Иногда автору - просто не нужно искать идеи для произведений. Порой они приходят сами, во всяком случае - лучшие из них. Но обо всем по-порядку...
В то воскресное утро - я ехал в столицу, на одном из бесчисленных поездов, бороздящих просторы нашей великой и весьма протяженной родины. На какой-то из промежуточных станций (теперь и не вспомню названия) - в дверях купе появился моложавого вида старик, с жесткими седыми усами, пенсне и деревенской соломенной шляпой, из-под которой торчали слегка длинноватые волосы. К слову, любопытным был и старинного покроя пиджак, на котором эмблема почетного охотника - соседствовала со значом досааф.
Постепенно разговорившись и как водится в поездах, выставив на стол кое-какую еду, а к ней - бутылку домашней наливки, собеседник пригласил меня присоединится к его нехитрой трапезе. Что я немедленно и сделал, предчувствуя интересную беседу. Что не говори, а интуиция, для нашего брата - первейшее дело.
Спустя некоторое время, когда беседа плавно перетекла на историю жизни моего попутчика - выяснилось, что ему не так много лет, как думалось поначалу. Да и человеком он оказался разносторонним и изрядно поколесившим по свету, во всяком случае - по старому. Но тем удивительнее прозвучало признание, заставившее мои глаза открыться (хотя за окном уже наступил вечер, а от настойки клонило в сон), а руку - потянуться за карандашом. Спросив было о цели моего путешествия, и не собираюсь ли я выезжать за пределы страны, попутчик добавил, что сам - ее уже многие годы не покидал, пояснив это загадочной фразой о земле, над которой не властно зло. Впрочем, слово - рассказчику...
- А представляете ли вы, юноша - что в мое время означали слова "выехать за рубеж"? Уверен, что не очень. Сейчас любой может сесть на самолет или поезд и рвануть - хоть на ямайку, хоть на северный полюс. Впрочем, моя сестра - так до сих пор и летает, а я вот осел здесь, после одной старой истории. А хотите, я ее расскажу? История довольно странная, но... - Он замолчал, потирая пальцами переносицу.
- Впрочем вам, молодым людям - поверить в подобное проще. Сейчас, когда всякими небылицами кормят и газеты и телевидение. Лучше бы полезное что-то... Так, о чем это я? Ах, ну да, история. В общем...
В тот год - мы с сестрой решили, по окончанию института (а родители у нас были обеспеченные, более того - "выездные") - посетить пару-тройку европейских стран. Из тех, что постарше, с традициями и колоритом - чтобы было, о чем вспоминать. И знаете - черт меня дернул, просто из озорства - выбрать именно эту. С которой впоследствии оказались связаны самые необычные события моей жизни.
Мы с сестрой тогда были молоды, веселы и полны сил. Возможно даже, что кому-то, со стороны - наш вояж казался свадебным путешествием двух счастливых влюбленных, тем более, что с сестрой - мы не слишком похожи. Не знаю... Впрочем, ее этот факт всегда забавлял, так что иногда, встречая особо подозрительный взгляд - она вполне могла приобнять меня и воркующе что-нибудь прошептать, на языке, непонятном для местных. Кстати, моим смущением, в подобной ситуациии - она наслаждалась не меньше. Эх, молодость... Хотя, если откровенно - подобные жесты - почти нигде не встречали открытого осуждения, так принятого у нас. Что поделать - умеют там выражать свои чувства. И другим - не запрещают...
Ну так вот, а страна, которую я выбрал, соблазнившись атмосферой и будь она неладна, романтикой - на всех исторических картах - значится как Румыния. Но Вы же понимаете, куда именно меня тянуло? Как говорится, чтобы у колодца - да не напиться...
К слову, Трансильвания, куда мы и приехали - оказалась местом весьма впечатляющим. Так что соберетесь попутешествовать - имейте в виду. Горы, холмы, небольшие деревушки, окруженные полями и пастбищами... Любопытные, хотя и мрачноватые замки местных князей. Да и местная кухня оказалась весьма неплохой. Так что вернулись бы мы домой, с полным багажом впечатлений - если бы не тот самый романтизм, о котором я уже упоминал. Не устали слушать? Тогда передайте салфетку, пожалуйста и продолжим. Благодарю, итак...
В один из дней - проводник, из местных - предложил нам осмотреть окрестные горы - откуда, по его словам открывался "незабываемый" вид. Нет, слово он сдержал - вид оказался весьма неплохим - если бы не несколько слов, будто бы случайно им оброненных - о таинственных развалинах, расположенных неподалеку. Которые будто бы обожают осматривать туристы. Особенно в полнолуние, когда руины "поистине великолепны". Правда, однажды - двое из них бесследно пропали (тут старик слегка улыбнулся) но это было давно, еще во времена его молодости. Впрочем, поскольку господа так любят историю и явно не из пугливых (при этих словах - сестра скорчила ужасную мину), он просто не в силах умолчать о подобной возможности. И незабываемых ощущениях - которые он, за весьма скромную плату - согласился бы нам обеспечить. "Незабываемых" - прямо так и сказал...
В общем, предложение меня заинтересовало и мы условились, что поедем туда этой же ночью. "Смотрите" - сказал наш гид посмотрев на темнеющий небосвод - "сегодня как раз полнолуние". Признаться, в тот момент - будто холод пробежал у меня по спине. Но списав все на блуждающий в отрогах гор ветер - значения этому я не придал. Да и как поверить, в какие-то ощущения, молодому, вполне современному человеку, выпускнику престижного института? Это вам, сейчас - научным атеизмом характер не портят. А тогда...
Около часа ночи, перекусив и переодевшись в дорожный костюм - я спустился к выходу из небольшой двухэтажной гостиницы - где мы снимали маленький, но довольно уютный, номер. Будить сестру, спавшую в соседней комнате, я не стал - тем более, что поход по горам - неожиданно ее утомил. Впрочем старик, уже ждавший у входа - удивления не проявил, заявив что "с женщинами и не такое бывает" и привязав свободную лошадь к своей, чтобы не вести ее в поводу, поехал чуть впереди.
Остаток пути, до небольшой рощицы ,где и располагались развалины, прошел вполне тихо и мирно. Яркая, непривычно большая луна, которой никогда не увидишь у нас - освещала наш путь, заливая серебром серебристым светом придорожные кусты и деревья, отчего их тени - становились непривычно острыми и колючими. Как кинжал. Кстати, в Трансильвании - они продаются буквально на каждом шагу, будто бы для защиты от вампиров, которых там именуют стригоями. Признаться, даже я приобрел себе эту вещицу, хотя и не заблуждался насчет количества благородного металла в образцах местного ремесла. Впрочем, кинжал - выглядел вполне импозантно и я уже планировал, по возвращении, удивить родню парой историй - будто бы связанных с ним.
По по приезду на место - а рощица оказалась действительно небольшой - мой проводник отказался сопровождать меня дальше, утверждая, что на тропинке, ведущей в лес - двум всадникам просто не развернуться. Заверив, что никакой опасности в этом нет, он привязал лошадей и приготовился ждать моего возвращения, набивая длинную трубку, так популярную в этих местах. Впрочем, учитывая то, что в румынских лесах - опасных зверей не водится, а для людей - был припасен маленький, укрепленный на поясе, револьвер - беспокойства я не ощущал. Да и купленный, по случаю, нож - придавал определённую уверенность. Так что, пожелав проводнику не курить слишком много, я отправился по тропинке, убегавшей вглубь леса. Кстати, утоптана она была довольно неплохо - что говорило о популярности места. К слову, под плотным шатром из веток и слегка шелестевшей листвы, подсвеченным серебряным светом луны - было на редкость хорошо и спокойно. Даже тихие звуки и шорохи - признаки ночной жизни местных зверей - скорее усыпляли возможные опасения и я, представляя, как буду гулять по руинам, вполне расслабленно ехал, пока... - Старик потянулся за очередной порцией наливки и я заметил, что его рука немного дрожит.
- Вы не против, если мы включим свет? - спросил он. Вместо ответа я щелкнул выключателем. Красноватый свет абажюра - окрасил купе в мягкие, теплые тона - делая настойку почти что рубиновой.
- Вишневая - пояснил собеседник.
- Так, на чем я остановился? - он почти успокоился.
- Вы ехали по тропинке - напомнил я.
- Ах, ну да... Так вот, все было довольно спокойно, пока тропинка не вывела меня на небольшую, залитую светом поляну - где вполне можно было развернуться. И тогда - знаете, только тогда - я вдруг заметил, что конь ведет себя странно. Он нервно прял ушами, словно прислушиваясь к отдаленным, недоступным мне звукам, фыркал и не хотел двигаться дальше. Озадаченный подобным поведением, я остановился, напрягая слух. И на секунду - понимаете, всего на секунду - мне показалось, что за глухой стеной кустов и деревьев - прошло нечто грузное. В этот миг - все остальные звуки просто исчезли. Ночные шорохи, шуршание листвы - словом, все... Я не суеверный человек, но в тот момент - признаться, был готов бросить все и вернуться. Наверное, так бы и сделал, если бы вдруг, словно живое - не вспомнилось лицо проводника. "Ну-ну, молодой человек... Не доехали? Как жаль..." - будто бы усмехался тот. "Надо было Вам, с госпожой, вместе ехать. Уж она бы не испугалась..."
В общем, так и не смог тогда повернуть. Хотел, но не смог. Спешившись и привязав коня к дереву - поймите, я хороший наездник, но не настолько - я пошел через поляну пешком, рассудив, что до развалин - осталось не так уж и много... - Собеседник опять замолчал. Его взгляд, ставший внезапно суровым и жёстким - был устремлён за окно.
- Вы, как мне кажется, заслуживаете доверия, молодой человек. Поэтому я расскажу Вам то, о чем знают немногие. Просто иначе - поверить будет сложнее. С самого детства - у меня была особая, странного рода способность. Понимаете, во времена моей молодости - быть не таким, как все - означало совсем не то, что сейчас. Признаться в подобном - означало быть выброшенным из жизни, получить клеймо отщепенца... И это в лучшем случае - из возможных.
Нет, если бы я мог ее контролировать - я наверное, стал бы известным тренером или спортсменом. Хотя что об этом, теперь... Вот только проявлялась она - лишь иногда, в минуты сильнейшего страха или угрожающей жизни опасности. Помню, как в детстве, когда меня чуть не укусила змея. Когда она бросилась - мне показалось, что это ветка. Серая, толстая, медленно двигавшаяся. Помню отсутствие звуков, замершие фигуры родителей, их глаза, полные ужаса. А потом, когда я ударил ее палкой - ощущение было, будто бью по сухой, твердой земле - аж плечо онемело. И потом ощущение, что дистанцию бегал. Марафонскую. На голодный желудок - собеседник невесело усмехнулся.
- Но продолжим. На всякий случай переложив заряженный револьвер в карман куртки, я двинулся по тропинке, которую перебегали редкие тени от облаков. Почти дойдя до леса, я вдруг услышал дикое ржание лошади. Сунув руку в карман, я обернулся и... Увидел Его...
- Коня? - не поймите неправильно, но под влиянием настойки и затянувшегося рассказа - спросишь еще и не то.
- Коня? - непонимающе переспросил старик. Он чуть нахмурился.
- Да нет. Если бы это был... - рассказчик налил и залпом осушил полстакана рубиновой жидкости.
- Это был Он... Или Оно... Я поначалу даже не понял, что вижу - будто какая-то тень, измятая, неровная - скользила ко мне по траве - беззвучно, не обращая внимания на коня. И тут я понял - это была смерть. Стригой, вампир, вурдалак. Может быть, один из пропавших туристов - не знаю и знать не хочу... Но по тому, как вдруг замерли облака, как исчезли звуки, по застывшей, словно статуя, фигуре коня, вставшего на дыбы - я почувствовал, осознал - что из рощи - уже не вернусь. Даже рука разжалась, выпуская из бесполезный теперь револьвер. Словно я знал, что спастись не удасться. Что бежать, звать на помощь или сражаться с неведомым, бесшумно скользившим навстречу - бесполезно. В тот миг - хотелось лишь упасть на колени, закрыть лицо руками и принять неизбежное.
- А дальше? - я невольно подался вперед.
- И тут - я вспомнил о сестре, оставшейся в гостинице. Как радовалась она возможности путешествовать, узнать что-то новое. С каким вниманием - она слушала все эти истории - о вампирах, которых убивает лишь серебро. И я будто очнулся. Словно тихий шепот, звучавший в голове, стих... Напрягая все силы, я рванулся в сторону от неумолимо приближающейся тени, в которой - мелькали то ли нити какого-то рубища, то ли похожая на ткань бахрома... И буквально на на миллиметры - разминулся с пролетевшим стригоем, уж назовем его так. И знаете, меня окатило не холодом, а волной жара, так и шедшего от него. И все ожило. Промелькнувшая тень замедлилась, обретая очертания человека и как-то неуверенно начала разворачиваться, вставший на землю конь - оборвал поводья и бросился к выходу, а рука - рванулась к поясу, где висело последнее оставшееся оружие. Мы остались одни...
- То есть, это существо двигалось быстро?
- Как молния. Словно пуля, выпущенная в очередную жертву. Замершая на секунду и полетевшая вновь. И вновь время замедлилось. В этот раз - я опять уклонился, успев выхватить нож, блеснувший в свете луны... Не знаю, сколько все это продолжалось. Существо нападало снова и снова... Думаю, оно тоже было удивлено. Во всяком случае - так казалось. И еще я заметил, что каждый раз, при атаке - из пасти чудовища (ртом это назвать невозможно) - вылетало длинное, гибкое жало, с желтоватой иглой на конце. А один раз, когда ее отбил нож, в самый последний момент - ощущение было, как в детстве, с той самой змеей. Так же рука отнялась...
- А вампир?
- Когда кинжал отбил эту иглу - стригой отпрянул и казалось, замешкался. Но через мгновение - бросился вновь. С тихим рокотом, который невозможно описать словами. Со скоростью, которую не фиксировал глаз... Не знаю, как я выжил тогда. Может, страх - что даже мой пресловутый дар не поможет, спас меня - не знаю... Но когда эта тварь, с бледным пятном лица и бездонными провалами глаз, подлетала ко мне - рука будто сама метнулась навстречу длинному жалу. Помню, как оно изогнулось, избегая клинка. И все-же - недостаточно быстро...
- А потом?
- Острая, дикая боль - в месте, где жидкость, от которой нож почернел - попала на кожу. Существо, отскочившее и скрывшееся в лесу. Черное жало, извивавшееся на тропинке. И страшная, невыносимая усталость, овладевшая телом и духом. Единственное, что помогло мне тогда дойти до выхода из этого - это нежелание умирать в этом проклятом месте. И пока небо не окрасил рассвет, тело сотрясали спазмы мучительной дрожи.
- А проводник? Что стало с ним?
- Хвала небесам, со стариком - все оказалось в порядке. Когда храпящее и взмыленное животное вырвалось из чаще и бросилось брочь - он, повинуясь хозяйственности, принятой в этих краях - поскакал за ним следом. И надо сказать - сумел даже догнать. Впрочем, седока - конь принимать отказался, но чтобы вернуться - нам хватило и лошади проводника.
- А третья?
- Исчезла. Вместе с оборванными поводьями. Кстати, на обратном пути - гид рассказал мне одну из местных легенд. Во времена его молодости, в этих краях - стали пропадать овцы, а потом и люди. Сначала нечасто, потом - почти каждое полнолуние. Даже закрытые на ночь двери и ставни - помогали далеко не всегда. Дошло до того, что люди начали уезжать. Старики поговаривали о пробудившемся зле. И тогда, в деревне - появился путник, с белыми, как мел, волосами - назвавшийся воином древнего, почти забытого, ордена. Разузнав, где люди пропадали чаще всего - он отправился в рощу и с тех пор - путника не видел никто. Но исчезновения прекратились. А недавно - в окрестностях стали снова пропадать овцы.
- И он привел Вас туда?!
- Не знаю. Думаю, он сам не верил - а туристы платили неплохо. Не прекращать же дела? Кстати, по дороге он вдруг спросил, не имею ли я отношения - к тому самому ордену. Признаться, мне было тогда не до смеха, но дойдя до ближайшего зеркала - шутку я оценил. Из него - смотрело абсолютно седое лицо. Впрочем, седина пробивалась и раньше, так что к утру - проблема почти исчезла. Вместе с запасами краски. Правда, возвращаться пришлось досрочно. Но как-то и не хотелось уже, знаете ли.
- А чудовище?
- По легенде - даже небольшая рана, нанесенная серебром - убивает стригоя, хотя и не сразу. Во всяком случае, питаться он больше не мог. Надеюсь... Главное, чтобы на человека - не попадала нечестивая кровь. Иначе, со временем, он умирает, а потом - становится этим...
- Но на вас ведь попала? - я слегка отодвинулся.
Старик задумчиво осматривал руку.
- Но ведь живой пока... А потом, в легенде (перед отъездом я о ней разузнал)- говорилось, что воинам ордена, убивавшим порождения зла - их кровь не вредила. А приходили они из далекой, восточной страны. Где стригои не встречаются вовсе. Во всяком случае, так сказал проводник.
- То есть, он говорил о нашей стране?
- Понятия не имею. Он не уточнил. Но надеждой живем... - собеседник потер глаза, положив снятое пенсне в футляр.
- Падают со стола, знаете ли... - он слегка улыбнулся.
- С вашего позволения, я немного посплю. Вам бы тоже - до утра еще далеко... Только свет - уж пожалуйста, не выключайте. -
В ту ночь - я его и не выключал. Всматриваясь в мелькающие фонари, деревья и полустанки. Прислушиваясь к ритмичному перестуку колес - впервые не нагонявшему дремоту. К тихому дыханию старика... Пока шум прибывающего поезда - не разбудил пассажиров, а мой собеседник, словно стесняясь внезапной ночной откровенности - коротко не попрощался и не исчез - смешавшись с многоликой и разноголосой перронной толпой.
Только я, с тех пор - предпочитаю летать самолетами. Ну их, эти ночные истории...