Глава пятьдесят седьмая. Куда текла река.
Эх, Ветряк, Ветряк, и зачем ты один в гору пошёл? А, может, оно и лучше, что один. Вы помните, друзья мои, Космея и Бур попали на тропу, ведущую в Нижний Рай случайно. Кто мог предвидеть, где застрянет бревно, которое спасло их от возможной гибели? Никто. Теперь, войдя в пещеру, можно было видеть только одну дорогу, которая вела туда, куда держала путь когда-то горная река, что теперь бежала едва заметным ручейком. Обмелевшее дно реки выглядело на удивление красивым. Отлично снаряженный для похода Ветряк весело шёл вдоль ручья. В свете факелов ему представлялись удивительные картины, и он подумал, что хорошо бы зарисовать эти чудесные пейзажи, как вдруг, впереди что-то засверкало. Ветряк нагнулся. Это был удивительной красоты камень. О, этот камень, верно, дорого стоит, подумал Ветряк, и спрятал его внутрь куртки. Сделав несколько шагов, он вновь остановился. Надо бы внимательней смотреть под ноги, подумал Ветряк, и теперь, идя вдоль ручья, он уже не глядел по сторонам, а шёл, тщательно рассматривая дорогу, надеясь, найти ещё что-нибудь ценное. Шёл он долго, шёл медленно, с остановками и вот, наконец, уже было дойдя до того места, где следовало остановиться, где на мелИ лежали брошенные отрядом плоты, перед его глазами вновь что-то заискрилось, и Ветряк почти бегом устремился, к тому месту, где только что видел яркое голубоватое свечение, проглядев то, что никак нельзя было не заметить. Видно, желание найти очередную драгоценность так заняла его внимание, что он не видел ничего, кроме этого манящего голубого света. Подойдя ближе, Ветряк обнаружил ещё один камень. Никак алмаз, сказал он себе, какой большой. Впереди ручеёк втекал в сужающееся пространство пещеры, и если раньше Ветряк мог пользоваться факелом (а факел был тот самый, что изобрёл Фрэнк), то в этом узком проходе он едва помещался сам, дальше пространство становилось только уже, и Ветряк было подумал вернуться, но впереди опять засверкало, и он на пузе пополз прямо в узкое горло пещерного дракона, однако, свечение исчезло, и наш следопыт оказался в полной темноте. Сзади что-то треснуло и загрохотало, это обрушилась часть стены, едва не придавив этого глупого, но бесстрашного «героя». Теперь если бы даже он захотел вернуться, из этого каменного плена ему было не выбраться, Ветряк мог ползти только вперёд, куда он и полз, таща за собой свои вещи, которые едва вынул из – под камней, заваливших их. И вот ни то от усталости, ни то от недостатка свежего воздуха голова его закружилась, и он потерял сознание. Сколько был он в таком состоянии, сказать не возможно, однако «герой» очнулся, и, очнувшись, стал удивлённо озирался по сторонам , размышляя, как это он мог попасть сюда.
-Нет, я ничего не помню,- пробубнил он.
Рядом с ним на песке лежали его вещи. Ветряк немного успокоился, нащупав в потёмках факел( как ни странно, тот сработал) и, осветив пространство, агент королевы увидел, что находится в пещере. В центре пещеры расположилось озеро. Что-то плескалось на тёмной его поверхности, и Ветряк прислушался и напрягся. Это была огромного размера черепаха, глаза черепахи как то странно светились в темноте. Ветряк даже покрутил головой, чтобы убедиться, не мерещится ли ему это, но нет, глаза черепахи действительно излучали свет. Нет, это искорки от факела, успокаивал себя Ветряк. Но как я здесь оказался? На самом деле проход, по которому Ветряк полз в потоке струящейся воды, которая ещё недавно неслась шумным потоком , увлекая за собой Дика и Дэна, впадал прямо в горное озеро. Правда, теперь озеро уменьшилось и обмелело. Неужели я переплыл озеро, подумал Ветряк, но одежда моя хоть и мокрая, но не настолько, как если бы я искупался. И тут ему в голову пришла фантастическая мысль. Может это черепаха перетащила меня сюда? Черепаха была и впрямь большая, но не настолько, чтобы вот так взять и перевезти человека, да ещё со всеми его вещами, с одного места на другое. Ветряк подошёл к самому краю озера и провёл факелом над водой так, чтобы можно было как можно лучше рассмотреть черепаху. Ему показалось, что черепаха улыбается, отчего стало как-то не по себе, но свет, удручающе подействовал на черепаху, и та скрылась под водой, а Ветряк, потеряв животное из виду, ещё раз провёл факелом только теперь вдоль стены пещеры. Вспомнив, что нашёл два драгоценных камня, он стал похлопывать себя по мокрой куртке, после чего полез за пазуху, но камней там не нашёл. Не уж то, вывалились, подумал он. Теперь мысли Ветряка были заняты только каменьями, он и думать забыл, зачем сюда пришёл.
- Ага, значит, принц Эдуард всё-таки был здесь,- воскликнул в сердцах Ветряк, увидев оставленное Диком и Дэном весло.
Это успокоило его, и он решил, что ему стоит хорошенько отдохнуть и выспаться перед дальнейшим путешествием. А в это время отряд уже подходил к тому месту, где тропа должна была свернуть на тропинку, ведущую прямо в горное Королевство. Но кто мог предположить, что выход на неё окажется заваленным? Не ожидал этого и Гектор. Был ещё один выход из Нижнего Рая, но там принц ни разу не ходил, и даже не знал, в какой стороне он находится.
-Что же теперь делать?- удрученно произнёс он. - Ход завален, и ,видно, основательно. Есть ещё один путь в Королевство, толь по нему мне ходить не доводилось . Даже не знаю, где тот находится.
У отряда было два пути: первый, вернуться на площадку, с которой было видно Королевство, второй, искать другой путь.
-А мы ведь видели ваше Королевство, правда, правда,- и принц рассказал Гектору, как вОды падали со свода и неслись куда-то.
-Мы видели дамбу.
-Дамбу?- переспросил Гектор.
-Огромное сооружение, которое возвышалось над водами, не пуская поток в Королевство. Не будь его, ваше Королевство затопила бы вода.
-Это Волшебник поставил,- сказал Гектор, и повернул голову в сторону Волшебника.- Где же ваши замечательные тетрадь и карандаш?- спросил он у Волшебника-музыканта.
-Карандаш вот,- и Волшебник показал малюсенький огрызок, карандаш был почти исписан.-А в тетради почти не осталось чистых листов. Много не нарисуешь.
-Ну, что будем делать? Куда отправимся?- спросил Карл.
-Да, здесь не развернёшься, - заметил кто-то из отряда,- идём дальше.
-Да-да, идём дальше,-повторил кто-то, и словно эхо пронеслось по тоннелю.- дальше, дальше…
И отряд пошёл дальше.
Когда есть вход, то есть всегда и выход,
И если даже впереди тупик,
А тропка под ногами стала рыхлой.
-Земля уходит! – крикнул громко Дик.
-Земля зыбкА, заметил Гур.- Ну, что же,
Не раз такую почву видел я.
Шептал в отряде кто-то:- Боже, Боже…
А не увязнем ли совсем мы тут, друзья?
-Смотрите, принц, тропа - почти трясина,
Нога всё глубже вязнет, зыбь - песок,
Идёт спокойно только Арго, псина
Бежит туда, где чувствует дымок.
А дым всё гуще, но, не унывая
Идёт отряд вперёд, и вот уже, гляди,
На почву твёрдую сапог теперь ступает,
А зыбь осталась где-то позади.
В пещере стало шире и просторней,
Свободу чувствуют и пёс, и человек.
Но что такое? Не течёт проворно
Река, а, видно, был когда-то брег.
-Текла здесь речка, и недавно, верно
Глядите, всё ещё сырой песок.
А время движется вперёд.- Где тут таверна?
Я с голодухи, други, занемог,-
Карл посмеялся, не до смеху принцу.
Куда их приведёт невысохшее дно?
Но, как сказали б , принц идёт на принцип .
-Найду я выход. Что же, решено
Идти по руслу, приведёт куда-то
Бежала не напрасно здесь река.
-А, знаете, знакомо мне то плато!-
Вдруг крикнул Гур,- Да, да, наверняка.
Я был здесь, был, ну, вот она, пещера.
Пойдём туда и выйдем к нам в село.
Забыты все хорошие манеры.
-От радости, чёрт, ногу мне свело…