После, казалось такого короткого забытья, в котором прибывал сейчас, Вадим, он недовольно почувствовал, что кто то сделал резкий толчок ему бок, и тот продирая глаза, неохотно поднялся с твёрдого, гранитного пола. Кругом него стояли какие то люди. Они переговаривались с друг другом, и настороженно поглядывали на верх.
- Что случилось? – протирая глаза, приподнялся он с локтей, наблюдая, как Куманов что то искал у себя в рюкзаке, выворачивая его у колонны, где тот лежал.
- Не знаю, говорят, сейчас раненых привезут. – Под встревоженный шум людского говора, пробурчал тот, и видимо, отыскав желаемое, резко поднялся на ноги.
- Я пойду посмотрю в чём дело – если хочешь можешь идти со мной, или сторожи вещи. Вадим нехотя, но выбрал первое. – оставаться одному, ему не очень хотелось, тем более с такой подозрительной компанией напротив.Они прошли почти через всю станцию, устремляясь туда, куда шли сейчас встревоженные люди, с подготовленными носилками и капельницами в руках. Из разговоров, можно было немногое, только какие то обрывки фраз. Медленно но верно, мозги отходили от сна, и тот с трудом начинал соображать, что к чему. Они быстро поднялись вверх по лестнице в фойе, в котором наготове, уже дежурили доктора и медсёстры в широких зелёных комбезах бактериальной защиты.
- Что там такое? – спросил один из охранников, стоящий к нему ближе всех.
- Не знаю. Вроде какой то караван идёт. – зевая, ответил другой, закидывая калаш себе за спину.
- Караван? Ночью?! – Похоже, что то нехорошее стряслось, если так. – Вадим и Полковник, шагнули к дверям, выходящими наружу и на мгновенье слились с выскакивающими на ночной, моросящий дождь, людьми. Весь периметр базы, оказался ярко подсвечен несколькими прожекторами. По особому тщательно освещались сами ворота, и некоторое пространство за ними. По рупору обрывисто слетали какие то команды и бойцы, выбегавшие сейчас навстречу им, горбясь при беге, старались не растянуться на скользкой грязевой подложке, в которую превратилось обширное пространство внутреннего двора форта.
- Едут! – раздалось вдруг с вышки на кране, и все окружающие их сейчас люди, напряжённо уставились на стальной каркас ворот, над которыми, застыв в боевых позах, замерло несколько автоматчиков, нацеливавших свои орудия, куда то в чёрную пустоту ночи. До ушей Вадима, долетел звук далёкого, работающего двигателя. Он устало пробивался сквозь пелену накрапывающего дождя и непрерывно посылал гудки, адресованные тем, кто находился сейчас на вышке.
- Открыть ворота! – сорвался чей то хриплый голос, эхом пролетевший по всей площади, и стальные створки стали медленно отползать в стороны, прогибаясь под лучами бивших по ним изнутри, фар. Когда те полностью отворились, на пороге показался огромный, облепленный рамами и клетками, автобус. Вадима в этот момент посетило секундное чувство дежавю. Он как и остальные люди на импровизированной остановке, послушно ждал и следил, как тот, грузно покачиваясь из стороны в сторону, медленно вкатывал на площадь и с визгом вдавливая в себя сгнившие рессоры, тормозил недалеко от них. Следом за автобусом, показалось ещё пара машин. Все они были буквально испещрены немыслимым количеством рваных следов на обшивке. Крови тоже было в достатке. Красные, и отчасти зеленоватые разводы, словно краска, покрывали кабины, в которых сидели измученные, как ему показалось, бледные люди. Двери автобуса со скрипом отворились, и в них показался седой старик, в котором он сразу узнал Хоттабыча. Немного помешкав в дверях, тот быстро стал подзывать к себе людей, пытаясь вытащить из дверей автобуса, чьё то стонущее, перевязанное отмокшими кровавыми тряпками, тело. Не задумываясь, Вадим сразу рванул вперёд, перехватывая из чужих рук, подаваемую кем то носилку.
- Что случилось? – крикнул он старику, на долю секунды, встретившись с ним глазами. Если бы он не знал его до этого, то подумал бы что пред ним был ходячий скелет. Вот как сильно тот измениться за, казалось не такой уж и большой промежуток времени, как им пришлось расстаться на пустынной станции.
- Они пришли. Как я и говорил. Они… – Стоном выпалил тот в ответ, будто не узнав его ,и передавая носилки в руки подбегающего рядом доктора в рваном комбезе. Рядом с Вадимом возник Куманов, отстраняя того от носилок. Мимо пронёсся в широкой шляпе, ковбой, с которым они разговаривали при входе. Тот по ходу, быстро раздавал какие то команды подчинённым, руководя размещением раненых. Пустынная ночная станция превратилась в один большой лазарет. Раненые продолжали поступать, и потому все дорожки эскалатора превратились в тесно бурлящий поток спускаемых вниз тел, и людей, спешивших сейчас назад, за новым поступлением. В этом безумии криков и стонов, Вадим тщетно искал утерянного на мгновение Хоттабыча. Ему нужно было понять, что там случилось на станции. Они застали его позже, на краю платформы,склонившись, тот рыдал над телом какой то девушки, не в силах остановить её агонию, от которой содрогалось её тело. Вадим замер поодаль не в силах сделать шага. Лицо старика было исковеркано гримасой боли и сожаления. Он то и дело менял на голове девушки компресс, самоотверженно снова и снова продолжая успокаивать её словами.
- Ну что ты, Настенька? Сейчас я дам тебе попить и тебе станет лучше, вот увидишь… - Старик дрожащими от стресса руками налил в жестяную кружку немного воды и поднёс кружку к её рту. Резкая судорога пробежала по лицу лежащей на носилках девушки и та резко окрысилась на него звериным оскалом. Вадиму раньше уже приходилось видеть такие симптомы, и он отреагировал более спокойно чем старик. От неожиданности, выпавшая из его рук кружка, звонко брякнула о пол и покатилась куда то прочь, словно заимев свою, возникшую на мгновение волю. Один из бойцов, среагировав на это быстро обернулся и пошёл в их сторону. Когда же он подошёл, то первым делом, что он сделал, это пристально посмотрел на агонизирующую на полу девушку.
- Инфицированная? – коротко спросил он у Хоттабыча, не сводя с неё глаз. Тот испуганно встрепенулся, пытаясь заглянуть в глаза начальника.
- Что вы… это просто боль. Не обращайте внимания. Она скоро пройдёт. – словно оправдываясь перед ним, услужливо задрожал старик. Военный нахмурившись посмотрел на него, делая вид, что верит его сбивчивому объяснению.
- Предписание форта запрещают держать инфицированных. Я буду следить. Если ей не станет лучше, мы вынуждены будем принять меры. – В это мгновение во дворе раздался крик который заглушили выстрелы. изможденное тело согнулось в грязи под дождем за пределами фойе.
Все молча смотрели, как комендант развернувшись, зашагал среди расставленных коек с больными. Что тот подразумевал под «принятием мер» ни у кого вопросов уже не вызывало. Вадим снова посмотрел на прекрасное, молодое лицо, покрытое испариной и склонившегося над ней Хоттабыча. В этот момент, что-то надломилось внутри него. Он сделал робкий шаг вперёд, но тяжёлая рука, стоящего позади, полковника, грузно легла на плечо.
- Я знаю, что ты хочешь сделать. Но ты не можешь. – тяжело произнося слова, прохрипел за ним Куманов.
-Видишь тех раненых в коридоре? Может не у всех но у некоторых тоже в скором времени проявятся точно такие же симптомы. Спасая её, ты потом будешь обязан спасти и их. Тебя на всех просто не хватит, пойми…
-Я собираюсь спасти только её. – возразил Вадим, но Куманов только фыркнул в ответ.
- Утаить это чудо от чужих глаз вряд ли выйдет. Ты думаешь, тебя кто то будет спрашивать, когда все тоже захотят твоей крови? Даже я не смогу ручаться за тебя тогда. – Вадим не нашёл что ему ответить. Он с болью в сердце посмотрел на измождённое лицо девушки. Выходило, что он снова подводил Хоттабыча, в минуту, когда был ему нужен, как никогда. Он медленно склонил голову не в силах больше смотреть Хоттабычу в глаза.
В дверях фойе на поверхности, в это время показался недовольно сплёвывающий на землю шериф форта, и под зазывающие жесты взволнованного командира стражи, начал взбираться по хрупкому мостику на ворота.
- Надеюсь это стоит моего внимания? -У меня там завал с ранеными, а вы мне про какой то туман лепите. Обкурились что ли? – фыркая на суетящихся на воротах солдат, поднялся он на мостик и нахмурившись замер на месте.
- Это что за хрень? – он обескураженно, как и многие стоящие на мостике, вгляделся в зеленоватую стену тумана, почти подступившую в плотную к главным воротам под ними. Туман висел над корпусами искорёженных машин, клубился в дальних подворотнях, упорно поглощая направленный вглубь себя свет одного из прожекторов. На вышке кто то вскрикнул, указывая вдаль.
- Вы должны на это взглянуть, - робко добавил командующий, чуть ли не на ухо Бывалого, и протягивая к нему бинокль.
- Ещё сюрпризы? А я уж думал, на этом всё? – Ковбой небрежно проигнорировав поданный ему бинокль, осторожно сняв с плеча свою СВДэшку, по свойски, прильнул к снайперскому прицелу. После того, как он навёл резкость и уткнулся дулом винтовки в даль перекрёстка, его тело будто содрогнулось. Он неуверенно, оторвался от прицела, анализируя в голове увиденное. Потом снова уткнулся в прицел. Среди изъеденных ржавчиной, корпусов машин, действительно кто то двигался. Маленькое, неуверенно вышагивающее тельце. Когда оно показалось в пределах видимости прицела, ковбой нервно сглотнул, застрявшую в горле слюну. Он продолжал, не отрываясь смотреть в прицел и одновременно не верить тому что видел. Прямо по направлению к воротам, шёл маленький мальчик. Закутанный старую шаль, поверх клетчатой шубки, тот вызывал разносторонне чувство жалости и тревоги.
- Не понимаю, может он с автобуса выпал по пути? – предположил стоящий с зажатым в руках биноклем, начальник стражи.
- Вряд ли. Мы бы услышали жалобы. – выдавливая слова, вглядывался в прицел, бывалый, оглядывая пустынную площадь вокруг гостя. Маленькая фигура мальчика за это время передвинулась ещё ближе по отношению к воротам и робко, словно опали, шагнула на наиболее освещённый прожекторами участок. Теперь, на свету, можно было разглядеть его подробнее. Помимо рваной, окутывающей почти всё тело одежды, можно было выделить плюшевого, изъеденного крысами, медведя, которого тот крепко сжимал в правой руке, молча оглядывая столпившихся на воротах солдат.
- Это же ребёнок! Впустите его. Бог знает, сколько он отоптал прежде чем дошёл до нас. – воскликнул один прожжённый солдат с татуировкой черепа на плече. Начальник охраны, цыкнув на того рукой, словно школьник, посмотрел на своего командира.
- Дак что делать то? Открывать ворота или нет? – косясь в сторону одиноко стоящей посреди двора фигуры.
- Не знаю, не уверен… - пространно ответил ему ковбой, то и дело заглядывая в прицел винтовки. Он цепко оглядывал пустынную, окутанную туманом улицу и в его голове рождались нехорошие подозрения.
- Что то здесь не так. – только и успел произнести он, как ворота под ними, самопроизвольно начали раздвигаться в стороны.
- Что происходит. Кто посмел! – заорал постовой переметнувшись на другую сторону ворот и смотрящего сейчас на лежащего с окровавленным носом оператора ворот.
- Я не позволю вам сделать это. – злобно озираясь на них, прогремел седой солдат и скользнул в щель между створок.
- Вот козёл! – злобно фыркнул постовой, хватаясь за оружие, но ковбой всего одним жестом, приказал ему оставаться на месте. Все снова уставились на площадь за воротами. Бравый десантник, выдохнув из рта облачко пара, покосился на стоящих на мостике бойцов и теперь уже с мне бравым видом, тронулся навстречу маленькой фигурке. Медленно переставляя ботинки, заправленные в широкие штаны, тот плавно проследовал вперед огибая каркасы машин.
Когда до ребёнка оставалось сделать каких то десять шагов, и дрожа как осиновый лист, покосился на лежащую в руинах тёмную площадь.
- Вы не видели мою маму? – жалобно сорвался с губ ребёнка голос, от чего десантник, чуть вздрогнул. В его спину бил сейчас один из прожекторов и несколько десятков настороженных глаз с вышки. Он чувствовал это и потому старался держаться достойно. Ребёнок был прямо напротив него и нужно было сейчас чем то его успокоить.
- Маму? Ты ищешь свою маму? Мы найдём её вместе –дай мне свою руку. – десантник жестом протянул свою, стараясь не вспугнуть резким движением ребёнка. Ребёнок, которому он сейчас протягивал радушно руку, осторожно покосился на него.
- Ты точно знаешь, где моя мама? – словно не веря его словам, повторил маленький мальчик, медленно протягивая, зашитую в варежку руку.
- Конечно, знаю. Пойдём. Мы найдём твою маму… - еле сдерживаясь от волнения прохрипел солдат. Его глаза не прекращали оглядывать площадь и прилегающую тьму дворов от дороги.
Он осторожно взяв руку ребёнка в свою. Тот оглянулся чтобы помахать остальным но тут же замер. Его тело сковало ужасом так как он почувствовал что держал он вовсе не детскую ручку, а что то более мерзкое и грубое. И это что то уже прожигало его кожу до костей. Обхватывало сотней жгучих отростков. Он попытался вырваться но ребенок оказался более проворным и с одного прыжка насел ему на спину. Обернувшись назад, старый солдат с открытыми от ужаса глазами, увидел как лицо мальчика, словно резиновая маска раздвинулось в стороны и на месте и из детского рта высунулась кишащая острыми шипами пасть. Накинувшись на ползающего по земле, десантника, ребёнок, как показалось всем на вышке, сидя верхом, принялся кусать его и драть последнего подобно хищнику. Маленькая тварь хамелеон вгрызалась в спину еще живой жертвы. Площадь наполнилась жуткими криками.
- Сделайте же что нибудь! – воскликнул постовой, обращаясь к застывшему в изумлении, ковбою. Тот быстро придя в себя, вскинул прицел и пуля метко снесла истошно, не по человечески кричащей фигурке ребёнка, голову. Маленькое тельце опрокинулось в сторону и утихло. До всех на вышке донеслось отрывистое кашляние, съёжившегося на земле, десантника. Собрав все силы в кулак, тот перевернулся через себя и встав на четвереньки, подрагивая головой посмотрел на ворота. Словно ребёнок, сначала сползая, потом становясь на колени, тот принялся двигаться назад к воротам.
- Закрыть ворота. – к недоумению всех стоящих, скомандовал вдруг Бывалый, мертвенно бледно, наблюдая за ковыляющим в их сторону бойцом.
- Все слышали? – закрыть ворота, мать вашу! – повторил уже более доступней, командующий постом. Нехотя, но приказ был исполнен и створки ворот медленно встали в исходное состояние. Когда харкающий кровью, десантник наконец таки доковылял и уткнулся в закрытые ворота. – это вызвало у того море эмоциональных реплик.
- Это как понимать, командир? Вы что не видите, я же в порядке… - он задыхаясь повернулся к толпе, расставив руки.
- Что?? – рявкнул он. - Все кто находился сейчас на воротах, молча наблюдали за свисающим мясом с культи, где еще совсем недавно была рука. Завидев оплошность, солдат несколько удивленно, а затем надменно посмотрел на свою отсутствующую руку. Поднеся нос к обрубку тот будто с наслаждением вдохнул аромат а затем к ужасу всех присутствующих, откусил кусок свисающего мяса.
- Это царапина, – издевательски обратился он. глаза солдата в дикой пляске бегали по краю ворот, пока не наткнулись на начальника порта.
- Ну что? Слабо было вот так самому выйти наружу, а? был бы героем, а так… - десантник к нескольку смущению остальных солдат на воротах, рассмеялся.
- Поглядите ка на этого хмыря! Он будто язык проглотил. Сам не смог, дак на мне отыграться вздумал. – он злобно посмотрел на холодно, лишённое всяческих эмоций, лицо ковбоя. Все остальные замерли, наблюдая за этой странной перепалкой.
- Я требую, нет –я приказываю впустить меня назад. – Солдат потряс в воздухе указательным пальцем, который тут же откусил выплюнув в сторону ворот.
- Или что? – вдруг откликнулся на его угрозу Бывалый. – его вопрос рассмешил солдата сильнее. Тот был будто пьян. Все движения, которые он сейчас производил, в нормальном уме, даже при ранении, нельзя было списать только на боль.
- Ты действительно хочешь это знать? - раздался оглушительный хохот.
- Ты не понимаешь, даже не можешь представить, что тебя ждёт. Наши новые хозяева идут, и вам здесь больше не рады. Вы разозлили нас, принесли с собой смерть. и мы идём к вам с тем же. Смерть. Смерть. Смерть всему! Смерть всем! – словно в агонии забил головой по воротам, обезумевший боец. На его коже, везде где только можно, появились выпирающие изнутри шипы. Будто какой нибудь одичалый кактус, решил разом прорости в теле несчастного.
- Кто это – вы? – чётко выкрикнул с ворот, бывалый, окончательно теряя над собой контроль, при виде бившегося головой о стальные листы ворот, десантника. Изуродованный шипами, человек, покачиваясь, повернул в его сторону, окровавленное лицо с перебитым носом.
- Ты узнаешь нас, когда мы придём. – беззубо улыбаясь прохрипел тот и разогнавшись с гулким ударом, в очередной раз столкнулся со стеной форта.
- Так нельзя, прекратите это. – Не выдержав зрелища, возмущённо залепетал кто то из охраны. Бывалый снова приподнял вверх ствол винтовки, готовясь к новому, прицельному выстрелу.
- Смерть! смерть всем! Это наш мир! Он наш! Он наш. - прозвучал хлёсткий выстрел. Тело у ворот безжизненно опустилось на колени, и в этот момент, из далека, донёсся низкий, оглушительный смех. Все кто находился на мостике, вздрогнули. Никто и ничто в этих краях не могло издавать такие рокочущие звуки. Даже многоголосый вой арлекинов не был столь пронзителен, как этот новый отзвук в дальних от форта переулках, окутанных сейчас густым зелёным туманом. Люди в ужасе, ощетинились автоматами. Похоже правила игры менялись, вот только все ли были к этому готовы?