В военный год, суров и зол,
Вновь Аэдирном правя,
Сир Стеннис с конницею шел
Как лис при волчьей стае.
Громят имперские тылы
Уже южней столицы,
Суля им гибель от стрелы
Иль в Дыфне утопиться.
Не все бегут, поджавши хвост,
С размахом труса празднуя.
Вот рота охраняет мост
Со строгими приказами.
«Завидев конных, не дрожать,
А годно встретить пиками.
За, так ее, отчизну мать,
За солнышко великое».
Король от взоров и от бед
Собрав за лесом рать,
С хорунжими держал совет
Как переправу взять.
- Вернее перьями смести
Сих храбрецов с дороги;
Да истощились по пути
Уж колчаны у многих.
- В налете безрассудном мне
Лошадок всех поколют,
Низушкам лучше по цене
Их уступить без боя.
- Сего не ожидает враг...
Пожалуй, так и сделаем!
Соорудите мирный флаг,
Бинт аль салфетку белую.
Народ окрестный Стеннис знал,
Подъехал шагом к бору.
В рожок тихонько пропищал
Сигнал к переговорам.
Заметил верно хитрый лис:
Кусты давай потрескивать,
И на поляне собрались
Крестьяне королевские.
- Безмерно счастливы, король,
Увидеть вновь на вотчине.
Да вывезли у нас хлеб-соль,
Аж нечем вас попотчевать.
Вы были добрый господин
Народами над старшими:
Оброк подняли лишь один,
Не гнали зря на барщине.
А потчевали коль большой
Розг порцией в подвале -
Так недоимки за душой
Иль белок укрывали.
Сие в сравнение не идет
С содеянным Эгмыром.
За нас вы предъявите счет
Имперским фуражирам!
- От королевского лица
Велю сложить нам силы.
Я знаю, льете из свинца
Вы не одни грузила.
Сородичам несите весть.
И через четверть часа
Пусть каждый соберется здесь,
Пращою подпоясан.
За службу наравне с людьми
Вас землями пожалую.
На барщине уменьшу дни
И льготы дам немалые.
Коня оставлю в слов залог,
Его Эгмыром кличут.
Кто оценить его бы мог,
Флоринами дал тысячу.
Трофейный статный вороной
Блистал богатой сбруей,
Но в чащу тайною тропой
Его вмиг умыкнули.
Взамен метателей отряд,
Все с рожами отважными
Хозяину помочь спешат
Гостей по выпроваживать.
Часть всадников взяла в седло
Нежданную подмогу.
И войско весело пошло
Освобождать дорогу.
Король вассалов, не чинясь,
Повел в атаку пешую.
Орлы готовы месить грязь,
И черных в ней размешивать.
Часть нильфов, пики побросав,
Берут с земли булыжники.
Таков у них паскудный нрав:
Обидеть лишь бы ближнего.
Всегда оружие под ногой,
А бьет не хуже палицы.
В лоб попадет снаряд такой,
Так всякий спать отправится.
Но ополчению дан штандарт -
На вилах поднят окорок.
В низушках он разжег азарт
(их было сотни около).
И застучал свинцовый град
По фронту инфантерии.
Внушая мысль сдать назад
Немного… до империи.
Залп как колосья до земли
Пригнул немало тел.
А пращнички перенесли
На черный тыл обстрел.
Бьет в первые ряды волна
Щитами красно-желтыми.
Сталь алчно хлещет допьяна,
Блестя, звеня над толпами.
Король до панциря раздет -
Порвали котту в хлам.
На шлеме медный коронет
Разрублен пополам.
Но еще крепко держит щит,
Тесня тем черный строй.
И кровью недругов кропит
При взмахах булавой.
В руке знак власти у него,
Оружие не парадное.
А скованное для того,
Чтоб наповал укладывать.
Десятка рыцарей стальных
Фланг тяжко продавила.
Вот покидали часовых
За тонкие перила…
И вдруг победный клич умолк
В чужом звучании рога.
Врагам, казалось, целый полк
Послали на подмогу.
Мост охраняли с двух сторон
На всякий скверный случай,
И с юга в бой спешит заслон
Из пехотинцев лучших.
Сейчас прищемят северян
Меж наковальней с молотом.
Да только в королевский план
Не входит быть заколотым.
Нет времени челны пробить,
Настил поджечь дощатый.
Но в панике за нитью нить
Кромсаются канаты.
Назло рассерженным врагам
Понтоны с подкреплением
Обратно к южным берегам
Поволокло течение.
На северном рос тел утес,
Стихал кровавый пир.
И тост последний произнес
Нильфгаардский командир:
- Нас ждет земля чужой страны
Без камня и кургана,
Так помнить нордлинги должны,
О нас, считая раны!
Жжет потом очи королю
Огонь в чужих сердцах.
«Надеждой призрачной куплю,
Раз в грош не ценят страх.
Зря у собратьев на виду
Решились умереть.
Я эту славу украду,
Дав кандалы и плеть».
Но зависть злую скрыл на дне,
Сглотнул коварства яд.
И в грозной воинской броне
Вновь ожил дипломат.
Поднял забрало сделать вздох,
И крикнул, что есть сил:
- Сдавайтесь! Нам сегодня бог
Победу присудил!
Излишней кровью вас возьмем,
Не стоите хоть лужи.
А каждый воин мне живьем
Под Адельсбергом нужен.
Клянусь расправы не чинить
Обычаю по вашему.
Пускай успели заслужить
Делами кару страшную.
Ушей достигла сия речь.
Лишь сотник со слезами
С размаху в реку бросил меч
И следом роты знамя.
- Нас павшие не упрекнут,
Что сдали мост без боя.
И Стеннис, к берегу по дну
Бредя, кивнул герою…
Шел год коварен и жесток,
Но среди бед военных
Лис вывести из рейда смог
И раненых и пленных.
Мораль проста баллады сей
И далеко не нова:
Помимо злата и мечей
У короля есть Слово.