Истории бывают разными. Некоторые ни за что не упрекнуть в странности, какие-то активно маскируются под обычные байки, а некоторые - не вписываются вообще ни в какие ворота, куда бы их не пытались впихнуть. Ни за какие коврижки. Даже за сорок восемь галактических килокредитов.
- Мы вчера прошли мимо двух пиратских посудин и одной аномалии, так?
- Так точно, кэп.
- Не получив повреждений?
- Никаких. Сигналка даже не вякнула.
- Ну и? Где заказчики, черт бы их подрал?
- Не имею представления, сэр. - Джеймс Сент-Джон, первый помощник капитана военно-торгового крейсера класса "кузнечик" почесал затылок, стараясь не сбросить фуражку.
Кирк Дуглас Фаррелл, капитан означенного судна, смотрел на молочно-белую сетку экрана на которой не отражалось ничего. Ровным счетом.
- Джеймс, давай по порядку. Деньги мы получили еще вчера. Вместе с контрактом и координатами груза, так?
- Так точно.
- Ага. И должны были доставить его сюда, в этот район. Включить сигнальный буй и дождаться этих, как их...
- Аркарнирранцев, сэр.
- Точно, длинноухих. - Фаррелл чуть потянул шею, оттянув форменный воротник. Который полагалось надевать при встрече с делегациями любых дружественных существ. Не имеющих мозолей от форменных воротников.
- Может, опаздывают? - помощник неуверенно пожал широкими плечами.
- Может и так - подтвердил Фаррел. - Но чтобы на сутки?
Маяк надрывно пищал в незнакомом для слуха диапазоне.
Бывают контракты, от которых отказаться почти невозможно. И даже не потому, что на сорок восемь килокредитов можно купить индивидуальный спасательный бот, не предусмотренный на транспортных кораблях, которые в конфликтах почти не участвуют, как вещают умники из министерства. Даже не потому, что за удачное сопровождение груза, заказанного представителями старшей расы, опередившей все земные "пчелы", "кузнечики" и прочие механические копии насекомых настолько же, насколько хомо сапиенсы опередили оригиналы, полагается что-то конкретное, а просто потому, что человек с нашивками особиста отдал приказ. И ушел, напевая что-то из нета. А капитан военного крейсера, сидя у черта на куличках, в трех неделях от ближайшего порта, вынужден теперь поджидать неофициальных клиентов в полуофициальном задании.
- Джеймс, что они сказали, по поводу заказа?
- Они, сэр?
- Ну эти, анцы. С их технологиями они нашу Землю могут в черную дыру запихнуть, с министерствами вместе. Чем мотивировали наше участие - политикой, традициями?
- Религией, сэр.
- Чего?! У аранцев - религии нет. Они же старше нашего солнца. Их самих, по всей вселенной, считали то ангелами, то бесами, то великими предками. Какая, к морским ежам, религия?!
- Нашей религией, капитан. Сэр.
"Уважаемые представители расы землян. Один раз в каждом галактическом витке представители наиболее развившейся расы отбираются для ускорения эволюции. В грузовом контейнере вы найдете информационно-энергетический концентрат, который нужно будет принять и усвоить. Учитывая скорость вашего метаболизма, на это уйдет примерно полтора миллиарда лет. Вам предстоит неблизкий путь к возвышению. Впрочем, насчет времени не беспокойтесь. Концентрат остановит все процессы старения.
С уважением, координатор Артаниэль."
- Это бред - удовлетворенно выдохнул Фаррелл, вытирая мелкие бусинки пота, проступившие у волос. - Они сошли с ума. Коллективно. Вместе с нами. Да через миллиард лет - только ранцы в живых и останутся. Какой концентрат, сопло им в печень?!
- Сэр...
- Что?
- Там кажется, еще одна запись.
- Так какого лешего ты ждешь?! Читай давай!
"Уважая вашу традицию писать постскриптумы, дополняю первую запись. Во избежание временных проблем, вы будете помещены в участок пространства, замкнувшийся по сигналу буя. Во внешнем мире за время вашего обучения пройдет не более двадцати трех стандартных галактических дней. В пространственно-временной капсуле - полный срок обучения. В обычном питании, кислороде и других формах энергии вы нуждаться не будете, на период употребления концентрата. Возможно и никогда больше.
Что касается корабля и систем, не рассчитанных на такую длительную эксплуатацию - позволю себе совет. В аномалии, мимо которой пролегает ваш курс, время приостановлено. Разумеется, употребление концентрата - этот эффект блокирует. И последнее - никому, ни при каких условиях, не рассказывайте о произошедшем! Хорошей вечности!"
- Знаешь, что я думаю? - Фаррелл перевел взгляд с автоматического переводчика документов на помощника, почесывающего место зарождения нимба. Или вариативно - рогов.
- Никак нет, сэр.
- Думаю, тебе стоит научиться читать мелкий текст. Особенно в контрактах. Особенно с длинноухими, играющими в идиотские игры.
- Непременно, сэр!
- А знаешь, что меня лично во всем этом радует?
- Радует?
- Именно. Времени для учебы - у тебя теперь будет навалом. Хоть отбавляй.
Истории бывают разными. Некоторые - не выдерживают никакой критики. Даже те, которые капитан судна, пропавшего на двадцать три стандартных галактических дня, упоминает в своем дневнике. Наотрез отказавшись подтвердить свои слова под присягой. Даже за сорок восемь тысяч галактических кредитов.