Неожиданно рано пришли холода...
Буйные краски листвы и обширных лугов - померкли, уступая место всеобщей серости и пустоте, и лишь отдельные листья - все еще сопротивлялись ветрам...
Низкие, черные тучи, нависшие над мирозданием - казалось, особенно плотно собирались над стенами древнего замка, с раскисшей дороги - казавшегося уродливой перемычкой, между свинцовыми тучами и холодной, промокшей землей...
На просторном, открытом балконе, единственным плюсом которого - был секретный ход, известный лишь единицам - одиноко стоял человек. Его суровое, чуть изможденное лицо - напоминало хищную птицу и несмотря на сеть мелких морщин, казалось - излучало достоинство и благородство.
Человек мерз... Кутаясь в отворот длинного, мехового плаща - он ждал новостей...
***
Под сводами древнего замка - звучала музыка.
Огромная, пиршественная зала - была ярко освещена, языки пламени, в камине - жадно лизали дрова, а еда и вино - исчезали с пугающей быстротой... Клан победителей - отмечал славною победу, принесшую воинам славу, а заодно и припасы старинного замка...
- Не нравится мне это место! - пробурчал Захадум, разламывая перепела напополам. Кости хрустнули...
- Не уютно здесь, как-то... - Он отхлебнул пива.
- И питье кисловатое...
- А ты его вином придави - посоветовал Тилк Джи, генерал клана, доедая виноград из корзины.
- Нежный какой... Может, ты сам - никому не нравишься? Вон, как Халли - на тебя смотрит... А, Джуф? - он поврнулся к магу.
- Вот что тебе не нравится,а?
- Тени... - туманно ответил тот.
Тилк усмехнулся, откинувшись в кресле, принесенном из тронного зала.
- Тени? - Захадум растерянно огляделся.
- Какие тени? - он обиженно отвернулся.
- Да ну вас! Хозяин, еще вина! - разнеслось своевольное эхо...
***
Перед одетым, в меха, властелином - согнулась, в поклоне, маленькая, укутанная в грязную дорожную накидку, фигурка.
- Мой Лорд... - путник нерешительно потоптался на месте.
- Я принес Вам ответ магистра. Мессир просил передать...
- Довольно! - глубокая складка залегла у бровей аристократа. - Довольно, Мессир! Я прекрасно знаю, кто Вы... Впрочем, пройдемте наверх, здесь слишком холодно - даже для ноября.
- Прекрасно! - пришелец выпрямился. В его узких глазах - блеснуло торжество.
- Это все упрощает...
***
- А где Пейн? - цепкие глаза лидера - обежали ряды. Кто-то хмыкнул, услыхав имя соклановца. Широкая улыбка Ореховского - наводила на размышления...
- Вопрос повторить? - понизил тон лидер. За столом - воцарилась молчание...
- Нет, о мой вождь! - преувеленно-испуганно подскочил Тилк.
- Наш супервоин - ушел на охоту, дабы обеспечить пропитанием клан! - Он, вытянувшись, замер.
- Мой! Вождь!!!
- Садись уже - махнув рукой Волк, усмехнувшись в усы.
- Соратнички, блин...
- А-а-а, понял! - радостный возглас Захадума - заставил всех обернуться.
- Тени! Везде! Ну ты и шутник, брат... - он хохотнул, опускаясь на стол.
- Есть разговор... - Тилк, тихо беседовавший с магом, подошел к Волку.
- Я слушаю - серо-стальные глаза вождя - смотрели на подошедшего генерала.
- Не при всех... - Тилк - обвел взглядом сидящих.
- Я понял. Генералы - за мной! Волк поднялся из-за стола.
- Братья! Быть может, это наша последняя ночь... Так сделаем ее долгой! Пируйте!!! - Рев множества глоток - был ответом вождю.
- Захадум! - Ореховский толкнул лежащего на столе воина.
- Оставь - отвернулся Волк. - Устал человек...
Веселье продолжилось.
***
В комнате с узкими, высокими окнами, присев в удобные, мягкие кресла, беседовали хозяин и гость.
- Милорд! - слегка нахмурился невысокий, невзрачного вида человек, определить национальность и возраст которого - не представлялось.
- Мы НИКОГДА не отказываемся от принятого задания. И ВСЕГДА доводим его до конца...
Он покачал в руке бокал, бросавшим багровые блики - на темную, украшенную причудливой, золотой вышивкой, одежду.
- Не беспокойтесь. Через день или два - от ваших неприятностей - не останется даже воспоминаний...
- Но цена, которую вы назвали...
- Стандартна. Впрочем, мы могли бы сделать все и бесплатно... Так сказать, мы - Вам, а Вы... - он замолчал.
- О чем речь? - хозяин замка подался вперед.
- Всему свое время, милорд... Но мой Вам совет - собеседник чуть прищурил глаза.
- Соглашайтесь на золото...
***
- Я все-же не понял... - взгляд лидера - не предвещал говорившим ничего хорошего. - Почему я должен уходить? Из захваченного мной, в бою, замка? Тилк?! Халли?!
- Мой вождь... - негромко произнес Джуффин Халли, глаза которого - начинали светиться, так хорошо всем знакомым, огнем... Он посмотрел в суровое, напряженное лицо Волка.
- Если мы - не уйдем до утра...
***
- Братья! - от дверей праздничной залы - раздался неожиданный шум. У входа, в изрядно помятых доспехах - покрытых боевыми пятнами, цвета мокрой, осенней, земли - стоял Владыка Пейн. К поясу которого - были приторочены тушки двух облезлых, престарелых, косых.
- Братья! Я вернулся с добычей!!!
Весело смеялись суровые варвары...
В воздух - взлетали кубки, славя пришедшего Пейна...
Мирно похрапывал Захадум, за спиной которого - казалось, клубились неясные тени...