***
В рюкзак княгини вонзилась стрела. Анастасия вскрикнула. Вилли скомандовал: «Ложись!»
Все рухнули на тропу и попрятались за камни. Иван сделал наугад два выстрела и подполз к Волконской.
– Ты не ранена?
– Это шампунь…
– Уф!
– Господа, что тут творится? Какой-то провал во времени: стрелы, птеродактили!
– Вы в порядке?
– Обошлось!
– Надо быть предельно осторожным. Откуда стреляли, Иван?
– Возможно, из тех кустов, Вилли.
Мужчины взяли ружья. Муськин поднял на древке белый носовой платок. Его тут же пронзила стрела.
– Они не хотят переговоров!
Парламентер с удивлением разглядывал каменный наконечник. Вилли присел на корточки.
– Иван, стреляли оттуда… Прикрой меня, я постараюсь их обойти.
– Это опасно! – встревожилась Анастасия.
– В Алжире нас встречали так же…
Бывший солдат приготовился. Иван выстрелил по кустам, сделал перебежку, снова выстрелил и вернулся к любимой. Десятки стрел сломались о валуны, Вилли исчез.
***
Шматько и Волконский почти доплыли до берега большого подземного озера, как вдруг за их спиной поднялась из воды туша огромного животного.
Жора завопил от ужаса и рванул на сушу. Чудовище ответно заревело. Василий догнал товарища и повалил на землю.
– Молчите, у него прекрасный слух!
Георгий повернул голову и увидел огромную усатую рожу без всякого намека на глаза.
– Он слеп!
– Тсс!
Чудовище потеряло добычу! Взревев от ярости, оно бросилось наугад и чуть не раздавило спрятавшихся за камнями человечков. Грот имел несколько слабых и невидимых источников света. В тусклом его освещении угадывалось черное отверстие туннеля.
– Туда!
Люди вскочили на ноги.
Монстр тут же сориентировался на звук и ринулся следом! Толстая китовая туша целиком заполняла проход. Откуда-то из-за головы ее била мощная струя воды. Внешне существо напоминал огромного моржа: скрежетали клыки, гулко хлопали рваные уши. Не выдержав погони, испуганные, мокрые беглецы вжались в первую же расселину и затаились. Черная, вонючая туша пронеслась мимо!
– За ним! – вытолкнул Жору Василий.
– Ему тут не развернуться.
Они побежали следом и вскоре выскочили в другой грот, где навстречу гиганту вышли с трещотками в руках люди. Впереди себя они толкали клеть на колесах. Внутри метался человек!
– Кошмар! Надо помочь… – прошептал Шматько.
– Бесполезно!
Волконский вырвал ружье.
– Пусть кончится ритуал слепых!
– Они тоже!
– Да.
– Биоактивная вода. Растут, живут. Но слепнут. Помните «живую» и «мертвую»?
– Страшная сказка!
Бедняга щипнул себя за руку. Он хотел проснуться от этого ужаса и не смог!
– Вас орлу отдают, а этого – моржу! Как дань дракону?
– Совершенно верно.
Дракон успокоился. Он приблизился к клетке, сбил жертву струей воды и, толкая сооружение клыками, стал возвращаться. Ближе, ближе…
– Вилли!
Поразился Георгий – в деревянной темнице метался телохранитель княжны.
Животное яростно затрубило и прибавило скорость. У самого входа в тоннель Шматько выскочил перед чудовищем и побежал впереди. Храбрец попытался отдать нож пленнику. Ему удалось! Американец разрезал пеньку и хотел уже вылезти в проем, но тут клеть накрыла двоих, и они оказались в западне! Морж несколько раз перевернул мужчин вверх ногами, прежде чем им посчастливилось выбраться вон.
До самой воды они мчались впереди, а на берегу кинулись врассыпную. Чудовище рухнуло в озеро и вместе с клеткой ушло на дно.
– Вилли, мы в стране кошмаров!
Подполз к товарищу Жора.
– Это тебе не каменная голова и «остров рабства»!
Телохранитель невразумительно мычал в ответ. Его трясло от холода и пережитого страха. Отдохнуть не удалось. Из соседнего тоннеля появился Волконский.
– Сюда! Слепые идут к озеру…
И опять беглецы лавировали между камней, скрываясь от новой погони!
***
Княжна, Иван и другие осторожно шли по лесу. Вилли исчез! Кое-где виднелись помятая трава, обломанные ветви кустов, но ни нападавших, ни американца не было…
***
Василий Волконский, Шматько и Вилли пробрались на верхнюю галерею, и им открылась картина диковинного культа. На берег озера пришли слепые гиганты. Они в полной тишине танцевали гуськом, изображая тело чудовища, набирали в рот воду и выпускали струи, как чудо-кит. Самые храбрые приближались к кромке водоема и, странно жестикулируя, застывали в нелепых позах то ли птиц, то ли каменных скульптур, слушающих нечто невидимое…
Бедняги не знали, что чудовище осталось без добычи. Разъяренный дракон вдруг всплыл со дна и так заревел, что люди со всех ног кинулись в тоннель. Голодный монстр следом!
***
Засыпав листьями последние петли-ловушки, иван быстро поднимался по склону. Внизу остался костер с сидящими вокруг числами путешественников. Приманка была готова!
Ролан пропустил концы веревок через смазанные маслом ветви и раздал их Муськину и Ниндзе.
– Ты думаешь, дикари придут?
Княжна забралась в спальник. Иван приготовил ружье и, утвердительно кивнув, прилег рядом.
– Скажи, Ваня, зачем ты рискуешь?
– Люблю тебя…
Девушка порывисто обняла его:
– А ты, Настя?
– Ну, вот, переложил все на меня! Ладно… ты не будешь смеяться?
– Нет, мы ведь в засаде…
– Ну, вот… Ах! Тебе все скажу! Я мечтаю купить огромный парусник, посадить на него бездомных детей и поплыть вокруг света.
– За этим стоит что-то серьезное…
– Ты правильно чувствуешь!
– Что?
– Только отдав им целый Мир, можно заменить родителей!
– Анастасия!
Волконская заплакала.
– Иван, я всю жизнь ищу отнятый у нас дом! Над ним осталась наша энергия, наш фамильный код, который не унести в чужую страны. Говорят, это нормально – страдание «третьего поколения». Чушь! Я – русская, я всегда остаюсь «первой»!
– Что тебе мешает вернуться?
– Все!
Влюбленные не заметили, как возле них появился глиняный шар, из которого тихо струился газ. Скоро все спали…
***
Обессиленный Шматько брел за товарищами по каменной трубе и мечтал об одном – очнуться в Крыму! Мама, тепло, светло…
Вдруг вдалеке послышался смутный гул. Тоннель стал наполняться паром. Мужчины остановились. Какое новое испытание их ожидает? Георгий потянул носом воздух.
– Так бывает перед водой из-под крана: пар, пар, а потом кипяток!
– Но тут не жарко! – с надеждой парировал Вилли.
– Бежим! – крикнул Василий.
Не сговариваясь, они кинулись вперед. Спасение там! Позади – озеро и чудовище!
Предположение Шматько оказалось верным – тоннель быстро заполнялся теплой водой. Дышать становилось все трудней! Метров через триста основной коридор неожиданно раздвоился. Теплые потоки прибывали и справа, и слева… Острые ракушки сильно били по ногам. Течение угрожающе возросло.
– Нам не успеть!
Волконский плыл на месте…
– Сюда!
Вилли почувствовал, как на лицо падают сверху холодные капли. Подняв голову, он увидел третий тоннель. Быть может, там спасение?!
Встав друг другу на плечи, они забрались в каменное отверстие и втянули Георгия. Новый путь обладал поразительной природной акустикой. Каждый шорох приводил в ужас. Стук возвращался откуда-то громом! Была не была! Это всего лишь эхо – вода прибывала! Очевидно, она заполнила большой тоннель и теперь устремилась в малый.
– Мы потонем! – причитал Жора.
– Нас сейчас куда-нибудь смоет!
Через несколько секунд путешественники уже плыли по желобу. Вода становилась горячей!
И вот, когда уже казалось, что конец близок, несчастные неожиданно плюхнулись в большой каменный отстойник. Вынырнув, пловцы устремились к берегу. Впереди мерцал свет! Их пораженному взору открылось еще одно творение каменного царства.
Внизу кипел сказочный котелок. Вокруг стояли соляные исполины, переливающиеся всеми цветами радуги. Какие только формы не «сварил» за века бурлящий сосуд! Трубы, спирали, шары, пирамиды… Кипение вдруг прекратилось…
– Не успевает он приготовить горяченького – кого-то огонь сбавляет!
Георгий развеселился.
– Прыгаем? – предложил Волконский.
– Свят, свят! – отшатнулся Шматько.
Мужчины рассмеялись. Осторожно перелезая с уступа на уступ, они стали спускаться вниз.
– Ракушки, чудовища, – все из какого-то подземного моря… – рассуждал Вилли.
– Это далеко не все… – шепотом сказал Василий.
– Опять недоговариваете… – взволновался Василий.
–Чудовища-людоеды, слепые, что еще?
– Многое…
– Вы тут были?
– Тут – нет…
– А откуда свет? – остановился Вилли.
– Мы где-то близко… – снова прошептал Волконский.
– Там тоже нет света, а светло…
– Невозможный вы человек! – рассердился Шматько.
Они остановились между двумя переливающимися соляными цветками.
***
Связанными и подвешенными на палки, как дичь, несли аборигены спящих «ловцов». Анастасия дремала в спальном мешке. Остальные висели кто в чем.
Дикари подошли ко входу в пещеру. Раскосые, в шкурах и кожаных чулках, они двигались бесшумно и ловко, казалось, вовсе не ощущая груза.
***
Волконский завороженно смотрел на многолепестковый цветок и испуганно качал головой.
– Там тоже нет источника света, но светло, и происходят удивительные превращения…
– Например?
– Состояние духа… Вхождение в сказку. Не все помню!
– Стоп! А я как сюда попал? – недоуменно спросил Вилли.
– Вы не помните? – удивился Жора.
– Я был усыплен… А! Значит, есть еще один путь к озеру чудовища?!
– Вы хотите вернуться? – пошутил Шматько. – Там выход из горы!
– А зачем выходить? Я искал «Медную» несколько лет… м подхватил Василий.
– Это и есть та самая?..
– Да. Сокровища Хозяйки здесь!
– Вы их не видели? – схватил Василия за руку Жора.
– Да. У нас под ногами мировая казна!
***
Княжна очнулась в деревянной клетке на колесах.
Вокруг в подобных сооружениях «досыпали» Иван и другие…
Прямо перед Волконской стояли два аборигена и общались посредством пожимания рук… Один был безглазый гигант, второй – варвар монгольского типа. Оба хорошо слышали, но, видно, такая беседа являлась ритуалом или спецификой – мощное эхо и т.п.
Наконец собеседники повернулись друг к другу спиной и что-то скомандовали своим людям. Клетки с пленными ввезли на деревянное плато. Оно тотчас стало опускаться. Где-то далеко внизу послышался шум воды. «Гидравлический лифт!» м поразилась княжна.
В каменных прорезях шурфа мелькнул подъемник с раскосыми пленными. Именно пленными! Как видно, состоялся обмен…
***
Снова брели по каменному тоннелю Вилли, Волконский и Шматько. После сказанного о «мировой казне», Георгий ступал осторожно, как бы опасаясь раздавить хоть одну толику лежащего под ними богатства.
– Стоп!
Вилли услышал голоса.
– Возможно, гиганты – прячьтесь!
Едва они успели скрыться, как несколько слепых прокатили мимо клети со «спящими».
Анастасия бодрствовала. Княжна разрезала веревку и бесшумно покинула клеть. Лишь только она опустилась за камень, перед ней возник Вилли. Девушка чуть не вскрикнула.
– Тсс! Пойдемте следом…
– Василий!
Еще больше поразилась Волконская, узнав в бородаче родственника.
– Жив?!
– И я!
Появился последним Шматько. Они обнялись.
– Почему вас не съели, Жора?
– Не время, Анастасия.
– Василий видел сокровища Медной горы!
– Где?
– Рядом!
– Потрясающе! Но ваша «гибель» в Москве-реке, Вася?
– Блеф! Ведь иностранцам на Урал нельзя, пришлось «утонуть».
– Какой вы авантюрист!
– Анастасия, это семейное.
– Благодарю.
Слепые минуту остановились, прислушались…
– Тсс!
Путешественники замерли. Снова заскрипели деревянные колеса. За очередным поворотом подземки Вилли остановил спутников.
– Вспомнил! Это здесь… Их потащат к киту!
– К киту? – переспросила девушка.
– К водяному, моржу, не важно! Меня везли этой же дорогой! Озеро чудовища рядом, а это значит, Василий?..
– …Что вход в сокровищницу близко! – продолжил Волконский.
– Быстрее! – заволновалась княжна.
– Надо успеть освободить товарищей!
Вдруг из-за камня выскочил гигант, схватил Волконскую поперек талии и бросился бежать. Василий, не раздумывая, выстрелил. Похититель рухнул на колени, зажал руками уши и, мыча, покатился по гравию.
– Повышенная звукочувствительность. Все в порядке, Анастасия?
– Бежим!
Но поздно! Ружейный грохот произвел необычный эффект. Невидимые части подземного мира сдвинулись и ответили грохотом. К тому же на искателей клада, страшно вопя, мчались слепые!..
– Прячьтесь!
Гиганты пронеслись мимо.
– Они оставили клетки! – сообразил Шматько.
Тихо ступая, авантюристы завернули за угол и побежали к товарищам. Выстрел и здесь помог делу – все проснулись. Пока Жора и княжна освобождали пленников, Вилли и Волконский связывали клети.
– Делаем один поезд, я сажусь наверх и стреляю, надо прорваться к сокровищам! – командовал Василий.
– Куда?
– К лифтам!
– Тут все рухнет…
– Выхода нет, иначе нас скормят одному из монстров!
– Вперед!
Они разогнали «состав», и, скрипя деревянными ступицами, таран покатился к лифтам. Замелькали пирамидальные обломки скал, крутые повороты. При помощи толстой лесины Вилли едва удавалось тормозить и как-то управлять движением. Навстречу выбежали слепые.
Волконский выстрелил.
Гиганты попадали.
Армада налетела на одно