Холодный воздух уже начал светлеть, небо над лесом уже стало прозрачнее, и звезды и луна уже не светили так ярко, постепенно сливаясь со стремительно светлеющим небом.
Алешка быстро шел по узенько тропке. Ранняя осень уже расцветила листву желтизной и багрянцем. В другое время Алешка бы радовался осенней прохладе. Жаркое и хлопотное лето заканчивалось, сбор урожая тоже подходил к концу, и скоро можно было бы дать себе небольшую передышку. Но нынче каждый шаг отдалял его от дома. От сестрицы и от молодой жены, от старенькой, но такой родной бабушки, от дома и привычных хлопот по хозяйству. И вернуться сейчас он не мог. Этой ночью парень собирался впопыхах и не захватил с собой ни съестного припасу, ни топора, ни даже веревки. Да и ни к чему оно было, ведь он рассчитывал вернуться домой к утру. Вышло же все иначе. Тропинка становилась все уже и уже, постепенно сойдя на нет. Теперь Алешку окружал глухой лес и путь можно было определить только по приметам: по мхам и муравейникам, да по теням от солнца. Так и потеряться недолго. Но Алешка словно и не думал об этом. Шел почти наугад, все ускоряя шаг да пытаясь отогнать от себя назойливые мысли о доме. Как они там? Что подумают? А вдруг решать что сбежал?
Алешка так сильно погрузился в невеселые думы, что и не заметил, как солнце перевалило через полудень, а потом и стало клониться к закату. Сырая лесная почва мягко пружинила под ногами, густой подлесок, что поначалу застилал путь, уже давно сменился низким папоротником, а кроны деревьев стали еще гуще, так что в лесу стало еще темнее и прохладнее чем раньше. Постепенно тьма стала подниматься из расселин и оврагов, и дорогу разбирать в полутьме стало совсем невозможно. Алешка только сейчас почувствовал, как он устал. С непривычки ноги гудели, словно он впервые вышел из дому за много лет. Исцарапанные руки саднили, а в животе тянуло от голода. А еще было очень холодно и мокро. Вечерняя роса, что поначалу была благом и освежила после долго пути, теперь же ледяным полотно окутала со всех сторон. Чтобы хоть немного согреться Алешка решил собрать хворост и запалить костерок. Темень все сильнее наваливалась со всех сторон, и искать сухие ветки в сыром лесу было совсем непросто. Что-то постоянно шуршало в листве, и еще парень временами чувствовал на себе чей-то недобрый взгляд. Парню стало совсем не по себе. Наконец огниво высекло сноп искр, и небольшой костерок засветился во все сгущающихся сумерках. От костра веяло чем-то таким теплом, что Алешка успокоился и немного даже расслабился, когда на макушке старой ели заухал филин. В темноте засветились сотни недобрых глаз, и на костер сверху упала охапка сырой листвы. Алешка вскочил. Его окружили со всех сторон. От неожиданности он сначала отпрянул, но потом выхватил из костра головню с ярко рдеющими углями на конце и бросился в гущу светящихся холодным светом глаз.
Прыжок. Взмах.
-Пропадать, так пропадать, зато даром не дамся.
Сырая листва не полностью загасила костер, и теперь дым стелился по земле, скрывая врага. От яростных взмахов угли на конце головни разгорались все ярче, разбрасывая искры в разные стороны. Алешка ожидал встретить стаю голодных зверей или нечисть лесную… Но искры осветили лишь сотни улетающих светляков, да съежившегося от страха старичка со спутанной седой бородой. Старик был облачен в лохмотья из липового лыка, мха и каких-то длинных корней. Он лежал на боку и со страхом смотрел на парня.
От неожиданности Алешка поначалу даже растерялся, но все же решил разузнать что к чему. Он поудобнее перехватил уже затухающую головень и приблизился к странному деду.
- Ты кто такой, зачем на меня напал? – угрожающим тоном обратился он к старику.
Тот покряхтел, поднимаясь на ноги, и хрипло заговорил:
-А то, сам поди не знаешь. Ты ж поди из лесорубов. Дерево мое срубить желаешь.
-Постой-постой, старче, какое дерево? – удивился Алешка
-Знамо какое. Старую пихту, которую пометили ваши лесорубы. – огрызнулся старик. Он уже пришел в себя и теперь недобро зыркал из под кустистых седых бровей.
-Пихта!? – переспросил парень.
-Пихта! – гневно ответил дед.
-Кому вообще нужна пихта? – Снова удивился парень
-А то сам не знаешь, - сварливо ответил старик – чего ради в моем лесу рыскаешь? Не иначе подослали тебя заводские. Они уже пол леса извели. Самых крепких повыбили. И ведь пользуются, что мы ответить не можем. Нынче, стало быть, и мой черед пришел. – Дед умолк и нахмурился, с тоской ожидая расправы.
Алешка все еще ничего не понимал, но старик, судя по всему, был не опасен. Да и весь его запал, неизвестно откуда взявшаяся ярость и бесшабашность куда-то улетучились. Зато стало жалко несчастного деда.
-Да расскажи ты толком, кто ты такой и на кой тебе сдалось это дерево, да причем тут заводские лесорубы.
Старик недоверчиво посмотрел на парня, глубоко вздохнул и начал свой рассказ:
Они жили в этом лесу с незапамятных времен. Молодые стройные. Тогда люди здесь были редкими гостями. А те, кто забредали в эту чащу, с почтением относились к жителям леса. А в лесу этом кто только не жил: звери лесные, птицы говорливые, жучки да паучки, травы да деревья. А еще здесь жили древние духи. Эти духи были очень разные. Кто-то любил болота с их туманами и комарами, кто-то накинул на себя звериную шкуру и поселился в стаю волков, став там вожаком, другие же всем своим существом любили деревья с их медленной и спокойной силой… Он был юн когда увидел эту тоненькую пихту и не смог пройти мимо. Так и поселился в ней, накрепко привязав себя к ее корням. Нет, он мог выходить наружу и бродить по лесу, но жизнь его теперь навсегда была связано с этим драгоценным деревом. А потом пришли люди. Они начали строить деревни и городки, стали охотиться по лесам и рубить лес. Первыми ушли оборотни. Потом и болотники потихоньку перекочевали подальше, превращая звонкие ручьи в новые пруды и болотца. А он остался. Он видел, как гибли под ударами топоров иные из братьев, но ничего не мог сделать. Теперешние хозяева этих земель не ведали жалости. Да чего жалеть? Деревья вырастут новые, звери расплодятся в иных местах, а дрова да бревна для изб и церквей, хлевов да амбаров нужны сейчас.
Вот говорят, местный заводчик затеял новую стройку, нужны длинные бревна, вот и вырубают самые большие деревья. Да только мне уж видать, теперь и не выжить, так крепко сросся я со своей ненаглядной пихтой. Думал, лесорубов спугну… Да куда там. Тебя вон даже прогнать не смог. Эвон ты костры, разводишь и один леса не боишься. Куды мне супротив дюжих молодцев с топорами и пилами.
Старик еще раз вздохнул и уставился в догорающий костер. Алешка задумался. Видать совсем деда прижало. Да и сам он вроде не злой, даром что нечисть лесная.
-А когда придут-то? – спросил парень
-Кто ж знает, только думаю, что долго их ждать не придется. Сегодня вон были, пихту мою пометили. Слышал как меж собой рядили что барин их торопит, да стращает. Думаю завтра с рассветом и придут.
-Эх старик, ну и что с тобой делать, не бросать же на произвол. Помогу тебе, хоть и сам спешу. – Алешка махнул рукой и стал потихоньку присыпать кострище, видел как неодобрительно дед смотрел на огонь.
(С)COG
Следующая глава. (непременно будет).