ИЮНЬ-ИЮЛЬ 1897 ГОДА.
Пастор Вульф, живший в городке Ж., неоднократно замечал, как юная Мэри время от времени крадётся вдоль стены, окружающей усадьбу господина Тэтфила. Иногда она надолго задерживалась у этой красивейшей из стен, пряча что-то под оранжевым передником, иногда же проносилась мимо неё как лань, за которой гонится стая волков. Поэтому, когда в одно прекрасное утро по городку разнеслась весть, что господин Тэтфил найден мёртвым в своей спальне, причём следы насильственной смерти обнаружены буквально повсюду: на груди, спине, руках, ногах и даже ушах – его это нисколько не удивило.
Что это были за следы, никто не знал, но все очень старались догадаться. На длительное время жизнь в городке как бы остановилась. Никто не ходил на работу, хозяйки перестали готовить пищу. Детей не ругали за то, что они прогуливали школу, тем более, что учителя на работу всё равно не ходили.
С утра и до позднего вечера всё население городка усиленно размышляло над тем, что же случилось с господином Тэтфилом, Даже трёхлетние малыши пытались принять участие в общих дискуссиях.
Следствие велось очень скрытно, поэтому никакая дополнительная информация не просочилась. Но жители городка догадались, что под подозрением находятся буквально все, включая детей.
Строго настрого было запрещено кому бы то ни было покидать городок. Особый интерес инспектора, занимавшегося делом, вызвала бушевавшая незадолго до убийства эпидемия тифа
Может господин Тэтфил умер от тифа, а уже потом кто-то, ненавидевший его, поиздевался над мёртвым телом? – предполагали жители городка.
Допрашивали всех по отдельности. Допросы велись обычными методами, поэтому на следователя никто не обижался. Наконец всех собрали в большом зале, благо городок был небольшой и жителей в нём было не так уж много. Инспектор стал знакомить собравшихся с результатами следствия. Он сообщил, что время предполагаемого убийства – между девятью и десятью часами вечера воскресенья, 28-го ноября. Как раз в это время госпожа К. заканчивала вышивать крестиком очередную скатерть, а господин П. занимался чисткой своего двухствольного ружья.
Поскольку следов огнестрельных ранений на теле жертвы найдено не было, господина П. решили исключить из списка подозреваемых. Госпожу же К. в списке оставили, так как узор, который она вышивала на скатерти, показался инспектору подозрительным, полным скрытой агрессии.
Инспектор Д. сообщил собравшимся, что дело, которое он расследует, весьма запутанное и он будет благодарен любому, кто окажет следствию хоть какую-то помощь. Сказав это, он отхлебнул что-то из стоявшего перед ним термоса. Судя по всему в термосе был только кофе, так как буквально после двух глотков следователь значительно оживился.
В зале было довольно холодно и через несколько минут собравшиеся начали шевелить пальцами ног, причём некоторые даже постукивали – кто сапогами, кто ботинками по полу. Инспектора это очень раздражало, но поскольку он и сам мёрз и боялся, что ему тоже придётся постукивать ногами по полу, он молчал и только прилагал всё больше и больше усилий к тому, чтобы получше сосредоточиться.
Спустя минут сорок после начала собрания кто-то с беспокойством заметил, что прошло уже десять дней с тех пор как мистер Тэтфил то ли умер, то ли был убит, а он до сих пор не похоронен. Умерших в городке обычно хоронили сразу, поэтому известие о том, что господин Тэтфил ещё не похоронен, встряхнуло собравшихся. Все как будто очнулись от тяжкого забытья и стали нервничать и давать советы по поводу сложившейся ситуации. И тут инспектор сообщил убийственную новость:
Характер многочисленных пятен на всём господине Т. до сих пор не ясен и понадобиться по меньшей мере ещё неделя, чтобы установить, что же стало причиной смерти. Но ещё более странным является то, что хотя господин Т. явно мёртв, его правая нога периодически вроде как шевелится.
Почему же никто не удосужился сообщить об этом раньше? – возмутился один из жителей, - мы могли бы обкладывать его льдом из наших холодильников.
И тут новая мысль потрясла собравшихся:
А как же трупные пятна? Что если они скроют истину?
Во внезапно наступившей тишине слышно было, как тикают чьи-то наручные часы. И тут инспектор обронил:
Трупные пятна на теле господина Тэтфила точно такого же цвета и размера, как и пятна, свидетельствующие с его точки зрения о насильственной смерти, и теперь уже невозможно отличить одни от других. Разница между ними лишь в том, что трупные пятна появились несколько позже.
Все ахнули от подобного известия. С некоторыми случились нервные припадки, а трое жителей стали жертвами сердечных приступов. Ещё неделю инспектор и его помощники делали всё возможное, чтобы установить истину, но в конечном счёте вынуждены были признать своё бессилие.
Так и осталось нераскрытым одно из самых загадочных убийств, когда-либо имевших место в криминальной истории.