Заботливо выпровоженные из чащи, путники зашагали в обход болота по тропе, указанной Лешим. – Похоже, побаивался старый, как бы не переметнулась его пассия, увидев молодого Лутонюшку, не хотелось ему, чтобы попался молодец Кикиморе на глаза. Впрочем, как помнил Лутоня из рассказов бабки, увидеть её не так-то уж и легко. Некрасивая, скрывается она от чужого глаза и показывается человеку лишь тогда, когда тот попадает в трясину. А вот услышать её можно – кричит да воет Кикимора на болоте, заманивая человека.
Но сейчас болото молчало. То ли Леший какие заклятья наложил, то ли сморило Кикимору, окутало сладким сном. Прозевала она Лутонюшку с котом.
А странники наши, оставив болото позади, шли по мелколесью, думая каждый о своём. Лутоня вспоминал слова Лешего: «Вот ты говоришь, что всего полдня минуло, как из дому ушёл, а ин нет. Месяца два будет. Время здесь по-иному идёт...»
– Интересно, долго ли тогда странствовать буду? Годы, может, пройдут? – неожиданно для себя спросил молодец вслух.
Кот тут же насмешливо откликнулся:
– Неужто головой думать начал? Время считать?
– Опасаюсь я, друг Василий Тимофеевич, а вдруг состарюсь, пока иду. Тогда что?
– Дак, может, назад повернём? – обрадовался кот.
– Ты, Василь Тимофеич, иди домой, коли устал, а мне назад дороги нет. Начал путь – надо дойти до конца, иначе незачем было с места трогаться.
Кот потоптался на месте в нерешительности, потом, двинувшись вперёд, оглянулся на Лутоню:
– Нет уж, доведу, как хозяйке обещал. А то пропадёшь ещё без меня!
За мелколесьем открылось огромное поле. Кот остановился в задумчивости:
– Плохо. Полдень как раз. Неровён час – полудницу повстречаем. Рожь как раз поспела. Не любит она, когда топчут поле.
– Дак по небу-то летать мы не научены. Дороги-то другой нет, а, Василь Тимофеич?
– Нету. Ладно, пойдём. Только не посерёдке, а ближе к берегу. Если что – к реке спустимся.
…Больше часа брели они, пробираясь сквозь спелую рожь, а ей и конца-краю не было. От жары нестерпимо хотелось пить.
– Может, к реке двинемся, а, Василь Тимофеич?
– Берег здесь нехороший. Обрыв. Потерпеть надобно.
Через полчаса кот остановился, вгляделся вдаль и вдруг зашипел:
– Дождались! Вон, идёт!
– Кто идёт? – не понял Лутонюшка.
– Она, полудница! Там, в белом. Бежим!
Медлить было некогда, и путники побежали к реке. Запыхавшись, кубарем скатились под берег, и вовремя – по тому месту, где они шли, точно палящий ветер промчался.
Но Лутоня с котом уже наклонились над тёмной водой. Сладкой показалась она путникам в полуденный жар. Пил бы и пил, не отрываясь…