Лучшее видится издалека. Точный замах и вот поплавок плавно покачивающийся в набегающих волнах приковал к себе внимание на бесшумно бегущие часы. Мягкая трава и целая сумка нехитрого съестного провианта раскрылась перед глазами Вадима. Он поморщившись, сразу отложил в сторону так нелюбимый им сыр. Сколько он не повторял маме, но он всё равно тот оказывался на его любимых бутербродах. Время текло медленно и осторожно. Он как и прежде сидел у глади воды и думал о чём то своём, далёком.
- Мы сильно припозднились с рыбалкой Вадим. – окликнул его голос позади. Он обернулся и завидев привычное, но такое далёкое отображение отца за дверью машины, резко повернул голову назад. Удочка в его руках резко изогнулась, и на конце лески уже показался острый поплавок какой то не хилой и довольно внушительной по размерам, рыбы.
- Вадим мы ждём тебя. Иди скорее... - Снова позвал его голос матери, но сам он почему то медлил. Его держала добыча, что извиваясь под накатами мутной воды так и норовила соскользнуть с крючка под пелену холодной глади пруда. Он резко потянул на себя и наконец то смог подцепить добычу. За долгое время ему наконец посчастливилось поймать что то большое и существенное, чем мальки и от того, он жадно глотая слюну внимательно следил за происходящим перед ним действом. Потянув удочку еще сильнее и из воды, в куче брызг, ему навстречу высунулась огромная зубастая пасть какого то млекопитающего с орлиными распутившимися фалангами пальцев, глаз. От неожиданности, он отпустил удило и упав назад в ужасе пополз подальше от этого ужасного монстра.
- Вадим. Вадим! Повторились крики сзади и его плечо ощутило груз чей то руки.
Вадим! Нам пора. - сквозь пелену, он нехотя открыл глаза и в мутной пелене перед ним сложились очертания полковника, сидящего на корточках возле него, и трясшего его за плечо. Он слегка вздрогнул и недовольно поёжился от холода. Куманов поднялся, что то протягивая показал в иллюминатор.
- Подлетаем уже. – Пояснил полковник, перешагивая через рюкзаки и лениво грохнувшись на лавку, напротив него закурил одну из заначенных ещё в Кремле сигарет.
- Чёрт! Жаль топлива не докачали, ну ничего не беда. - Сядем где нибудь -У города, я слыхал там много запасных аэродромов. – пока Куманов изучал карту, Вадим посмотрел на облака под гудящим лопастями пропеллеров. Под крылом самолета расстилалась зеленоватая дымка облаков и казалось ей уже не было конца и края. Безнадежно! - пустыми глазами прошептал нехотя Вадим, оглядывая странную картину, застилавшую алое месиво горизонта. Он глянул в просвет позади себя. По видимому кувалда всё это время исполнявший роль первого пилота неплохо освоился, и его совсем не было слышно из кабины пилота. В любом случае тут без него было гораздо спокойнее, чему Вадим был очень даже рад. Двигатели равномерно гудели, время тянулось медленно и нудно. Странные сны вошедшие уже в привычку не напрягали его. понимать, что то когда совсем не было желания что то понимать. Еще один кошмар, и еще одно пробуждение. Только и всего. Но чтото все же было не так. Он чувствовал это, но не мог понять. Физюляж самолета тонул в дымке тумана. Земли под ним не наблюдалось. Странный мир принимал их в свои объятья.
- Видели что там внизу? - спросил Вадим у Куманова, переключавшего на верхней панели какой то тумблер. Полковник отрицательно покачал головой. Вадим нахмурился. Холод пробирал тело уже до самых костей, и он недовольно поёжившись, только сильней прижался к переборке.
- Мне говорили что за МКадом жизни нет… это правда? - Он снова посмотрел в иллюминатор надеясь разглядеть сквозь облака хоть какой нибудь клочок земли под ними, но эти попытки были тщетны. Серое небо будто не желало открывать свои тайны. По стеклу лёгкой россыпью брызг заструилась окисленная вода. Полковник поднёс керосиновую зажигалку к краю сигареты, подобно той что обычно кустарно производили местные умельцы, и та вспыхнув ярко алым огоньком слабо осветила тусклый тамбур, пополняя его облачком никотинового дыма.
- Кто его знает? Может и правда никого. Мы когда то ловили слабые сигналы. То ли из Польши то ли от куда подальше… Немецкий слышали частенько, а потом. – Подёргав колпачок, он о чём то призадумался.
- Потом тишина на долгие годы. – Куманов повернул голову к иллюминатору, и так же как и Вадим посмотрел вниз.
- Кто его знает. Мы же как то выжить смогли, значит и ещё где то кто то смог. – Вадим поёжился перебирая озябшие пальцы.
А что об кратерах больше ничего не известно, кроме их нахождения? - Куманов почесал лоб рукой сжимающей сигаретку. Облачко дымка поднялось уже к потолку грузового отсека и упорно не желала рассеиваться. Полковник повернулся к нему и тусклый свет приборов бледно синеватым оттенком отразился на его лице.
- Я слышал что возле кратеров, ну, там где метеорит упал ещё атомная станция когда то рванула. Говорят много было жертв. Столько сил положили пока заглушили реактор. Говорили что адептами то место позже обросло, ходоками зоны… - Куманов улыбнулся, что то про себя припомнив.
- Сначала конечно не придали особого виду. Колючкой то место обнесли. Вышки понаставили… даже научные экспедиции начали организовывать в зону эту. И гулять им так до сих пор пока… - полковник призадумался но на этот раз уже грустно выдохнув.
- Пока не началось это… - вообще странное то место. Я столько сказок наслушался что порой уши вяли. Сказки сказками, но зараза оттуда пошла. это точно. Куманов затянулся и глухой кашель пробил его лёгкие.
Вадим ещё какое то время смотрел на обрывки серых облаков. На душе становилось тревожно. Странно но только сейчас он начинал понимать реальную цену одиночеству. Пролетая над пустотой, он думал о разном. Доме, прошлом, о тех кто ушёл безвозвратно, и то чего потерял в себе он сам. Время уже не имело никакого значения, и даже данность не имела смысла. Он пустыми глазами смотрел на туман, который окутывал целые города под ними и молчал.
Внезапно между облаков запылало зарево. Поиграв робко на крыле алыми бликами, оно постепенно осветило почти все иллюминаторы самолёта. Полковник, до этого мирно дремавший недалеко от Вадима, тоже как и он сам, сейчас внимательно смотрел за чёткими очертаниями, медленно скользивших по перегородке. это был луч света. Робко пробиваясь через мутные стекла иллюминаторов он падал на их лица. Это было неожиданно и прекрасно. Алое зарево медленно загуляло по фюзеляжу самолёта, скатываясь в сторону и освещая все вокруг ярко оранжевыми оттенками. Вадим еще никогда не видел подобного. Свет был теплым и нежным. Он поднял навстречу лучам руку и смотрел как луч, скользил по по ней куда то в сторону. Ощущение было такое, будто самолёт кренился или совершал незамысловатый манёвр. Вадим хотел было поделиться этим, но полковник уже понял . Это было видно по его лицу.
- Он разворачивается… Сукин сын! – Резво поднимаясь на ноги, Куманов ринулся по тамбуру к кабине вышибая перегородку ногой. Крепкая дверь не желала поддаваться.
Вадим снова посмотрел на свет, сходивший уже на нет. Будто выполнивший свое предназначение, тот снова скрывался подобно дикому зверю, среди серых облаков вдалеке. В тамбуре слышались крики в перемешку с матом. На двери с грохотом опрокидывался приклад автомата и все это будто в замедленной съемке. Вадим повернул к себе ладонь и посмотрел на руку. Все так не реально. подумал он и тут самолет тряхнуло. Машина продолжала маневрирование к земле. Мы падаем.. - что то переключилось в голове Вадима, когда он произнес эти слова. Он подтянулся к одному из иллюминаторов и посмотрел вниз. Прорываясь сквозь обрывки облаков под ним виднелась земля. Позади послышался хруст выбитой двери Рука Куманова быстро легла на руку будто неживого сталкера. На полковника разом уставилось извращённое гримасой гнева вперемешку с безумием, лицо. Куманов только и смог разглядеть неестественно почерневшие глаза громилы перед тем как сильный удар отшвырнул его из кабины, как куклу назад в тёмный тамбур.
- Чёрт возьми Вадим он заражён! - Полковник быстро поднялся на колено вытирая окровавленный подбородок, в то время, как Кувалда молча поднявшись с кресла пилота угрюмо нависая, стоял в дверях тамбура, преграждая им путь к управлению. Лицо громилы всё также было искажено гневом. потемневшие глаза сопровождаемые улыбкой скалились то на полковника то на него. Вадим почувствовал, что перед ними был уже не человек а что то иное. Не естественное природе.
Верзила и медленно сделал шаг вперёд по направлению к согнувшемуся сталкеру. Ухватив полковника за горло тот довольно легко поднял его в воздух одной рукой и тут же получил хлёсткий удар по виску. Покачнувшись от удара, по идее достаточного, чтобы сломить любого. Любого, но только не изменённого, в глазах которого играла сейчас неподдельная ухмылка на слабость и несовершенство человеческого тела.
Кувалда прижал брыкавшееся тело к переборке, от чего полковник застонал. То ли от боли то ли от ярости. Вадим наблюдавший всё это с пола, наконец то пришёл в себя. Будто во сне, он поднял с пола автомат и в разбеге, почти наскоком, врезал кувалде по затылку. Его выходка, как и полагалось была удостоено внимания обезумевшего верзилы, и тот отпустив тело, повернулся к нему, истекающим с виска кровавой струйкой, лицом. Пара почерневших глаз буравили парня, словно оценивая свою новую добычу. По краю рта потекла отвратительного цвета слюна. Громила немного помедлив, двинулся вперёд. Чувствуя, что выхода иного не предвидится, Вадим выставил вперёд ствол автомата и нажал на курок. Очередь прошлась по касательной, но и без того было видно как покрылась багровыми пятнами грудь сталкера и тот покачиваясь упал навзничь. Раны были не смертельными так как толком прицелиться Вадиму не довелось, а вот иллюминаторы оказались более податливы. Весь фюзеляж моментально наполнился ветром, и самолёт в тот же момент накренился. Всех кто был откинуло в сторону.
- Вадим за штурвал я с ним разберусь! - Заорал наседающий над раненым, но до сих пор разъярённым кувалдой, Куманов. Влетев в кабину, парень мгновенно оценив обстановку прыгнул в кресло пилота и потянул на себя штурвал. Сил предательски не хватало и машина всё ещё продолжала крениться на бок вопреки его стараниям. Позади слышались удары и сопение. Удивительно но даже с прошитой автоматной очередью грудью, кувалда всё ещё представлял угрозу. Куманов использовал всё что попадало в руку от приклада АК до стальных труб. Озверевший зверь бился в агонии, но сдавать своих позиций явно не желал. Вадим с ужасом смотрел всё это время вперёд на надвигавшуюся впереди землю.
- Я не могу выровнять его… - орал как будто сам себе парень, уткнувшись ногами в приборную доску и прижимая штурвал к себе. Кабина захлебнулась в сигнальных лампочках приборов. Позади через какое то время появился окровавленный Куманов. Быстро запрыгнув в сиденье первого пилота и оценив ущерб, тоже взялся за штурвал.
- Тяни Вадим! Мы не должны так глупо подохнуть – орал полковник и машина неохотно поддаваясь их усилиям легла на крыло. полковник быстро подёргал несколько выключателей.
и воззрился на показатели. Негромко выругался и посмотрел на проплывающую землю под ними.
- Этот гад топливо слил, нам придётся садиться. Ты видишь где лучше? – вадим посмотрел вниз. Невдалеке виднелся водоём или озеро справа был мост.
- Нет не то дальше… Полковнику на глаза попалась пролегающая трасса и он быстро указал в ту сторону пальцем.
- Там сядем. Советую пристегнуться. – Куманов накренил самолёт и машина начала медленный разворот по дуге.
Учитывая тот факт что переднее шасси у самолёта практически отсутствовало, и без того аварийная посадка приобретала более не радужные перспективы. Машина медленно опускалась на трассу и Куманов давал последние указания пристегивая себя к креслу. Готовясь к жесткому удару Вадим не мог предположить на сколько тот окажется жёстким. В момент касания с трассой машину тряхнуло так, что если не ремни, его давно бы размазало по стеклу и приборной панели. Но этого не произошло и тому только и оставалось жмурясь, держать штурвал мертвой хваткой и верить. Он видел как почти в застывшем, замедленном темпе времени, летели по обеим сторонам километражки разбросанных по шоссе автомобилей, столбы линии передач и даже рекламный транспорант бензоколонки, которого с лёгкостью срезали лопасти пропеллеров правого крыла, перед тем как сгинуть в темноте. Несмотря на старания полковника, выжимающего на себя штурвал, кабина с грохотом продолжала нестись вперёд по инерции, сопровождаемая визгом и скрежетом гнущегося под ней металла. На развилке, дороги "АН" накренился, и медленно съехал в кювет протискиваясь между двух стволов и замедляясь замер на месте. Настала гробовая тишина.
- Мы ещё живы? – прохрипел Вадим удивлённо открывая глаза и оглядываясь сквозь потрескавшиеся стекла на дорогу. Куманов устало отстегнул ремень безопасности сполз с кресла. Боль от удара до сих пор мучила его.
Сборы прошли быстро и необременительно. Полковник молча поскидывал в рюкзаки всю имеющуюся у них снарягу, не обращая никакого внимания на прикованную к лавке здоровенной комплекции фигуру. Сидящий кувалда был угрюм. Склонив вниз голову, тот будто не подавал признаков жизни, от чего Вадим было хотел одёрнуть его за плечо, но тут же был чуть не сбит с ног резким, почти молниеносным рывком. Только сильная рука Куманова да пристегнутые наручники, помогли ему избежать проблем. Парень покосился на оскалившегося на скамье сталкера. или то что было когда то сталкером Ужасающе чёрные глаза в безумии смотрели на него.
- Хм. Как быстро прошёл процесс инкубации… - Сощурившись глянул на Кувалду, полковник. Вадим с настороженностью осмотрел руки верзилы. Тяжело дышащий, тот перевёл взгляд на парня. Вадим брезгливо отвернулся. Что то слишком неприятное и разумное было в том взгляде. -Ладно уходим - коротко отрезал полковник хватая рюкзак и вешая его на плечо. Они было Когда они отвернувшись направились к выходу им в след полетел голос.
- Спасать надумал никчёмную душонку Куман? - прогремело существо на лавке. Голос был придавленным и настолько неожиданным для обоих, что Полковник замер. Живность не часто подавала голос, точнее практически не подавала на сколько он мог знать. Рыжие были не более волков и общались интуитивно жестами как звери. Это знал и Вадим и потому слова отдались в его душе неприятным шоком, от чего тот моментально ощетинился на сидящего стволом. Перед ними сидело совершенно новое существо. не похожее ни на что, что было прежде. Следующий этап эволюции безумного мира.
- Ты был убийцей им и останешься навсегда - потянуло лениво оно, уставившись им в глаза.
- Чем ты лучше? Слабак убивающий детей. Точно также как мы выживающий за счет других. – Куманов угрюмо опустил рюкзак и снимая с плеча автомат сделал шаг по направлению к существу. По всему виду полковника было видно, что тот спешил убраться от этого существа как можно скорее, но что то его держит. - Вадим оглянулся и существо на лавке по видимому прекрасно поняло его смятение и расхохоталось. Его горло запенилось кровавой пеной. Лёгкие засвистели и Вадим увидел пулевые отверстия проделанные им самим же недавно. Стало от чего то то дико стыдно и неприятно. Вздымающиеся лёгкие исторгали ненужные более кровавые ошмётки, что наводило на мысль о том, что это существо вообще не чувствовало никакой боли. ни боли ни правил жизни. Ничего.
- Он не рассказывал тебе, как умело он казнил людей? Наш старина Куман. Будь честен перед собой хоть раз в своей жизни! Ты слабак и ничтожество! -Ты помнишь как мы веселились, а бригадник, или у тебя мозги отбило? - вопрос, направленный прямо к полковнику возымел действие. Резкий рывок и последовавший удар. Как и следовало ожидать, ни каких страданий. Всё та же ухмылка на окровавленном лице. Сплюнув несколькими зубами, кувалда безобразно усмехнулся.
- Сдаёшь ты Куман. Понимаю, что неприятно, но от себя не убежать. Особенно тут. Сбежать надумал. Ты так хочешь это сделать, а про нас и забыл совсем. нехорошо забывать друзей. –Верзила скалясь в улыбке подмигнул Вадиму. Вышло это у него несколько неумело, так как мимика на окровавленном лице была подпорчена кровоточащими шрамами.
- Отсюда нет выхода таким как мы. Никогда … никогда… но ты. - Кувалда поднял палец и ткнул им в Вадима. -Ты просто ключик. Маленький недосмотр нашего любимого надзирателя. Его оплошность. - рано или поздно это должно было случится. Время ничто как и мы.
- О чем это он? - оглянулся Вадим, глядя на бегающие глаза полковника. Существо злорадно хмыкнуло переводя глаза от одного к другому.
- Он знает. Ты ему нужен. дорожка одна Куман верно? А как мы ее поделим? А может и не делить вовсе? Хочешь очистить свою грешную душонку покаяться? - передернутый затвор автомата срезал воздух и на верзилу нацелилось дуло, готовое выпустить по существу всю обойму. Яростный взгляд Полковника засверкал в кострах полыхающих двигателей. Существо тоже смотрело на него, будто к его лбу сейчас не было приставлено никакого автомата. Смотрело спокойно и слегка насмешливо.
- Мы все пришли в этот мир ногами вперёд и вы все закричали! - Вадим молча наблюдал как верзила впадая в беспамятство. Каждая новая фраза была ещё более невнятней и запутанней чем первая. Казалось, сидящий перед ним в распятой позе прикованных наручниками рук, просто бредил. Бормотания не прекращенным потоком срывались с его губ вперемешку с кровавой рвотой и проклятиями. Выстрела не последовало. Полковник, молча стоял и ждал, чего то напряженно буравя обезумевшее тело глазами.
- Пошли от сюда - холодно наблюдая, обратился к нему Вадим, поднимая рюкзак. Он отчётливо понимал, что то о чём говорил Кувалда, или то существо которым он стал, правда. Это было видно по глазам Куманова. Это чувствовалось но как это можно было соотнести это с тем, кто стоял сейчас напротив него? Он недоверчиво посмотрел на Куманова, затем как ни странно сам обратился к сидящему на скамье.
- Что вам нужно от меня? я ключ? от чего? – Вопрос будто повис в воздухе. Изменённый замер, прекратив бормотать, потом медленно поднял голову и уставился на Вадима почерневшими уже окончательно зрачками.
- Оплата долга. - Вадим нахмурился. Явно ответ был просторен и холоден, как и всё что тот городил последние десять минут.
- Оплата? Чего? - задал он снова вопрос, и удостоился только кровавой ухмылки.
- Ты знаешь. мы все пришли сюда ногами вперёд и уйти не дано. Никогда. вечность вся наша вся без остатка пришлый… - Почерневшие глаза внимательно смотрели на Вадима, и было неясно, чего больше в них было, разумности или звериного инстинкта.
- Ты идёшь или нет? – Фыркнул полковник и демонстративно развернувшись пошагал по спускающему трапу. Оглядываясь на поникшего головой Кувалду, Вадим потрусил ему вслед. постоянно оглядываясь назад. Черные глаза все так же продолжали смотреть на него. Сбежав вниз, он ухватил полковника за рукав.
- Погодите, а как же он? – Вадим указал назад.
- Он уже не человек. Я видел такое много раз. - Странно но на этот раз они не лишаются разума, это плохо. Со зверем хотя бы более всё ясно. Инстинкты и всё. - Куманов покосился на накренившийся фюзеляж самолёта позади.
- Но так нельзя… - Несколько растерянно замер на месте Вадим. Куманов потёр устало глаза.
- Что ты предлагаешь? Тащить его с собой? – Вадим потупился, не найдя что ответить ему.
- Ладно, жди здесь. - Продолжил полковник после затянувшейся паузы и взошёл назад по трапу отстёгивая попутно кобуру. Вадим остался на минуту один и как ни пытался использовать это время с толком, уложить все по полочкам, как не пытался, не мог. Он стоял молча, разглядывая место крушения, не осмеливаясь присутствовать при экзекуции. Ему было просто тошно от всего. Он смотрел на раскиданные по краям трассы остовы машин и догорающие полоски фюзеляжа позади. Серая полоса леса с покорёженными деревьями остановка и чернота по обеим сторонам. Тьма кругом. Тьма вокруг них. Тьма в них самих. Небольшое, серое здание бензоколонки мрачно отозвалось слабым хлопком. Сорвавшийся по шоссе ветер донёс до его ботинок обрывки какого то мусора, заставив невольно приковать к себе его внимание. Слабый алый оттенок лёг на дорогу. Вадим невольно поднял глаза к небу, отыскивая источник света и замер. Он смотрел на небо не веря собственным глазам. Там, где среди серых облаков проглядывали звёзды с пересекающим их ободом, небосклон пересекала огромный алый диск планеты. Подобно луне, та лениво касалась края небосклона, отсвечивая на землю багрово алыми оттенками. Глаза жадно глотали странную картину и не могли верить в то, что это действительно реально. Ночную тишину прорезало два глухих выстрела позади и Вадим обернулся….
Он хотел было поделится открытием с грузно спускающимся из трюма, полковником, но Куманов отреагировал мягко сказать странно. Его не удивило ничего, как будто он видел это небо миллион раз.
- Нам нужно скорее уходить от сюда. Скоро местные жители пожаловать могут. - он угрюмо прошагал мимо ошарашенного парня и остановился только заслышав позади себя щелчок затвора автомата. – последнее что могло остановить его. Надежды Вадима оправдались и разговор пошёл уже в другом русле.
- Что чёрт возьми происходит? – Вадим почти срывая голос, хотя старался в этот момент быть как можно более хладнокровней, целясь на сутулившуюся фигуру сталкера впереди себя.
- Ты задаёшь вопросы, на которые даже я ответов не знаю. – Куманов посмотрел на небо.
- Да я знаю об этом… Мы посылали не одну экспедицию за пределы города. Слишком мало информации но мы смогли. - он сплюнул на землю и повернулся к Вадиму лицом. - Я смотрю ты ждешь от меня ответов. Думаю время пришло.
- Мы поняли что весь город, как и ближайшие к нему окрестности накрыты неким подобием купола. Ты замечал, как в городе облака по небу плывут когда нибудь? Серое небо кислотные дожди а за пределом… - Куманов сделал паузу.
- Говорят что у купола есть место, где можно пройти. Понимаешь? выбраться. Чем ближе к нему тем меньше иллюзий. да ты видишь сам – Куманов ткнул в небо.
- Мир вокруг нас изменился, ты сам видишь. Так быстро что мы так и не смогли осознать, что не зона у нас в гостях а наоборот. Тут суть другая во всём. Всё это, похоже на тюрягу. Только без решёток и окон. - он потряс рукой пытаясь ухватить воздух.
- И я ключ? - не спуская автомата прохрипел Вадим. - он говорил про вину. за что? - Полковник ссутулившись положил руки на бёдра.
- Когда ты появился. в ту ночь. Я был единственный кто видел. Ты прорезал выпал. называй как хочешь. Я долгие годы искал выход с этого чертова города. То что сейчас происходит там, следовало ожидать. Не знаю зачем но зона изживает нас. может потому что время или просто место под новых высвобождает не важно.
- Так значит он прав? -Мы просто спасаем свои задницы? - Вадим издал нервный смешок.
- Послушай Вадим, успокаивающе поднял руки полковник. Ты должен понимать, что никак их уже не спасти. есть выход и он там. И только ты и я можем пройти. В тебе есть зов. тебя зовут я такое уже видел. – Вадим немного приопустил автомат, обдумывая сказанное. Ему было неприятно только от того, что его использовали всё это время. – он снова поднял глаза на полковника, молча стоящего посреди спящей в сумерках трассы. все обман. темная тень Куманова в кровавом свете слегка пошевелилась. Вадим опустил автомат. На его лице красовалась гримаса безумия вперемешку со смехом. но больше всего хотелось упасть и зарыдать. Ему стало мучительно больно, что уже не было место для мести или злобы. Пустота захлестнула его, подобно туману медленно ползущему по дороге, окутала и начала медленно пожирать. Куманов нахмурился, и тёмные блики сразу легли на его глазницы.
- Не знаю, называй как хочешь. Тебе не понять, что значит тридцать пять лет видеть это всё.
Я просто использую свой шанс. Да цена велика. Жизнь не легкая штука Вадим. Всегда приходится чем то жертвовать или лишаться. Мы тут и это судьба. я готов увидеть что угодно. но увидеть единственное, ради чего мы все тут. вопреки всему выживали эти годы. Жрали друг друга. Председатель отпуская давал нам шанс – нам всем. Кого ты видишь? – Вадим угрюмо склонил голову. Куманов покачался, переминаясь.
Где то вдалеке раздались жуткие крики. Полковник оглянулся и небрежно откинул окурок. Кто или что кричало сейчас в темноте было неясно, но звук заставил снова собрать нервы в кулак.
- Если хочешь стреляй сейчас. ждать уже нечего. –Он поправил автомат на плече и повернувшись к нему спиной пошагал между горящих костров распаханной от приземления, дороги.
Две одинокие фигуры молча побрели к проржавевшей автобусной остановке на противоположной стороне от дороги. Вадим потуплено, но всё же шел ему в след. Теперь он знал все и понимал что иного пути, как идти вперед, он не знал. Дорога у остановки плавно перешла в узкую извилистую тропинку, уводящую вниз, к небольшим постройкам пустынного села. Низкие, бревенчатые, местами кирпичные домики, вдоль которых вела сейчас тропа, казалось вросли за эти годы в землю. Не подавая признаков жизни, те стояли ровными рядами. Улочки скалясь на бредших мимо путников злыми оскалами выбитых окон. Сталкеры молча шагали вдоль домов, высвечивая нашлемными фонариками нехитрое убранство внутри. Тьма в домах будто жила своей непонятной остальным жизнью. Тени медленно соскользнули с кроватей и стульев, когда они проходили мимо Странные обитатели этого места время от времени давали о себе знать унылыми криками, иногда плачем. которые самому Вадиму почему то очень ясно напоминали завывания дельфинов или касаток в открытом океане. Но тот факт, что океана поблизости не было и в помине наводило на неприятное чувство опасности и ненормальности происходящего. Всё именно так, как и говаривал Шульман. Следить и подмечать ненормальное. Вадим напрягся. Делать это было всё сложнее, потому что ненормальное теперь было повсюду. Даже тот, кто шагал сейчас впереди него. Он прекрасно понимал для чего был нужен. Но где заканчивалась эта нужность? И как далеко был готов зайти Полковник ради свободы, он не знал.
Они спешно миновали просёлочную дорогу и завернув за стоящий у окраины улицы, трактор, присели на корточки. Полковник вынул из за пояса прибор НВ и оглядел раскинувшийся впереди берег. покрытый камышами на том же перекрёстке где стоял покосившийся скелет их трактора, виднелось болото. Сам посёлок состоял из нескольких улиц. Небольшой магазинчик с уже отвалившейся вывеской супер маркет, с зияющей пастью вывернутых неведомой силой дверей, являл собой неприятное и даже отпугивающее зрелище. Тишина и раздирающие темноту странные звуки несколько выводили из себя.
- Не нравится мне это. - Слишком тихо… – Недовольно фыркнул он, поворачиваясь к Вадиму лицом. За колесом трактора было вполне комфортно так как колёса вполне могли защитить их от внезапных атак, со всех сторон, откуда бы они не последовали. Но сам Вадим, как и полковник понимали, что долго оставаться в таких условиях было не безопасно.
- Слушай меня внимательно. Передвигаться будем аккуратно от точки к точке. – Полковник указал в темноту. –местность болотистая - за ней лес. Я видел там есть что то вроде бревенчатого моста. По нему и пройдём. Наша задача добраться до леса – Всё ясно? – Вадим спешно кивнул. Куманов, сгибаясь вынырнул из под трактора и рысцой понёсся к мостику. Фонарик при беге затрясся из стороны в сторону и только мелькающие ботинки бегущего впереди, давали хоть какое то представление куда нужно было двигаться. Они бежали по бревенчатым доскам моста, писк над болотом заметно усиливался. Или Вадиму показалось или это было реально, но его в спину толкнуло воздушной волной и он еле удержавшись чуть не рухнул на настил. Развернувшись лёжа, он быстро оглядел пустынное болото. Ничего. Луч фонаря жадно уткнулся в шуршавшие от ветра камыши. По спине пробежал холодок.
- Воздух! – вдруг заорал позади него Куманов пихая его с моста в прыжке полетел вслед за ним в воду. Еле заметная тень бесшумно скользнув по мостику и быстро растворилась в темноте. Куманов подтянул барахтающегося парня к камышам и притушил его фонарик, давая понять чтоб тот заткнулся и слушал. Вадим замер. Над болотом царила полная идиллия. Ни звуков ничего больше не наблюдалось. Где то вдалеке в одном из окошек домов сверкнул разряд молнии, отдавая на всё болото грохотом и снова всё стихло. Сталкеры лежали по пояс в воде молча и слушали ночь.
- Ну влипли. – недовольно фыркнул Куманов разглядывая ночное небо через прибор.
- Их там не меньше сотни… - Он передал прибор Вадиму и откинувшись на бок осмотрел открытую рану на ноге. Наколенник у полковника был просто срезан под корень инструментом напоминающим пилу или что то подобное, и если бы не эта защита, то последствия могли закончиться более плачевно. какая тварь могла оставить такую рану? Вадим прижал к себе прибор и глянул на звёздное небо. В объективе ничего необычного не наблюдалось. Парень поморщившись, глянул на бинтующего ногу полковника. Где то у кромки леса снова раздались звуки и он быстро посмотрел в ту сторону. Твари были. И понятно почему их не удалось засечь так долго. Дело было в их виде и способе перемещения. Небо над болотом то и дело пересекали схожие со скатами существа. настолько быстрые и мимолетные, что было сложно отслеживать каждую отдельную особь над болотом. Быстрые и манёвренные, они как беззвучные тени носились по небу перекидываясь отрывистыми воплями между сородичами. Полковник оказался прав –их было много. Очень много.
- Что делать то будем? До леса явно не добраться. – мост исключался мгновенно. Куманов перевязал таки рану на ноге и взяв у Вадима ПНВ принялся обследовать прилегающее пространство.
- Я вижу небольшое здание. Там у леса. Видишь его? – огласил тот наконец. Вадим посмотрел через прибор. И правда. – он сам себе удивился, как не смог заметить небольшое здание с краю. До него было вдвое короче чем до опушки, и шансы их немного но возрастали. Он неуклюже вылез из воды и ныряя в камыши потянул за собой ковыляющего полковника. Постоянно осматриваясь на небо они медленно продвигались по заболоченному пруду, послужившим для них идеальное укрытием. Над прудом раздались крики одной из тварей. Довольно близко, и Вадим мгновенно лёг на пригорок, причём его левая нога при этом, неприятно угодила в воду. Над головой прошелестело ещё два раза и срезанные под корень стебли камышей упали рядом.
- Быстрее! – Подтолкнул его в спину Куманов, пересиливая себя, рванул вперед. Под ногами постепенно выплывало илистое дно. До здания, коим оказалась небольшая часовенка, оставались считанные метры. Придерживая, прихрамывающего на ногу полковника, с одной стороны и свесившийся автомат с другой, Вадим тащил к заветному крыльцу, попутно отстреливаясь в пустоту. Толку было мало, но шанс нужно было использовать по полной. Было не известно, - привлекал ли огонь не видимых существ, или наоборот отпугивал, но нескольким пулям, разрезающим мглу видимо удалось достичь желаемого эффекта. слышались глухие удары крыльев о воду и чей то истошный визг. Небо над головой взрывалось криками и хаусом. На пол пути к дополнению небрежной очереди, полетела световая шашка и зелёное пламя за спиной взорвалось шипением и всплесками отлетающих в стороны тел. Несколько скатов, видимо ослеплённых попадали на землю, но тут же. Словно повинуясь сотням маленьких отростков под плоскими телами, теперь с удвоенной прытью отползали в сторону и подхватываемые воздушными потоками, медленно поднимались в ночное небо. Вадим, решив не тратить времени быстро рванул к дверям. Выбив с разбегу двери, потянул на себя полковника, в это время прикрывающего тыл лежа на земле. Как оказалось вовремя. Пламя перед часовней постепенно угасло и ночные хищники снова приобретая преимущество, начинали новую атаку. Вадим не поверив глазам двинул ботинком в двери и те на удивление быстро распахнулись во внутрь. Рванув назад и на бегу ухватив лежавшего полковника за шиворот, он потащил его изо всех сил что у него были к спасительному проему дверей.
- Закрывай! – заорал Куманов, когда они буквально ввалились в помещение церкви. Гулкий удар дверей и скрежет засова перед носом одной из безобразно оскаленных сотнями зубов тварей буквально вынырнувшей из темноты на встречу Вадиму, затем глухой удар, чуть не снесший двери и последовавшая за ним тишина. Невиданных размеров существо буквально протаранило дубовую дверь церквушки. Своевременно задвинутый затвор прогнулся, но удивительным образом устоял. Задыхаясь от усталости оба повалились на пол.
- Получилось... еле дыша прохрипел Вадим, заглатывая ртом воздух