По берегу речки-чертовки, промеж коряг, размытою глиной, осокою, влажным мхом петляет тропинка, скрываясь не просто так - в такие места осторожно идут, тайком. Идут, не признавшись знакомым, куда и как, и писем не пишут, мол, скоро меня не жди, все проще - однажды проворно собрав рюкзак, уходят неслышно в предутренние дожди. Без карт и без компасов, лишь по чужим словам сверяя окрестности, да положась на то, что речка-чертовка, неверная берегам, до тайного места по-прежнему доведет...
За дальними далями там, посреди чащоб, поляна - по пояс крапива да аконит, но если зайдешь ты поглубже, то там еще по-прежнему ветхий бревенчатый сруб стоит лет двести, не меньше - от старости побелел, ступени скрипучие, и высоко крыльцо, но временем с ветром не сорвана дверь с петель - дубовые доски и бронзовое кольцо, все так, как положено... Ты, постучав, войдешь (и петли протяжно заплачут тебе вослед) - решительный шаг, на пороге на миг замрешь... Сквозь тусклые окна струится полоской свет, играя по стенам, лаская дощатый пол, скользя по вязанкам сушеной разрыв-травы, взбираясь лучом на старинный дубовый стол - и в солнечном танце пылинки тебе видны.
Оглянешься, спросишь, - хозяюшка, мол, ты где? -(не просто ведь рыщешь в забытых людьми лесах), - в ответ тишина, отголоском твоей беде, лишь призрачный вой может волка, а может, пса. Скрипучих полов ты разбудишь случайно трель, захочешь проверить, остыла ли печь в углу, спугнув ненароком косматую чью-то тень, что вдруг распласталась безжизненно на полу - обычная тень, показалось, бывает так...
Но ты осторожнее с каждой минутой здесь, про печь позабыв, и в попытке сложить рюкзак, ты ищешь глазами, куда бы тебе присесть... Хозяйка, конечно, вернется до темноты, а может быть завтра, могла ведь с ночевкой в лес. А вон и кровать - и без спешки и суеты тебе безопасней всего бы остаться здесь. Стянуть сапоги (вот бы баньку - смыть пыль дорог!), да в этих хоромах устроиться на ночлег.
Ты сделаешь шаг, но зачем-то посмотришь вбок... а там, на кровати, похоже, что человек... Как мумия, высохший - вот они, двести лет... Запали глазницы, улыбка на пол-лица, а кожа истлела, поблескивает скелет, - ну, как перспектива спать в обществе мертвеца? А главное, зря столько времени, столько сил плутал ты лесами, чтоб только ее найти, всего одного ты хотел бы, и - попросил, но видимо, зря ты недели провел в пути.
Ты тихо ругнулся (привычка себя держать в руках, хоть рюкзак и предательски сполз на пол).
Яга, приподнявшись:
- Устала тебя пугать, ты лучше поведай, зачем ты ко мне пришел!