ПРЕДИСЛОВИЕ
— За Чудаков!
Звон бокалов, тихая музыка, старинные часы начинают отсчёт…
Но сначала о главном! Например, о том, где произошла эта история. Честно говоря, подобное могло случиться в любом городке нашей огромной родины, но произошло все в N-ске. Да-да, именно там! Не так уж далеко от столицы и не так уж и близко к провинции. Где-то посрединке.
Итак, с местом действия понятно. Теперь со временем. Зима. За окном вальсирует снег, напевает веселую песню ветер: раз-два-три! А на часах скоро двенадцать. Новый год на носу! Всегда хотела узнать, на чьём? Наверное, на носу всех, кто его встречает. Ждёт чудес. И желает исполнения новых желаний! А есть и такие, которые мечтают начать всё с чистого листа…
Осталось сориентироваться, где это мы? Да и обстановка, этого стоит! Ярко, нарядно, со вкусом. Празднично украшен зал: сервированные столики, за которыми весело переговаривается нарядная публика. Полукруглая сцена в виде каменного грота. Чуть поодаль — камин. Отсветы яркого пламени загадочно скользят по стенам, украшенным картинами. На одной из них изображён старинный замок, окруженный непреступными укреплениями. На другой — охота на вепря. Вот прямо на вас из чащи мчат всадники в фетровых шляпах и развевающихся плащах. Впереди загонщики с собаками. А здесь? Сценка из жизни знати. Великосветский бал. Плавно движутся в такт музыки галантные кавалеры с разодетыми в шелка и кружева прекрасными дамами.
Ого! А тут целый рыцарский турнир. Так и слышится бряцанье мечей, а до блеска начищенные щиты слепят глаза. Как же все это романтично: прекрасные дамы, их преданные рыцари, подвиги во имя любви, вовремя протянутая рука друга. Да это новогодний карнавал! Ну, один из тех, где прекрасные дамы надеются отыскать отважных рыцарей на белых… мерсах. А вы что подумали?
Впрочем, пора возвращаться из прошлого в настоящее. Тут ведь тоже есть на что посмотреть. Шум, веселье, смех, улыбки посетителей. Официанты бойко разносят шампанское. Кое-кто из гостей с интересом посматривает по сторонам. Значит, в «Форт Мажоре» впервые! Да и не удивительно. Сегодня открытие кафе! Не то, чтоб премьера. Скорее, возвращение после небольшой реставрации, предложенной новым хозяином. Но об этом чуть позже…
Мерцают светильники в виде старинных факелов. Ну и мастера их создавали! От настоящих не отличишь. Разве что не чадят, а так один к одному! А это кто? Или что такое? На входе в натуральную величину бронзовый рыцарь в шлеме и доспехах. Настоящий? Даже проверять не стану! А вдруг…
Музыканты переглядываются. Негромкая мелодия звучит еще нежнее, еще проникновеннее. Это саксофон зовёт присутствующих незримо в мир красоты и любви. И кажется: приоткроется завеса времени и стремительный поток унесёт в неведомую даль или… опять повернет вспять, но нежданно-негаданно бодрый голос напоминает: «Ещё чуть-чуть и Новый Год! Пора поздравить друг друга…»
И кто этот неугомонный господин, столь бесцеремонно вернувший всех на землю? Дед Мороз!!! Откуда? Из сказки! Вы тоже строите догадки насколько он реален? Говорите похож. Даже очень! Гм, ладно, вам виднее.
А вот и ёлка с золотыми и серебряными шарами. Плавно вращается на сверкающей подставке. О, смотрите-ка, сам хозяин знаменитого кафе — Никита Архипов! Поднимает бокал и торжественно произносит: «За Чудаков!»
Бом-бим-бом! Отсчитывают старинные часы. Гости радостно переглядываются, нежный звон хрусталя сливается с мелодичным боем. Полночь! Наступает новое Тысячелетие…
И, словно по мановению волшебной палочки, верные друзья переносятся ровно на год назад.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
«ОГРАБЛЕНИЕ ПО….»
1.
Декабрь выдался холодным, ветреным, суровым. А тут ещё сессия на носу! Поэтому в Храме Знаний торжественная тишина. Идут занятия.
Огромный просторный холл пуст. Но что за странные звуки? Тихие всхлипывания. Обиженные бормотания? Ага! Вот оно в чём дело.
У самого окошка примостились три девицы и ведут тихий, взволнованный разговор. Портреты великих людей укоризненно смотрят на «невольных прогульщиц» такого нужного предмета, как психология!
Студентка первого курса журналистики Юлька Вересова не пошла на лекции. Она безутешно рыдает в коридоре на плече однокурсницы — Ларисы Мироновой. Рядом стоит ещё одна девушка — Лиза Гранина. Она строго переводит взгляд с одной подруги на другую.
— Зачем в переполненный лезть, — укоряет Лиза. — Подождать не могла?
— Я опаздывала, — жалобно тянет Юлька. — У отца мотор заглох в ма-а-а-шине.
— Бедная маленькая девочка, — презрительно хмыкает Лиза. — Как же другие не опаздывают?
— Успокойтесь, пожалуйста, — миролюбиво просит Лариса. — Ничего страшного ведь не произошло?
— Это ты называешь, не произошло! — недоумевает Лиза и строго Юльке: — Слышь, Вересова, а поймать такси или сесть на маршрутку ума не хватило?
— Говорят же, — злится Юлька, — Подошел троллейбус, и меня туда подсадили!
— Ты что «дичь»? — ехидничает Лиза.
— Какая дичь? — изумляется Юлька.
— «Утка подсадная», — хмуро поясняет Лиза, —которую впихнули в «ловушку», чтобы потом удобнее было обчистить!
— Да-а, не-е-ет, — протяжно оправдывается Юлька. — Наверное…
— Понятно, — тянет Лиза, — Ты даже с этим разобраться не можешь: да? Нет? Наверное? Вот что значит реалити-шоу по телеку с утра до вечера смотреть!
— При чём «Дом-2»? — Юлька сдвинула узенькие брови и нахмурилась.
«Фу! — накинулась на неё Лиза. — Гадость! Что там смотреть? Тебе общения не хватает? Или подсматривать нравиться… за другими. Живи свое жизнью».
«У меня папа строгий, — оправдывается Юлька. — Никуда не пускает. А там…»
«Любопытство сгубило кошку!» — Лиза машет перед носом Юльки указательным пальцем, словно решила пожурить нерадивую приятельницу.
— Английская пословица: «Curiosity killed the cat, but satisfaction brought it back», — напоминает Лариса, — переводится: «Любопытство сгубило кошку, но удовлетворив его, она воскресла».
«Я не кошка! — капризно говорит Юлька. — При чём тут это?»
«Кошки любопытны, суют нос, куда не надо», — поясняет Лариса.
«Это может их погубить! — отрезает Лиза. — И девять жизней не поможет».
Юлька слушает, открыв рот. Затем испуганно напоминает: «Но кошка же воскресла!»
«Вот-вот! — Лиза упирает руки в бока. — То кошка! Ты не кошка. Ты избалованная, глупая папина дочка».
Юлька всхлипывает.
— Лиза, ты что? — заступается Лариса. Гладит Юлю по плечу: — Понимаешь, Лиза хочет сказать, что у некоторых любопытство перевешивает осторожность. Поэтому мы с Лизой за тебя волнуемся. Да, Лиза? И вообще… такое со всяким могло произойти.
— Наша Вересова привыкла, — не унимается Лиза, — что за неё думают другие, вот и попалась как рыбка на крючок!
Неожиданно Юлька соглашается:
— Они такие злые! Я решила, мне помогают, а оказалось…
— …грабят! — изрекла Лиза. — Ты хоть запомнила их? Описать сможешь?
Юлька задумалась. А будущий юрист Елизавета Гранина мысленно торжествовала: «Сколько раз говорила им: «бдительность и осмотрительность — всегда и везде», но Юльку разве вразумишь. Да и Лариса со своей добротой… Ага! Доигрались. Теперь будут знать, как всем доверять! А может это и есть то самое, настоящее расследование! Вот бы раскрыть преступление, поймать бандитов, и тогда все узнают…»
2.
Что узнают окружающие, Лиза додумать не успела, Лариса тихонько толкнула её локтем в бок. В глазах подруги немой вопрос: «О чем размечталась? Юльку надо спасать. Но как?»
Пока Юлька размышляла о предстоящем разговоре с суровым преподавателем, с родителями, а Лиза примеривала роль супер-вумен, Лариса внимательно наблюдала за обеими. Ей неприятно, что Лизу больше всего интересуют детали, а не горько плачущая от злости и обиды Юлька. И какое теперь дело: кто виноват? И она озвучивала: «Ну? Как Юле помочь?» Лиза надменно скривилась. Ей хотелось выдать: «Сама встряла, сама пусть и выпутывается! При чём тут мы? И так лекцию из-за неё прогуляли…» Юлька принимается сетовать и охать. Лариса продолжает утешать бедняжку, и в который раз выслушивать подробности «ограбления по…». «Убитая случившимся» Вересова, жалобно бормочет на плече Ларисы, Лиза продолжает «читать нотации»
— Нельзя быть «жертвой»! — восклицает она. —Взять и так неосмотрительно довериться чужим? Нужно взрослеть, а ты привыкла, что за тебя решают родители.
— Ой, не напоминай, — причитает Юлька. — Отец убьёт, когда узнает!
— За что? — Лариса протягивает подружке ароматическую салфетку. — Возьми апельсиновую! Помогает при стрессе.
Благодарно кивнув, несчастная вытирает уголки глаз и уточняет: «Как я выгляжу?»
— Замечательно, — Лариса бережно смахивает слезинку со щеки подруги.
Лиза холодно рассуждает: «Этого и следовало ждать! Родители Юльку никуда без охраны не выпускают, боятся!»
— Меры предосторожности никогда не помещают, — оправдывается потерпевшая, глядясь в зеркало и кокетливо поправляя чёлку. — Просила же мастера постричь короче, а она: «так будет естественнее!»
— И что? — хмыкает Лиза, пропустив замечание о не угодившем стилисте. Будущего юриста сейчас интересовало другое: — Помогло это тебе? Если захотят…
— Ты не понимаешь, — прихорашиваясь, тянет Юлька. — У папы крупная фирма по…
Вошедшая в роль прокурора Лиза перебивает:
— Это как водится: конкуренты, рэкэт, незаконные капиталообороты, разделение сфер влияния и прочее.
— Ну, ты загнула! — заступается за отца Юлька. — Детективов насмотрелась? Папа просто частный предприниматель.
— Вот! — девушка в строгом сером костюме непреклонна. — Все так говорят, а потом ночей не спят. Охрана, сигнализация, камеры слежения. Это того стоит? Думаю, нет!
— Лиза! — хмурится Лариса. — Перестань! Хватит! Сейчас разговор не о том.
— А о чём? — пожимает узкими плечами «блюстительница законности и порядка». — Ладно, теперь подробнее, что там произошло?
— Как? — возмущается Лариса. — Опять показания?
— Допрашивает она меня, — бурчит Юлька. — Словно это не меня обокрали, а я…
— Факты! — напоминает Лиза. — Мне нужны не эмоции, а факты. Говори, как на духу!
— Правду и ничего кроме правды, — иронизирует Лариса. — Перестанешь изображать из себя прокурора, Лиза!
— Я расскажу, — покаянно шепчет Юлька. — Только не ссорьтесь, пожалуйста