Рессоры «Рейнджера» мягко спружинили и Ханс, отключив маневровые движки, разжал онемевшие пальцы. Конечно, садиться по лучу вышки - было бы гораздо проще, но бывший пилот военного флота никогда не доверял им по-настоящему. Да и поддерживать себя в форме - свободная посадка помогала гораздо лучше. Он потянулся, бросив быстрый взгляд на потолок каюты, где мирно дремал восьминогий шерстистый клубок.
- Хим! Я по делам, остаешься за главного.
Комок не отреагировал.
- Ладно, я на тебя надеюсь...
Капитан "рейнджера" выбрался из кресла. Направляясь к отсеку с гермокостюмами, которые при всей их полезности он надевать не любил, Ханс со вздохом подумал о предстоящем разговоре. Впрочем особого выбора, как и в ситуации с костюмом, не было. Особенно здесь, на Феерии.
"И за что ее так назвали?" - привычно подумал он, забираясь в кабину транспортного челнока. Большую часть года погруженная в сумерки, планета лишь изредка озарялась нестерпимо-ярким светом трех звезд, путешествующих по затейливой траектории. Особой красоты, на взгляд капитана, в этом не наблюдалось. Хотя слизняки, возможно, считали иначе.
"Нах'хтигали..." - поправил себя Ханс. Во владениях Королевы стоило соблюдать осторожность. Особенно в определениях. Гусеницы были к ним очень чувствительны.
Когда челнок подлетал к зданию космопорта, индикаторы костюма уже светились оранжевым, что свидетельствовало о повышенном уровне излучения. А заодно - о необходимости вести себя потактичнее. В такие периоды - местные жители порой проявляли агрессию.
Через пару часов, потягивая напиток в адаптированной для гуманоидов части огромного, похожего муравейник, строения Ханс почувствовал, как напряжение начинает его покидать.
"Это все слизняки..." - мелькнула внезапная мысль.
Напоминающие аморфных гусениц аборигены - помещения земного типа переносили с трудом, но "гостей планеты" предпочитали не покидать. Капитан слегка нахмурился. Заказчик, предложивший выгодный контракт, отчего-то не торопился.
Ощущая как волнами накатывает усталость, Ханс прикрыл глаза, вспоминая родную планету. Ее города, океаны, рассветы. Место, где он впервые...
– Приффетстфую, – хлюпнул толстый, переливающийся всеми оттенками зелени слизняк, незаметно оказавшийся за столом.
- Прошу, прощения. Не хотел ффас будить. - Он довольно осклабился.
Ханс потер глаза.
"И как я заснул, среди этих..." - беглый взгляд, брошенный по сторонам, подтвердил, что обстановка изменилась. Все места, предназначенные для посетителей - были заняты местными, откровенно разглядывавшими человека. Похожими друг на друга, как близнецы.
"Похоже, из одной ветки..." - Ханс подобрался, ощущая, как нарастает внутреннее беспокойство. Впрочем, ситуация - заставляла быть однозначно вежливым.
- Простите? - он изучающе оглядел собеседника, машинально отметив салатово-зеленый оттенок последнего. Позволить себе персональный реактор, насыщающим хозяина излучением - могли очень немногие.
- О, я не предстаффился... - слизняк выпучил бусины глаз.
- Назыффайте меня Нах'хтитом.
- Прошу извинить, но у меня, здесь - назначена встреча - капитан откинулся назад, позволяя ручному игломету, с потрясающе точным наименованием "Т.ОПОР", переместиться в удобное положение.
- И по правилам торговой гильдии КОРОЛЕВЫ (он выделил слово) - вы не имеете права...
- Ваш контракт отменен, капитан - гусеница тактично вздохнула. - Особые обстоятельства, знаете ли...
– Я ухожу – Ханс приподнялся, собираясь выйти из-за стола.
Слизняк ощерился, показав до неприличия много зубов.
- Останьтесь, капитан. Я настаиффаю.
- Вы не можете! Я представитель...
- Знаю, знаю - говоривший неопределенно махнул щупальцем. - Присаживайтесь, челоффек. Погоффорить-то мы можем?
Помедлив, Ханс опустился в кресло.
- Скажите, что ффам известно об артефактах Харр'тагкофф? - нах'хтигаль говорил мягко и вкрадчиво.
- То же, что и Вам. Технологии старой, внезапно исчезнувшей расы. Не работающие. Встречаются редко. Стоят прилично. Всё? - он в упор смотрел на желеобразного визави.
- Почти - прикрывший глаза слизняк - мерно покачивался вперед и назад, демонстрируя полное миролюбие. - Нам известно, что ффы - находили их, для ффаших заказчиков.
- И?
- Скажите - акцент нах'хтигаля почти исчез. - Согласились бы Вы - привезти нам РАБОТАЮЩИЕ артефакты? Оплата - была бы весьма...
- Это невозможно! Вы с ума сошли! - Ханс, забыв об осторожности, резко поднялся.
- Подошшдите, челоффек...
- Черта-с-два! - рукоять игломета - незаметно скользнула в ладонь.
- Не советую. - Нах'хтигаль перестал раскачиваться.
- Здесь вся ветка. Вам не уйти. Тем более, без костюма.
Ханс оглядел зал. В конечностях аборигенов - холодно поблескивали копья аннигиляторов. Он проглотил застрявший в горле комок. - Я слушаю...
- Мы не шелаем ффам зла, челоффек - слизняк указал на стул. - Присашшивайтесь. Пошшалуйста...
***
Капитан включил обзорный экран, ощутив, как намокла, за время прогулки, спина.
"Чертовы слизняки!" - раздражение готово было прорваться и Ханс, прикрыв глаза, медленно досчитал до пяти, подавив желание отдать команду на взлет.
"Нельзя. Теперь - нельзя... Придется ждать." - с внезапной тоской подумал он, наблюдая как охранные башни стартовой - ритмично пульсируют, разворачиваясь в сторону корабля.
"Эх, и зачем я - в это ввязался..." - он перевел взгляд на потолок, где, не открывая глаз - мирно спал угольно-черный, пушистый комок.
"Радуйся, октопус! Покупателей на тебя не нашлось."
***
Молодой воин, в меховом плаще - задумчиво смотрел на звезды, казавшиеся такими далекими и недоступными, что поневоле - начинала кружиться голова.
"Интересно - есть-ли, там, кто-нибудь, за этими холодными точками? Или они здесь только для красоты..."
Неподалеку зашуршали кусты. Воин оглянулся - на поляну, сверкая отраженным светом костра, вывалился потяжелевший, за последнее время, сержант.
"Сейчас начнется" - первая мысль, как обычно, оказалась верна.
- Кого я вижу! - сержант отдышался.
- Значит, все собрались, а ты тут на звезды пялиться вздумал? -
лысая голова говорившего поблескивала каплями пота.
- А, Нахит? Я с кем разговариваю?!
- Замечтался - виновато улыбнулся "Нахит", не обращая внимания - на произношение командира.
- Уже иду - он поправил перевязь с длинным, остро отточенным клинком. Приближалось время охоты.
***
В просторном, по меркам корабля, грузовом трюме - царил густой полумрак.
"Поселю их, где потемнее" - мысль слегка успокаивала. Слизняки обожали темноту. Примерно так же, как пилот малого корабля, класса "Рейнджер", недавно списанного в утиль, а потому - относительно недорогого - обожал их жирные, расплывающиеся тела.
- И когда уже поганцы заявятся... - пробурчал он.
От двери раздался сухой, кашляющий звук. Ханс мгновенно развернулся. Оружие привычно скользнуло в ладонь.
Меховой клубок, неподвижно застывший у входа, кашлянул, преданно глядя на капитана парой сетчатых глаз. Остальные пять - были мирно закрыты.
- Чтоб тебя, Хим! - В октопуса полетело засаленное полотенце. Шерстяной ком уклонился.
- Обнаружено присутствие чужих - мелодично пропела система. - Переборки задраены. Зачистка периметра через десять, девять, восемь, семь...
- Отбой - буркнул Ханс.
Хорошо бы, конечно, посмотреть - как улитки поджарятся, в серебристых коконах гермокостюмов,.. Но на последствия такого решения смотреть не хотелось.
Капитан открыл стыковочный шлюз, перекинув полотенце через руку - в стиле межпланетного братства швейцаров.
- Прошу вас! - он насмешливо поклонился группе салатово-бодрых аборигенов, застывших у самого входа.
- Ффы ошшень люпесны - уже знакомый ему нах'ттигаль осклабился, демонстрируя три ряда ровных, мелких зубов. - Но не могли бы ффы - подать трап? Пошшалуйста...
На скафандре говорившего - светилось клеймо Королевы...
***
- И все же я не совсем понял... Чего ИМЕННО вы хотите? - Ханс положил ноги на стол. Собеседника это не смутило.
- Тарагой мой - глаза слизняка совершали таинственные движения.
- Мы ошшень надеялись на ффаш природный аффантюризм. Романтика, мешшзвездные странстффия...
- Деньги - подсказал капитан, избавляясь от обуви.
- Фферно - слизняк интиллигентно поморщился. - Ошшень много кредитов... И именно поэтому, мы...
- Наставили копья на человека?
- Защитная реакция ффетки, капитан. Феть ффы тошше - пришли с топором. Не ссудите их строго - слизняк примирительно помахал щупальцем. - Они малорассумны.
- Допустим. А теперь - к делу. Чего вам нужно на самом деле?
Слизняк слегка побледнел.
- Мы ше скассали...
- Послушайте - Ханс чуть наклонился вперёд - я могу поверить, что вам нужны артефакты. Как бы опасны они не были. Но чтобы нарушить правила гильдии, нужно особое разрешение. И либо оно у вас есть, либо... - Ханс добавил в голос космического холода - Я выхожу из игры.
- Ффы не поняли, капитан - нахх'тигаль слегка посерел - Этот контракт отменить нефосмошно. Посслетствия для ффас будут...
- А я-то что? - Ханс безразлично пожал плечами. Я чужак. А как известно, чужаки малоразумны...
Так что какой с меня и таких, как я спрос? А вот с чиновника Королевы... Это ведь её клеймо на скафандре?
Или Королева стала склонна к прощению?
Слизняк задумчиво раскачивался, прикрыв бусины глаз.
- Хорошо. Я могу ффам скассать, капитан. Но то что я ффам расскашу, не долшно фыйти за пределы каюты. Ффы долшны понимать, что я тошше рискую.
- Договорились - Ханс откинулся назад.
- Мы поступим так, челоффек. Я расскашу ффам то, о чем ффы не снаете. И что сабудете, после этого разгоффора. И знайте, что отказа я не приму.
- Тогда не вижу смысла...
- Смыссл есть. Ффы - запомните ффаше согласие.
Нах’ттигаль поставил на стол маленький, отливающий матовой зеленью, шар.
- И помните, благодарность Королеффы - ффажнее любых купюр.
- Разумеется - кивнул Ханс.
Неподвижный, слившийся со стеной шерстяной ком - не отрываясь, смотрел в затылок говорящего слизняка. Шестью парами глаз.
***
- А, Нахтит, ты здесь. Прекрасно!
- Фарим, труби! Пора показать этим чешуйчатым, чего мы стоим! - начальство было явно в ударе.
Нах'ттит поморщился. Звуков горна - он категорически не переносил. Как и коверкания его имени.
- Будешь драться, как в прошлый раз - сделаю лейтенантом! -
слегка задыхался, переводя дух, капитан.
- Только не подведи! -
Глаза юного воина вспыхнули. Тяжелый топор, ставший вдруг невесомым - описал круг.
- В атаку, вперед!
Громовой клич подхватили соратники.
***
Тьма... Она убаюкивала, успокаивала, расслабляла.
Шепот голосов, окружавших со всех сторон.
- Желай, желай. Всё... Все, что ты хочешь...
Внезапная, резкая боль. Откуда она? Зачем она здесь?
Ее нет, просто наваждение - почудилось, приснилось...
- Желай...
- Екарный бабай! - Ханс рывком сел. Из прокушенного уха, на плечо - капала горячая, красная жидкость. Забившийся в угол комок - виновато поежился.
- Ах ты-ж, гад! - капитан придавил к пострадавшему органу перевязочный пласт. Капать на плечо перестало.
- Ты чего, восьминогая жаба, удумал, а?! - взгляд сколзнул на игломет, с потрясающе точным названьем.
"Топор, блин, стреляющий. Кто-то ж придумал..."
Октопус юркнул под стол.
Корабль несильно, но вполне ощутимо, тряхнуло.
"Что за черт?!" - подумал Ханц, просыпаясь окончательно и бесповоротно - сказывалась многолетняя выучка.
В распахнувшуюся дверь влетел посеревший, трясущийся нах'ттигаль.
- Капитан! Какого шшерта ффы спите? - прошипел "постоялец".
- Крейссер Нах'ттаганофф - ффы толшны нас спасать! Немедленно! - он задыхался от гнева.
- Обнаружена угроза. Неизвестный корабль! Повреждение щитов - тридцать процентов - голос системы казался встревоженым.
Ханс вздохнул. Темный, сладостный сон - еще витал где-то поблизости. Рукоятки навинации - привычно легли в ладони.
- Управление на себя!
"Ох, и протащит же сейчас "пассажиров" - щекотнула внезапная мысль.
- Полный назад! Мощность на щиты. Маневровые на 45!
Радужные лучи, промелькнувшие на экране, не оставляли сомнений в происходящем.
"На хвостах притащили, уроды" - капитан неприязненно посмотрел - на трясущегося Нах'ттигаля.
"Ну, держись, холодец!"
Рукоятки наклонились вперед.
- Энергия на маршевые! Гиперход! -
За слоистыми стеклами иллюминаторов - мигнули и удлинились равнодушно горящие звезды.
***
- Капитан, мы фсе, фся ффетка - обязаны ффам, за мою жизнь - слегка помятый посланник - мелко дрожал за прозрачным коконом бронекостюма.
- Не стоит. Вам нехорошо? - внешний вид собеседника вызывал определенные опасения.
- Генераторы излучения. Генераторы связи. Все не работает... - слизняк говорил почти чисто. - Впрочем это - даже неплохо. Не будут следить. Но не обо мне речь. Вам нужно знать...
- Не стоит - великодушно перебил говорившего Ханс. - Я чту условия договора.
- Не в договоре дело.
- А в чем? - капитан, не так давно имевший короткую, но весьма содержательную беседу с "телепатическим Тайсоном" как теперь именовался бессменный страж корабля - изобразил удивление.
- Речь о вас! - Нах'ттигаль выглядел заметно посеревшим.
"Как бы не сдохла зверушка" - участливо, примеряя последствия на себя, подумал Хайнс.
- Обо мне?
- Не будьте глупцом, капитан! О всей вашей расе!
- Я слушаю.
- Во первых - нам стоит ускориться. Значительно. - слизняк выглядел почти спокойным. - Во вторых, координаты уже в вашей памяти, челоффек -
на приборную доску - лег знакомый, матово светящийся шар.
- В третьих...
За спиной говорившего замер меховой комок, почти слившийся со стеной. Снова превращаясь в слух...
***
- Чего ты хочешь? Желай...
- Где я?
- В безопасности, все хорошо. -
Бездонная тьма окружала, успокаивала, расслабляла.
- Как я попал сюда? Что произошло? - память упорно отказывалась служить.
- Не спрашивай. Желай... - тьма убаюкивала, мешая сосредоточиться.
- Я... Хочу... Чтобы... - капитан стряхнул оцепенение. Откуда-то, из темноты - постепенно выплывали картины. Планетоид. Хранилище. Артефакт...
Ханс открыл глаза. Вокруг человека - клубилась Тьма. Внимательная. Ждущая. Живая...
- Я хочу вспомнить.
- Будет исполнено.
Воспоминания пришли резко. Словно удар ножа. Тьма задрожала, становясь почти проницаемой.
- Нет, подожди, стой! Я хочу, я желаю - чтобы ничего не было! Понимаешь?! - Ханс кричал.
- Да...
- Этого путешествия, войны, нападения на Землю - не было, понимаешь?! Ничего!
- Хорошо...
- Но я хочу помнить! Все! Предупредить, успеть!
- Так и будет...
Вечная нега. Затягивающая, усыпляющая...
- И последне. - случайная мысль на мгновение отрезвила, удерживая от падения в темную, манящую бездну...
- Я не хочу нуждаться. Никогда и ни в чем!
- Будет исполнено...
***
- Ну, наконец-то! Сколько можно пропускать рейды, топор тебе в копчик! - весело улыбнулся сержант, промокая лоб ажурным платком.
- Подарок - виновато пояснил он.
- Эй, салага - ты меня вообще слышишь?!
***
Пленку на выходе - нерешительно поскребли.
Нах'ттиторашифук, старший кнашсефф Королевы, с неудовольствием повернул глаза - в сторону вошедшего, из посыльных. Выпадение из виртуальной реальности игры, где чужаки любили проводить время, давалось ему с трудом.
- Как смеешь ты, недостойный жара светил, прерывать мою связь - по заданию Королевы?
- Вся ветка сожалеет, достойнейший. - слизняк расплылся по пленке, в жесте самоуничижения. - Но Королева распорядилась...
***
Небольшой, в меру подержанный "Рейнджер", возвышался на широкой площадке центрального космопорта Феерии.
- Ффы преффысили допустимый лимит ффремени! - надрывался голос в огромных, чешуйчатых репродукторах. - Немедленно покиньте полосу старта, иначе мы ффынуждены будем...- голос поперхнулся, продолжив на ноту ниже:
- Дорогой инопланетный гость! Мы счастлиффы будем уффитеть ффас на мирной земле нашей гостеприимной планеты. Не торопитесь. Мы будем шшдать столько, сколько будет необходимо!
Сон медленно уходил...
"Чертовы пришельцы! Чертов артефакт! Черт! Да что со мной такое?!" - Ханс медленно дополз до шлюза.
"Воздух, воздух! На солнце!" - Нащупав ставшую непривычно тугой кнопку, он вывалился на поверхность, мягко пружинящего, трапа.
Солдаты, политики, чиновники, окружившие звездолет - медленно опускались на покрытие взлетного круга. В жесте самоуничижения.
Ханс этого не заметил. Он с удивлением рассматривал собственный, ярко-салатовый, хвост, у основания которого - виднелась россыпь темно-малиновых точек.
"Особа королевской крови. Ну надо же..." - он почесал место, в прошлом бывшее переносицей.
"Ну что же... По крайней мере, теперь я, уж точно - не буду нуждаться. Ни в чем..."