Коммандер, опустив голову, рассматривал блестящие пуговицы парадного кителя.
- Через два часа выход из гипера...
- И? - старший помощник вопросительно поднял бровь.
- А отчета до сих пор нет.
- Может, не заметят?
Капитан почесал бороду.
- Пятичасового отсутствия крейсера? Да у ворот - нас уже ждут. Скорее всего... - он тоскливо посмотрел на помощника.
- Эх, если бы не учения...
- А если сказать правду?
- Дружище, вы спятили? Что мы им скажем? Что встретили в гипере не пойми кого? Что они остановили нас? Здесь?! А потом - отпустили?
- Но сэр...
- Трибунал. Суд. Освидетельствование, Джеймс - и не факт, что мы его пройдем.
- Но ведь...
- Да, коллективных галлюцинаций не бывает, теоретически. Но гипер - иногда выкидывает занятные вещи. Вы знаете, когда я командовал "Штраусом"...
Старпом стряхнул несуществующую пылинку.
- Сэр, а если мы промолчим?
Коммандер осекся.
- То есть как это? А задержка?
Помощник пожал квадратными плечами.
- Ну, придумаем что-нибудь.
- Например?
- Скажем, что у нас что-то сломалось. - Джеймс прищурился.
- Например, кофемолка.
- Пять часов?
- Сэр, согласно пункту 5, статьи 32 космического устава - при внезапной поломке оборудования в гипере - проверяется весь список наличного оборудования.
- Даже кофеварки?
- Кофемолки, сэр. Вы же знаете - здесь иногда творятся странные вещи...
- А сколько у нас в наличие?
- Ровно 11827 единиц, сэр.
- Ну что же... - Шаррер расстегнул пуговицу воротника.
- Пожалуй, я успею побриться. Задержимся еще на часок. Значит, кофеварка?
- Кофемолка, сэр.
- Сломайте обе. Давно хотел сменить их на новые.
- Э-э-э - старпом неожиданно замялся.
- Да, Джеймс?
- Видите ли, сэр... Кофемолку не нужно ломать. Она...
- Давно?
- Сразу после отлета.
- Почему не доложили, старпом?
- Вы же знаете, сэр. Статья 32, пункт 5.
- Бюрократы - Коммандер раздраженно потер шею.
- Ладно. Оформляйте отчет. Курс на ворота. И да поможет нам гипер...
Огромный транспортный крейсер, слегка мерцая отраженными вспышками гиперпространства - медленно разворачивался по лучу маяка - направляясь навстречу патрульному кораблю адмиралтейства, комиссии по происшествиям и километровым, ежедневным отчетам.