Облезлая кошка с громким мявом выпрыгнула из перевернутого мусорного бака, неловко задетым падающим огромным парнем. Где-то наверху послышался топот множества ног и приближающие крики, которые, впрочем, не привлекли ничьего внимания, кроме кошачьего. Животное недоуменно смотрело на отпечаток ноги на стене в тупике, а затем протестующе зашипело, когда в ее убежище ворвалась огромная рука.
- Тут чисто, прием, - робот-охранник отчитался человеку-командиру и не меняя выражения лица свернул кошке шею. – Да, сэр, я слышал шум за домом, но это оказалась кошка. Группа продолжает преследование.
Обвисшее тельце было выпущено из руки, а затем растоптано десятком крепких ботинок с металлическими вставками. В тупике за одним из бесчисленных домов Мегаполиса стало тихо, а затем едва слышный писк из угла тупика возвестил о бесконечности жизни.
*
Девятый на бегу сплюнул, с хрипом выпуская воздух из легких и размазывая слюну по щеке. Ищейки охранников уже почти догнали его, на штанине зияла крупная дыра, которой он обязан самой удачливой из них. Хотя, слово удачливая не особо подходит, хмыкнул про себя здоровяк, вспоминая вырванный из спины с мясом блок питания.
Впереди оставался километр бега с препятствиями, за которым доки и спрятанный на дне движитель с маской, которой хватит на несколько часов. Он успеет скрыться, а затем повторить попытку.
- Если только этот говнюк опять все не испортит, - пронеслась в его голове едва заметная даже для него мысль.
Громко думать нельзя. Услышат.
Подтянувшись, зацепился за пожарную лестницу и забрался на крышу трехэтажного лофта. Впереди начинались лабиринты доков, по верху всегда быстрей. Оценив расстояние между домом и первыми контейнерами, здоровяк отступил на шаг для разбега и прыгнул. Взлет по широкой и высокой дуге должен был завершится удачно, однако в полете шею парня обхватила тонкая металлическая удавка.
О крышу контейнера гулко хлопнулось мощное дело. На дорогу спрыгнул догнавший робот, поднявший из кровавой лужи голову с пустыми глазами.
*
- Железные уроды! Бездушные, гребаные машины! Девятый! Уже, бл*ть, девятый, за этот месяц!
На одном из безымянных и потерянных островов в Океании белобрысый парень содрал с головы модуль управления и начал пинать ногами кресло фиксации тела.
- Бл*ть! Говно! Стоимость заказа и потраченных ресурсов скоро сравняется, а я даже не приблизился! – блондин запустил пятерню в волосы и, сжав затылок, сосредоточенно пинал то одну, то другую стену. – И ведь хер откажешься теперь. Как же, у Эрика не бывает проваленных заданий.
Пнув с досады еще и журнальный столик, парень с силой упал в кресло и не глядя потянулся за твердым прямоугольником пачки сигарет – быть вором довольно удобно, особенно когда можешь получить любую контрабанду.
Вообще, выращивание и владение управляемыми репликантами, как любил их про себя называть Эрик, преступление тяжелое. Настолько тяжелое, что если бы воровал он лично, то в случае осечки попал бы на каторгу на десятилетие, не больше. Если же кто-то узнает о его связи с куклами – смерть будет избавлением.
Клонированных человеческих особей без личностного развития и с элементами управления (официальное название) запретили к производству еще до рождения блондина. Однако даже страшное наказание не для всех было препятствием. Эрик же любил хорошо жить и после нескольких первых вылазок, которые едва не закончились провалом, он решил, что любит жить не только хорошо, но и безопасно.
После множества испробованных методов он некоторые время использовал роботов и управляемых дронов, однако их бедой оказалась ненадежность. Мысли о куклах отгонялись долгое время, однако после того, как он сумел достать процедуру их изготовления, дело оставалось за малым.
Спустя несколько лет каждый в преступном мире знал о воре, который не дает осечек. Только крупные заказы. Абсолютная гарантия – и абсолютная анонимность. Впрочем, это всех устраивало.
Однако полоса неудач рано или поздно начинается у всех.
- Дерьмо, - пробормотал блондин, потянувшись за модулем управления.
Следует запустить создание следующего репликанта. Эрик всегда выполняет заказ.
*
Десятый зацепился руками за каменный подоконник и медленно подтянулся, заглядывая в окно квартиры. Он знал, что тут погибли другие. Он знал, что может погибнуть сам.
Сознание медленно пробуждалось в нем. Это еще не личность, но ее зачатки, которые, впрочем, уже включили инстинкт самосохранения и кричали ему бежать. Будучи куклой, Десятый был скорее гостем в теле, которое даже не принадлежало ему. Им управлял кто-то далекий. Хозяин? Отец? Он не знал. Но он хотел жить.
Тонкое тело проскользнуло в квартиру и обходя системы безопасности приближалось к цели. Ладони Эрика и Десятого синхронно вспотели, когда впереди показалась цель – прозрачная, будто хрустальная пирамида, легко умещающаяся в ладони. Будучи едва ли не гением, вор не сумел придумать этой вещице иной функции, кроме как декоративной, однако долго осматривал ее, пытаясь обнаружить ловушку и только затем взял ее в руки и поместил в боковой держатель. Пришла пора бежать.
Тело куклы внезапно застыло. Эрик похолодел, думая, что его опять застали врасплох, когда модуль управления передал чужую мысль.
- Пообещай мне свободу.
Кукла? Самосознание у управляемой куклы?
- Десятый? – неуверенно спросил вор, сжимая кресло фиксации.
- Да, отец. Я вспомнил себя. Пообещай мне свободу, и я смогу сбежать отсюда с грузом. Пообещай, и ты получишь желаемое.
Мысль не была мистической, произнесенной холодным или шелестящим голосом. Нет, вполне себе заурядная, она могла бы принадлежать другому человеку. Но она принадлежала репликанту.
- Ты угрожаешь или обещаешь, Десятый?
- Ни то, ни другое. Я хочу жить. Ты хочешь то, зачем привел меня.
Эрик сморщил нос, раздражаясь из-за навязанной сделки.
- Я обещаю. Ты будешь свободен от моей власти после того, как доставишь груз на место.
Десятый убрал руку с пирамиды и с разбега выпрыгнул в окно.
*
Эрик намеренно не перехватывал управление, создавая иллюзию свободы у репликанта, однако знал, что сможет это сделать при необходимости. Связь между модулем управления и куклой становилась все более нестабильной с каждой минутой его мнимой свободы, однако у каждого отца есть методы управлять своими детьми.
К тому же, Десятый отлично справлялся сам. Жажда жизни хороший аргумент.
Он сумел сбросить с хвоста почти всех роботов и уничтожить троих, пусть и косвенно, однако его все еще преследовал командир железяк, как про себя их назвал Эрик. До моста, откуда нужно было сбросить груз оставался всего квартал, когда Десятый, изогнувшись в невероятном прыжке, сумел оказаться за спиной и охранника и вогнать ему в блок питания украденную пирамиду. Нелепо дергаясь, робот осел на асфальт, издавая скрежет и клацая зубами.
Пирамида на миг вспыхнула, а затем Десятый вытащил ее, рассматривая на предмет повреждений и внутренне отмахнувшись от криков Эрика.
- Цела, не кричи, отец. Его нужно было остановить, пока он не остановил меня.
Оставшееся расстояние кукла прошла шагом, старательно осматривая дорогу на наличие возможных преследователей. На мосту он несколько секунд смотрел в воду, прежде чем выпустить груз вниз. Легкий всплеск стал для него началом новой жизни. Или просто жизни.
- Отец, я свободен. Отпусти ме…
Тонкое тело закачалось, будто под порывами ветра и завалилось на исписанные похабными словами перила. Секунду оно балансировало на грани, а затем туловище перевесило и начало медленно падать в воду, с каждой секундой набирая скорость. Вода на миг скрыла Десятого, однако затем вытолкнула обратно, размазав по его лицу кровавые дорожки из глаз, которые с каждой секундой становились все толще, объединяясь с ручейками, показавшимися из носа.
В далекой Океании блондин аккуратно снял с себя модуль управления и с хрустом потянулся. Репликант, обладающий личностью? Он величайший вор, а не дурак, чтобы позволять своей кукле гулять без хозяина.
Создатель умеет управлять своими созданиями. Создатель умеет от них избавляться. А Эрик всегда выполняет задание.