подарить, раз уж гладиолус пришёлся по вкусу.
- Хорошо, - слегка покраснев, согласилась девочка.
- Тогда подожди тут, - ответил Хуго, а после добавил, немного подумав. – Закрой глаза.
Рита послушалась. Она даже отвернулась к кирпичной стене, чтобы было честно. Но, простояв таким образом пару минут, поняла, что больше не может терпеть – так было интересно. Она медленно повернулась и открыла глаза, убрав от лица руки. Но в саду никого не было. Разве что рыжий кот растянулся под небольшим кустом с жёлтыми цветочками, прячась от палящего солнца.
- Баша, - сказала Рита. – А где Хуго?
Котяра сонно открыл сначала один глаз, потом другой, потянулся и зевнул. Но не ответил. Девочка вздохнула и махнула на него рукой, прислонилась спиной к стене и скрестила руки на груди. Вскоре она плавно опустилась на траву и задрала голову. Под крышей виднелось гнёздышко. Время от времени ласточка подлетала к нему, а оттуда высовывалась тройка жёлтых клювиков. Рита невольно улыбнулась. Смотря на то, как порхает ласточка, она вспомнила об её собственных крыльях, столь лёгких и красивых. «Интересно, я уже достаточно верю в чудеса, чтобы опять попробовать полетать? - подумала она. – Наверное, ещё нет… но когда-нибудь обязательно получится!»
Её ход мыслей прервало внезапное появление Хуго. Мальчик будто свалился с неба или вылез прямо из воздуха. Это изрядно удивило девочку.
- Где ты был? – спросила она. - Я заждалась.
- Извини, но твой подарок не так уж и просто раздобыть, - пожал плечами тот. – Вот он.
Мальчик протянул руку и разжал кулак. На его ладони лежал маленький гладиолус, а в его центре был жёлтоватый диск. Рита машинально посмотрела на настоящее растение и – вот это да! – не досчиталась одного соцветия.
- Что это? – удивлённо спросила она, вновь переключившись на свой подарок.
- Это цветок – значок. Возьми.
Девочка приняла брошь и приступила к её разглядыванию. Тем временем Хуго, явно довольный произведённым впечатлением, продолжал своё повествование:
- Это не обычный цветок. Ну, во-первых, у него запах гладиолуса.
Рита поднесла цветок к лицу и убедилась в этом. На ощупь он был твёрдым, как и обычная металлическая, покрытая лаком брошь, но смотрелся как настоящий. Казалось, вот-вот подует ветер, и лепестки под его порывами затрепещут.
- А во-вторых, в нём есть один интересный секрет, - Хуго загадочно улыбнулся. – Одень его.
Рита приколола значок себе на грудь, на футболку. Сначала ничего не произошло, но потом на жёлтом диске начали появляться чёрные точки. Их становилось всё больше и вскоре они начали двигаться, образуя три полоски.
- Это же смайлик! – воскликнула девочка, узнав знакомый значок.
- Да! – подтвердил Хуго. – Но и это ещё не всё - улыбка будет меняться в зависимости от твоего настроения. Смотри!
Мальчик расстегнул лёгкую флиску, и на его футболке тоже можно было увидеть цветок. Но не гладиолус, а маленькую веточку синего флокса (таких Рита ещё никогда не видела). А смайлик на диске улыбался и слабо светился.
- И у меня также! – воскликнула девочка. – Это значит, что настроение у нас хорошее, не так ли?
- Быстро схватываешь, - похвалил Хуго.
Он огляделся вокруг, а после громко позвал:
- Баша! Ты где?
Из кустов выскочил страх, причём снова в обличие кота. Он подбежал к ребятам и в один прыжок оказался на твёрдом плече мальчика.
- Думаю, тебе уже пора. Темнеет скоро, - вздохнул тот.
Рита заметно погрустнела.
- А на речке ты уже была?
- Нет ещё, - печально ответила та.
- Это хорошо. Тогда приглашаю тебя завтра сходить туда. Встречаемся у вашей калитки. Договорились?
Девочка активно закивала. У неё немного поднялось настроение. Они разошлись, улыбнувшись друг другу. Вновь став фиолетовым шаром, Баша демонстративно развернулся к Рите спиной и скрестил тоненькие ручки на груди. Вообще он ей сначала не очень-то понравился. Какой-то чересчур своенравный питомец живёт у Хуго. Но мысль, что она следующим утром увидится с этим странным мальчиком, придавала ей уверенности и оптимизма. Потому она решила быстро поужинать и отправиться спать пораньше, чтобы выспаться и быть готовой к утреннему походу.
Вскоре она заснула. Ей снилось, что она на лёгких крыльях летела всё выше и выше сквозь облака. Показалось чёрное небо, усыпанное звёздами. Одна из них сияла ярче всех. Рита была так близка к ней, но вдруг крылья перестали слушаться, и, протянув руки к желанной сверкающей точке, она полетела вниз, набирая скорость и отдаляя яркую звезду. Тут Риту осенило: «Почему мой сон цветной? Так странно…»
Глава 7.
В третий уже раз Рита открыла глаза в своей комнате. Развалившись на раскладушке, папа мирно спал, тихо похрапывая. Девочка заметила некоторые изменения в гостиной. Появился небольшой журнальный столик, высокий стеллаж. Наверняка это они с дядей Толей принесли, пока её не было. Рита открыла чемодан, стоявший в прихожей среди сумок и коробок, и надела своё любимое белое платье с лёгким кружевом на подоле. Она наспех заплела косы и посмотрела в зеркало. Оттуда на неё застенчиво взглянула стройная девочка с тёмно-русыми волосами. Летние сандалии и платье, несомненно, ей шли. Вполне удовлетворившись своим видом, Рита как можно тише вышла из дома.
Хуго ждал её у деревянной калитки
- Ты очень красивая! – заметил он после короткого приветствия.
- Спасибо, - улыбнулась девочка. – Идём?
- Пошли.
Прохладное утро несло в себе запахи полевых цветов, свежий ветерок, дувший с реки, со стороны леса. Дорога туда лежала через небольшое поле, раскинувшееся за посёлком, из-за труб которого поднималось солнце. Пологий склон, усеянным невысоким кустарником представлял собой слегка притоптанную землю с вкраплениями гальки. Сама же вода была местами красно-коричневая и выдавала илистое дно, богатое глиной. Хуго скинул рюкзак и извлёк оттуда плед в клеточку. Он снял футболку и уже вошёл по пояс в прохладную воду, но обернулся и удивлённо спросил:
- А ты что же, не будешь плавать?
Вдруг Рита вспомнила, что не взяла с собой купальник. Настроение немного испортилось. Она ответила Хуго, что лучше посидит на берегу под предлогом того, что вода холодная. Тот только пожал плечами и, задержав дыхание, нырнул под воду. Рита сняла сандалии, села на плед и понурила голову. Конечно же, ей хотелась плавать!
Но недолго можно расстраиваться и грустить, когда вокруг так хорошо! Вскоре девочка и вовсе забыла о своей беде. В лесу за рекой, отражавшемся на водной глади, на разные голоса щебетали птички. Справа склоняла свои длинные ветви старая ива, а слева шумел камыш. Хуго изо всех сил старался развеселить Риту: он плавал то брасом, то кролем, то на спине, то по-собачьи, то вставал под водой на руки так, что на поверхности виднелись только пятки. Рита смеялась от души.
Через полчаса они вдвоём сидели на берегу. Тогда Рита заметила некое движение в высокой траве. Вдруг из-за ивы появилось веснушчатое рыжее лицо с растопыренным ушами. Узкие и хитрые зелёные глаза остановились на ребятах и вовсе превратились в щёлочки. Обоим совсем не понравился этот взгляд. Потом голова исчезла на мгновение, а после появился весь рыжий мальчик в потрёпанных штанах и рубашке. За ним вышли ещё трое: высокий парень в одних штанах и высоких охотничьих сапогах, а также двое одинаковых мальчиков в бело-синих тельняшках. В руках они держали по две удочки и по ведру, на вид им было лет по шесть. Было ясно, что самый старший и главный – высокий. Он вышел вперед и сказал, задрав голову:
- Это вы, мелочь, значит, нам всю рыбу распугали?
- А? Мелочь? – вставил рыжий.
- Не мы. Я немного поплавал, - ответил Хуго, встав с пледа.
- Поплавал он! – возмущался высокий. – Мы целую неделю готовились, настраивали снасти и удочки. Сегодня специально пораньше встали, когда клёв хороший, сидели, ждали, а тут вы, мелочь, плаваете!
Последнее слово он произнёс, передразнивая Хуго. Это того задело, и он ответил:
- Между прочим, вы сами вчетвером виноваты!
- Нет, вы! – мальчик сделал шаг вперёд. – Рыбу-то кто распугал?
- Да, вы! – поддакивал рыжий из-за его спины, сверкая зелёными глазами.
- Я уверен, вы знаете, что рыбачить надо на том берегу, - Хуго указал в сторону леса, наблюдая краем глаза за тем, как высокий медленно сжимает кулаки. – Либо на лодке на середину реки выплывать. Я точно знаю, вам известно это!
Рита со страхом и удивлением наблюдала за их разговором, если его можно так назвать. Она не знала здешних законов, а в рыбалке и подавно не разбиралась. Но девочка пару раз была свидетельницей таких сцен разборок и прекрасно знала и боялась их развязок.
- А какое право ты имеешь нам указывать? – высокий всё повышал голос. – Лучше молчи!
- Сам молчи! – Хуго был оскорблён.
- Ну, ты сейчас получишь, - прошипел высокий.
Он вдруг сорвался с места, бросился на Хуго и вмазал ему по уху, получив в ответ в глаз. Мальчишки повалились на землю, молча нанося удары. Остальные кричали:
- Тоха! Тоха! Сделай его, Тоха!
Рита поняла, что силы не равны, и Хуго тяжело придётся. Она должна была что-то предпринять. Но что?
Вдруг в маленькую паузу оба вскочили на ноги, и пыль, нагретая солнцем и успевшая подняться, немного улеглась. Рита решила воспользоваться моментом. Она быстро встала с пледа и со всей силой толкнула высокого в грудь. Тот не удержался на ногах и упал прямо в воду, испортив ровную водную гладь и свои штаны.
- Ах, вы ж… - прошипел он, отплевавшись.
Парень презрительно оглядел девочку, а после задумчиво произнёс:
- Какое хорошее белое платье…
Вдруг его лицо исказилось в злобной ухмылке. Он привстал на локте, сжал в ладони ил со дна и, замахнувшись, запустил его прямо в Риту. Та вскрикнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, ахнула от ужаса. Её любимое белое кружевное платье «украшало» огромное пятно жидкой глины. Деревенские ребята захохотали, но не успели Хуго с Ритой опомниться, как они тоже взяли в руки землю из-под ног и метнули в них. Девочке казалось, что жидкая грязь летела отовсюду, она попадала в лицо, на платье, ноги, как бы та не закрывалась руками. Мальчишки что-то громко кричали, но она их не видела. Когда ей казалось, что этот ужас уже никогда не кончится, кто-то взял её за руку и потянул в сторону, принуждая бежать вслепую. Крики отдалялись, а удары прекратились, и постепенно всё сменилось на лёгкий шелест ветерка в зелёной листве.
***
Рита и Хуго остановились лишь у старого дома, где за забором возвышалась калина. Только тогда девочка оглядела себя и ужаснулась. Белое платье было далеко не белое, и помимо того, первого пятна, было ещё несметное количество. Ну, во всяком случае, двадцать. А, может, и больше. Зачем считать-то? Всё равно платье было уже испорчено. Своими мыслями она поделилась с Хуго. Тот выглядел не лучше: рубашка на плече была порвана, а брюки – в грязных пятнах. О лице и говорить не надо.
- Не думаю, что это неисправимо, - протянул он, разглядывая свои исцарапанные колени и руки.- Как он мог начать драку? Деревенские не правы!
- Но их было больше, - возразила девочка. – У нас всё равно ничего бы не вышло… Но как это низко – забрасывать грязью!
Где-то внутри возникло маленькое, но колкое чувство обиды. Ребята ничего не сделали деревенским мальчишкам, а те затеяли драку на пустом месте. А ведь они вдвоём позорно бежали с поля боя. Как мерзко и несправедливо! В горле встал ком. Хуго понял её настроение:
- Не расстраивайся ты так, - он положил руку ей на плечо. – Это им с рук не сойдёт!
- Нет, - произнесла Рита. – Меня скорее волнует моя… одежда. Представляю, что бы сказала мама…
Тогда страшная догадка словно ударила в голову: мама с Никитой, её двоюродным братишкой, приедут сегодня около трёх! Вот это был один из очень немногих случаев, когда Рита захотела, чтобы брат с мамой не приезжали. Тогда плакать захотелось ещё больше.
- Мама с братом приезжают, - сказала она отрешенно. – Мне не жить...
- Ха! – усмехнулся Хуго. – Это как?! Не выдумывай!.. Ну, ты что-то совсем раскисла, вон, и смайлик твой погрустнел.
Рита опустила голову – значок и вправду потемнел.
- И что ты предлагаешь? - с иронией спросила она.
- Есть одно средство, - загадочно сказал он. – Идём…
Они открыли калитку и зашли в дом. Хуго шёл вглубь комнат, но завернул не влево, а вправо. Там, за дверью, обнаружилось множество шкафов, где в небольшой комнатушке были банки, баночки и книги. Он начал копаться на полках, пока не нашёл желаемого - это была огромная трёхлитровая банка с корявой надписью на обрывке бумаги к ней приклеенной.
- Что это? – поинтересовалась девочка, пытаясь расшифровать слово.
- Это снег, - расстроено вздохнул Хуго. – Был, а теперь закончился. Надо набрать ещё.
- Не выйдет, - усмехнулась в ответ девочка. – Зима не скоро. Через… раз, два, три… Четыре месяца.
- А мне не нужно ждать её, - мальчик хитро глянул на Риту. - Пусть сама приходит! Прямо сейчас! Хочешь, покажу?
- Хочу.
- Тогда идём за мной.
Хуго вышел из комнаты и приблизился к кирпичной печке, стоявшей как раз между дверью и лестницей. Девочка последовала за ним. Только тогда под крутыми ступеньками она заметила несколько выделяющихся досок с колечком - это явно был вход в подвал. Они вместе открыли люк, и показалась каменная лестница, ведущая в темноту и выглядевшая несколько устрашающе, но с Хуго Рита, конечно, ничего не боялась. Она бесстрашно начала спускаться за ним. Сначала тьма была беспросветной, а лучи, падающие из окна в открытый люк, все отдалялись и уходили назад. Но Хуго не останавливался и шёл дальше, увлекая девочку за руку. В подвале пахло сыростью и плесенью, стены, пол и потолок его были выложены из гладко вытесанного камня. В какой-то момент из-за спины мальчика Рита увидела слабый свет. И ребята шли на него. Глаза девочки уже успели привыкнуть к мраку, и она щурилась на свет и отворачивалась. Правда, вскоре неприятное ощущение прошло, и, выйдя из темноты, они оказались полностью окружены сиянием. Рита вдруг подумала, что они снова оказались в облаках, а потом вспомнила, что ещё утром небо было безоблачным. Тогда откуда такой яркий свет? Это было непонятно. Но вдруг кристальную поверхность омрачило чёрное пятно. Оно сначала было неподвижно, но потом вдруг перепрыгнуло с одного места на другое.
- Что это? - спросила поражённая девочка.
- Где? - повернулся к ней Хуго. – Ах, это же ворона! Разве не видишь?
Рита пригляделась получше. Друг оказался прав - большая серая птица стояла немного впереди. Девочка хотела подойти ближе и услышала скрип под ногами.
- Это что же?.. Снег? – проговорила она.
- Конечно! – воскликнул Хуго. - Я же обещал зиму - вот она! О, смотри, снежинки полетели…
И правда: с неба начали медленно спускаться белые кристаллики. Это было завораживающее зрелище. Девочка подставила руку, и на ладонь приземлилась лёгкая белая муха. Но Рита не почувствовала холода, ни капельки. Она огляделась и узнала в зимней картине сад Хуго. Присыпанные голые ветки калин, искрящиеся кусты, облепленные снегом силуэты летних цветов. И та же кирпичная стена стояла за спиной. Ласточкино гнёздышко пустовало, и кусочек его лежал внизу, на снегу.
- Как такое возможно? – радости и удивлению Риты не было предела.
- Просто я всегда мечтал попасть из лета в зиму и наоборот. Об этом мечтают многие дети. Так вот, моя мечта случайно упала в подвал, и получился переход в настоящую сказку.
- Как это, упала? – изумилась девочка.
- Упала, - просто отвечал Хуго. – Ведь мечты живые, они умеют летать, у них очень большие крылья, еще больше, чем у нас. Потому и говорят – крылатая мечта. А сами они маленькие, с ладонь. Когда ребёнок вырастает, его крылья исчезают, а значит, и крылья его мечты тоже. Жаль, что взрослые не верят в то, во что верим мы. Они не такие, как мы. У них свои мечты, мечты, которые скорее повседневные тени, снующие всюду за хозяевами, безнадёжные, ненужные. Я не понимаю взрослых!
- Значит, мечты тоже люди? – спросила Рита, немного подумав.
- Нет. Они просто выглядят, как люди. Но не каждый может хоть раз в жизни их увидеть. И даже если одну увижу я, ты можешь даже не подозревать об этом, ничего не видеть.
- А я-то раньше думала, что мечты – обычные мысли.
- Ты была права, но иногда мысли оживают, если часто о них вспоминать…
Рита вдруг вспомнила о том, что давно хотела завести домашнее животное. Может, стоило просто почаще о нём думать?.. Во всяком случае, стоило попробовать…
- Тебе не холодно? – поинтересовался Хуго.
- Что ты! – ответила та. – Мне даже тепло!
- Но нам всё равно нельзя задерживаться, мы по-прежнему все в пятнах.
Хуго взял свою большую банку и упал на колени, прямо в сугроб, усердно загребая в неё снег голыми руками. Рита помогала ему, а после заметила, что, прикоснувшись к снегу, подол платья очистился от пятен.
- Слушай, - сказал Хуго, когда банка наполнилась до краёв. – Я собирался очистить нашу одежду дома, но теперь думаю, мы не успеем вовремя. Давай прямо здесь.
- И что надо делать?
- Просто потри платье снегом, и пятно отойдёт.
«Неужели всё так просто?» - подумала девочка, взяв снежный комок в руки. Она, как и сказал Хуго, провела им по платью, и грязь исчезла. Потом ещё, ещё…
- Ну… - протянул Хуго, - Мы так до вечера не управимся. Дай-ка я…
Вдруг он протянул руку, толкнул Риту, и та полетела в сугроб. Но в обиде она не осталась: вскоре мальчик повалился за ней на землю. Они оба валялись в снегу, смеялись и барахтались, пока не отошло последнее пятно от их одежды. Пора было возвращаться в лето (да-да именно в лето!). Для этого стоило войти в зимний дом, снова открыть люк, и снова идти по тоннелю. Там платье Риты мгновенно высохло и даже расправилось.
- А снег не растает? – спросила она, выбравшись после друга из подвала и сев на крышку люка.
- Это же не простой снег, - возразил Хуго. – Он ещё долго не растает. Время, кстати, тает быстрее всякого снега. Поспеши, Рита. Опоздаешь к завтраку. Заходи, если хочешь.
Девочка попрощалась и побежала из дома сквозь заросли и сад, через дыру в заборе, давно никем не крашенном.
Глава 8.
Луг был пуст, а машина ещё (или уже) стояла у ворот. В последний раз осмотрев своё платье на наличие пятен, Рита взошла на крыльцо и открыла дверь. Послышался знакомый голос. Мама. Она стояла у стола и разбирала сумки, одетая в, приспособленные для долгих поездок, джинсы и жакет. Она всегда одевалась так, когда ехала куда-то далеко при тёплой погоде. Услышав шорох, мама обернулась.
- Риточка! – воскликнула она, обняв дочь. – Как чисто теперь тут, посмотри-ка! Убрались с папой, молодцы вы мои!
Рита прижалась к ней и улыбнулась. От мамы пахло её любимыми духами и пенкой для волос. Наверное, она только из парикмахерской…
- Тебе очень идёт короткая стрижка, - заметила она вслух.
- Спасибо, дорогая, - ответила та, поправляя причёску и снова принимаясь за сумки и пакеты. – Жаль смотреть на всё это в такой глуши некому.
- Ритка! – послышался сверху детский голос. – Мы приехали, Ритка!
С лестницы буквально слетел мальчик семи лет с аккуратно причёсанными волосами, в синей футболке и в шортах. Он бросился на девочку и крепко стиснул её в объятьях.
- Привет, Никит! – она потрепала его по голове. – А ты вырос! Смотри, какой большой!
- Правда? – тот доверчиво поднял большие карие глаза.
- Да, за месяц-то, - едва слышно фыркнула мама с улыбкой.
Но Рита прекрасно знала: её братишка очень любит, когда говорят о том, что он уже большой. Он безумно хочет вырасти. Наверное, это его самая заветная мечта. Интересно, можно её исполнить? Надо спросить у Хуго! Она обязательно спросит!
Вообще девочка очень любила Никиту. Учитывая то, что он часто проказничал, она никогда не рассказывала этого ни его, ни своей маме. Наоборот – даже помогала заметать следы, если можно так выразиться. Так что где-то на старых обоях, под слоем новых, ещё таится машинка, нарисованная зелёным фломастером. А маленькие мальчишеские брючки, запачканные и в следах от травы на коленках, обёрнуты в несколько газет и зарыты в старой песочнице. Впрочем, и вместе они совершили немало интересных дел (правда, не всегда хороших). Но в этом и заключается детство, не так ли?
Если честно, Рите и вправду показалось, что Никита подрос. Она не видела его целые месяц и очень соскучилась по своему двоюродному брату (по линии мамы, кстати). Дело в том, что Ритина тётя, тётя Тома, работала журналистом. Потому ей свойственно было пребывать в длительных командировках. Мужа у неё не было. Чтобы не возить с собой сынишку, она часто скидывала его сестре – Жене. Вот и получалось, что почти половину года Никита проводил в компании семьи Светляковых. В таком случае все были довольны, за исключением Ритиной мамы - ей приходилось готовить на одну персону больше. Но, наверное, это был очень незначительный минус. Мама и сама любила племянника, и даже если не удавалось скрыть его проказы, тётя Женя всегда его прощала. Ну, почти всегда.
- Идите-ка, разберите сумки, - сказала она. – Мне тут не нужно лишнее столпотворение.
Ребята послушались. Они буквально взлетели на второй этаж, проскочив гостиную, где папа с дядей Толей собирали диван (наверняка, опять без инструкции). Оказалось, пока что Никита будет спать в соседней комнате. Они не стали разбирать чемоданы, а делились впечатлениями. Мальчик рассказал о том, как провёл июнь, как ему не хочется идти в первый класс и о том, как он хочет поскорее искупаться в речке, что видел из окна машины. Рита же вспомнила неудавшийся поход и невольно вздрогнула. Ей не особо хотелось об этом говорить, и она поспешила сменить тему:
- О, смотри, - сказала она, подойдя к окну и распахнув его настежь. – Вон там дом видишь?
Никита облокотился на подоконник.
- Тот, что с флажком? – спросил он.
- Да-да! Там живёт один очень интересный человек. Я обязательно должна тебя с ним познакомить.
- Правда? – мальчик оживился. – И кто это?
- Это… ну, это… - замялась девочка, соображая, как назвать Хуго. – Это местный волшебник.
И без того большие глаза Никиты расширились, в них показались азартные огоньки.
- Всегда хотел познакомиться с волшебником! – проговорил он восхищённо. – А он кроликов из шляпы умеет вытаскивать?
Рита сравнила этот трюк с теми штуками, которые выделывал Хуго, и решила, что первое не станет для её друга проблемой. Наверняка, у него вообще не бывает никаких проблем с чудесами.
- Конечно, - ответила она.
- А платочки из рукава? А розочки из воздуха? – продолжал Никита перечислять цирковую программу фокусника. – Умеет так?
- Всё умеет, - согласилась девочка.
- И когда мы пойдём к нему в гости?
- Да хоть сейчас, - Рита махнула рукой в сторону соседнего забора. – Уберёмся только – и сразу туда.
Её брат кивнул и буквально накинулся на сумки, стремясь поскорее покончить с вещами и отправиться в дом настоящего волшебника.
***
- Рит, а мама не отругает нас за то, что мы идём на чужой участок? – боязливо оглядываясь, спрашивал мальчик.
- Если ты ей не расскажешь, не отругает, - отвечала его сестра, раздвигая голыми руками колючие кусты. – Для неё мы идём гулять по посёлку. Ясно?.. Ай! Опять репейник на платье!..
Брат с сестрой, немного поцарапанные, наконец-то оказались среди яблонь. Несмотря на некоторый страх, Никита не терял интереса и шёл прямо за девочкой. Она же направилась прямо к дому, ожидая, что друг находится именно там. Но вдруг из высокой травы прямо перед ней показалась белокурая голова. Девочка сначала испугалась и даже отпрыгнула, а после узнала своего приятеля.
- Привет! – воскликнул он, вставая в полный рост. - А я-то думал, ты придёшь только завтра. Но это не значит, конечно, что я тебе не рад! Встретила маму? Ой, а кто это? – наконец прошептал он, заметив Никиту, выглядывавшего из-за спины сестры.
- Это мой брат Никита, - представила мальчика Рита. – А это Хуго.
- Очень приятно, - улыбнулся Никита, разглядывая нового знакомого. – А ты и вправду волшебник? Я думал, что все волшебники с бородами и в мантиях…
Брат показался Рите немного разочарованным. Конечно, он не так представлял волшебников, но что же поделать, если не все они такие, как средневековый Мерлин. Сам же парень рассмеялся:
- Рано мне ещё бороду отращивать. Но, думаю, это не страшно. Держи-ка.
Он щёлкнул пальцами, и прямо на его раскрытую ладонь упала большая и яркая клубника. Это поразило Никиту, будто он вытащил из воздуха не клубнику, а гигантского ката, к примеру.
- Хотите, ещё нарву? - предложил Хуго, протягивая ягоду мальчику. – У меня тут целых пять грядок.
- Да, если можно, - охотно согласился Ритин брат. – М-м-м… Вкусная!
- Хорошо. Пока что можете посидеть прямо тут, - парень махнул рукой в сторону зарослей, где трава была немного примята. – Я сейчас приду.
Рита с Никитой легли на землю. Небо всё ещё было ясным и светлым. Трава слегка наклонялась под лёгкими порывами тёплого ветра и тихонько шелестела. Девочка наблюдала за тем, как на проводах качались, щебеча, ласточки и, заметив какую-нибудь мошку, срывались с места и пропадали из поля зрения. «Как же всё же замечательно иметь друга-волшебника,» - думала она. – «Ни у кого нет, а у меня есть. Хотя, дело скорее не в том, что он волшебник, а в том, что друг…» Особых-то друзей у Риты не было, и она не знала, почему. Вроде бы, девочкой она была и общительной, и дружелюбной, но ни в школе, ни во дворе, ни вообще подруги у неё не было. И друга тоже. Нет, друг есть, появился друг - добрый, отзывчивый и даже немного таинственный. Потому что потусторонний мир – ничто иное, чем настоящая тайна, которую Рите всей душой хотелось раскрыть. Более того – она даже каким-то шестым чувством понимала, что это случится.
- Слушай, Ритка, - вдруг сказал Никита, заложив руки за голову. – Я тут подумал… А давай заведём корову?
- Корову? – удивилась Рита, оторвавшись от своих мыслей. – Зачем же она?
- Как зачем? Чтобы молоко давала. Вот, тётя Женя рассказывала, что тут много коров. Но они все не наши, а хочется свою…
Рита невольно представила, как по их аккуратному участку бродит и беспощадно уничтожает траву и кусты огромная чёрно-белая махина.
- И чем её кормить? Она же много ест, эта корова.
- Травкой.
- А зимой?
- Сеном.
- И где его брать? Самим запасать что ли?
- Зачем же? Для этого есть магазины.
- Ну, знаешь ли, не всё можно купить в магазине…
- Неправда, - возразил Никита. - Меня вот, мама купила, значит можно. Да хоть слона можно купить! Или даже…
Рита фыркнула. Ладно, думает так, пусть мечтает, это полезно…
- Она будет ходить по лугу и жевать яблоки, - продолжил тот, мысленно уносясь куда-то далеко-далеко.
- С дерева сорвёт что ли?
- Не-е-е… Она их рогами собьёт. А потом вместо молока даст нам сок. Яблочный.
- Сок?! – удивилась Рита как можно правдоподобнее.
- Конечно, - отвечал Никита так, будто такие элементарные вещи даже не требуют объяснения. – А ещё можно сделать мороженое. Положим корову в холодильник, и получится не сок, а фруктовый лёд…
Девочка подумала, что для этого больше подошёл бы зимний подвал Хуго.
- А она не замёрзнет в холодильнике? – поинтересовалась она.
- Нет, она будет пушистая, ей не будет холодно. А если выглянет солнышко, мы её подстрижём, чтобы не запарилась…
Из-за кустов появился Хуго. В руках он держал небольшую миску, полную красной клубники.
- Вот, - выдохнул он. – Самая спелая! Берите.
Брат и сестра поблагодарили его и взяли по сочной ягоде за зелёные хвостики. Клубника оказалась очень вкусной и сладкой, и вскоре миска опустела. Никита похвалил урожай, ещё раз глянул на своего «волшебника» и снова лёг, закрыв глаза. Воспользовавшись моментом, Хуго пододвинулся к Рите и шепнул ей на ухо:
- Давай устроим ему корову?
Девочка недоумённо посмотрела на него, изогнув бровь, мол, о чём ты?
- Ну, я услышал ваш разговор про пушистую корову, - усмехнулся тот. – Понимаешь?
Тогда Риту осенило. Она улыбнулась, представив, как свершится задумка, и часто закивала. Хуго заговорчески подмигнул ей. И как только Никита тихонько засопел, пригревшись на солнце, парень аккуратно встал и поманил Риту за собой.
Глава 9.
Баша носился из одного угла стола в другой, отнекиваясь и отрицая все возможные и невозможные версии развития событий.
- Что значит «в корову»?! Никем я не стану! Ну, ладно ещё – собака, птица… даже крысой могу! Но корова – это уже чересчур! Это же тупиковая ветвь эволюции! Жевательное животное! Не-не-не! Ни в коем случае! Нет!
- Баша! – в который раз говорил Хуго. – Ты не понимаешь, как это сейчас важно! Нам надо исполнить мечту Ритиного брата…
Страх скрестил ручки на груди и, сдвинув брови, исподлобья посмотрел на девочку, стоявшую чуть в отдалении. Та сложила руки, как при молитве, и изобразила умоляющий взгляд. Но Баша был непреклонен:
- Тем более.
Казалось, терпение Хуго лопнуло.
- Какой ты эгоист! – взорвался он. – Ну, неужели я часто тебя о чём-то прошу?!
Баша потупил взгляд и вмиг растерял всю свою надменность и равнодушность.
- Неужели тебе жалко какого-то одного превращения для мальчика, который верит в свою мечту? – Хуго почти кричал. – Вспомни, откуда мы с тобой прилетели сюда!
- Из Мира Мечты, - подавленно отозвался Барабашка.
Рита наблюдала за этой сценой со стороны. Страх напоминал ей непослушного мальчишку, слишком много о себе возомнившего и которого в какой-то момент придётся спустить с небес на землю. И у Хуго явно получилось. Если бы не лиловая шерсть, то наверняка можно было бы увидеть, как Баша покраснел от стыда. Тонкая ножка протирала дырку в столешнице, а ручки были заложены за спину. Пока его друг читал нотации, он явно что-то понял своей мохнатой головкой и думал, как исправиться.
- Ладно, - сказал он наконец. – Посмотрим, что из этого получиться…
***
Решено было нарвать ещё не спелых яблок и выжать из них сок, а чтобы было слаще, добавить сахар. Все приспособления нашлись в старом доме (о некоторых Хуго и сам узнал впервые). Часть полученной массы ребята отлили в тазик и отнесли в подвал. Для себя Рита узнала, что не замерзают там только люди, а любые предметы с лёгкостью могут превратиться в ледышки. Девочка спросила у Хуго, почему же он не мог наколдовать это чудо – превращение сока во фруктовый лёд,- А он ответил, как ни в чём не бывало:
- Чудо становиться намного лучше, и обретает ещё большую силу, если оно сделано твоими руками, если ты прилагаешь к нему усилия. Это и есть настоящее волшебство.
Никита всё ещё мирно дремал на лугу. Почти всё было готово к тому, чтобы на время у него появилась своя корова. Баша тренировался с превращением. Оказалось, что он, собственно, и не знает, как выглядит настоящее, как он выразился, «жевательное животное». Сначала у него получился верблюд (причём с тремя горбами), после – козёл со стоячими ушами, как у овчарки, и пушистым хвостом, как у лисы. Ребята смотрели на него и помирали со смеху. Баша же качал длиннющими рогами и корректировал свою корову, если её можно было так назвать. Вдруг Рита услышала мычание где-то неподалёку.
- Ты тоже это слышишь? – спросила она друга.
- Да, - ответил тот. – Идём.
Они вместе с Башей вышли за калитку. Чуть в отдалении виднелась чёрно-белая полоса. Она двигалась, шумела, и издавала на разные голоса монотонное «Му-у-у…»
- Вот, Баша, - сказала Рита. – Это представители тупиковой ветви эволюции. Как тебе?
Страх, став фиолетовым шаром, сначала широко раскрыл глаза (в них читался неподдельный ужас), а потом состроил то ли брезгливую, то ли разочарованную гримасу. Было видно, что Барабашка расстроен.
- Не-е-ет! – протянул он, подняв голову вверх.
- Да! – торжественно провозгласил Хуго и подтолкнул его вперёд.
Тихо ворча, Баша поплёлся сквозь траву навстречу стаду. Хуго подмигнул Рите. Его явно забавляли унижения своего питомца. Но внимание Риты вскоре переключилось на коров - они начали волноваться и беспокойно мычать. Сначала ребята не поняли причины, а после увидели, что среди двигающегося чёрно-белого стада мелькает фиолетовое пятно.
- Это… не очень хорошо, - проговорил Хуго, заметив испуганного пастушка, почувствовавшего, что что-то не так. – Баша! Сюда!
Тогда пятно отделилось и двинулось в их сторону. Звенел колокольчик. Пастух бросился за ним, а пятно, услышав шаги, развернулось и вдруг исчезло, словно испарилось или провалилось сквозь землю. Мальчик остановился и ошарашено огляделся: предмет его преследования пропал. Он вопросительно посмотрел на ребят, стоявших впереди на сотню метров. Рита глупо улыбнулась во весь рот и помахала ему рукой. Пастушок явно ничего не понял. Он только пожал плечами, помотал головой из стороны в сторону и погнал стадо дальше в поле.
Как только они скрылись за ближайшими деревьями, Хуго и Рита переглянулись и взорвались смехом. Девочка не могла остановиться, каждую секунду перед глазами вставал образ испуганного мальчишки. Как вдруг из неоткуда перед девочкой выросла огромная рогатая голова. Рита отскочила в сторону и вскрикнула от неожиданности, правда, ничего необычного в голове не было. Обычная корова: рога, уши, глаза, большое тело, хвост с кисточкой на конце и даже небольшое вымя… Но пятна! Они же лиловые!
- Кузнечик? – поинтересовался Хуго.
- Угадал, - ответила корова голосом Баши. – Видел лицо пастуха?! Ну, я его надул!
- Да уж, - мальчик усмехнулся и продолжил, разглядывая друга: – Но цвет… не то…
- А что ты хотел?! – моментально обиделся Баша. – Нужны были чёрные пятна, покупал бы себе чёрного барабашку…
- Что ты! – воскликнул Хуго и погладил корову по спине. - Ты у меня самый лучший! Будешь самой необычной коровой!
Страх повеселел и лизнул его огромным шершавым языком. Хуго засмеялся и шутливо оттолкнул коровью голову. Рите вдруг стало интересно, где и когда они друг друга встретили. Баша, конечно, не подарок, характер у него ещё тот, но Хуго его всё равно любит. И тот тоже. Они настоящие друзья.
- А как тебе, Рита? – спросил мальчик.
- По-моему, очень хорошо, - ответила она, ещё раз окинув барабашку взглядом. – Замечательно. Но, думаю, нам уже пора идти. Никита мог проснуться.
Рита оказалась права. Когда все трое пришли на луг, он потягивался и протирал глаза, прогоняя сон. Хуго оглянулся на друзей, приложил палец к губам и неслышно подошёл к Никите. Сев рядом на примятую траву, он сказал:
- Долго же ты спал, - он поднял руку и незаметно щёлкнул пальцами.
Баша словно ждал этого знака. Он поднял рогатую голову, закрыл глаза и вновь исчез. Рита заметила, что в сторону мальчиков по траве запрыгал кузнечик. Через секунду он уже был на плече Хуго.
- Правда? – спросил её брат, зевая. – И сколько же?
- Час, - ответил мальчик. – Выспался хоть? У нас с Ритой для тебя подарок.
Ещё один щелчок – и будто из-под земли вырос Баша. Он махнул хвостом, протянул, как можно правдоподобнее «Му-у-у…» и уставился в ожидании на Никиту. Тот тоже смотрел на него, не моргая. Его глаза выражали неподдельный интерес и восторг. Он протянул руку и слегка прикоснулся к колокольчику, свисавшему на ремешке с толстой шеи. Колокольчик покачнулся, протяжно звякнул и притих. Тогда до Никиты будто дошло, что он перед собой видит живую, настоящую корову. Уже через секунду он сорвался с места и с воплем «Ура!» бросился на не ожидавшего этого Башу. Он подпрыгнул и повис на фиолетово-белой спине, закрыл глаза и улыбнулся. Хуго был удивлён, но рад не меньше. Рита ощущала какое-то непонятное чувство, то ли счастье, то ли гордость, то ли что-то ещё неизвестное. Может, это и была вера? Она не знала. Во всяком случае, её сердце радовалось при одном взгляде на брата, на то, как он счастлив. Хуго был прав, самодельные чудеса и вправду намного приятней.
Баша же был ошарашен. Он стоял, огромными умными глазами уставившись в одну точку. Страх и предположить не мог, что вид коровы может произвести такое впечатление. Когда, наконец, Никита открыл глаза и слез с него, он сказал:
- А откуда вы её взяли?
- Одолжили. Временно, - ответил Хуго. – Нравится?
- Очень! - воскликнул мальчик, разглядывая подарок со всех сторон. – Она такая большая и такая… цветная! Как с упаковки шоколадки сошла! А звать как?
- Ба… - начала, было, девочка, но Хуго придержал её за руку.
- Барёнка, - закончил за неё он.
Девочка зажала рот рукой и хихикнула. Она ведь только что не выдала барабашку.
- Бурёнка, быть может? – не переставая улыбаться, спросил её брат.
- Ну, да, может, - неуверенно ответил Хуго. Откуда ему было знать, как правильно могут звать коров? – Ну, что? Покормим Бурёнку?
- Конечно!
Баша фыркнул, что больше напомнило фырканье лошади, чем коровы, но позволил взять себя за ремешок и увезти в дом.
Рите было интересно, как Хуго собирался протиснуть его в дверь, а после и в подвал. Но оказалось, что страх сделал все сам: он просто напросто уменьшился и прошёл и там, и там.
Белый свет окружил всех четверых. Всё тот же зимний сад, а восхищению Никиты не было предела.
- Что же вы стоите? – крикнул Хуго, закончив «дойку». – Идите мороженое есть!
Глава 10.
«Вот и вторая запись моего дневника. О чём ещё рассказать? Ну, сегодня я снова была в соседском доме. Там Дес опять показывал свои штуки. Я люблю там бывать, особенно сидеть под деревом у забора. Там у меня закопан секретик. Буду надеяться, что о нём никто не узнает. Мне Антон рассказывал, что один раз закопал такой клад и положил туда фантик, жёлудь и накрыл стёклышком. Никто не находил месяц, а потом его папа начал перекапывать грядки, где был секретик, и всё испортил. А вот мой мы вместе делали. Вообще-то он хороший парень, Антон. Характер скверный, правда, но в остальном даже очень хороший. С ним я познакомилась ещё до встречи с Дес, и он в курсе всех событий, жаль только не верит в некоторые вещи. Дес думает, что это плохо. Может быть, ему-то лучше знать.
Всё это время он читает мою, ещё не дописанную, книгу. Часть событий приходит во сне, и я записываю всё. Дес удивляется тому, что я придумываю, говорит, что расскажет своим, когда вернётся домой, что там всё обязательно воплотят в реальность. Надеюсь, так и будет. Он сказал, я смогу стать волшебницей, как и он. Мне бы очень хотелось самой готовить из волшебных смесей, вызывать огонь, запускать фейерверки, летать и «силой мысли переноситься в другие измерения», как говорить Дес. Но это будет ещё не скоро… Быть может, он возьмёт меня с собой, мне бы очень хотелось.
Мы, кстати, придумали очень интересную штуку: Дес сделал так, что если смотреть из моего окна, на его доме виден флаг, а в любом другом месте его увидеть нельзя. Я могу знать, дома ли Дес или нет только по его флажку. Это так здорово! Можно не тратить время на хождение туда-сюда. Я вообще очень рада, что он мой сосед по даче. Жаль, что Дес приехал только месяц назад. Остаётся только надеяться на то, что он останется подольше. Мне с ним так интересно! Каждый день – приключение! Он такой выдумщик, иногда я думаю, что он сумасшедший! Однако сам он говорит, что там, откуда он родом, все немного ненормальные. Конечно, если всё, чего ты хочешь, будет перед тобой, несложно и свихнуться. Разного можно напридумывать, даже голова от изобилия закружится! Но всё же это чудесное место без сомнений самое лучшее на свете, я не была там (только во сне), но почему-то уверена в этом на все сто процентов. Спасибо тем, кто его придумал (кстати, интересно, кто это), а в отдельности, конечно, огромное спасибо Дес. Если бы не он, я бы ничего этого и не узнала. Здорово, что он есть.
Ещё мне кажется, что Антон меня к нему ревнует. Это не очень-то хорошо, но приятно немного, что ему не всё равно.
Думаю, стоит заканчивать запись – уже утро, пора одеваться. Сегодня мы с Дес идём гулять в поле. Звали с собой Антона, но он не захотел. Странный он всё-таки…»
Рита закрыла тетрадку и посмотрела время на мобильнике. Почти час ночи! Она ничего не поняла из прочитанного – ни того, кто этот загадочный Дес, живший в доме Хуго, ни кто такой этот ревнивый Антон. Ничего. Только то, что Дес придумал флажок на доме – удобная штука. Но у Риты уже не было сил на то, чтобы думать об этом. День был долгим, тяжёлым и эмоциональным, так что стоило хорошенько отдохнуть. Девочка положила книгу, выключила свет и натянула одеяло до самых глаз.
Звёзды, небо, сияющая точка и падение, долгое и непонятное.
Глава 11.
- Фиолетовая корова? – переспросила мама, накладывая свою порцию завтрака.
- Да-да! – настаивал Никита. – Она дала нам мороженое!
- Да что ты! – притворно удивилась та, сев за стол рядом с остальными.
- А ещё она умеет мычать под музыку! – не переставал мальчик.
Мама, не заметно для него, закатила глаза и, отхлебнув немного кофе, насмешливо посмотрела на Риту. Та натянуто улыбнулась и лишь пожала плечами, опустив глаза на свою тарелку. Ей почему-то было очень неловко. Мама думала, что ее племянник всё это выдумал. Маленький ещё – вот и фантазирует. Но Рита-то знала, что всё, о чём говорил брат столь искренне – чистая правда, а не выдумка или фантазия. Ей было стыдно перед ним…
Никита же словно прочитал мысли тёти:
- Тётя Женя, а ты что, не веришь мне?
Та сделала круглые, удивлённые глаза:
- Верю, конечно! – воскликнула мама. – Но только я сама таких чудес не видала, - добавила она чуть тише. – Влад, а ты?
Папа часто замотал головой, не отрываясь от яичницы и только усерднее работая вилкой с ножом. Мама махнула на него рукой и тоже продолжила завтракать. Никита немного расстроился. Рита заметила его реакцию и, сидя напротив, улыбнулась ему. Тот ответил слегка вопросительным взглядом - мальчик никак не мог понять, что ему не поверили.
Папа вдруг сменил тему.
- А знаете что, ребята? – сказал он, кивнув в сторону окна. – Я в сарае видел три велика. Могли бы покататься вместе. Я бы мечтал с вами, но…
- А я вот мечтаю, чтобы ты в том самом сарае разобрался, наконец, - с долей иронии перебила его мама. – Но идея, кстати, хорошая. Да, езжайте-ка вы, пока мы окончательно уборку не закончим. Может, друзей себе тут заведёте…
Брат и сестра переглянулись. Вот и нашлось применение для третьего велосипеда. Папа, естественно, не понял этого взгляда и лишь то ли неодобрительно, то ли подозрительно покачал головой. Они с мамой ещё немного поговорили, а дети закончили завтрак и ускользнули в сад. Велосипеды оказались довольно побитыми: облезлая кое-где краска, полуспущенные шины, а у одного даже не было сиденья на раме. Но ребята не расстроились, ведь им предстоял очередной увлекательный день, а у Риты ещё и накопилось много вопросов по поводу прочитанного в дневнике, она даже взяла его с собой, спрятав в своём любимом бирюзовом рюкзаке. На этот раз девочка была одета в короткие джинсовые шорты и лёгкую голубую майку, на которую, конечно же, был приколот смайлик на веточке гладиолуса, слегка задумчивый и загадочный. У Риты и самой было такое настроение – таинственное, непонятное. Казалось, в Хуго и его донельзя чудном доме скрывалась тайна. Но тайна не страшная и опасная, как многие, а какая-то по-настоящему волшебная и не-обычная, как Хуго, Баша и всё, о чём они рассказывали. Рита задумалась. В сознание её привёл тонкий звук звонка на руле велосипеда.
Они с Никитой стояли перед домом. Внутри всё оказалось таким же, как и всегда, только сверху слышался какой-то шум. Когда ребята пришли в комнату, они увидели, что Баша стоял на перилах лестницы и держал что-то в тонких ручках. Это был деревянный круг, посередине которого были перевязаны яркие нитки, а снаружи покачивались небольшие белые пёрышки. Рите круг напомнил индейский ловец снов, что она видела в музее. Страх стоял спокойно и раскручивал загадочный предмет, а потом он заметил ребят, наскоро познакомился с Никитой, даже не подозревавшим, что перед ним стоит его вчерашняя корова. Но на редкость хорошее расположение Барабашки сменилось с приходом Хуго - он был недоволен и искал что-то глазами.
- Привет, - хмуро бросил мальчик. – Представьте себе! Я нашёл в куче хлама на чердаке одну очень интересную вещь, а теперь не могу её найти. Этот маленький, наглый, противный страх украл её!..
Тем временем Баша, спрятавшись под лестницей, беззвучно смеялся над другом. Однако, перегнувшись через перила, тот нашёл его, выхватил круг и уже хотел отвесить питомцу крепкий подзатыльник, но страх увернулся и уже через секунду оказался на плече Никиты. Оттуда он показал мальчику язык и уселся так, будто ничего и не произошло. Правда, Хуго не стал останавливать на нём своё внимание - лицо его посветлело, и было видно – он хотел что-то сообщить.
- Смотрите, - сказал он, подходя ближе, но нарочно держа в руках круг подальше от Барабашки.
- Это – замечательная волшебная вещица, принесённая из мира мечты. Ловец желаний. Он… очень полезен в некоторых случаях, - таинственно закончил он.
Рита подумала, что почти угадала с названием. И вообще, наверняка многие вещи Мира ечты очень похожи на наши. Скорее всего, так и есть, раз уж по рассказам Хуго, страна построена на воображении её жителей. Они же – дети…
- Так вот, - продолжил мальчик, - Стоит ему оказаться с кем-то рядом, он ловит его желания.
- Как интересно! – сказал Никита, разглядывая круг. – Погоди… Ой, а мы и забыли, зачем пришли! Хотели тебя позвать на великах кататься. Поедешь?
- Конечно! А то засиделся я что-то… Где велики?
- Во дворе, - улыбнулась Рита, отодвинув тюль на входной двери…
***
Ветер бил в лицо, тёплый, напористый ветер. Наверное, нельзя описать словами то ощущение, когда на большой скорости при спусках с холмов захватывает дух, как после долгого раскручивания педалей день или два неустанно гудят ноги. А когда солнце, ещё не поднявшееся достаточно высоко, печёт не меньше полудня, лёгкие тени от придорожных деревьев быстро и мимолётно проскальзывают мимо, даруя секундную прохладу. Если кто-то никогда не катался на велосипеде на природе, он никогда не поймёт, как это бывает. Рита не знала, с какой скоростью она неслась по колее просёлочной дороги, но казалось, она была даже быстрее ветра. И девочка убедилась в этом, когда догнала птичку, летевшую над самой землёй. А та, испугавшись, взмыла ввысь, обижено чирикая…
Рита остановилась, только въехав в молодую берёзовую рощу, где на ходу спрыгнула со своего велосипеда и отдышалась. Чёрно-белые стройные деревца тянулись к небу своими пушистыми зелёными верхушками. Кеды успели промокнуть – на траве всё ещё лежала роса, а капельки воды изредка капали сверху, с веток, стекая с волос на лицо и за шиворот. Девочка откинула косы за спину. Ей давно не было так хорошо. Она чувствовала умиротворение, спокойствие и одновременно присутствие ощущения безудержной эйфории, счастья и желания жить.
Сзади прозвенел звонок – подъехали мальчики. По ним было видно. Что они ужасно запыхались. Никита, как только слез с велосипеда, повалился на землю, тяжело дыша. Хуго опёрся рукой о ближайшее дерево и закрыл глаза. По его шее и лбу стекали капельки пота. Когда он немного перевёл дух, скрестив руки на груди и с явным жаром, сказал:
- Когда я спорил с тобой о том, кто приедет в лес быстрее, не рассчитывал на то, что ты будешь мчаться, как ракета, под сто километров в час!
Девочка рассмеялась и подумала про себя: «Тоже мне мальчики! Девчонку обогнать не могут!» Однако Хуго моментально остыл. В планах у них был пикник. Мальчик всё щёлкал пальцами, а на клетчатом пледе появлялись различные предметы – то выскакивал чайничек, то падал большой пирог на круглой тарелке, а после появились три чашечки из чайного сервиза, стоявшего на кухне в старом доме. Никита не переставал удивляться – всё ахал и охал, всплёскивал руками. Когда всё было готово, Хуго предложил нарвать черники и заварить с ней чай. Братишка Риты тут же согласился и первым бросился в кусты, вглубь леса. Поднявшись с места, Хуго сказал:
- Посторожишь ловец желаний? А то у меня сейчас все карманы в чернике окажутся…
Сказал и сунул ей круг.
- Ладно, как скажешь, - ответила девочка, но её друг уже скрылся за деревьями.
Она пожала плечами, уселась на плед и начала рассматривать круг, покачивая его на верёвочке. Ничего особенного. Интересно, как он работает? Понятно, конечно, что желания ловит, но как это выглядит? Как выглядят желания? Как их можно поймать? Если спросить об этом прохожего на улице, что он ответит? Скорее всего просто покрутит пальцем у виска и пойдёт по своим делам. Взрослые не понимают, они вообще какие-то странные. Хуго правильно говорил: они не такие, как дети. Не подумаешь сразу, что из детей, которые мечтают, вырастают люди, совершенно чуждые Миру Мечты – идеальному месту детских желаний. Какие великие изменения должны произойти в человеке, чтобы за короткое время юности он зарос такой толстой оболочкой неверия, что туда не проникают мечтания и иллюзии. Может, меняется что-то другое? К примеру, зрение – взрослые начинают видеть вещи по-другому, более реально. Однако Рита уже не знала, что реальнее – мечты или правда. А что есть правда? Понять было сложно. Понять не только этот извечный вопрос, но ещё и взрослых. Не удивительно, что у них мечты похожи на тени… Может, это как раз и есть те самые мечты? Может, их и ловит круг? Хотелось бы увидеть хоть одну своими глазами. Наверное, мечты похожи на фей – большие крылья, а сами маленькие… Пока что вопросов больше, чем ответов, но надо воспользоваться возможностью – спросить у Хуго. Впрочем, он ведь ещё останется, правда?..
Так, в своих мыслях, она просидела минут пять. Ребята не шли, а делать было нечего (не есть же пирог в одно лицо). Девочка достала из рюкзака дневник и начала его листать. Где-то справа и спереди шуршали кусты – это были мальчики, всё дальше отходившие от полянки. Наверху щебетали птицы, перепрыгивая с ветки на ветку. Вдруг боковым зрением Рита заметила какое-то движение. Мелькнуло голубой подол.
- Кто здесь? – испуганно обернулась девочка.
Сначала никто не ответил на это? но потом из-за деревьев показалась голова, увенчанная венком из васильков и ромашек. Тонкие губы растянулись в улыбке. А серые глаза игриво прищурились. Рита с интересом наблюдала за незнакомкой. Вскоре та полностью показалась из-за берёзки, в красивом голубом платье по колено и с босыми ногами. Короткие, светло-русые волосы, начиная от затылка, всё удлинялись и так сзади доходили до шеи.
- Я не хотела тебя напугать, - приветливо сказала девушка
- А я и не испугалась, - робко ответила Рита.
Незнакомка усмехнулась, явно не поверив её словам.
- Я Света, - представилась она. – Света Белая.
- Очень приятно, Рита, - ответила девочка.
- Ты не местная? – поинтересовалась девушка, присев рядом на колени.
- Да. А как ты узнала? – удивилась Рита. – А ты? Ты тоже?
- Ну-у… - Света задумалась. – Скажем так: весьма относительно.
Девочка недоумённо воззрилась на неё:
- В смысле?
Та поняла её замешательство и тут же добавила:
- В том смысле, что переезжаю всё время туда-сюда, - протараторила она и глубоко вздохнула.
В какой-то момент Света заметила тетрадь, лежавшую на пледе и, схватив её в руки, впилась в обложку взглядом.
- Ты знаешь, что это? – с интересом спросила Рита.
- Да, - будто в забытье ответила девушка, открывая дневник. – Это очень важная вещь… Будь с ней осторожной…
Она замолчала.
- Почему это? – фыркнула Рита.
- Потому что это секретная информация, очень важная, - прошептала света, глядя прямо в глаза собеседнице. – Никому о ней не рассказывай без особой надобности! Только тем, кому по-настоящему доверяешь… Понятно?..
Девочка была напугана и ошеломлена яростным, но беззлобным шёпотом девушки и совершенно не понимала, о чём она говорила. Какая такая важная информация может содержаться в обычном девчачьем дневничке? Света заметила её реакцию и спешно и всё ещё шепотом, добавила:
- Только не бойся, ладно? Ты, кстати, нашла его в доме на краю посёлка, так ведь?
Рита кивнула.
- Ага… - протянула Света, погружаясь на миг в свои размышления. – Значит, дом всё-таки продали… - она фыркнула. – Через четыре-то года…
Она покачала головой.
- А ты до конца дочитала? – вдруг спросила девушка.
- Нет, - коротко ответила Рита и почему-то вздохнула.
На это Света облегчённо улыбнулась.
- Тогда пока что не о чем беспокоиться, - сказала она, шелестя страничками и вновь приобретая приветливый и мирный вид. – Ладно. Ты только не подумай, что я сумасшедшая, просто…
Она запнулась. Рита промолчала. Эта девушка была необычной. Откуда она знает про дневник? Может, давняя подруга Веры Тумбовой? Если той было одиннадцать, а прошло примерно четыре года, то Свете… Да, около пятнадцати на вид… Вполне возможно…Тем временем её новая знакомая поправила венок, ещё немного полистала тетрадку, а потом вдруг вскочила, и прислушалась, не выпуская её из рук.
- Мне пора, - наконец сказала Света. – Скоро увидимся!
Она в последний раз мило улыбнулась Рите и, с видимой неохотой положив дневник обратно, быстро скрылась за берёзами. Девочка осталась на полянке одна. Только мысли мешались и роились в голове, словно пчёлы. Через пару минут их бешеный ход нарушил треск в кустах. Сначала она подумала, что это пришли мальчики и даже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же нахмурилась и потеряла всякое желание что-либо говорить. Из колючек, отдирая от штанов и футболки репейник, вылез высокий. Тот самый парень, который вместе со своими дружками затеял драку у реки. Он с лёгким презрением и недоверием глянул на Риту и глухо сказал:
- Тут девчонка в таком… голубом платье не пробегала?
Девочка не питала к парню никаких приятельских и уж тем более дружественных чувств и вовсе не хотела ему помогать. Рита подняла голову и кивнула влево (в то время как Света убежала вправо). Ничего на это не ответив, высокий тут же сорвался с места и побежал дальше в лес. Девочка только фыркнула. Впрочем, зачем налаживать отношения с теми, кто сам этого не хочет?..
Глава 12.
…Тоха долго бежал по роще, царапая острыми ветвями лицо и руки, порою даже разрывая шипами футболку. Он уже понял, что девочка с лужайки его обманула, и ориентировался сам. Однако удивительным было то, что скоро он нашёл искомое - Света сидела на лугу, полном цветов, и собирала ромашки для нового венка. Она заметила парня, и уже было встала, но тот схватил её за правое запястье и не дал уйти.
- Попалась! – выдохнул Тоха. – Больше не уйдёшь от меня…
Та в ответ лишь улыбнулась
- Ты же не собираешься удерживать меня тут насильно?
- А это зависит от того, как ты будешь отвечать… И вообще, почему ты от меня бегаешь?
- Ну… - протянула Света, освобождаясь от цепкой хватки и снова усаживаясь. – Опять вопросы…
- А что ты хочешь?! – вдруг вспылил Тоха. – Я не видел тебя столько времени, переживал, думал, что там со Светой случилось? Нервничал, между прочим! Я, вон, даже подрался с тем типом, что живёт, так, на всякий случай…
- Я знаю, в каком доме он живёт, - буркнула девушка.
- А я подумал, что ты забыла! – парень всплеснул руками. – Так редко тут бываешь, что не сложно и забыть!
- А вот не твоё дело, как часто я приезжаю, ясно? – огрызнулась Света. – И хватит меня контролировать!
- Не могу этого не делать, - парень вдруг смерил пыл и усмехнулся, скрестив руки на груди. – Ты же пока ребёнок. Попадёшь ещё, в какую передрягу…
- Сам ты ребёнок, - обиделась девушка. – Ты всего на год меня старше…
- Но ведь старше, - пропел Тоха.
- В измерении, в котором я была, кстати…
- …Живут одни дети, - закончил за неё парень, забавно спародировав голос. – Ты уже говорила.
Он на секунду замолчал, а потом произнёс с ещё большим жаром:
- Света, пойми, пожалуйста, что надо выбрать один из двух - этих, как их там? - измерений! Нельзя же жить в обоих одновременно!
- Почему ты так считаешь? – как-то особо заинтересованно спросила девушка.
- Потому что мне не всё равно, где ты, что ты, как ты, и… ну, ты поняла… - секунду подумав, ответил Тоха.
На лице Светы произошла едва заметная перемена: сверкнули посветлевшие глаза, дёрнулись брови и слегка поднялись вверх уголки губ. Она ждала такого ответа.
- Ясно… - протянула девушка, глядя в одну точку.
- Что ты улыбишься?! – посмотрел на неё парень. – Смешно тебе, да?
Голос его звучал то ли рассерженно, то ли обиженно.
- Нет-нет! Что ты! – запротестовала Света вполне серьёзно.
- Ну, да конечно… - не поверил Тоха и отвернулся. – Тебя там испортили… Ты стала другая…
- А ты вот не изменился. Всё такой же заносчивый и своенравный… Я запомню тебя таким…
На его голову легко лёг венок, на плече оказалась рука. Он хотел взять её, но только прорезал пальцами воздух.
- Слушай, Свет, - сказал он совершенно другим голосом, тихо и нежно. – Я… я хотел сказать…
Он замолчал, развернувшись, но вместо знакомых серых глаз встретил лишь одинокий луг в окружении леса.
- Проклятый волшебник, - яростно прошептал он, опустив голову и закрыв глаза.
В руке был беспощадно сжат венок – последнее, что осталось у него после важного человека, не считая миллионов мыслей и воспоминаний…
Глава 13.
Пикник был чудесен. Пирог со сладким чаем показались самым лучшим ланчем, а сам чай с приятным привкусом черники и мяты, которую мальчишки нашли в лесу, был очень кстати. Рита ещё некоторое время вспоминала о Тохе и Свете, ломая голову над тем, зачем парень искал её. Но вскоре её мысли унеслись, в то место, о котором, лёжа на траве под деревьями, рассказывал Хуго. Его истории были настолько правдивыми и волшебными, что Рите в голове невольно являлись странные картинки. После того утра у неё, как после чтения фэнтези-книги, где каждый момент завораживает и увлекает, остался в душе осадок. Это было робкое ощущение того, что всё это не выдумка, не фантазия её братца, а реально существующий мир, тот самый Мир Мечты, о котором Хуго говорит по-особенному, с придыханием. И это чувство её так радовало, что казалось, снова вырастали рыже-белые крылья. Она даже оглянулась проверить, но за спиной ничего не было.
- Пора собираться, - сказал Хуго. – Рита, давай сюда ловец желаний.
Девочка выполнила его просьбу и, когда тот прятал круг в карман, заметила, что из-за одного из перьев показалось что-то оранжевое с белыми пятнышками, а после скрылось вместе с загадочным предметом. Рита поймала на себе подозрительно-удивлённый взгляд друга и решила, что ей снова показалось, не стала останавливать на этом внимание. Впрочем, были и другие дела помимо раздумий: следовало ещё доехать домой и спрятать третий велосипед, на котором катался Хуго (тот самый, без сиденья), а также придумать историю для родителей о том, где же их дочь и племянник провели целых два часа.
Но вскоре всё было сделано. Никита разложил свои игрушки на полу в гостиной, мама с папой, пообедав, легли смотреть телевизор (на новой плазме, установленной там же). А Рите, в свою очередь, было, чем заняться и с кем поговорить, тем более, что этот собеседник всё время был рядом и всегда положительно настроен. Девочка подумала, что он, Хуго, после пары дней стал её другом, настоящим, как и его Мир Мечты (ведь с каждым днём она всё больше в это верила). Во всяком случае, ей очень хотелось поверить как надо, как положено. Хуго сказал, что у неё уже хорошо получается, однако перья за шиворот больше не запихивал. Это немного её удручало, но девочка не унывала, а только надеялась, что снова полетит в небо.
Хуго, был наверху и, по словам Баши «копался в своих завалах». Сам страх выглядел очень загадочным и как-то особенно молчаливым, на вопросы отвечал сдержанно и лаконично. В конце концов, Рите это надоело, и она отстала от него. В это время сверху спустился мальчик.
- С Башей сегодня что-то творится, - пожаловалась Рита. - Он не в духе.
Последнюю фразу она произнесла шёпотом. Но Барабашка обладал острым слухом, безусловно всё услышал и ещё больше насупился и взъерошился, сидя на буфете. На это Хуго только махнул на него рукой и фыркнул.
- Не обращай внимания, - равнодушно сказал он. – Баша часто в таком настроении. И, кстати, ты не видел случайно ловец желаний? Я клал его на стол, - добавил он чуть громче.
- Нет, - буркнул страх и развернулся к стене, свесив тонкие ножки. – Мне совершенно не интересны твои побрякушки.
- Когда-то тебе было любопытно… - настаивал мальчик. – Причём даже не когда-то, а сегодня. До такой степени, что ты увёл ловец…
- Да ну вас, - пробурчал его неразговорчивый питомец и исчез.
Хуго цокнул языком, ещё раз оглядел кухню и жестом поманил Риту вглубь дома. Они направились наверх. И снова рисунки на стене. Девочка почему-то не стала Хуго о них расспрашивать, и вообще ей показалось, что он ничего об этом и не знает. Как она это поняла? То ли потому, что друг прибыл сюда совсем недавно, то ли потому, что бумага по краям стала жёлтой со временем и была далеко не новой. Но один рисунок всё же не переставал её интересовать - парень в пиджаке. Она немного помедлила, вновь разглядывая молодого джентльмена.
Внезапно тонкие губы его дёрнулись. Он вытащил руку из кармана брюк и – вот это да! - приподнял цилиндр и слегка поклонился девочке. Рита дёрнулась в сторону и потрясла головой, прогоняя столь странное наваждение. Когда девочка открыла глаза, всё снова встало на свои места. Только вот под рисунком появилась надпись: «Верь, и все мечты сбудутся». «Ничего не понимаю», - подумала Рита. Впрочем, она не особо удивилась: за несколько дней все чудеса, происходящие в этом старом доме, стали для неё весьма предсказуемыми.
Ещё пару секунд спустя Хуго взял её за руку и вернул в реальность из мира мыслей, и она вместе с ним наконец-то преодолела лестницу. Как и в первый её визит на второй этаж, комнату озаряло солнце, но оно казалась чуть светлее и приветливее, чем раньше.
- Хочу тебе показать мир снов, - вдруг сказал Хуго, усаживаясь на скрипучую кровать.
- Это как?
- Это когда кто-то вместе с тобой может смотреть твой сон и в нём участвовать. Попробуем?
- Давай, - сразу согласилась девочка. – Что надо делать?
Её друг оперся одной рукой на синее покрывало, а другой достал из-под подушки два кулона – подвешенные на шнурках голубые, чуть светящиеся камушки.
- Это лунный камень, - пояснил он. – Их делают так: выдалбливают из особого (естественно, лунного) камня и даже не отёсывают, чтобы те не утратили свою волшебную силу. Обязательно нужно, чтобы два вот такие камушка были выточены из одной глыбы, как эти, иначе эффекта не выйдет. А работает так – наденешь на шею и уснёшь. При покупке мне обещали хорошие сны. Хорошо бы не обманули. Много денег я на них потратил...
- А какая у вас там валюта?
- Дриммы. В одном дримме сто мириков. По-моему, камни стоили двадцать три дримма семьдесят мириков.
- Дорого?
- Ага. Хорошая вещь. На, посмотри.
Рита взяла у него один из кулонов и покрутила в руках, сразу почувствовав его шершавую поверхность, покатала из руки в руку.
- Где это такие продаются? Наверное, в каком-нибудь волшебном магазине…
- Ты почти угадала, - улыбнулся Хуго. – Магический ранок или, как мы его называем, Ярмарка Чудес. Ну, что же? Попробуем?
- А это не опасно? – вдруг спохватилась Рита, уже почти надев кулон.
- Нет-нет, - отмахнулся мальчик. – Совершенно. И не бойся ничего, ладно? – добавил он, перехватив её недоверчивый взгляд. – Я с тобой.
Хуго улыбнулся. Рита вздохнула и медленно и осторожно надела камешек на шею. Глаза моментально затуманились, тело ослабело, голова пошла кругом и показалась ей неимоверно тяжёлой, а через пару секунд она потеряла сознание. Друг успел её вовремя подхватить и без особых усилий уложил на кровать, а сам сел рядом.
Рита показалась ему такой красивой и умиротворённой, что он даже улыбнулся ещё шире. Мальчик поправил выбившуюся из её косы прядь, помедлил ещё минуту, невольно любуясь ею, потом вздохнул. Он лёг рядом на полу на широкий расшитый коврик и накинул на шею шнурок.
***
Баша спрыгнул с перил и всплеснул руками:
- Ну, да, чем им ещё заниматься?!
Он прошёл вперёд и случайно споткнулся о руку Хуго.
- Развалились тут! – продолжал ворчать страх, как будто кто-то мог его слышать.
Он залез под кровать и показался оттуда с ловцом желаний. На нём качалась маленькая, просто крошечная девочка (чуть больше самого круга) с хвостиками и очень, очень большими рыжими крыльями с белыми крапинками. Баша аккуратно снял её и начал внимательно разглядывать.
- Вот оно что, - протянул он, запрыгнув на подоконник и выпустив девочку. Та легко взмыла в воздух и исчезла, не успев вылететь из комнаты. – Понятно всё с тобой, - он посмотрел на Риту, спокойно лежавшую на кровати.
После этого страх подошёл к своему хозяину и положил ловец ему на грудь. Минуту-две ничего не происходило, но страх выжидал. Вдруг футболка под кругом загорелась голубым светом, полились яркие лучи. Баша будто этого и ждал – он быстро взял ловец желаний и чуть приподнял его. Пёрышки сверкнули голубыми искорками, и на ловце снова закачалась фигурка. Это был мальчик с небесного цвета крыльями. Он вопросительно посмотрел на страха, который его внимательно осмотрел, а потом тоже выпустил
Вдруг Хуго во сне улыбнулся. На это Баша только фыркнул:
- Тоже мне! Нашёл, чем заняться. Как будто не выспался…
Глава 14.
Когда Рита очнулась, она снова оказалась в небе, среди звёзд. Это был её сон, который она не могла понять.
- Ну, почему? Почему именно этот?! – чуть ли не выкрикнула девочка в пустоту.
- Ты чего? – раздался сзади знакомый голос. – Уже была тут?
Хуго оглядывался по сторонам, но крыльев, в отличие от девочки, у него не было. Он просто стоял в воздухе, засунув руки в карманы, будто под ногами его была земля, а не бесконечные просторы космоса. Рита оглянулась – за спиной развевались два крыла, тяжёлые взмахи производили лёгкий ветерок, трепетали пёрышки.
- Та-а-ак… - задумчиво протянул мальчик. – Мы в небе, это понятно. А что ты делаешь в своём сне?
- Лечу вон туда, - не поднимая головы, Рита ткнула пальцем вверх и не ошиблась – там сверкала звезда.
- Приличное расстояние, - проговорил Хуго, будто для себя.
- Не особо, если быстро лететь, - возразила девочка.
Она была недовольна этим путешествием в сон. Рита же знала, что всё равно не достигнет своей цели, ведь в этом, наверное, и состоял смысл сновидения.
- Что ж, надо попробовать, - решил за двоих её друг. – Полетели.
Он подошёл к ней, взял за руку и двинулся вверх. Всё шло, как и всегда, только рядом был Хуго, что обеспечивало некую поддержку. Рита, как ни старалась, никак не могла понять, как же он двигался без крыльев. Яркие точки пролетали мимо, а далёкая земля исчезала. Наконец самая большая звезда оказалась рядом. Девочка вопросительно посмотрела на друга, мол, что дальше? Тот только пожал плечами и кивнул. «Вперёд», - подумала она, подлетая выше и оказываясь прямо напротив сияющей точки. Хуго ничего не говорил и завис в воздухе, одной рукой всё ещё держа ладонь Риты. Та вздохнула и протянула руку к звезде. Её свет то немного убавлялся, то светился ещё ярче, ослепляя и излучая едва ощутимое тепло. Но когда она была так близко, Рита ещё раз посмотрела на друга для большей уверенности. Тот, было, ещё раз одобрительно подмигнул, но вдруг глаза его стали будто стеклянными, силуэт начал медленно исчезать, а через пару секунд пропал совсем. Девочка издала сдавленный крик:
- Нет! Хуго!
Когда она перестала чувствовать её руку, словно порвалась невидимая нить, и Рита вновь потеряла контроль над крыльями и полетела вниз. «Опять…» - устало подумала она. – «Всё с начала…» Однако всё было не совсем так, как обычно: она глянула на свои руки – те становились прозрачными и тоже постепенно пропадали. Когда через них стал проходить свет пролетающих мимо звезд, всё вдруг погасло, и воцарилась такая тишина, что в ушах стоял звон.
Но это странное состояние длилось не больше пяти секунд, а после Рита ощутимо ударилась обо что-то твёрдое затылком. Открыв глаза, ей вдруг снова захотелось уйти в тот не самый любимый сон: перед ней маячила мохнатая мордашка Баши. Он стоял у неё на груди и изо всех сил пытался добиться пробуждения девочки. В руке его качался лунный камень на шнурочке.
- Ну, наконец-то проснулась! – воскликнул страх, театрально вскинул руки к небу и прыгнул на спинку кровати.
Рита привстала на локте и протёрла глаза рукой. Рядом на полу щурился на свет Хуго. Он, видимо, был также внезапно разбужен. В голову закрались подозрения по поводу их внезапного исчезновения из сна, взгляд упал на камень, но мысли были оборваны следующим восклицанием:
- Хуго! Быстро! Я разве непонятно сказал?!
- Нет, Баша, я ничего не понял, - сонно отозвался мальчик. – Поясни…
- Вызывают тебя! Вы-зы-ва-ют!
- Что?! – сон будто слетел с Хуго. – Почему ж ты раньше не сказал?! – он вскочил и уже через секунду катился по перилам лестницы.
Баша только развёл руками и последовал за ним. Рита, конечно, ничего не поняла, но тоже решила поспешить. Правда, когда девочка рывком встала с кровати, у неё закружилась голова, так что она едва успела схватиться за стеллаж. Тот опасно покачнулся, но устоял на месте.
Хуго сидел за кухонным столом и внимательно разглядывал какую-то бумагу.
- Ну, неужели ты не мог сказать мне пораньше, пока они ещё были на связи? – чуть ли не ныл Хуго.
- Неужели тебе так охота с ними поговорить? – удивлялся Баша. – Вот письмо, читай себе.
Мальчик грустно вздохнул и снова посмотрел на бумагу.
- Что это? – не выдержала Рита.
- Письмо, пришедшее из Того Мира, - взволнованно пояснил друг. – И они сообщают, что объявилась одна важная персона (её имя тебе ничего не скажет). По поводу этого события меня вызывают обратно…
На какую-то секунду у Риты внутри всё опустилось.
- Как это – вызывают?.. – ошеломлённо спросила она.
- Как пришёл, так и уйду. Сегодня вечером. В девять вечера я должен быть там… Мне жаль…
Только тогда девочка поняла, что случилось. А случилось что-то по-настоящему ужасное. Она в одну секунду поняла, что Хуго для неё стал не просто соседом по участку. Он превратился в лучшего друга, а, может, и во что-то большее. Рита не думала об этом раньше, однако сейчас мысли были другими. Пара дней показалась ей парой секунд. Как быстро летит время! Девочке так не хотелось отпускать друга в тот Мир, где он прожил всю жизнь.
- А можно я полечу с тобой? – робко спросила она, даже не надеясь на согласие.
И друг оправдал её ожидания:
- Я бы и сам не против, но… к сожалению, ничего не могу поделать.
Эти слова дались ему очень нелегко... Баша сидел на столе и внимательно наблюдал за обоими. Наконец, когда повисла пауза, и они впились друг в друга взглядами, он сказал:
- А ещё Чесс спросил о том, достиг ли ты поставленной цели.
Его слова прозвучали наиграно и пафосно – было видно, что он не сам их придумал, а только пересказал. Риту почему-то не заинтересовало названное им имя. Хуго же ещё больше побледнел и закрыл лицо руками.
- Но есть выход! – продолжил страх таинственностью и хитрым прищуром. – Занимательная штука…
- Что это? – Хуго посмотрел на питомца удивлённо и сомнительно.
Тот выдержал паузу. Рита потихоньку ушла в свои печальные и тревожные мысли, совершенно позабыв о теме разговора, но следующая реплика Баши заставила её встрепенуться.
- А, может быть, Рита покажет нам эту вещь? Рюкзак недалеко, не правда ли?
От удивления у девочки даже глаза на лоб полезли. Откуда он знает о дневнике?! Неужели рылся в её вещах?!
Тем временем Хуго и сам ничего не понял и вопросительно уставился на неё. Девочка кинула страху испепеляющее-презрительный взгляд и молча начала рыться в рюкзаке, стоявшем рядом, на лавке. Через минуту тетрадь уже лежала перед Хуго. Он сначала недоверчиво осмотрел дневник со всех сторон, а потом обратился к Баше со словами, полными надежды:
- А это не подделка?
Тот в ответ лишь отрицательно покачал головой. Тогда мальчик вздохнул и как можно аккуратнее открыл первую страницу. Вдруг лицо его озарила едва заметная улыбка, с каждой секундой становившаяся всё шире, он перевернул ещё страничку, другую, третью… Потом Хуго вскочил, сгрёб в охапку Башу и вместе с дневником принялся плясать и исполнять сумасшедшие фигуры по всей кухне с воплями:
- Ура! Ура! Мы нашли! Нашли!
Он всё кружился, восклицая и радуясь, а Рита уже через пару минут поняла, что все забыли об её присутствии, и напомнила о себе как можно громче:
- Что всё это значит?! Что нашли-то?..
Хуго бросился к ней и на одном дыхании выпалил:
- Дневник величайшей писательницы того и этого миров!
В голове Риты мелькнула мысль, что она угадала, размышляя о будущем Веры Тумбовой. Но неужели этот дневник так ценен для мальчика и для того, кто послал его сюда, в Тот Мир? Она ведь даже его не дочитала… Досадно… Впрочем, до вечера ещё есть время.
А Хуго продолжил с ещё большим жаром:
- Вот, это то, что мне и было нужно! Я почти уверен в этом!..
- Почти?
- Ну, мне было поручено найти веру. А так как этот дневник, частица самой Веры Тумбовой, то всё правильно! Как будет рад король!
- Король? Ты знаком с королём?
- Конечно! Я же придворный маг как-никак!
Рита на мгновение забыла о своей опаске и невольно восхитилась тем, что её сосед знает такую важную персону, как главу целого мира! Она представила, что он наверняка живёт во дворце. В воображении возник чудесный высокий замок, почему-то парящий в облаках. Над ним возвышались чудесные башенки, а к массивным воротам одна за другой подъезжали кареты, запряжёнными крылатыми конями. Из них по очереди выходили нарядные люди. Одним из ним оказался и её друг – девочка сразу его заметила. К Хуго подходили вельможи и дамы, пожимали руку, рассматривали тетрадь, которую услужливый паж держал на бархатной подушечке. Но самым видным из всех был мужчина в красной мантии и золотой короне. Он похлопал мальчика по плечу и громко что-то сказал всем присутствующим, подняв книгу высоко над головой. Все заопладировали, заликовали, в небо полетели шапки. Над замком разными цветами вспыхнул фейерверк. К Хуго со всех сторон бросились молодые девушки и принялись наперебой его поздравлять, обнимать, а некоторые, - вот это да! – даже целовать!
Щёки Риты порозовели, и она потрясла головой, чтобы отогнать это противное наваждение. Девочка вновь поймала себя на мысли, что ей не всё равно, но от этого она лишь ещё больше залилась краской
- Ты чего? Что-то случилось? – послышался всё ещё неимоверно счастливый голос друга.
- Я не могу её отдать, - опустив глаза, тихо, но твёрдо сказала Рита. – Даже королю не могу.
- Как это? – не понял Хуго. – А я? Мне ты тоже не отдашь дневник?
Девочка замялась. Она вдруг вспомнила недавнюю встречу со странной девушкой в роще. В голове всплыли слова Светы: «Это очень важная информация… Никому о ней не рассказывай без особой надобности! Только тем, кому по-настоящему доверяешь!..» Внутри неё происходила диллема – голова против сердца, логика против веры. Причём против веры слепой, к которой так сложно бывает найти разумное объяснение. Впрочем, так и должно было случится, ведь вера – это вера, а логика – совсем другое дело. Первая твердила о том, что с дневником ничего не будет, что Хуго не подведёт её, он же её друг. А вторая перечила первой, уговаривая, настаивая на том, что парень всё-таки не отсюда родом, он гражданин другого мира и предан ему. Он служит своему королю, и его наверняка ждёт вознаграждение за удачно выполненное задание. Скорее всего, Хуго лишь пешка в большой государственной игре (об этом выражении девочка слышала из одной детективной программы, и логика учла этот нюанс). Вера и логика подобно ангелу и демону сражались где-то глубоко, за пределами разума и реальности. Хуго на секунду прорвал эту оболочку, и его слова отозвались в сознании громким эхом:
- Рита, просто доверься мне.
Эта строчка, как заклинание, подействовали на решение девочки. Сердце взяло верх. Победила вера. Рите показалось, что она сделала единственный правильный выбор. А может, Хуго и вправду произнёс заклинание? Он же волшебник, он может…
- Ладно, - на выдохе ответила Рита. – Но до вечера пусть тетрадка побудет у меня, ладно?
- Разумеется! – вновь оживился Хуго и переключился на другую тему. – Баша! Пришло время собираться!
Глава 15.
Друзья договорились встретиться без пятнадцати девять. Но надежды Риты по поводу чтения не оправдались: стоило ей, вооружившись дневником, уединиться в каком-нибудь укромном месте, как кто-нибудь постоянно отвлекал и заставал врасплох. За внезапным продолжением уборки следовала семейная игра в «лото», позже состоялся разбор привезённых вещей и увлекательное сооружение замка из конструктора, а около восьми – совместная прогулка по посёлку. Только после особо сытного ужина девочке удалось вырваться из-под подозрительных взглядов родителей, но на часах уже была половина девятого. Пулей Рита влетела в свою комнату, стараясь делать всё как можно быстрее, но ни о каком чтении уже не могло быть и речи. Она надела своё любимое платье - почему-то в этот час ей хотелось выглядеть как можно более красивой…
Золотое солнце ласкало кроны деревьев и, уходя за лес, в последний раз попрощалось с потемневшим миром. Уже намокла трава под ногами, а где-то вдалеке отсчитывала время лесная кукушка. По коже пробежал неприятный холодок. Тонкие мокрые ветки били по открытым коленкам, и Рита содрогалась от каждого такого прикосновения. Далеко на востоке зажигались первые звёзды. При взгляде на них сквозь листья яблонь девочка тихо фыркнула. Ей не очень-то везло на звёзды.
В доме светилось только одно окно – то, что на кухне. В ярких лучах лампы сновала тень, то взад, то вперёд двигалась тёмная полоска. Она вдруг метнулась к окну и тут же отпрянула. Рита улыбнулась про себя и поспешила вперёд. Дверь перед ней открылась сама, а в глаза ударил яркий свет. Они уже привыкли к темноте, и Рита зажмурилась, но через пару секунд неприятное ощущение прошло. Она вошла в дом. Конечно же, тенью был Хуго – он носился по кухне и то скрывался в дверном проёме, то останавливался и сразу срывался с места. На нём был тёмно-синий костюм с белоснежными манжетами, стоячим воротничком и блестящими золотыми пуговицами. На грудь был приколот неизменный значок. Смайлик выражал некое беспокойство. Баша сидел на полу и чертил что-то белым мелом с чрезвычайно серьёзным видом.
- Что ты делаешь? – без предисловий спросила Рита.
Страх счёл нужным промолчать, но Хуго ответил за него:
- Он создаёт портал в Мир Мечты. Вот, сначала начертит схему, а после… ну, сейчас сама всё увидишь.
Он уже принялся застёгивать ту небольшую сумку, в которую складывал все свои пожитки, как, словно в подтверждение его слов, из затейливого чертежа Баши (представлявшего собой два треугольника, чьи две вершины соединялись в небольшом круге с несколькими цифрами), пошло золотое сияние. Из дальних углов треугольников вырвались четыре ярких светящихся нитей. Они взвились вверх, в разные стороны и, переплетаясь между собой, образовали в воздухе большой вытянутый овал в человеческий рост. Четыре нити встретились наверху портала, и его поверхность подёрнулась рябью. Рита осторожно приблизилась. На первый взгляд он казался пустым внутри кругом – через него можно было увидеть входную дверь и кусочек окна, но когда девочка протянула в портал руку, она вдруг пропала. Рита испуганно отскочила в сторону и схватилась за кисть, однако та, к великому облегчению, оказалась целой.
- Это совершенно безопасно, - усмехнулся Хуго в ответ на её действия. – Ну, что ж, пора прощаться.
Парень обошёл Риту и встал перед ней спиной к порталу. Баша же для лучшего вида вскарабкался прямо на золотой круг и удобно уселся там, свесив ножки. Рита просто смотрела на друга, молча, стараясь навсегда запомнить его образ: чуть растрёпанные белёсые волосы, слегка прикрытые голубые глаза, аккуратный нос и тонкие, немного побледневшие губы. Её удивлял его причудливо-напыщенный костюм. Девочка подумала, что такой вид необходим для того общества, куда собирается отправиться Хуго. Интересно, где он окажется? Баша создал портал, но как узнать, куда он выкинет обоих? Тем временем кольцо сияло и манило. Наконец мальчик вздохнул и сказал:
- Время не ждёт. Пора… Я хотел подарить тебе кое-что на прощание…
Он выудил из воздуха маленький кремовый мешочек и отдал Рите, сам вложив ей в ладонь.
- Это браслет, - пояснил он. – Если откроешь его, туда можно будет положить что угодно! Очень удобно, у меня тоже такой есть.
- Спасибо, - произнесла Рита. Она вдруг подумала, что сама-то ничего и не приготовила ему в подарок.
- Ну, хватит уже прощаться! – иронично заметил Баша, всё ещё сидя на своём месте. – Пора, Хуго!
Друг вдруг стремительно приблизился и сжал девочку в крепких объятьях так, что ей на какой-то момент стало тяжело дышать. Но это было приятно и на секунду согрело – она продрогла, пока шла к старому дому. Рита боялась спугнуть этот трогательный момент неосторожным словом, поэтому молчала, тоже обняв Хуго в ответ. Хотелось стоять вот так вечно и ощущать его прерывистое дыхание.
- Мне будет тебя нахватать, - прошептал он.
- Мы же ещё увидимся, правда? – с надеждой спросила Рита, уткнувшись носом в его плечо и понимая, что в горле появляется ком.
- Конечно, - ответил тот, отпуская подругу и заглядывая в уже мокрые глаза
- Хуго! – завопил Баша, дёргая его за воротник. – Мы же опоздаем на приём!
Парень отстранился, на секунду задержав ладонь Риты в руке, и обернулся в последний раз за шаг до портала.
- Прощай, - сказала девочка.
На душе сразу стало как-то одиноко, холодно и пусто, будто сердце накрыли сверху толстой тканью, оградив от всего мира. От этого и от Мира Мечты, забирающего её друга назад. Она так не хотела этого! Она даже верить в это не хотела! Оказывается, веру можно и отвергать намеренно, обычно это происходит ради другой, как нам кажется, правильной веры.
- До скорого, - поправил её Хуго и грустно улыбнулся.
Он извлёк из воздуха дневник, который ранее девочка положила на стол, и, всё ещё не отрывая глаз от Риты, махнул на прощанье рукой и был поглощён огненным кольцом.
Рита смотрела на то место, где секунду назад стоял Хуго. Она очнулась лишь от громкого восклицания пронзительного голоса:
- Ну, и что ты стоишь?!
- В смысле? – удивилась девочка, подняв глаза на Башу.
- А ты что же, не собираешься пойти за ним? Ты не хочешь исполнить его мечту, как он исполнял твои?
- Его мечту?..
И тут Риту осенило: а почему бы и нет? Хотя, не опасно ли это? Ну, мир, построенный из грёз, наверняка безопасен. А, может, взять с собой Никиту? Нет-нет, он сейчас с родителями, пропадёт – испугаются. А Рита? А она вернётся через час-другой, обязательно вернётся. Только вот посмотрит одним глазком на этот волшебный мир – и мигом обратно! Вот только как?..
- Я сделаю тебе новый портал, - будто прочитав её мысли, проворчал Баша. – Ну же! Мы опоздаем! Я рискую подвести Хуго, и так ради тебя задержался. И?
И Рита решилась. Она огляделась по сторонам, ища, что-либо глазами, и на столе заметила какую-то бумагу. Подойдя ближе и развернув её, девочка поняла, что это тот самый рисунок со стены. Хуго же забыл его! Ну, вот и ещё одна причина отправиться за ним! Девочка улыбнулась своим мыслям. Путешествие в неизвестность показалась ей в тот момент весьма заманчивой идеей.
Рита опробовала на практике свой браслет, достав его из мешочка. Изящный серебряный ободок с виду напоминал обычные наручные часы, но вместо циферблата на круглом возвышении была дверца с красивой золотой гравировкой. Она по указанию Хуго открыла её и положила внутрь бумагу. К величайшему удивлению девочки рисунок и вправду уменьшился, легко уместившись в браслете. Итак, надев украшение на руку, Рита оповестила страха о своей готовности.
- Ладно, - пробормотал тот, соскальзывая с полукруга вниз. – Прошу. Я за тобой.
Рита, было, уже подошла ближе, но вдруг спохватилась:
- Спасибо, Баша. Это очень… Благородно с твоей стороны… И ещё кое-что: ты расскажешь мне про мечту Хуго?
- Расскажу, расскажу, - раздражённо отвечал страх, становясь всё недовольней. – Но потом, всё потом. Иди уже, пока я добрый.
Если честно, Рита не ожидала от страха такой помощи. Да, Баша, конечно же, противный, но, видно, и в нём таится искорка добра. Он не совсем такой, как она думала.
Девочка чуть недоверчиво посмотрела на портал, чьи края так и сияли, однако её страх был слабее любопытства. Она вздохнула, подтянулась и уверенно шагнула в полукруг.
Глава 16.
Рита уже несколько минут летела по бесконечному белому коридору вперёд, хотя ей казалось, что прошла целая вечность. Этот полёт или даже падение напоминали ей сказку «Алиса в Стране Чудес». Только вот Алиса падала именно вниз (причём при помощи гравитации). А Рита в свою очередь парила в невесомости, но в то же время будто притягивалась магнитом. Девочка не могла сказать, в каком направлении осуществлялось это движение, потому что вокруг был только белый свет и больше ничего. Когда Рита уже серьёзно задумалась над тем, не обманул ли её Баша, и стоило ли вообще пускаться в это путешествие, далеко впереди (ну, во всяком случае, далеко) появилось что-то тёмное и окаймлённое золотым сиянием. Девочка осознала, с какой скоростью она неслась потому, как быстро приближалось это пятно. И с тем самым неминуемым приближением Рита разглядела в нём очертания плохо освещённых светом огня камней. «Это же стена!» - осенило её. С одной стороны очень хорошо, что из этой белизны есть выход, но с другой… Рита же расшибётся при столкновении! А оно обещало быть скорым. И вот когда стена была так близко, с обеих сторон промелькнули полосы золотого света портала, и девочка на всех парах влетела в стену. К счастью, она успела вытянуть вперёд руки и лишь немного поцарапала ладони о холодные камни. Пространство оказалось трёхмерным. Рита стояла на каменном полу в коридоре, который расходился от неё в разные стороны и освещался огнём факелов. Оба рукава заворачивали за угол, так что девочка не могла видеть, что там такое. Обернувшись, Рита обнаружила позади себя сам портал, из которого она и вылетела. Он был таким же, как и тот, что создал страх, только через него было видно другую стену и цифры в круге отличались. Две огненные нити вдруг побежали друг от друга и исчезли в углах треугольников на полу в чертеже. Но Рита толком не рассмотрела его, так как тот через пару секунд исчез.
Девочка постаралась сосредоточиться. Где она оказалась? Обстановочка не впечатляющая, мрачноватая, напоминавшая подземный переход. Может, это коридор замка? Всё равно, где бы она сейчас ни находилась, стоило поскорее выбираться. Вдруг по ногам потянуло холодом, послышался скрип двери и размеренные шаги. Они всё приближались, становясь отчётливее и яснее. Кто бы это мог быть? Когда шаги раздались совсем близко, и она была готова встретить кого угодно, из-за угла появилась тень, чей обладатель не был освещён факелами. У девочки от страха душа ушла в пятки.
- Кто Вы, юная леди? – поинтересовался пряный мужской голос.
- Я Маргарита Светлая, - напыщенно, но ещё чуть дрожащим голосом ответила Рита. – А Вы?
Мужчина засмеялся, правда, девочка не поняла причины его веселья. Он вышел в круг света и предстал высоким седовласым человеком в белой рубашке и чёрном фраке с накрахмаленным воротником. Лакированные туфли так и блестели в лучах факелов.
- Разрешите представиться, Алексин Чесс к Вашим услугам. Вы наверняка тоже приглашены на торжество? Может, отвести Вас в шахматный зал? Там уже все собрались.
Рита удивлялась сама себе - в любой другой ситуации она бы никогда не представилась полным именем, но официальный тон Алексина сам принудил её это сделать. Тогда в голове зародилась идея: скорее всего Хуго тоже в том зале, среди гостей, так что стоит пойти с этим джентльменом, а там уже видно будет. Тем более сама уж Рита точно не найдёт выход.
- Да, пожалуй, шахматная зала мне подойдёт, - ответила она с натянутой улыбкой. – Будьте так любезны.
Мужчина усмехнулся и подал Рите руку. «Наверное, сейчас я выгляжу очень смешно, раз он смеётся. Особенно лицо», - подумала Рита и только ещё больше залилась краской. Она не знала, заметил ли это её новый знакомый в полутьме, но вскоре её внимание было отвлечено. После сети переходов и тоннелей они начали стремительно проходить украшенные коридоры, роскошные залы с дорогими картинами, подобные которым Рите приходилось видеть только в музеях. Она всё больше убеждалась в том, что оказалась именно в замке. Обо всём интересовавшем её девочка, не стесняясь, спрашивала у мужчины. Тот отвечал вполне понятно и терпеливо разъяснял всё любопытной спутнице, белозубо улыбаясь. Казалось, ему даже нравится эта импровизированная экскурсия. Рита дивилась тому, сколько всего джентльмен знает о замке. «Может, он часто тут бывает?» - предположила она про себя, скользя взглядом по шикарным вазам и фарфоровым статуэткам комнат. Но Алексин Чесс не давал её достаточно времени, чтобы наглядеться на всю эту красоту, а только увлекал всё в новые и новые залы.
Постепенно начали слышаться голоса. Голоса эти были весёлыми и радостными.
- Ну, вот, юная леди, мы почти пришли, - объявил её новый знакомый.
Они приблизились к очередной двери, где стояли два нарядных швейцара. Они учтиво поклонились и распахнули двери. Хлынул яркий свет хрустальной люстры под потолком, в уши ударил шум. У Риты зарябило в глазах – вся зала, в которой они оказались, была полностью чёрно-белая, лишь стены выделялись – краснели на фоне шахматной мании. Зал был полон людей – нарядных дам в шикарных вечерних платьях, мужчин – настоящих франтов – одетых во фраки, костюмы и причудливые шляпы. И все до единого что-то обсуждали, гудели и всё прибывали, прибывали… Девочка засмотрелась на них и на убранство залы и не сразу услышала голос своего спутника:
- Здесь я вас оставлю, Маргарита. Но, уверен, мы очень скоро увидимся.
Рита не успела ничего сказать, потому что Алексин наскоро поклонился ей и скрылся в толпе. Девочка осталась одна – её покинул седовласый мужчина, и она почувствовала себя совсем чужой среди всех этих людей, никому не нужной. Однако это могло быть не так, потому Рита решила поскорее приступить к поискам друга.
Девочка пробежалась глазами по залу. Она также заметила фонтан в виде большого коня, а перед его бассейном находилась не очень высокая трибуна. Туда она и направилась. Правда, пробраться до неё оказалось не так-то просто: везде сновали гости. Рите даже показалось, что ни на одной чёрно-белой клетке не было свободного места. Еле-еле она дошла до середины залы, к фонтану. Когда девочка ступила на первую из семи ступеней, кто-то схватил её за руку и отдёрнул в сторону, за статую шахматного коня. Потом она прокрутилась вокруг своей оси и открыла рот от удивления и радости.
- Хуго!
- Тише, - шикнул её друг, боязливо оглядываясь по сторонам. – Что ты здесь делаешь?!
Вид у Хуго был такой же официальный, но взгляд его выражал непонимание и недоверие.
- Как видишь, я решила пойти за тобой, и…
Девочка запнулась. Она немного подумала и решила, что не стоит рассказывать ни о Барабашке (а ведь это была его сумасшедшая идея), ни об алексине Чессе, чтобы не навлечь ни на кого неприятности и не злить Хуго.
- Да, я вижу, - тот оглядел Риту придирчивым взором, который, упав на руку с браслетом, стал значительно мягче. Он отпустил её запястье. – Конечно, я рад! Просто не могу понять, что теперь с тобой делать…
Рита только пожала плечами и подняла глаза на ярко-красный потолок, как будто там можно было найти ответ на вопрос, который она не обдумала ранее.
- В любом случае пока что надо остаться здесь, - размышлял вслух друг. – Пока не закончится торжество. Мне просто некуда тебя деть! Если ты всё же хочешь остаться тут ненадолго, временно можешь пожить у меня…
- А где ты живёшь?
- Месяц назад я жил в старой квартирке на окраине города вместе с отцом, а недавно король выделил мне отдельные апартаменты здесь, в замке. В другом крыле, правда, но всё же.
- Тогда где мы сейчас?
- В центральном корпусе… Послушай, а тебя никто не видел, пока ты сюда шла? – добавил он, словно вспомнив о чём-то важном.
- Нет, - лаконично и правдоподобно соврала Рита.
- Это хорошо. Как камень с души упал.
Мальчик снова приобрёл добродушный и приветливый вид, к которому так привыкла Рита.
- Давай пока что дневник побудет у тебя, - предложил он, извлекая из воздуха тетрадь и протягивая её девочке. – Ладно, с этим мы разобрались. Хорошо бы ещё нас никто не увидел…
Ребята одновременно оглянулись. Немного впереди стоял полный человек в старомодном костюме и через монокль довольно подозрительно косился в их сторону. Друзья решили разойтись, чтобы не привлекать внимание. Хуго принялся разглядывать чёрную лепнину под потолком, а Рита примостилась у высокой колонны на противоположной стороне. Она прижалась к колонне спиной и, раскрыв тетрадку, начала читать. Остальные записи дневника были короткими и говорили в основном о повседневной жизни веры Тумбовой и о том, как она скучает по школе. Было немного и о таинственных Дес и Антоне. После этих заметок Рита пролистала несколько страниц с рисунками, а затем последовала размашистая запись во весь лист: «Мечтатели. 23 июня». Внутри девочки зародился живой интерес. «Может, это и есть та важная информация, о которой говорила Света?» - думала она. В таком случае Рита способна узнать этот секрет прямо сейчас! Однако она не успела ничего больше прочесть, так как зал огласил громкий, раскатистый голос дворецкого:
- Внимание! Его величество, король Мира Мечты, сер Чесс!
После этих слов воцарилась гробовая тишина, и в этой тишине на трибуну взошёл новый знакомый Риты – Алексин Чесс! Девочка чуть не прыснула от осознания того, что задавала глупые вопросы и легкомысленно болтала с самим королём, но вовремя прикрыла рот рукой. К счастью, в своей речи он ни разу о ней не упомянул.
- Добрый вечер, уважаемые жители Дрима! Рад приветствовать вас в нашем замке! Как вы знаете, это торжество для избранных, приглашённых мною лично и нашими министрами. На второй части мероприятия, к слову, смогут присутствовать все желающие, так что зовите знакомых! Будет чудесный праздник! А теперь о главном: ведь сегодня особый день! Произошло сразу два важных события! Во-первых, нас посетила наша юная знаменитость – Вера Тумбова! Давайте её поприветствуем! Поднимайтесь ко мне, юная леди!
Рита едва не подпрыгивала на месте от любопытства. Она была рада узнать, какая же она, автор этого дневника. Но уже через пару секунд у неё просто отвисла челюсть, а глаза стали большими и круглыми, как блюдца. Причиной этому была девушка, взошедшая на трибуну из толпы. Красивое синее платье с оголёнными плечами и жёлтым диском на золотом тюльпане. На шее висел изящный кулон – тот же цветок. Смайлик так и переливался, излучая яркий свет. Короткие светло-русые, даже чуть пепельные, волосы сзади доходили до шеи…
Да, это была Света, та самая девушка, с которой она познакомилась в роще! Рита не понимала, как такое вообще может быть!! Она опустила глаза на дневник, но, к сожалению, он не мог подсказать ей ответ хоть на один из многих вопросов… А, может, и мог? Только тогда девочка заметила маленькую записку в самом углу страницы, которая гласила: «Наверное, стоит раскрыть мой самый, как я думаю, важный секрет. Вера Тумбова (как подписан этот дневник) – мой псевдоним. Настоящее моё имя – Света. Света Белая. Всегда хотелось иметь литературный псевдоним…»
И Рита поняла. Её осенило. Ей, подобно Ньютону, словно на голову упало яблоко. Правда, в её случае яблоком служила вот эта незатейливая надпись ручкой. Выходит, секрет отчасти состоит в том, что Вера и Света – один и тот же человек. Девочка даже улыбнулась своим мыслям о том, насколько же прост этот секрет.
Тем временем Света сверкнула обворожительной улыбкой, пожала руку серу Чессу. Зал
приветствовал её аплодисментами.
- Хотел бы поинтересоваться, когда Вы решили вернуться к нам? Столько лет прошло после нашей последней встречи. Я запомнил Вас ещё совсем ребёнком, - вполголоса спросил сер Чесс.
- Решила вспомнить то самое детство, - с улыбкой ответила девушка. – Соскучилась по чудесам. В Том Мире нельзя увидеть то, что тут случается каждый день.
Зал снова зааплодировал – теперь уже её словам. Король поцеловал ей руку и отпустил с трибуны. Света элегантно поклонилась и скрылась в толпе. Рита напрасно искала силуэт девушки глазами. Убрав книгу в браслет, девочка принялась разглядывать присутствующих. С её места были хорошо видны и фонтан, и сер Чесс на трибуне, и вообще вся зала. Все снова начали шуметь и восклицать, но ощущение всеобщей эйфории никак не передалось девочке - ей не нравились такие пышные церемонии, однако вторая новость не переставала интересовать. «Интересно, каково быть королём?» - думала Рита. – «Наверное, это очень сложно. Но с другой стороны быть королём, наверное, весело. Делай, что вздумается – всё можно! Чего ни захочешь – пожалуйста! Хотя, в этом король равен с остальными жителями Мира – такой принцип тут работает повсеместно. Нет, быть королём скорее ответственно, чем весело. Ведь принимать важные государственные решения необдуманно - нельзя, это всем известно. Нужно выписывать всякие законы, согласовывать их с министрами, ездить в командировки за тридевять земель, принимать жалобы от жителей, и устраивать такие вот праздники. Однако есть ли вообще у сера Чесса такие дела? Это же Мир Мечты, тут правила не такие, как дома… А придворные маги? Что делают они? Может, выполняют просьбы короля и колдуют по его усмотрению? Но разве король не волшебник? Разве он не учился в той самой Школе волшебства? Всё же королям скорей всего не помешают лишние «волшебные руки», ещё один волшебник…»
Вдруг на плечо девочки легла рука, она повернулась и просияла – перед ней стояла Света.
- Вот мы и встретились, - улыбнулась она. – Рада видеть тебя снова!
- Взаимно, - ответила Рита, но вдруг замялась. – А как же мне тебя теперь называть? Если честно, то я немного запуталась со всеми этими загадками.
- Зови Верой. Я уже привыкла, что здесь Света – наоборот, не настоящее имя, а вымысел. Кстати, я заметила, ты читала дневник?
- Да, - согласилась Рита. – Может, оставить его тебе?
- Нет-нет! – запротестовала Вера. – Я специально оставила его в доме, где жила четыре года назад.
Рита кивнула. Из записей не трудно было догадаться.
- Так что пусть побудет у тебя, - завершила девушка, встав с ней рядом у стены.
Вдруг она замерла, увидев что-то впереди.
- О, Господи, это же он… - только и смогла произнести Вера.
Удивлённая внезапной переменой, Рита проследила за её взглядом. Там, на противоположной стороне залы, у самого входа стоял, прислонившись к косяку, высокий, стройный молодой человек. Руки его были в карманах тёмно-лилового пиджака, где на груди желтел смайл на фиолетовой розе. Слегка вьющиеся тёмные волосы его венчала шляпа-цилиндр. Девочке он показался смутно-знакомым, но она не могла вспомнить, где видела этого парня. Взгляд его карих глаз скользил по всему залу вполне мимолётно, но вдруг остановился на них. Этот взгляд… Он словно прошёл насквозь, ударившись о колонну и вернувшись назад. Он был одновременно равнодушным, интересующимся и загадочным. Он пронзил, солнечным лучом упав на сердце. Рита и Вера смотрели ему прямо в глаза, только первая не могла понять, что же с ней происходит. Парень улыбнулся обоим, но губы его остались неизменны.
И Рита узнала его! Она схватилась за браслет и, достав оттуда рисунок, посмотрела на него. Да! Конечно, это был он! Внутри, загорелось такое гордое чувство, будто она сделала открытие века! Рита победоносно посмотрела на Веру, словно та могла оценить её поступок. Она всё ещё смотрела вперёд, и уже, было, открыла рот, чтобы что-то сказать, но парень приложил палец к губам и отрицательно покачал головой. Девушка кивнула. Тогда он отделился от косяка и скрылся из виду.
- Кто это? – шёпотом спросила Рита. – Ты его знаешь, да?
Вера будто очнулась и, обратив внимание на рисунок, широко улыбнулась.
- Это мой рисунок. Я нарисовала его, когда уезжала в память о себе… Вообще эта бумага заколдована – если нарисовать на ней человека, то на рисунке он будет в том же виде, в той же одежде, что и в данный момент. Сначала хотела забрать с собой, но всё же оставила…
- Но кто это? Что это за надпись?
- Это девиз Мира Мечты – «Верь, и мечты сбудутся». А это - маг Дескансо, мой давний друг…
- Тот самый Дес? – уточнила девочка.
- Да, это он, - ответила Вера. – Пять лет назад он прилетел в Тот Мир, чтобы вернуть веру. И поселился в том доме, что по соседству с твоим участком. А этой «верой» оказалась я. Вот он и привёз меня с собой. Необычно, не правда ли?
Рите показалось, что всю эту историю она уже где-то слышала.
- Так значит, Хуго был не первым? – спросила она.
- Твой друг? О, нет, далеко не первым, - отозвалась девушка, оглядывая зал. – Но Дескансо пока что лучший из всех этих придворных волшебников… Смотри-ка!..
Рите стало немного обидно за друга, однако она отвлеклась от этих мыслей, потому, что обратила внимание на трибуну, куда указывала Вера. Там всё ещё стоял король.
- А теперь вторая новость! – громогласно вещал сер Чесс. – Хочу пригласить на эту небольшую сцену моего придворного мага и главного секретаря! Хуго, Маль, идите сюда!
На трибуну поднялись её друг и парень лет семнадцати или даже больше. Он был буквально затянут в парадный чёрный, словно уголь, мундир. Волосы его были темнее ночи, и лишь глаза оказались неестественно синими. При взгляде на него у Риты по телу пробежали мурашки, словно от него потянуло холодом. Даже с её места была видна та явная разница между тремя, стоящими на трибуне. Король в своей белоснежной рубашке так и сиял обаятельностью. Хуго был заметно взволнован, но всё же старался улыбаться. А вот тот самый Маль даже не обладал значком настроения. Впрочем, он парню и не был нужен, ведь и без смайлика можно было понять его мрачное, как и он сам, настроение. Он являлся большим чёрным пятном, полностью соответствовавший зале, но совсем чужим среди нарядных людей.
Все трое обменялись рукопожатиями. При этом Рита заметила, что Маль смерил Хуго испепеляющим взглядом, а тот, казалось, съёжился от этого. Но почему так?
- Ну, что ж! – тем временем продолжил Чесс. – Хугар Маджек принёс нам важные сведения о ходе своей миссии.
В этот момент Рита усмехнулась. Ей показались забавными полные имя и фамилия друга.
По залу пронёсся шёпот. Маль только ещё больше нахмурился и стиснул зубы. За всё это время он не проронил ни слова, но впечатление о нём складывалось не самое приятное.
До следующих слов Алексина Вера была спокойна, но после у неё на некоторое время пропал дар речи от услышанного.
- …Это знаменитый дневник и рассказ нашей гости!
- Что? Что это значит? – яростно прошептала девушка, обращаясь к Рите.
У той всё лицо предательски залилось краской. Она-то знала, кто во всём виноват…
- Я… я же не думала, что так получится, - пролепетала она.
- Нет, я не про тебя, - Вера отрицательно покачала головой. – Но этот белобрысый! Как он мог! Как там его?.. Хогар?
- Через «у», - тихо поправила Рита.
- Ну, Хогур! Какая разница?! – девушка шипела, как разъярённая кошка.
- Но это не он! – неожиданно для самой себя воскликнула Рита. – Ведь Хуго действует по указаниям короля, выходит, сам сер Чесс или кто-то из каких-нибудь там министров виноват…
Вера посерьёзнела, умерила пыл, подумала и сказала:
- Знаешь, ты, наверное, права. Но что нам делать? Остаётся только надеяться, что они не захотят отобрать дневник силой…
- А что в нём такого особенного? – поинтересовалась девочка, впрочем, прекрасно понимая, что сейчас не время для открытий и объяснений.
- Всё дело в рассказе – он необычен. Там говорится о разных выдуманных мной волшебных изобретениях. Оттого они интересны им, - девушка кивнула на трибуну. – Не нужно, чтобы в Том Мире знали о нашей стране, пусть в курсе будут только немногие (хотя, если кто и сболтнёт, взрослые не поверят). К тому же эти изобретения могут стать для них полезными.
- А-а-а… - только и протянула Рита.
Она не многое поняла из того, о чём говорила её знакомая, но по интонации догадалась, что это очень серьёзно.
- Но что же тогда делать? – спросила она, до конца осознав всю критичность ситуации.
- Я не…
Вера не успела договорить, потому что всеобщее внимание было привлечено внезапным шумом. Это был ужасно сильный ветер, определённо дувший из-за статуи коня. Его сила всё росла и росла, пока он не превратился в настоящий ураган, сбивавший с ног. Рита, как и Вера, схватилась за колонну обеими руками, чтобы не упасть. С дам слетали шляпы, у джентльменов топорщились воротники, но всё же для них, казалось, ветер был не таким сильным. Краем глаза девочка заметила Хуго, с крайне жалобным видом пролетевшим мимо. Вскоре Веру постигла та же учесть. Когда Рита потеряла всякую надежду на свои руки и на возможность удержаться, мелькнула шляпа-цилиндр. Сильная рука схватила её за талию и, словно котёнка с дерева, сняла девочку с колонны. И Рита полетела назад. А куда?! Прямо в красную стену! В голове мелькнула мысль: «Мы же ра…»
- Нет, мы не разобьёмся, - прозвучал прямо над ухом мягкий, спокойный голос. – Лучше держись крепче, и всё будет нормально.
Рита, поражённая этим, в прямом смысле, чтением мыслей, тут же последовала совету и вцепилась изо всех сил в руку, придерживавшую её. Стена приближалась. Внизу расступались люди, задирали головы – они летели на уровне двух-трёх метров над землёй.
Девочка закрыла глаза от страха, хоть ощущение невесомости было ей уже вполне знакомо. Волосы лезли в лицо, а подол платья и косы летели впереди неё. Только рука на талии и равномерное дыхание Дескансо – а это, конечно, был он, - придавали малую надежду на лучшее. Раз он друг Веры, то и её друг тоже, так ведь?.. И вот, когда они вдвоём на полном ходу должны были врезаться в твёрдый, на первый взгляд, материал стены, вместо этого они легко вошли в неё. Рите показалось, что она окунулась с головой в хорошо загустевший кисель. Туда не проникали звуки, но она по-прежнему летела вперёд. Когда девочка всё же решила открыть глаза, увидела лишь камень, что, будто вода, расступался перед ней. Это было более, чем странно. Правда, вскоре всё закончилось. Стена кончилась.
Они с парнем плавно вышли и каменной кладки и зависли в воздухе. Рита смогла оглядеться. Под ней далеко внизу была вода, наверху – небо, а впереди – горизонт и почти исчезнувшее солнце. Рядом висели Вера и Хуго. У последнего было испуганное лицо, он раскинул руки и ноги и с ужасом смотрел вниз. Девушка оказалась более спокойной, но вопросительно изогнула бровь, глядя куда-то поверх Риты.
- Не двигайтесь, - снова послышался голос. - Надо всего лишь немного подождать.
В эту секунду совсем рядом пролетала стая птиц. Одна из них случайно отделилась от остальных, направившись прямиком к друзьям. Она так внезапно пролетела перед самым носом и без того напуганного Хуго, что тот вскрикнул и рывком отстранился, замахав руками. В то же мгновение все четверо, будто потеряв то, что удерживало их в воздухе, начали стремительное падение.
- Что ты наделал?! – воскликнули сверху. – Хуго!!
- Я не хотел, - виновато отозвался тот.
- Что теперь будем делать?! – постаралась перекричать ветер Вера. – Эй, Дескансо! Открой глаза! Не время спать! Дес, очнись немедленно!..
Рита глянула вниз. Водная гладь всё приближалась, уши закладывало от давления. Девочке померещилось, что под ней мелькнуло что-то фиолетовое и большое. А, нет, не померещилось… Пятно появилось снова, а через секунду Рита вполне ощутимо ударилась всем телом обо что-то твёрдое. Она с трудом подняла голову и увидела под собой лиловые чешуйки, похожие на кольчугу. А когда Рита привстала и села на коленях, перед ней предстал остроконечный хвост, на котором висел Хуго. Он отпустил руки и спрыгнул вниз.
- Фу-у-ух… - мальчик провёл ладонью по белёсым волосам.
- Не упал? – учтиво поинтересовался тот же голос.
Рита обернулась. Лишь тогда она смогла разглядеть парня получше. Он снял шляпу и слегка наклонил голову, блеснули белоснежные зубы.
- Ну, Дескансо, знакомься, - улыбнулась Вера, сидевшая тут же. – Это Рита, она из моего бывшего садового товарищества. А это…
- О, нет, не стоит объяснять, - Дескансо снова одел шляпу. - С Хуго мы давно знакомы. Одна сфера деятельности, знаете ли… Как дела, приятель?
- Да, всё хорошо, - улыбнулся друг. – А ты?
- Стойте, стойте! Подождите! – остановила их Рита жестом руки. – Вопрос! На чём мы летим, зачем и куда?
- Это Р`иал, - Дескансо сел на корточки и похлопал по лиловой поверхности. – Дракон.
Из-за его спины показалась просто огромная фиолетовая голова с умными глазами и небольшими рожками на затылке. С двух сторон метнулись вверх и тут же опустились массивные перепончатые крылья. Наверняка у Риты кардинально изменилось выражение лица, потому что Дескансо жизнерадостно рассмеялся и сказал сквозь хохот:
- Не бойся! Она не кусается! Впрочем, всё расскажу по дороге…
- По дороге куда?
- Ко мне домой, конечно.
Глава 17.
Десять минут полёта они провели тихо. Хуго с Верой расположились сзади, Дескансо сидел у основания шеи дракона по-турецки и, подперев кулаком щёку, о чём-то сосредоточенно думал. Сама Рита свесила ноги с обеих сторон зубчатого, слегка светящегося хребта, как раз между двумя крыльями. Вскоре она привыкла к их частым резким взмахам и уже не обращала на это внимания. Было уже достаточно темно, чтобы всё, над чем они пролетали, сливалось с чёрным небом, щедро усыпанным звёздами. Но вскоре ей надоел полёт вникуда, и Рита решила начать разговор:
- Скажи, Дескансо, как твой дракон понимает, куда ему надо лететь?
Тот ответил не сразу.
- Чтобы управлять драконом, уздечки и поводья не нужны. Достаточно одной мысли. Они всё понимают. Драконы – чудесные существа, очень умные…
Это объяснение слегка озадачило девочку, но она решила попробовать. Рита постаралась сосредоточиться, правда, у неё не сразу получилось отдать хорошую и чёткую команду, потому что в голову то и дело лезли ненужные мысли и постоянно отвлекали. В этом занятии девочка забылась на пару минут, и вскоре у неё получилось подумать довольно ясно: «Поверни направо». Неожиданно дракон отозвался неприятной дрожью. Дескансо погладил чешую и обернулся:
- Риал не будет слушаться посторонних. У дракона особая связь с хозяином, ведь они лишь раз находят друг друга – тогда хребет дракона начинает гореть и не гаснет до самой его смерти. Смерть дракона человек переживёт и, возможно, найдёт нового, а тот нет…
Девочка промолчала, пристыдившись раскрытия своего плана. Ей было неприятно, что парень (хоть и косвенно) назвал её посторонней. Впрочем, он оказался прав – Рита была совсем чужой среди них.
Девочка оглянулась. Хуго сонно разглядывал светящуюся чешую и клевал носом. Странно, Рите он ещё недавно казался бодрым. Вера листала свой дневник, то хмурясь, то вдруг улыбаясь. Иногда её взгляд затуманивался, и девушка проваливалась в какие-то свои мысли, далёкие от этого места. Девочка не знала, который сейчас час, но ей почему-то казалось, что было уже давно за полночь – летели они долго. Рита уже загрустила, когда Дескансо встрепенулся и начал беспокойно вглядываться в темноту.
- Что случилось? – оторвалась от чтения Вера.
- Приехали, - ответил парень. – Риал, снижаемся.
Дракон негромко зарычал и резко повернул вправо так, что дремавший Хуго чуть не соскользнул с его спины. Сначала Рита ничего не видела, совсем ничего. Но зато чувствовала, что они спускаются всё ниже и ниже – захватывало дух и казалось, что внутренности прилипают к спине. Дескансо напряжённо смотрел в тот мрак, который окружал их, что-то шепча настолько тихо, что Рите, сидевшей к нему ближе всех, не удалось расслышать ни слова. Через какое-то время, проведённое в постоянных рывках, показался довольно необычный дом, освещённых тремя высокими фонарями. Его высокая остроконечная крыша уходила вверх, в тёмное небо. К дому (к слову, сложенному из отшлифованных деревянных брусков) была приделана небольшая пристройка. В круг света попадала поверхность, на которой он стоял - нельзя было назвать её ровной. Она представ-ляла собой небольшую площадку на вершине скалы. Как раз в том месте, где заканчивалась закруглённая веранда дома, падал вниз отвесный обрыв. Туда спускалась вниз хлипкая на вид длинная лестница, бравшая начало у перил веранды, а конца видно не было. С другой стороны склон оказался пологим и на удивление зелёным. Создавалось ощущение, что две стороны скалы взяли из разных мест земли и соединили под домом. Сам он напоминал чертёж сумасшедшего архитектора, а неосвещённый обрыв внушал опасения по поводу того, не покачнётся ли строение и не сорвётся ли вниз. Рите так и хотелось взять дом за остроконечную крышу и отодвинуть подальше. на зелёный луг.
Тем временем Риал всё снижалась и уже через пару минут плавно опустилась на траву. Перепончатые крылья опустились, позволяя пассажирам спуститься. Вокруг царил полумрак, а с их продвижением становилась всё светлее. Войдя на деревянную веранду вместе с остальными, Дескансо развернулся и раскинул руки:
- Добро пожаловать! Мой дом – ваш дом!
- Но ведь ты раньше, как и я, жил в замке, - заспанным голосом возразил Хуго.
Дескансо подумал пару секунд над ответом и начал крутить увесистый ключ в дверном замке.
- Четыре года назад меня списали с должности придворного мага (надеюсь, тебя никогда не постигнет эта учесть). Они решили, что я знаю слишком много. Веру отправили назад, меня выкинули за ворота, а после и вовсе объявили в розыск. Я не верю, что король сделал это сам, его помощники тут явно причастны, теперь я даже догадываюсь кто это… И я поселился здесь, подальше от шумного города. К тому времени Волшебную Школу я успел закончить, дипломы моему курсу выдали незадолго до того, как Чесс стал выбирать счастливчика для отправки в Тот Мир. Как все знают, выбрали меня. Как же тогда был зол Маль…
Произнося последнее слово, Дес с силой толкнул непокорную дверь, однако лучше от этого не стало.
- А кто такой этот Маль? – спросила Рита.
- Это мой бывший однокурсник и новый секретарь короля, - отозвался Дескансо, продолжая бороться с дверью. – Раньше мы даже дружили, а когда король выбрал меня, всё изменилось, он меня просто возненавидел, ведь сам был хорошим кандидатом. Он старше меня на год, ему уже восемнадцать, крыльев нет. В тот день, когда они пропали, Маль обозлился на весь мир и ещё больше помрачнел. Он не всегда был таким. Хуго, советую тебе с ним не связываться, он всё ещё хочет стать придворным и пойдёт на всё ради этого… Да, что с ключом-то такое?!
Парень с яростью сунул ключ в карман и вздохнул. Потом положил ладонь на замочную скважину, другой рукой взялся за ручку и что-то прошептал. Через секунду дверь открылась сама собой. Вошедшим открылась широкая комната с высоким потолком. Внутри пахло деревом и смолой. В углу находился камин, в противоположном – винтовая лестница на второй этаж. У камина расположились два кресла, а по стене тянулся шкаф с множеством ящичков. Одна из его створок была распахнута: там виднелись множество кастрюль, чашек, тарелок, колбочек и склянок, а также газовая горелка. У Риты сложилось впечатление, что этот уголок дома служил своему хозяину кухней. Напротив, под широким окном лежала подстилка синего цвета, очень похожая на собачью.
- У тебя есть ещё и собака? – поинтересовалась девочка.
Дескансо проигнорировал её вопрос и только свистнул, оглянувшись назад. В дверном проёме показалась огромная рогатая драконья голова. Дракон смерил проход оценивающим взглядом и, поняв, что не пролезет туда, вдруг стал уменьшаться и через пару секунд предстал размером с небольшую собаку. В таком виде Риал с лёгкостью попала в комнату, трусцой подбежала к окну и улеглась на подстилку, обвив себя хвостом, словно кот. Рита смотрела на эту картину с огромными глазами
- Драконы умеют менять размер, - шёпотом пояснил Хуго. – Очень удобно, если это твой питомец…
Вдруг он замер и беспокойно сказал:
- Погодите-ка, а где мой Баша?! Где мой страх? Он остался в замке?!
- Не беспокойся, всё хорошо, - заверил его Дескансо. – Он уже здесь.
Будто в подтверждение его слов с лестницы скатился знакомый лиловый шар. Рита обрадовалась ему не меньше поражённого Хуго. Баша запрыгнул на руки хозяину, а тот радостно спросил:
- Дес, как ты это сделал?
- Не спрашивай, - только и отмахнулся Дескансо.
Вера ходила по комнате, цепляясь взглядом за каждую деталь.
- Уютно у тебя, - заметила она, присев на подлокотник одного из кресел
- Спасибо, - ответил Дескансо и подошёл ближе. – Прохладно только.
Он нагнулся к камину, взял небольшую щепку, сложил ладони и пару секунд подержал её там. После двумя пальцами он взял щепку, положил на верх всех поленьев и слегка подул. Щепка вдруг заискрилась, задымилась, а за ней мгновенно вспыхнули все дрова.
- Ух ты! - только и смогла произнести Рита. В глазах её плясало пламя.
Хуго отчаянно зевнул.
- Этому учат в Волшебной Школе, - сказал он, протирая глаза.
- Ты тоже так можешь?
- Могу. Только не так хорошо, как Дес.
После этого Хуго зевнул снова.
- Ну, ты, брат, совсем раззевался, - заметил парень. - Спать пора. Посмотрим, посмотрим… Давайте так: девчонки будут спать наверху, а парни – внизу. Согласны?
Все закивали, а Хуго первым принялся готовиться ко сну.
***
Перед тем, как заснуть, девочка ещё долго смотрела через большое круглое окно под крышей на молочно-белую луну. На несколько минут она задремала, но ненадолго. Её разбудил слабый толчок и тихий шёпот: «Рита, проснись… Ри-и-та…» Девочка, прилагая неимоверные усилия, открыла глаза. Над ней склонился тёмный силуэт
- Хуго? Ты что ли?..
- Я, я… Вставай, пошли за мной.
- Куда? Ночь же ещё…
- Старшие ушли, - послышался нетерпеливый вздох.
Друг показался Рите подозрительно бодрым, хотя ещё недавно выглядел усталым и хотел спать. Ну, молодец, получилось правдоподобно. Она привстала на локте и напрягла зрение. Рядом с местом, где ей было постелено прямо на тёплом полу, лежали подушка с одеялом и смятая простыня.
- Где Вера?
- Я же сказал, что они ушли… Идём…
Хуго встал и потянул Риту за руку, вглубь комнаты. Оба уселись на подоконник. Фонари больше не горели, но звёзды светили достаточно ярко, чтобы можно было разглядеть веранду. По её краю шли перила, а в одном месте, как раз напротив двери, они прекращались. В том самом промежутке сидели, свесив ноги, Вера и Дескансо. У последнего в руках была гитара, которую он аккуратно настраивал. Задрав голову, девушка смотрела в небо.
- Зачем нам наблюдать за их, - девочка запнулась, подбирая подходящее слово. – М-м-м… свиданием?
Она всё ещё хотела спать. Хуго чуть приподнял правую бровь и прислонился спиной к стене.
- Дес сейчас играть будет, - пояснил он. – И ещё он очень хорошо поёт…
Тем временем Вера повела плечами и посмотрела на друга.
- Какая сегодня красивая ночь… и луна такая яркая…
- Да уж, - вполголоса отозвался Дескансо, не отрываясь от работы. – Надо учесть, что через неё можно попасть прямиком в Тот Мир…
- Почему это так волнует тебя?
- Потому, что девочке нельзя надолго тут оставаться. Родные хватятся…
Тогда Рита впервые вспомнила о своих родителях и Никите. Скоро они узнают о том, что она пропала! Но вместе они что-нибудь придумают… Вот, луна, например, похоже, является очень большим порталом…
- Многие дети мечтают здесь оказаться, а ты собираешься сразу же её спровадить, - возразила Вера. – Так нельзя.
- Из-за неё могут начаться неприятности. Не забывай, что это она нашла твой дневник. Теперь опасность грозит всем нам.
- О чём это ты? Какая ещё опасность? – фыркнула девушка.
- В лице Маля! – разгорячился парень. – Неужели непонятно?! Это он причина всех наших с тобой проблем! Он подговорил короля, из-за него мы сбежали! Он хочет убить меня, убить, понимаешь?! Его нельзя недооценивать!..
-Тише, тише, не говори чепухи, - зашептала Вера. – Ты же этим ребят разбудишь!
Дескансо вздохнул и провёл рукой по струнам. Те мелодично зазвучали.
- Не думаю, что они спят, - проговорил он. – Наверняка сейчас сидят и подглядывают за нами.
Вера тихо рассмеялась:
- Твоё чтение мыслей бывает полезно…
Ребята, сидя на подоконнике, переглянулись и беззвучно захохотали от осознания того, что их раскрыли. Не произнося ни слова, оба спрыгнули на пол и разошлись по своим спальным местам, напоследок обменявшись улыбками.
- Не всегда полезно, - возразил Дескансо. – Не всегда приятно читать мысли тех, кто думает о тебе что-то плохое.
- Наверное, ты прав, - согласилась Вера.
Они замолчали. Где-то вдалеке прокричала ночная птица. Звук оттолкнулся от камней скалы и отразился гулким эхом по долине.
- Как там твой Антон?
- Волнуется. Искал меня, почти весь лес пробежал… Погоди-ка, почему это мой?! – Вера вспыхнула и слегка толкнула парня в плечо. – Я же говорила, что не…
- Ладно, ладно, - перебил её Дескансо и удовлетворённо улыбнулся. – Я подумал, может что-то изменилось за четыре-то года…
Вера не ответила. Она полной грудью вдохнула прохладный свежий воздух и поправила кулон на шее. Смайлик на золотом тюльпане слабо светился.
- Знаешь, мне уже начинает казаться, что Тот Мир не так реален, как этот. Всё вдруг поменялось местами, перевернулось, стало неправильным… У тебя было такое?
- Это чувство не покидало мня никогда.
Дес помолчал пару минут, глянул на гитару. Он выпрямился, провёл рукой по струнам и заиграл нежно, неторопливо, а после и запел. Его бархатный голос и сами слова как нельзя лучше сочетались с тихой летней ночью, негромким стрекотанием кузнечиков на склоне и безмолвным мерцанием звёзд. Мелодичная песня была о мечтах, надежде и любви.
Он закончил, струны издали прощальный звук и затихли. Всё это время Вера тихо-тихо подпевала ему, положив голову на твёрдое плечо. Она улыбнулась:
- Дес, это же мои стихи! Ты положил их на музыку!
- Старался, - отозвался парень. – Правда, не знал, смогу ли когда-нибудь спеть их для тебя…
Вера подождала минуту, а после посерьёзнела и спросила, заглянув прямо в его карие глаза:
- Дескансо, что будет с тобой? Что будет с твоими крыльями?
- Не волнуйся, - тот обнял её за плечи и улыбнулся. – От совершеннолетия ещё никто не умирал. Скорее наоборот…
Дескансо тихо рассмеялся, но глубоко в душе ему было не до смеха.
Глава 18.
Утро загорелось внезапно. Рита поняла это по тому, как неожиданно яркий луч света защекотал её щёку. Он то исчезал, то появлялся снова. Девочка решила, что это из-за занавески, гонимой потоком воздуха вентилятора в её городской комнате. Сейчас она встанет и пойдёт на кухню, где уже сидят мама и папа. Они скажут: «О, вот и наша соня проснулась!». А потом положат ей на тарелку горячей яичницы (если завтрак готовил папа) или каши (если готовила мама), а, в крайнем случае, – бутерброд (если сегодня ни у кого желание готовить не появилось). После спросят: «Что тебе снилось?», а она ответит… Рита потянулась и уже собиралась придумать, что же ответит родителям, как вдруг услышала:
- О! Ну, наконец-то наша соня проснулась!
Но этот мелодичный голос принадлежал не маме и уже тем более не папе. Девочка открыла глаза и сразу же вернулась в реальность. Конечно, она была не у себя в комнате и даже не в квартире. Она лежала на полу, над головой была крыша, а впереди окно. Обладательницей мелодичного голоса оказалась Вера, она же и закрывала свет, потому что сидела на подоконнике, согнув ноги в коленях. На дощатом деревянном полу в луче света лежала её темная тень. В руках она держала дневник.
- Доброе утречко! – улыбнулась Вера, заметив, что девочка села в постели. – Все уже давно встали.
Та встала, подошла ближе и оперлась руками на подоконник. Вместо мрака, который только и был вокруг прошлой ночью, дом окружала живописная долина, вокруг которой возвышались острые пики гор.
- Где ребята? – спросила Рита.
- Летают, - девушка кивнула в сторону, туда, где простиралось огромное, безоблачное небо. – Дес решил полетать напоследок.
- Почему напоследок?
- У него завтра день рождения. Восемнадцать лет.
Вера сразу же помрачнела.
- Правда?.. Мне жаль.
Это значило, что следующей ночью парень должен был потерять свои крылья… Интересно, какого они цвета?..
Девушка на минуту задумалась, а потом встрепенулась:
- Ладно, грустить ещё рано. Пойдём-ка к остальным.
Обе спустились вниз и вышли на веранду. Высоко над ними летали вверх-вниз, взад-вперёд и по диагонали две фигуры. Мальчишки играли в догонялки. У Дескансо были изумрудные, будто присыпанные блёстками, крылья. Хуго на своих крыльях небесного цвета часто не поспевал за ним. Вера сложила руки, и словно в рупор, прокричала:
- Ребята! Давайте сюда!
Две фигуры замерли, а через секунду наперегонки полетели вниз. Приземлившись почти одновременно, друзья глубоко и часто дышали, как после долгой пробежки.
- Какие планы на сегодня? – спросил Хуго, кивнув Рите в знак приветствия.
- Думаю, для начала нам не помешает завтрак, - сказал Дескансо и вытащил из-под пиджака перо, тем самым спрятав крылья.
Девочка немного расстроилась – она упустила возможность попросить остальных полетать… Правильно мама говорила: «Кто рано встаёт, тому Бог подаёт»…
Риту очень удивило то, как Дескансо готовил завтрак, предварительно усадив всех за стол. Он достал из шкафа несколько склянок, где колыхались странные цветные жидкости, а также небольшую миску и горелку. Он поставил на грелку миску и включил газ. Потом взял зелёную склянку и опрокинул в ёмкость, а затем сделал тоже самое с красной, голубой и белой. Потом поднял колбу с чем-то мутным, похожим на воду, в которой растворили таблетку, и капнул в миску маленькую капельку. Над миской показалось небольшое облачко, которое испарилось, как только парень вылил содержимое на тарелки.
- Вуаля! Бон аппетит!
Перед ребятами лежали четыре порции фруктового салата.
- Как ты это сделал?!
- Магия и никакого мошенничества, - Дес показал пустые руки. – Что же смотрите на тарелки, как на экспонаты? Это можно есть!
Завтрак получился очень вкусным, как раз подходящим летнему утру.
- Так что мы сегодня будем делать? – спросил Хуго, надкусывая яблоко.
В эту секунду в дом влетела маленькая Риал. Между двумя рядами острых зубов был зажат свёрток. Дескансо принял его, благодарно похлопал дракона по спине и развернул бумагу. Риал села рядом и принялась «подметать» пол длинным хвостом – ну точно как собака! Рита не могла видеть, что написано в бумаге, но по мере чтения парень всё больше хмурился.
- Что там? – поинтересовалась Вера, опрокинув очередной стакан апельсинового сока.
- Пойдём в замок, - наконец ответил Дескансо и свернул листок.
Яблоко Хуго чуть не выскочило обратно. Он поперхнулся, а когда откашлялся, спросил:
- Зачем?! У нас же могут отобрать дневник Веры!..
- А не ты ли хотел это сделать? - холодно спросила та.
- Ладно, ладно, перестаньте, - остановил их Дескансо, заметив, что назревает ссора. – Хуго не знал, что там написано. Никто не виноват.
Мальчик пожал плечами и откинулся на спинку стула. Его тарелка и стакан уже были пусты.
- Я так и не понял, зачем…
- Это письмо от короля, - Дес потряс свёртком. – Он извиняется (впрочем, за что?) и приглашает на официальную часть праздника. Ехать, нет?
- А откуда сер Чесс знает, где мы? – удивилась Рита.
- А он и не знает, - улыбнулся парень. – И у меня даже нет почтового ящика. Впрочем, это же волшебное письмо – оно само летит к получателю. Риал поймала его на лету.
Дракон беспокойно перебирал лапами и в внимательно наблюдал за каждым движением хозяина умными, совсем по-человечески умными глазами. Девочка понимающе покачала головой, Хуго не унимался:
- Зачем?! Что нам там делать?
- Танцы! – оживилась Вера, и парень кивнул в ответ. – Сто лет не была на королевских танцах!
- Не знаю, - протянул Дес. – Это очень опасно…
- Пожалуйста! – взмолилась девушка. – Ну, хотя бы на часик! Дневник-то мы не отдадим!..
- Я тоже «за»! – откликнулся Хуго.
- И я, - вставила Рита.
- Ну-у… - парень ещё колебался. – Ладно. Эх, кажется мне, хорошо этот культурный поход не кончится…
- Ура-а-а! – завизжала Вера и повисла на шее друга, неосторожным движением опрокинув его стакан. Впрочем, тот успел поймать его у самой земли.
- Ой, прости, - отстранилась девушка.
Дескансо только улыбнулся. Он встал, одел цилиндр и, по очереди оглядев всех, сказал:
- Думаю, понадобится другая одежа. Ну-ка посмотрим, что у меня есть…
***
- Почему бы нам не полететь на Риал? – протянул Хуго, перепрыгнув очередной скользкий камень, покрытый мхом.
- А ты уже устал? – оглянулся Дескансо, шедший впереди всех.
- Нет, - выдохнул тот, смахивая капельки пота со лба. – Просто так было бы в сто раз быстрее. И вообще… Мне велик этот сюртук!
Он остановился и показал на свои каштановые брюки, штанины которых упирались в землю. Рита тоже остановилась и усмехнулась: друг выглядел весьма забавно. Слегка потёртый кожаный жилет, одетый на белую рубашку, чьи рукава полностью скрывали руки. Если бы не длиннющие штаны, можно было бы увидеть обувь – смешные остроконечные кожаные ботинки.
- Смешно, да? – заметил мальчик её взгляд. – А мне вот не очень!
- Ой, какая же ерунда, - произнесла Вера, присев на один из многочисленных камней, разбросанных по всему лугу, где они шли. – Мы идём всего срок минут, а ты уже нам все уши прожужжал о размере своей одежды. Нам всем не особо удобно.
Девушка оказалась права: на ней и на Рите были одеты такие же старомодные костюмы - рубашки, туфли, только жилеты были светлыми, а не тёмными, как у Дес и Хуго, а вместо брюк были юбки. Парень сказал, что это старая форма Волшебной Школы, где он давно учился. У него самого и у девочек костюмы ещё хоть как-то были по размеру, а для Хуго подходящего не оказалось.
- Ну, если тебе совсем невыносимо в этом ходить, - сказал Дескансо. – То я смогу сменить твой костюм прямо здесь.
Хуго вдруг замер, глаза его сделались круглыми, он покраснел и глянул на девочек. Потом нагнулся, живо закатал штанины, засучил рукава и ответил:
- Нет, спасибо. Я, пожалуй, подожду, пока дойдём до леса…
С этими словами он первым отправился дальше. Вера и Рита тихо прыснули, а Дес подмигнул им и тоже продолжил путь.
Да, они шли уже около часа по долине. Но вскоре поле закончилось, уступив место огромной горе, представшей перед друзьями. С самой её вершины спускался широкий водопад. Все остановились, а Дескансо даже не замедлил шаг и прошёл прямо через водяной поток. После пары секунд взаимного молчания под гул воды, из водопада показалась рука в манжете, а потом послышался знакомый голос:
- Что вы стоите? Идите сюда! Тут такой чудесный вид!
Ближе всех к водопаду оказалась Рита. Рука неожиданно схватила её за плечо и рванула прямо в поток. Девочка даже не успела задержать дыхание, правда, это ей и не понадобилось – пелена воды тут же расступилась, выпустив её наружу. Рита открыла глаза, первым делом оглядела свою одежду, и – вот это да! – та оказалась свершено сухой. Перед ней стоял Дескансо (к слову, в этот раз он был без шляпы), явно довольный произведённым эффектом. Он глянул ей через плечо, где из водопада вышли Вера и Хуго, а после отошёл в сторону, открывая поистине великолепный вид. Они стояли на холме спиной к водопаду, крутой склон впереди падал прямо в густой зелёный лес. За ним, сверкая бликами и цветными крышами, мелькая башнями, лежал город. Над ним, словно мать-птица над птенцом, возвышался замок, окружённый озером. Его светлые стены с широкими окнами и витражам отражали солнечные лучи и резали глаза то ли красотой замка, то ли просто ярким светом.
- Много раз я видел замок (да, что уж и говорить – я там живу), но лучшего вида не наблюдал никогда, - признался Хуго, не отрывая взгляда от пейзажа.
Дескансо положил руку на его плечо:
- Теперь-то ты понял, зачем я решил не лететь верхом? Надеюсь, не жалеете потраченного времени?
Вера отрицательно покачала головой, безмолвно ответив за всех.
- Что ж, время не ждёт.
Дескансо вытащил из глубокого кармана каштановых штанов деревянную коробочку, открыл её и, продемонстрировав лежавшие там перья, раздал всем по одному. У Риты радостно защемило сердце – ну, наконец-то! Взметнулись три пары крыльев: у Хуго - светло-голубые, у Веры – тёмно-синие, у Дес – изумрудные. Рита спешно положила своё пёрышко за шиворот и затаила дыхание. Последовал неприятный зуд, но это того стоило. И вот он закончился. Девочка нетерпеливо повернула голову и улыбнулась – за спиной были два рыже-белые крыла. Она чуть ли не завизжала от радости! Снова, снова крылья!
- Ну, - сказал Дескансо. – В путь?
Вера вдруг беспокойно сжала руки в замок и опасливо глянула вниз.
- Постой, - она вдруг взяла его за рукав. – А, может… не надо?
- Вера! Ты же сама хотела…
- Я была не права. Это может быть опасно. Ведь это волшебный лес, тем более…
Дескансо усмехнулся и покачал головой. Потом он взял руку девушки и несильно сжал тонкие пальцы.
- Ты для начала просто представь, как это может быть здорово, а уже потом отказывайся от приключений.
Вера улыбнулась ему:
- Я верю тебе.
- А я тебе.
Через секунду все четверо, как по команде, прыгнули вниз, приготовив цветные крылья. Рита летела легко и быстро, расправив руки, рассекая воздух. На душе было чувство полнейшей эйфории и счастья, словно после радостного события, которого она ждала всю свою жизнь. А, может, это и вправду так? У неё не было времени об этом думать. Девочка не понимала, как жила без этого чувства полёта, свободы! Ей казалось, что она летала всю свою жизнь, насколько свыклась с этим ощущением. Перья слабо трепетали, она это чувствовала, потому что в этот момент они были частью её самой.
Внизу мелькала изумрудная листва, кроны деревьев, а шпили и башенки всё приближались. Хуго выделывал в воздухе разные трюки – пикирования, мёртвые петли, падения и стремительные взлёты. Дескансо и Вера летели над самым лесом, так, что девушка проводила рукой по зелёным листьям, тут же улетавшим назад. Но вот лес закончился, и они полетели над городом, замелькали цветные крыши. По улицам сновали дети, и лишь изредка попадались взрослые в странной средневековой одежде. Многие дети были в таких же костюмах, как и друзья, правда, немного новее. Рита догадалась, что это учащиеся Волшебной Школы. Она полетела вперёд всех, поближе к замку, и остановилась, усиленно работая крыльями. Она засмотрелась на его изящные резные стены и переходы, а когда оглянулась, сзади никого не было. Девочка посмотрела вокруг – внизу низенькие двухэтажные дома кончились, уступив место рядам палаток, покрытых белой тканью. Палатки эти располагались на большой круглой площади. Рита уже успела испугаться того, что потерялась, но вдруг среди белого полотна заметила на секунду мелькнувшие изумрудные крылья. Девочка, не медля ни минуты, рванула туда, в промежуток между палатками, где сразу увидела ребят. Вера как раз убирала крылья, а Дескансо, только что это проделав, стоял у одного из прилавков и рассматривал какие-то порошки, которые ему охотно демонстрировал продавец. Сзади к ней подошёл Хуго и прошептал:
- Вот это и есть Ярмарка Чудес, о которой я тебе рассказывал.
Рита внимательно посмотрела вокруг. Обычные палатки с узкими проходами и тонкими полосками света. На вид – обыкновенный рынок, прямо как тот, что через дорогу от её городского дома. Мама часто ходила туда за фруктами. Но сейчас она была не в городе, и тут всё совсем не так, как она привыкла.
Вскоре Дескансо остановил свой выбор на склянке с чёрным порошком и, отодвинув манжету, где блеснул браслет (не серебряный, как у Риты, а тёмный), спрятал в него колбочку. После он протянул худощавому продавцу несколько золотых монеток (дриммы то были или мирики Рита знать не могла), кивнул остальным и продолжил путь.
- Не потеряйтесь, - бросил он. – Здесь легко заблудиться.
Они прошли мимо множества палаток, где на прилавках лежали какие-то украшения, странные приспособления, разные порошки и пакетики и даже довольно необычная одежда. Там было много покупателей – в основном, детей, но встречались и взрослые.
Один раз им навстречу попались мальчишки. У одного из них что-то выпирало из-под рубашки в районе груди, светилось и дёргалось, но он изо всех сил держал его обеими руками. Однако его старания были напрасны – светящийся предмет выскочил и покатился по камням мостовой. Рите показалось, что он горел, от него тянулись язычки пламени. Мальчишка бросился за ним, но ему не пришлось ловить горящий объект: Дескансо среагировал молниеносно – взмахнул рукой в сторону удаляющегося огонька, и того тут же окружил бледный купол, не дав сбежать под соседний прилавок.
- Спасибо, сер, - мальчишка подошёл ближе и улыбнулся.
- Осторожнее, - отозвался Дес. – Зачем пламенка купили?
- Ну-у-у… - замялся тот. – Поиграть…
- Смотрите, не подожгите что-нибудь, - шутливо предупредил парень.
Мальчик сорвал беретку со своего друга, что стоял рядом, и накрыл сверху купол, отчего тот рассыпался мелкими блёстками. Потом поднял - странное существо осталось внутри.
- Можно, я посмотрю? – робко попросила Рита.
- Валяй, - мальчишка вытянул вперёд шапку. – Смотри, только не трогай – обожжёшься.
Девочка вытянула шею и заглянула внутрь. В беретке бился небольшой огненно-рыжий зверёк, очень смахивающий на кролика. От него то и дело отскакивали искры и язычки пламени. Было ясно видно, что он горел, но это обстоятельство ему никак не мешало. Рита очень удивилась диковинному зверьку, он ей даже понравился. Судя по всему, все чувства отразились на её лице, потому что мальчишка усмехнулся:
- Во чудная! Ты что, никогда пламенка не видела?!
После этого он отдёрнул шапку, ещё раз кивнул Дес и после этого вместе с другими мальчишками убежал вглубь рынка. А друзья продолжили путь. Вдруг Дескансо остановился – что-то привлекло его внимание. Оказалось, что это был один из прилавков, за которым стоял большой мускулистый парень с огромными руками и большими добрыми глазами. В его палатке находились разные клетки, аквариумы и резервуары, где находились самые необычные животные, начиная с, уже знакомых Рите, цветных барабашек и заканчивая светящимися крошечными рыбками в прозрачной воде.
- Добрый день! – голос парня оказался басистым. – Хотите приобрести кого-нибудь?
- Да, пожалуй, - улыбнулся Дес.
Вера непонимающе глянула на него.
- Эй, что тебе здесь нужно?
- Хочу сделать вам подарок. Ну, выбирайте!
- О, спасибо! – девушка обняла парня и принялась бегать глазами по прилавку.
- Я откажусь. Мне и занудливого страха хватает, - отошёл в сторону Хуго, а потом шепнул Рите:– Советую выбирать дракона.
Он кивнул в сторону корзинки, где аккуратно лежали на мягкой вате с десяток больших цветных и пятнистых яиц. «Наверное, это они», - подумала Рита.
- Заинтересовались чем-нибудь? – учтиво спросил её продавец, игриво перекидывая увесистое на вид зелёное яйцо из руки в руку.
Девочка только улыбнулась ему. Она всю жизнь хотела обзавестись зверюшкой, но какой! Волшебной! Это же предел мечтаний! А, может быть, взять кого-нибудь ещё и для Никиты? Она задумалась, но её размышления прервал голос Дескансо:
- Уже четыре часа?! Быстрее! Идём!
Он схватил слегка разочарованную Веру и поспешил вперёд, по направлению к замку. Хуго лишь пожал плечами (мол, что поделать) и последовал за ними. Девочка напоследок невольно оглянулась на палатку с приветливым продавцом, но, вздохнув, всё же побежала к остальным.
Они преодолели каменный мост через узкую часть озера и подошли к воротам. Те были распахнуты. Видимо, король захотел, чтобы на торжестве побывали все желающие – на то оно и неофициальное. Потянулись всё те ж шикарные залы и длинные коридоры с дорогими коврами... Вскоре Рита начала узнавать отдельные предметы, и уже через пару минут они дошли до знакомых дверей.
- Та-а-ак… - Дескансо обернулся к друзьям. – Будем переодеваться.
- Давай, - Вера протянула руку, и парень отдал ей небольшой блокнот.
Рита уже знала, как им пользоваться. Нужно было нарисовать карандашом одежду, которую хочешь одеть, а после вырвать листочек, и эти вещи появятся на тебе. Так как вера рисовала очень хорошо, костюмы должны были получиться отменными. Так и произошло – через секунду Хуго оказался в смокинге, Дес – в лиловом костюме и цилиндре, Вера – в синем вечернем платье, а Рита в своём, белом. Последняя очень обрадовалась появлению привычной одежды, так как устаревшая школьная форма оказалась неудобной.
- Хотели танцы? – усмехнулся Дес. – Прошу!
Дворецкие открыли двери, пропуская гостей в чёрно-белый зал.
- Хм-м-м… - протянул парень, осматриваясь. – Они увеличили Шахматную залу…
Дескансо оказался прав – зал был немного больше, чем в их первый визит. А значит, и людей там было ещё больше. Опять девушки и женщины в чудесных платьях, джентльмены в костюмах. Были даже маленькие дети, такие же нарядные. Все они танцевали, смеялись, лакомились предложенными закусками и веселились. Над статуей коня в воздухе висели музыканты и играли вальс.
- М-м-м… красота! – Вера прямо-таки светилась от радости. – Ну, пошли, пошли!
Дескансо улыбнулся, элегантно поклонился ей и протянул руку:
- Разрешите пригласить вас на танец?
Та присела в реверансе и позволила увлечь себя в танец, обхватив за талию.
- Ну-у-у… - протянул Хуго и тоже поклонился, немного смущённо. – Может…
- Да, - улыбнулась Рита, кладя руку ему на плечо.
В школе, ещё в младших классах, учитель хореографии преподавал в её параллели бальные танцы, и девочка знала, как танцевать кадриль, фигурный вальс и даже немного польку. Потому ориентироваться среди снующих пар ей было просто. Хуго двигался не хуже и всё как-то странно смотрел ей прямо в глаза. Но девочка старалась делать вид, что не замечает этого… Шаг вперёд, влево, назад, вправо и по кругу, по кругу… Поворот! Ещё один шаг, ещё… Музыка всё ускорялась, музыканты не останавливались ни на секунду. Рита ещё никогда не получала такого удовольствия от танца! Она кружилась легко и быстро, а когда музыка, наконец, закончилась, девочка ничуть не устала, в отличие от Хуго (он запыхался и тяжело дышал). Вдруг со стороны послышался мужской голос:
- Здравствуйте, дорогие гости! Нравится наше торжество? Развлекаетесь? Хорошо. Молодой человек, вы позволите пригласить вашу даму?
Перед ними стоял сер Чесс, сверкая белоснежной улыбкой.
- Да, конечно, - отозвался Хуго и улыбнулся Рите.
Та чуть смущённо протянула руку, и они вдвоём уже под новую музыку закружились в танце.
- Вот мы и встретились, - король приветливо подмигнул ей.
- Эм-м-м… Простите, что сначала не призна…
- Нет, что Вы, юная леди! Пустяки! Забудем. Тем более, я не зол и вообще не был. Знаете ли, мне часто не хватает простоты в общении. Вы стали лучиком света для меня. Вся эта официальность, знаете ли, порою сильно надоедает…
Слегка польщенная этими словами, Рита отвела взгляд в сторону, и вдруг мимо пронеслось чёрное пятно. Но той секунды ей хватило, чтобы узнать секретаря короля – Маля. Судя по описанию Дескансо, парень был зол на весь белый свет…
Это, конечно, безумие, но…
- Послушайте, сер, - прошептала она.
- Я весь во внимании, - улыбнулся тот.
- Маль, Ваш советник – не тот, за кого себя выдаёт. Он намного хуже…
- Что? – король нахмурился. – Что Вы говорите? Маль не…
- Вы просто его не знаете, - настаивала Рита. – Он может быть опасен для вас.
- Ничего не понимаю… но почему Вы так думаете, Маргарита?
- Я точно знаю! Поверьте мне!..
Но тут кто-то ухватил её за талию и увлёк в сторону.
- Вы позволите? – прозвучал над ней холодный голос.
- Да, да, - сер Чесс посмотрел куда-то поверх неё, а потом непонимающе глянул на Риту.
Она попыталась вырваться из цепких рук, увлекающих её в танце всё дальше и дальше, но ничего не вышло. Чёрный мундир, воротник которого туго обтягивал шею, чёрные волосы и ледяные глаза.
- Отпусти меня, - гневно прошептала Рита, без предисловий обращаясь на «ты».
- О, мы ещё не знакомы, а танец только начался, - бледное лицо исказила картинная и колкая улыбка. – Впрочем, я знаю твоё имя, Рита…
Девочка удивилась:
- Откуда?!
- Поверь мне, не один лишь твой новый друг Дескансо умеет читать мысли.
Тогда Риту охватил ужас. Что делать?! Сопротивляться?! Но парень сильнее её. Бежать? Куда?! Зал огромен, быстро найти друзей она не сможет. Может, закричать?..
- Тебе не кажется, что ты знаешь и говоришь лишнее? – продолжал Маль, не забывая двигаться в такт музыке. – Дам совет: это может повлечь за собой неприятности…
Тем временем они приблизились к фонтану. Вдруг Маль неожиданно поднял её над землёй и, перекинув через бортик, бросил в воду. Рита ничего не успела понять (так быстро всё произошло), как вновь, абсолютно сухая, упала на холодный каменный пол. Было темно. Что это? Очередной переход? Уже через секунду её схватили под локти и поставили на ноги. Зажёгся свет. Обладателями сильных рук были двое крупных мужчин, одетых в синюю униформу. Перед ними появился Маль. Он удовлетворённо усмехнулся и кивнул им. Мужчины потащили девочку куда-то в сторону.
- Что это значит?! Вы не имеете права! – выкрикнула та, безуспешно пытаясь вырваться.
- Это комната страха, - сухо и будто нехотя, ответил парень. – Подземелье, если хочешь.
Открылась скрипучая железная дверь, а в её проём была бесцеремонно брошена беспомощная Рита. Она больно ударилась коленкой и застонала.
- Посидишь пока здесь, - в дверном проёме показался Маль. – А я пойду на праздник.
- Ты за это ещё ответишь! – сквозь появившиеся слёзы прошипела та.
- Не сомневаюсь, - фыркнул парень и с грохотом захлопнул дверь, оставив девочку в угнетающем одиночестве.
Глава 19.
В подземелье оказалось мрачно и сыро. Единственным источником света был факел, чьи лучи падали обрывками на пол сквозь узкое решётчатое окошко в двери. Снаружи никого не было, охранники вскоре ушли, и девочка осталась совсем одна… Где-то в правом углу скреблась и изредка пищала мышь. Рита боялась мышей и вся сжалась, сидя прислонившись спиной к каменной стене, в том месте, где было светлее всего. Ей было холодно и зябко, а лёгкое платье совсем не согревало. Пахло плесенью, затхлостью и мышами. При мысли о грызунах, девочка содрогнулась и вновь глянула вправо. А там… там горела пара синих глаз. Они внимательно вглядывались в Риту и не двигались с места. В углу света не было вообще, только эти глаза светились во тьме. Девочка замерла от страха. Кто это? Что он хочет сделать?.. Послышалось рычание, негромкое, но настойчивое. Собака? Волк?.. Глаза начали медленно приближаться, по камням зацокали когти. От ужаса Рита боялась дышать, не то чтобы шевелиться. Куда она могла деться от страшного зверя? Снова тихий рык, раздался металлический лязг цепей. Показался силуэт – длинная лебединая шея, остроконечный хвост, голова, слегка похожая на лошадиную и увенчанная двумя маленькими рожками, серебряное, слегка искрящееся тело и такие же, большие перепончатые крылья. Дракон, неужели дракон!? Рита не двигалась с места. Эта зверюга никак не лучше волка, а, может, даже хуже. Дракон выгнул шею, склонил голову к самой земле и расставил ноги в боевой стойке. Девочка заметила, что на больших когтистых лапах были кандалы, от которых в темноту тянулись громоздкие цепи. Они сдавливали лапы настолько сильно, что когда-то они даже кровоточили – это было видно по запёкшейся крови на коже и холодном железе. Страх Риты незаметно улетучился – вместо него пришло сожаление и сочувствие. Ей стало как-то всё равно и немного обидно. Не смотря на устрашающий вид волшебного существа, оно было пленником, как и девочка.
- Бедный ты, бедный… - протянула она, положив голову на колени и обняв их руками. – Плохо тебе живётся.
Зверь оскалил белоснежные острые зубы и снова зарычал. Это был чуть менее громкий, но низкий утробный звук.
- Не бойся меня, - равнодушно сказала Рита, вспомнив, что животные рачат, когда им страшно. – Мне сейчас не лучше, чем тебе... Хочешь съесть меня? Ты, наверное, голодный, да?.. Эх, я тоже…
Но дракон не нападал. Он медленно убрал клыки и выпрямился. Ростом животное было чуть больше уменьшенной Риал. Глаза утратили колкость, а вытянутая морда приобрела выражение грустного интереса. Девочка выдохнула – зверь пока что не собирался разрывать её на куски. Но это может оказаться временно. Она закрыла лицо руками. Ладони оказались холодными, как льдинки… Вдруг Рита встрепенулась – в голове прозвучал отчётливый, печальный пацанский голос:
- Ты первая.
- Кто здесь? – девочка боязливо посмотрела на дверь, но там по-прежнему никого не было.
Потом она недоверчиво глянула вправо, где в метре от неё стоял дракон. Его глаза показались ей очень умными. Голос в голове раздался снова:
- Ты первая. Первая, кто пожалел меня… Обычно никому нет дела до таких, как я…
Рита не могла поверить своим ушам. Неужто это… дракон? Дракон заговорил с ней!
- Почему? – спросила она.
Зверь даже не открыл пасть, но голос прозвучал:
- Потому что тех, кого сажают в комнаты страха, чтобы пугать людей, не очень-то любят…
- Я люблю драконов, - возразила девочка.
- И много ты их видела? – грустно усмехнулся он.
- Нет, всего одного, - смутилась Рита. – Ну, я вообще люблю животных… А как тебя зовут? Я Рита.
Дракон вздохнул и сел, громыхнув цепями.
- Меня никто никогда не звал.
- И долго ты тут сидишь?
- Пять-шесть месяцев. Всю жизнь, если честно.
- А почему бы тебе не вырасти и не сбежать? Ведь вы умеете менять размер.
- Кандалы, - дракон кивнул на свои лапы. – Они волшебные, в них мои силы утрачиваются.
- Бедняга, - девочка протянула руку и осторожно, двумя пальцами дотронулась до слегка мерцающей мелкой чешуи.
Дракон отозвался лёгкой дрожью, от чего она на секунду испуганно отдёрнула руку.
- Я не укушу, разве что только плохих людей… А ты холодная.
- А ты тёплый.
Рита приложила руки к шее и убедилась в том, что и вправду замерзла. Она закрыла глаза и всхлипнула. Что ей оставалось делать дальше? А что, если Маль не захочет её выпускать?.. Нет, друзья её не бросят, они обязательно что-нибудь придумают… Девочка не заметила, как дракон приблизился и обдал своим тёплым дыханием. Он осторожно сел рядом и накрыл её широким перепончатым крылом.
- Спасибо, - произнесла Рита, почувствовав, что начинает согреваться.
- Смотри, - сказал дракон. – Смотри, что я умею.
Он изогнул хвост и его острым концом дотронулся до каменной плиты перед ними. Та вспыхнула яркой краской, и от этого места поплыли яркие узоры, которые через пару секунд пропали.
«Интересно, а Риал так умеет?» - подумала Рита. Дракон прочёл её мысли и ответил:
- У каждого дракона свой, особый дар. Я вот, рисую, когда мне скучно…
- Надо же! Как красиво… А это правда, что драконы всего раз в жизни находят хозяина?
- Правда.
- А ты нашёл?
- Наверное, уже нашёл… Осталось, чтобы он нашёл меня.
Рита встрепенулась, а где-то глубоко внутри зажёгся тёплый, яркий огонёк.
- И он тоже нашёл. Отныне ты – Пинтор.
После её слов дракон ещё больше заискрился, а по всей его длине загорелся хребет. Первый раз за всю его недолгую жизнь.
***
Дескансо несся по коридорам замка со скоростью света. Времени было чрезвычайно мало, а предстояло ещё очень многое. Он тысячи раз корил себя за то, что решил-таки приехать на торжество. Зачем это было нужно?! Только для того, чтобы пережить новые неприятности? А, может, это приключения? Впрочем, какая разница? Всё равно в любом случае приходится спасать всех от бед…
Миллионы поворотов, коридоров, дверей, но он точно знал, куда идти. Точнее сказать – куда бежать. Переходы всё мрачнели, и вот, вроде бы нужная дверь…
Рита встрепенулась. Она услышала металлический скрежет засова и посильнее прижалась к своему дракону, готовая увидеть кого угодно. Но в дверном проёме показался не охранник, не Маль, а Дескансо! Он с облегчением выдохнул, увидев её, но тут же отскочил в сторону, спасшись от острых зубов. Это Пинтор сорвался с места и со злобным рычанием бросился на него.
- Нет, Пинтор! Он свой! – вскакивая с места, выкрикнула Рита.
- Оу, ты уже успела приручить подземельного дракона! – усмехнулся парень.
Он направил руку в сторону заметно присмиревшего Пинтора, и кандалы его рассыпались пеплом. Дракон не поверил своим глазам – он был свободен!
- Всё, бежим, - парень схватил девочку за руку и понёсся вперёд, вглубь замка.
Следом за ними полубежал и полулетел Пинтор.
- Так, постараюсь ввести тебя в курс дела…
Из краткого и порой сбивчивого рассказа Дес Рита поняла, что произошло, пока она сидела в подземелье (оказалось, что там время шло медленнее, чем обычно, и на часах уже была половина одиннадцатого). Друзья не сразу заметили её отсутствие, но даже когда это случилось, на поиски потратили уйму времени. А между тем Маль затеял покушение на короля, однако Дес стал свидетелем и спас его. Но парень обвинил в происшествии самого Дескансо, натравив на его кампанию стражу – он ведь королевский советник, его слушались…
- Вот подлец, - зло закончил парень. – Если увидите людей в синих костюмах – лучше бежать… А сейчас направо.
Они резко свернули в сторону и, распахнув тяжёлые двери, вышли на широкий балкон. Там уже стояли Хуго и Вера. Оба просияли, когда увидели друзей и удивились, заметив с ними дракона.
- Рита, скажи ему, чтобы летел подальше отсюда, - сказал Дескансо.
- Но как же…
- Ты свистнешь, и он прилетит… Что ты стоишь?! Нет времени!
- Ладно, - согласилась девочка. – Послушай, Пинтор.
Дракон доверчиво глянул на неё.
- Лети как можно дальше от замка.
- Но зачем? – возразил тот. – Мы только встретились…
- Это важно, - прервала его та. – Я обязательно тебя позову. Доверься мне.
- Я верю.
Пинтор бросил ей последний преданный взгляд и, широко взмахнув крыльями, взвился в воздух и улетел.
- Не зевай, - вновь раздался голос Дескансо.
Он чуть оттянул её платье со спины и бросил туда очередное перо. Секунда – и крылья уже за спиной. То же самое парень проделал с собой и Хуго, а вот для Веры… пёрышка не осталось.
- Как я мог забыть купить перья?! Ну, как?! – сокрушался Дес. – И что теперь делать?!
Вдруг сзади послышались крики:
- Вон они! Держите их! Седлайте драконов!
- Быстро, - сквозь зубы процедил Дескансо, легко подхватил Веру на руки и взмыл ввысь.
Хуго и Рита последовали его примеру и усиленно заработали крыльями. Они снова бежали, опять удирали по небу. С другой стороны – не оставаться же в (теперь враждебном) замке. Друзья были уже достаточно далеко, когда из замка в погоню вылетели три больших дракона. Через пару минут их и вовсе не стало видно – они затерялись в огнях ночного города и слились с ночью. Дескансо с Верой на руках летел вперёд, прямо в звёздное небо.
- Куда ты направился? – спросил у него Хуго.
- На луну, - отозвался тот, не повернув головы.
- Это шутка?
- Нет, мы летим в Тот Мир. И ещё, послушай, Хуго. Тут тебе кое-кто просил передать…
Мальчик приблизился, и парень шепнул ему что-то на ухо.
- Правда? – недоверчиво спросил тот.
Дес кивнул, а Вера захихикала. Рите же крайне не понравилось то, что от неё есть какие-то секреты, но тут же на лице её появилась улыбка. Хуго подлетел к ней, взял за руку и потянул за собой. Она послушалась. Немного отдалившись от остальных, Хуго остановился. Перед ними оказалась звезда, которая светилась ярче остальных. Неужели это…
- Ну, вот, - сказал мальчик. – Всё так же, как и в твоём сне, правда?
Рита улыбнулась. Прямо здесь, прямо сейчас, в эту секунду исполняется мечта её детства. Она обрела крылья, полетела в небо, и вот – её звёздочка, такая яркая-яркая, даже слепит глаза. Конечно же, всё немного не так, как она мечтала когда-то очень давно. Впрочем, это ведь в сто раз лучше. Никогда Рита не думала, что вот так вот встретит счастье – в небе. Девочка ещё сомневалась, но подумала, что, наверное, счастье это заключалось даже не в звезде (хотя мечтала она, несомненно, о ней), а в том, кто её собирался подарить…
Тем временем друг усмехнулся:
- Ты сама сияешь, словно звезда.
- Сочту за комплимент.
- Так и должно быть.
Хуго протянул руку, но вдруг остановился.
- Только не падай, ладно?
- Разве что от счастья!
Он сжал руку, а через пальцы проступили яркие лучи. Хуго вложил звезду в ладонь Риты, а та не могла оторвать взгляд от подарка. На ощупь звезда была будто глянцевая, как будто в руках девочка держала большую светящуюся жемчужину, тёплую, но не обжигающую.
- Запомни, что звезда может исполнить любое желание, любую мечту, какую захочешь, - сказал мальчик.
- Спасибо тебе, - ответила Рита и в знак благодарности крепко обняла Хуго.
Тот покраснел, но она не заметила этого. Ей же хотелось висеть в воздухе долго-долго, почти бесконечно, не разъединяя руки. Через пару секунд Хуго аккуратно обнял её в ответ.
После того, как девочка спрятала звезду в браслет, они вернулись к друзьям и продолжили путь. Луна казалась Рите Далёкой и недосягаемой, но Дескансо уверял, что это только кажется, а по-настоящему оставалось ещё немного. Так они летели всё выше и выше, и ничто не омрачало их полёт…
Пока рядом на чёрном, словно уголь, драконе с зелёными глазами не появился Маль. Все застыли в воздухе. Как он смог их догнать? Ощущение того, что всё обошлось, сменилось испугом.
- Стража осталась позади! - выкрикнул Хуго. – Ты уже ничего не сможешь сделать!
Парень рассмеялся. Получилось у него это как-то особенно зло. «Не к добру всё это», - подумала Рита. – «Маль явно что-то задумал». Отсмеявшись, он произнёс с тенью откровенной издёвки и едва заметной иронии:
- Я нет, а вот время может всё. Твои годы не вечны, Дескансо. Уже почти полночь.
Дес переменился в лице, посерьёзнел и нахмурился.
- Не хочется терять крылья? – притворно удивился Маль. – Мне тоже было не сладко. Проснулся утром, а их как не бывало! И всё! И нельзя больше летать! – он уже откровенно кричал. - Никогда!
Вера на руках друга вся сжалась и широко распахнула глаза, вмиг наполнившиеся слезами:
- Нет…
- Да! – Маль рассмеялся. – Уж этого не избежать!
Маль ликовал. В его взгляде читался неподдельный восторг, а тонкие бледные губы растянулись в злобной ухмылке. Неужели так и случится? Неужели Дескансо потеряет свои изумрудные крылья? Это так ужасно! Но если это всё же случится, они с Верой упадут вниз, а до Луны осталось так немного – вон она, белеет впереди. А внизу километры падения, замок и город… Конечно же, они разобьются! Нет, такого позволить нельзя! Может, позвать Пинтора или Риал? Но они не успеют долететь до них вовремя. «Надо, надо что-то придумать», - судорожно соображала девочка. Но что?! Что она могла сделать?!
Хуго тоже был сам не свой. Его голубые крылья мелькали то, впереди, то сзади, рядом с Верой и Дескансо. Последний заметно побледнел, но сохранил свой гордый взгляд, устремлённый вверх, на луну. Цилиндр его изредка съезжал на глаза, и его тихонько поправляла Вера. Она, казавшаяся Рите всегда такой легкомысленной и весёлой, плакала, молча, прижавшись к Дескансо и кидая Малю испепеляющие взгляды. Тот всё ещё кружил рядом. В какой-то момент он подлетел к девушке и произнёс:
- Ты можешь полететь со мной. Буду очень рад… - он взял её за руку, но не закончил.
- Нет, - вырвалась та. – Мне ничего от тебя не надо!
Дескансо будто очнулся:
- Тебе от этого будет только лучше. Это твой последний шанс. Подумай…
- Мне не нужно думать, - прошептала Вера. – Я тебя не брошу.
- Как хочешь, - хмыкнул Маль, отстранившись. – Моё дело – предложить.
Последние слова он произнёс с большим трудом. Рите на миг показалось, что ему совсем не всё равно, что случится с Верой. Может, она и ему не безразлична? Много же у неё поклонников… Но девочка не долго об этом думала, так как ход её мыслей прервал звук, напомнивший звон металла.
- Часы на главной башне замка бьют, - с ужасом прошептал Хуго.
Он замер, как и Дес. Рита тоже не двигалась с места, лишь усиленно маша крыльями и мысленно считая удары… Девять. Десять. Одиннадцать…
- Двенадцать! – выкрикнул Маль, вновь вернув свой привычный надменный вид. – С днём рождения, мой нелюбимый друг!
Тогда произошло нечто необыкновенное – крылья за спиной Дескансо засияли, заблестели сначала изумрудным, а затем белым светом. Вера ахнула и только сильнее прижалась к нему. Она, закусив губу и затаив дыхание, наблюдала через плечо друга за тем, как потихоньку, по одному пёрышку, разлетались его крылья. Рита смотрела на всё это с ужасом и чувством абсолютной беспомощности... Нет ничего хуже ощущения того, что ты ничего не можешь сделать, ничем помочь. Эта безнадёжность окутывала и не отпускала, нагнетая панику. Хотелось освободиться от неё, закричать.
Глаза затуманились пеленой слёз, а в горле встал ком. Рита всхлипнула. Она чувствовала, как Хуго ободряюще сжал её запястье. Они обменялись откровенными взглядами и снова посмотрели на остальных. Маль открыто наслаждался зрелищем унижения и позора своего врага, летал вокруг них на своём драконе и, не отрываясь, созерцал то, как в воздухе летает изумрудно-зелёный пух.
Вдруг от Веры отделилась яркая синяя точка и направилась к Рите. Никто, кроме неё этого не заметил. Когда та приблизилась, она увидела, что это была маленькая девочка с красными волосами и огромными синими крыльями. Рита глянула на Хуго, но тот не видел крошечную девочку. «Это же мечта!» - промелькнуло у неё в голове. Мечта села на подставленную ей руку и показала на свои крылья. Сначала Рита ничего не видела, а после разглядела слово: «Признаться». В чём? Девочка недоумённо посмотрела на мечту. Та вскочила, легко подошла к запястью и ткнула пальчиком в браслет. «Тебе нужна звезда!» – догадалась Рита. – «Погоди секунду…»
Она быстро открыла браслет, достала звезду и протянула девочке. Мечта подхватила её, игриво подбросила в воздух, словно это был мяч, и упорхнула обратно, через пару секунд исчезнув. Рита не знала, зачем, но была уверена, что должна была это сделать! Звезду ей было совсем не жалко.
Наверное, в этот момент только Дескансо сохранил спокойствие. Он даже слегка улыбался. Лицо, хоть и побледнело, но оставалось независимым. Никто не мог его сломить, даже неминуемая гибель.
- Прости меня, - тихо сказал он Вере. – Я не хотел подвергать вас опасности, но… не сумел.
- Ты уже столько всего сделал для нас, - ответила та. – И для меня. Я верю тебе… Сейчас не самый подходящий момент, но, думаю, другого шанса у меня не будет…
Девушка приблизилась к нему и конец фразы шепнула на ухо. Тот только ещё шире улыбнулся и уставился в одну точку. Смайлик на лиловой розе бледно засиял. Только Рита и эти двое знали, что сказала Вера. Да, теперь девочка точно знала. Наверное, правда, что любовь творит чудеса, потому что…
Вдруг перья, теперь летавшие повсюду, замерли, а уже через секунду как по команде направились обратно, встраиваясь на свои места и начиная излучать яркий свет. Когда изумрудного оттенка и вовсе не стало видно, сияние перекинулось и на самого Дескансо, обволакивая его всего с цилиндра до лакированных туфель. Вера была напугана и то и дело оглядывалась, ища причину этой внезапной метаморфозы. Маль на драконе недоумевал и непонятливо смотрел на те светящиеся пятна, в которые превращался его враг.
- Что это значит?! – неуверенно и членораздельно произнёс.
- Это значит, что ты проиграл, Маль. Ну, что же оглядываешься? Вот он я, перед тобой.
Свет в секунду упал с Дескансо вместе с испугом ребят. Единственное, что осталось светящимся– так это его победная улыбка и – вот это да! – ставшие белоснежными, крылья. У Маля буквально отвисла челюсть. Хуго закричал «Ура!», а Рита радостно захлопала в ладоши.
- Летим, ребята, - кивнул им Дес и первым устремился ввысь.
Поверхность луны оказалась не твёрдой, и все четверо с лёгкостью вошли в неё. Затем последовал яркий свет, как и при прошлом переходе. Все облегчённо вздохнули – им уже не надо было работать крыльями, они летели вперёд и вперёд. «Столько приключений за один день!» - думала Рита. – «Тем более, на этом они не кончились, ведь так? Почему-то мне кажется, что это правда…» Вера спросила с улыбкой:
- Дескансо, что будет дальше?
- Дальше будет жизнь. Жизнь, полная чудес. Поверьте мне, так и будет.
Глава 20.
Это новая и первая за долгие годы запись в моём дневнике. До сих пор не могу поверить, что держу его в руках – столько времени прошло! Впрочем, многое изменилось в моей жизни, когда нашлась эта тетрадка. Я познакомилась с Ритой, Хуго, снова встретилась с Дескансо. К слову, он стал первым взрослым с крыльями! Но с какими – белыми! Такого ещё не было за всю историю Мира Мечты. До сих пор не могу понять, как это произошло, наверное, секрет его превращения навсегда останется в тайне.
Маль. В глазах короля он потерял уважение и доверие и был позорно изгнан. Так что Хуго и Дес теперь стоят на должности придворных магов вместе, помогают его величеству. Что о Рите, так эта удивительная девочка часто у нас бывает. Летает на своём драконе, которого назвала Пинтор, и с каждым днём у неё получается всё лучше. Она, как и я, недавно решила поступать следующим летом в Волшебную Школу.
А я тоже одновременно и там, и там. Мне было жаль Антона, но недавно Рита сказала, что видела, как он гуляет с одной городской девчонкой. Значит, у него всё хорошо. Ещё могу добавить, что Хуго часто навещает Риту, а её братик от него в восторге. Пока что мы решили не рассказывать мальчику о Мире Мечты, но всё же хорошо, что он верит.
Пожалуй, ещё немного о себе. В Том Мире я печатаюсь в трёх журналах, издала рассказ. А недавно я закончила свою недописанную ранее книгу «Мечтатели», но над ней ещё предстоит много работы. В общем, всё идёт своим чередом.
Заканчиваю запись – Дескансо зовёт завтракать (он у меня такой кулинар!). До скорого!
Ваша Вера Тумбова.