Жили-были два брата: один был очень богатый, другой бедняк. Как-то поехали оба в Ригу: богатый запряг красивых, холеных лошадей и целый воз всякого добра нагрузил, а бедняк со своей худой лошаденкой потащился, кинув в возок несколько льняных полотен.
В Риге богач сразу все распродал и набил полный кошель денег, а бедняк только отвернулся- глядит: нет ни лошади, ни воза. Где тонко, там и рвется! Пришел он к богатому братцу, рассказал, что случилось, просит одолжить хотя бы пару гривен на покупку лаптей, но тот и слушать его не захотел.
Так и побрел бедняга из Риги босой. Идет через лес, стало темнеть. И вдруг увидел он впереди огромного белого человека. Спрашивает бедняк:
-Ты кто?
-Я твое несчастье, - отвечает тот.
-Мое несчастье? - удивился бедняк. -Ой, какое большое! А не могло бы ты хоть чуточку меньше стать?
-Почему нет? Могу!
И стало несчастье наполовину меньше. Однако бедняк просит, чтобы оно еще уменьшилось, и стало несчастье ростом с ребенка, а потом и вовсе сделалось не больше ореха.
Тогда бедняк вынул табакерку и захлопнул в ней свое несчастье. Положил ее в карман и пошел своей дорогой. Дошел до мельницы, бросил табакерку в пруд, а сам попросился на ночлег и заночевал. Рассказал он мельнику о том, что с ним приключилось, тот дал ему лошадь и десять червонцев. Вернулся он домой, обзавелся всем необходимым, и с тех пор стало ему во всем везти.
Через несколько лет зажил он не хуже своего богатого брата. В конце концов брат спросил его, как ему удалось вырваться из нищеты. Тот и рассказал, как загнал несчастье в табакерку и забросил в пруд, как мельник его одарил и как стало ему везти.
Богатый брат сразу же замыслил его погубить. Приехал он к тому мельнику и рассказал, что упала в пруд табакерка с деньгами, надо, мол, воду спустить и найти ее, и обещал хорошо заплатить.
Мельник согласился и спустил воду. Наняли несколько человек, те отыскали табакерку. Обрадовался богач и думает злорадно: "Недолго быть тебе, братец, равным мне: выпущу я наружу твое несчастье!" Схватил он табакерку и открыл ее. Оттуда - шмыг! - и выскочило несчастье бедняка и сразу стало вновь огромным. Раздулось оно и говорит богатому:
-Ах, какой же твой братец беспутный: запер меня в табакерке и хотел меня в ней удушить. Спасибо, что выпустил меня. Теперь я стану твоим верным другом и буду следовать за тобой неотступно.
Уже по дороге домой случилась беда: шарахнулась испуганная лошадь и сломала ногу.А когда до дома добрались, увидели, что все поместье охвачено пламенем. Сгорели имущество и деньги, и вскоре богач впал в нищету.