Не любила Варвара свою невестку, ох, как не любила! Сама не знала - за что. То ли за то, что та была выше ростом и красивее ее неказистого, лысоватого смолоду сына. Или за то, что сноха никогда не вступала с ней в споры, а со спокойной вежливостью сносила все ее придирки. А может за имя - необычное, не деревенское - Инесса.
- Была же у него девушка, нашенская, деревенская, кровь с молоком! И у родителей хозяйство справное... Жил бы, как кум королю, так нет, привез из армии эту городскую финтифлюшку, - жаловалась она соседкам, - да и зовут-то черт-ти как! - Ине-с-с-с-а, - по слогам, по буквам произносила со злостью.
- И чего ты к имени-то прицепилась?! Имя у нее, как имя...- увещевали ее соседки, - не должны же все быть Кланьки, да Маньки, как у нас в деревне! - Да и нрав у девки добрый, чего лютуешь?!
- Толку-то с той доброты, - сердито парировала Варвара, - ни в сноп связать, ни в горсти подержать!..
И, хотя Инесса и Николай жили своим домом, вели свое хозяйство, свекровь и золовки постоянно поучали ее, обзывали неумехой, высмеивали.
До замужества Инесса жила в большом городе, где проходил военную службу Николай. А когда его демобилизовали, она, беспамяти влюбленная в молодого солдата, не раздумывая бросила городские удобства, учебу в ВУЗе и поехала с ним "на край света" - в далекое сибирское село. Она ни о чем не жалела. Пословица "С милым рай и в шалаше" - вполне подходила этой паре.
Один за другим родились трое детишек. Инесса была хорошей матерью, старательной и заботливой. Ночь не поспит, но все постирает, перештопает. В доме всегда чисто и уютно. Но управляться со скотом, работать в большом огороде так быстро, как ее проворные, привычные к деревенскому труду золовки, она не умела. И не таким пышным и выхоженным, как у свекрови, получался у нее домашний хлеб. Николай понимал, не сердился и, как мог, помогал ей. Свекровь злилась, видя доброе отношение сына к жене и при удобном случае выговаривала ему: "И чего ты перед ней расстилаешься? Мужское ли дело - воду с реки таскать? Присушила она тебя что ли?!"
- Мам, ну что ты такое говоришь? - пытался остановить Николай. Она же еще больше распалялась.:
- Инес-с-с -а твоя - ни с чем пирог! Неумехой была, неумехой и останется! Ведь была же у тебя девушка, хорошая, деревенская...
- Мам, хватит вспоминать! - сердился сын. Но та продолжала поучать: "Нет, пока не проучишь - ничему не научишь! Давно бы ей руки оторвал,..ноги повыдергал!.."
- Мам, ну сколько можно? Все Инна делает хорошо! А если чего и не умеет, так научится!..
- Молчи уж, заступник! Я лучше знаю, толку из нее не будет!
- Не будет, не будет! - поддакивали золовки.
Но Николай любил свою кареглазую, покладистую женушку. Рядом с ней его охватывало чувство покоя и умиротворенности, его сердце таяло, он становился нежным и ласковым. А когда зарывался лицом в ее густые каштановые волосы. все недоброе и злое исчезало, словно дым в поднебесье. Казалось - счастливее его нет никого на всем белом свете!
Но,говорят, и капля камень точит. И такие словесные капли, наполненные ненавистью и злобой, однажды изменил жизнь этой счастливой пары окончательно и бесповоротно.
Осенью вся родня гуляла на свадьбе племянника. Инессу попросили наготовить "дивных" блюд. Она знала множество рецептов салатов и закусок, в их приготовлении былы мастерицей. В застолье хвалили приготовленные ею блюда. А свекровь и золовки прыскали со смеху: "И чего тут нашли хорошего? Намесила свинячьих объедков - "Ешьте, пожалуйста, гости дорогие!" Свекровь и ее дочери к салатам не притрагивались.
Как и положено, после поздравлений, блинов и подарков, разгорелось веселье. Баянист играл, не смолкая. Родственники, зная талант Инессы к танцам, стали просить ее выйти в круг. Инесса, стесняясь, вопросительно смотрела на мужа.
Тот кивнул головой, мол, иди-иди! Она вышла на средину комнаты, взмахнула платочком и закружилась, выстукивая каблучками "Барыню". Люди широким кольцом окружили ее, любовались и хлопали в такт. Хлопал и любовался и сам Николай, гордясь своей женой- красавицей.
Варвара стояла рядом с сыном. Ее раздражали похвальные возгласы в адрес невестки, а еще больше распаляло то, что сын все это одобряет и сам, того и гляди, выскочит на круг. От злости ее так и распирало!
- Ишь, выплясывает, чертова кукла! Дробит, дробит каблучищами...- со злостью шептала мать на ухо сыну. - Кофту новую напялила. Красотой блеснуть хочет...Перед кем эт она так!
Николай чуть отодвинулся от матери, продолжая хлопать в такт музыке. Варвара не унималась: чего глядишь, как дурак?! Иди, иди, дай ей, как следовает!.. Мужик ты или кто?" - подталкивала она подвыпившего сына.
Улыбающийся Николай шагнул в круг. Народ зааплодировал, предвкушая увидеть пляску семейным дуэтом. Однако, подойдя к жене, Николай с размаху ударил ее кулаком в висок. Инесса упала. все ахнули. Баян замолчал. Когда женщине помогли подняться, она, глядя в глаза мужа с болью спросила: "Коля, за что?!" Тот, не зная что ответить, вышел из круга и встал рядом с матерью. Инесса, пошатываясь вышла на улицу, по ее лицу катились горькие слезы. Женская половина компании кинулась вслед, а мужчины окружили Николая: "Ты что, Колян, белены объелся? Хочешь всю свадьбу испоганить!" Варвара почуяла, что дело "пахнет керосином" и быстро спряталась в толпе.
Вскоре подошел автобус, развозивший гостей по домам. Инесса, на заднем сиденье, отрешенно смотрела в окно. Она уже не плакала, но обида накрепко сдавила ее сердце. Растерянный Колян, с глуповатой улыбкой, сидел рядом с матерью, которая со взглядом победительницы взирала на окружающих и шептала сыну на ухо: "Так ей и надо, так и надо! И не вздумай кориться - прокляну!"
- Не вздумай, не вздумай!...- злобно вторили золовки.
С этого дня жизнь Николая пошла наперекосяк. Инна по-прежнему управлялась по хозяйству, готовила обед, обихаживала детей. Только что-то очень важное исчезло из их отношений. Она больше не садилась с мужем за стол а, поставив перед ним еду, уходила по каким-то неотложным делам. Во дворе больше не было слышно ее ласкового голоса. Она молча сыпала курам отходы, наливала теленку воды, даже половицы перестали "петь" под ее ногами.
- Почему все затихло? Что такое случилось? Покойник у нас в доме, что ли? - сердито спрашивал Николай, делая вид, что и в самом деле не понимает, в чем причина. Жена, будто не слыша вопросов, молча открывала шкафчики начинала перебирать посуду. Не тех слов она ждала сейчас от мужа, ох, не тех!..
Каждый вечер Николай стал приходить домой "навеселе". Не дойдя до своего двора, заходил к матери, черпал из лагуна ковш браги и пил, пил... Мать поощряла: "Выпей, выпей, сынок, облегчи, освежи свою душу... И не переживай, эта тварь еще поползет за тобой! Кому она нужна, с тремя-то?!." Сын бил по столу кулаком, плакал, но матери не перечил.
Инесса в душе жалела мужа. Видя, что он постепенно спивается, она решила пойти к свекрови на разговор.
- Мама, вы ведь знаете, что Коля каждый день пьяный,.. поговорили бы с ним по-матерински...
- Чего эт я говорить с ним буду?! Мужик имеет право расслабиться после работы! А если тебе это не нравится, сама и принимай меры!
В глазах молодой женщины блеснули слезы: "Да нет моих сил больше смотреть на это! Боюсь, как бы худа не случилось..."
- Ишь ты, худа она боится! Нет бы самой сварить бражки, да попотчевать муженька дома... Так он к матери идет! А у меня для родного сынка всегда все есть! А ты нам чужая! Вот и иди отседова!..
- Хоть что говорите, а спаивать его я не буду, - ответила Инна и спустилась с крыльца.
В этот вечер Николай домой вообще не пришел. В окно Инна видела, как он шел с работы и повернул в родительский дом. Шло время. На столе остывал ужин. Николай не приходил. Не гася свет, Инесса прилегла рядом с детьми на широкой лежанке. Уже глубокой ночью ее разбудил душераздирающий крик: "Уби-и-ли, уби-и-ли!" Это на всю округу кричала свекровь. Сердце Инны сильно забилось, она босая бросилась в дом свекрови.
- Вот она! Вот она -убийца!.. Держите ее! - закричала свекровь.
За печкой, возле лагуна с брагой, лежал Николай. Инна стояла посреди кухни, не понимая, что происходит.
Вскоре пришел местный врач, у ворот остановилась милицейская машина. Осмотрели труп, увезли на экспертизу, опросили свидетелей. На следующий день Инессу вызвали в район и выдали справку, что смерть мужа наступила от алкогольного отравления.
После похорон Варвара приутихла. Стала зазывать к себе внуков, которых раньше не признавала.
А Инесса, отведя сороковины, собрала ребятишек, взяла кое-какие пожитки и ушла на тракт. Говорят, что уехала. А куда - так никто и не знает.