1
Старик-отец окинул в мыслях взором
Всю вереницу дней своих, от самого рожденья,
И с грустью молвил сыновьям: "Черёд мой скоро
Покинуть этот мир и в царствие теней уйти.
Таков закон природы, я стал дряхлым
И протянуть недолго мне осталось…
Сыны мои!.. Хотел бы перед смертью я
Счастливыми увидеть вас, пора пришла –
И я вас оженить решил, довольно вам скитаться
По миру, отыщите по душе себе девиц,
Найдите место в жизни. Обвенчавшись,
Хозяйством занимайтесь, – чем не радость
В спокойстве жить: и в мире, и в согласьи,
Всегда иметь кусок свой хлеба,
Детишек радостные лица видеть…
Берите посохи, котомки, и с благословенья
Моего в путь отправляйтесь. Дай Бог удачи вам
Скорее повстречать девиц пригожих,
Тех, кто вам будет по душе,
И сердце предложите им своё!..
Я жду вас с лёгким возвращением, сыны мои,
Порадовать придите перед смертью старика,
А там спокойно и в могилу можно,
Ну, ступайте!.." И стариковская дрожащая рука,
Перекрестив трёх сыновей, в бессилии упала…
…В края далёкие иль близкие ходили сыновья –
Не ведомо. Уж минул месяц, пролетел второй,
И наконец с возлюбленной своей явился
Старший сын.
Старик их подозвал к себе и обратился к сыну:
"Скажи, мила ль тебе невеста, которую нашёл ты,
И чем заворожила эта девушка тебя?.."
Взглянув в глаза любимой, сын ответил:
"Отец, возможно, есть на свете и дворянки,
И даже из хором царских девицы,
Но лучше, краше и родней, чем эта,
Для первенца, родившегося у тебя,
Среди просторов матушки-Руси
Наверное, ещё не появилось…
И даже сам не знаю, чем очаровать
Меня она смогла, но вижу, что женою
Хорошею она мне будет: и труд не в тягость ей,
И стряпать мастерица, и шить, и петь-плясать –
Ну чисто всё в руках горит её, и словом
Злым обидеть не посмеет… Отец,
Я в жёны лучше, чем она, и не могу желать!"
"Ну что ж, мой сын, я вас благословляю,
Отныне будете вы мужем и женой!
Живите в мире и согласье, и друг друга
Любите крепко, дай вам Бог всего!.."
…Ещё немыслимым потоком
Дней пролетела вереница,
И в дом родимый воротился
Сын младший со своей невестой.
Обняв любимую за нежный стан,
Он отвечал отцу: "Я был далёко,
Очень далеко отсюда, и после трудных дней пути,
Когда уже не мыслил повстречать кого-нибудь,
Набрёл я в поле на избушку пастуха,
Возле которой стадо мирное паслось.
И девушку, которую привёл к тебе,
Я встретил там, она дочь скотовода,
И родилась, и выросла в просторах луговых
Под солнцем ясным, небом голубым…
По сердцу мне пришлась она, её родитель,
Смахнув слезу, перед святой иконой
Благословил нас, и теперь мы здесь…
Отец, вот всё, что я хотел сказать тебе,
Моя невеста – здесь она! Со мною рядом. Вот!
И думаю, что будущей женой хорошей станет…"
Старик сказал немного в назиданье слов
И доброю рукой отцовской
Перекрестил и эту пару…
…А что же средний сын, где он блуждает?
Уже полгода кануло, как отпустил отец их
Странствовать по свету, а его всё нет,
Уж не беда ль какая приключилась с ним?..
Но дни летели, словно стаи птиц,
А средний сын домой не возвращался…
Старик-отец, поникнув головою,
Взглянул последний раз на дальнюю дорогу,
Вздохнул глубоко, с домочадцами простился,
И вскоре свою душу отдал Богу…
Пропели ветры на могиле стариковой,
Трава, шурша, склонялась до земли,
Капель теплом сменялась, осень – стужей,
А средний брат назад не возвратился…
Погоревали братья с жёнами своими,
Но сколько можно ждать? И постепенно
О братце невернувшемся забыли…
Прошли года – минули вёсны, зимы,
Заволокло седым туманом дни былые,
Прогромыхали грозы, соловей
Не раз своим искусством поражал
Сельчан. Жизнь в колею свою втянулась
И, водам ручейка подобно, дни свои катила,
А брата среднего земле все мысленно предали…