Я не очень-то удивился ни обилию народа, ни встречающей делегации. Наш отряд должны были засечь еще на подходе к исконно королевским землям. Не засекли. Но маршировать до столицы пришлось долго. Даже самые безалаберные вояки проснулись бы. Ну, видимо, и проснулись. И тут же слух прошел. Едем, мол. И с принцем. То есть все вышло. Нам это было только на руку. Значит Его Величество приготовил плату. Я хмыкнул. Уж конечно приготовил. Рискни он хоть раз не заплатить наемникам…
На площади атмосфера царила беспокойная. Понятно почему. Опять Военный Министр и Министр Внешней политики. Их ведомства выполняли в чем-то близкие функции, что вызывало непримиримую вражду. Вояка в уме четко ставил знак равенства между внешней политикой и военными действиями. Политик считал, что армейские должны подчиняться непосредственно ему. И вот теперь они пытались друг друга обойти, непосредственно приняв у меня доклад. Обоих ожидало разочарование.
- Капитан наемного отряда, именуемый Джеком О’Коннелом, извольте немедленно доложить о выполнении боевого задания! – первым успел Министр-генерал.
- Это касается внешней политики государства, поэтому я требую доклада относительно действий этого отряда на территории земель герцогства Рденрант! – заверещал опоздавший.
Далее я не стал вслушиваться. Пока они шипели друг на друга: один – потрясая портфелем, а второй – хватаясь за раззолоченную саблю, потрепанного и чумазого от сажи (котел он естественно помыл) принца я сдал с рук на руки камердинеру. Пускай приведет товар в порядок. Орда лакеев немедля начала кланяться королевскому сопляку, в связи с чем тот взбодрился и снова стал задирать нос. Не по подвигам. Ох, не по подвигам. Они увели наследника (теперь уже под вопросом), а министры все продолжали препираться, ни на что не обращая внимания. Тем временем, произошло еще кое-что. Ко мне подошла дама… Совершенно не акцентируя внимания окружающих на своем появлении. Она только немного приоткрыла лицо, сдвинув капюшон плаща. Я знал, что это особо приближенная фрейлина Ее Величества (нынешней королевы).
- Прошу вас последовать за мной и поговорить с моей госпожой, прежде чем отправитесь с докладом к Его Величеству…
Ага. Вот и еще одна политическая сила. Королева предпочла бы выдвинуть в наследники своего отпрыска, вместо старшего принца. А для этого, во-первых, нужна была свежая информация о нем, а во-вторых лояльность меня, как докладчика, не повредила бы… Типа я прям щаз и побегу…
Все они, поглощенные своей внутренней вознёй, кое-что не замечали. На площадь выкатывалась золоченая карета с королевским гербом, содержащая внутри себя Его Величество Ульриха 1 собственной персоной. Вот он-то и был мне нужен.
Фей на удивление тихо сидела в кармане. Мы ждали…
Ждали недолго. Его Величество никогда не был склонен тянуть кота за… все. Скорее, ему могло бы не хватить терпения. Он обозрел место действа и сразу же засыпал всех приказами. Обоих министров отоварил срочными поручениями, слуг отослал выполнять свои обязанности, в том числе накормить и устроить моих ребят, пока мы будем беседовать. Принцу велел явиться, как только приведет себя в порядок. Фрейлина нынешней королевы исчезла сама. Меня сразу было велено отвести в его кабинет для беседы. Все заторопились по делам. Его Величество вернулся в карету и отбыл во дворец. Мы с ребятами последовали за ним пешком. Толпа начала рассасываться.
Кода меня (с Фей) впустили в кабинет, все уже были в сборе. Кроме принца. То есть доклада ждали король и два министра. Ушлые ребята. Увидев таких в кабаке – подумал бы, что кидалы. Только зазевайся – и без штанов оставят. Я решил начать постепенно.
- Задача выполнена, Ваше Величество. Могу я получить обещанную плату?
Я простой парень. С королями говорить не обучен. Всяческого политесу не знаю. А потому и рублю, как и с любым другим. И всем своим видом являю простодушие и неотесанность. Пусть видят. Вот они и видели. Министры сразу грозно засверкали глазами. Его Величество, впрочем, просто кивнул в сторону стола.
- Вот оговоренная плата.
Кошель больше напоминал вещник среднего размера и весил, думаю, порядочно. Его величество тронул оный, обозначая жест передачи, как и полагается, после чего я счел допустимым передвинуть нашу зарплату ближе к себе.
- А теперь я желаю услышать подробный доклад об этой операции. Полагаю, вам следует объясниться. Прошло немало времени, проведенного вами в герцогстве. И теперь вы располагаете, как я понимаю, важной для государства информацией.
- Как вам будет угодно, Ваше величество. Но рассказ долгий. Мы зашли с Юго-запада…
Его величество велел всем сесть, а министр-генерал развернул на столе подробную карту километровку. Рассказывал я наглядно, указывая начальный путь нашего отряда, места разведанных засад, рассказывая об охране города и лишь вскользь упомянув Турнир, к которому оный город готовился. Генерал делал пометки по ходу рассказа то на карте, то в своей книжице для записей. Другой министр просто слушал, размышляя.
Принц подтянулся как раз вовремя, чтобы не говорить о нем за глаза. Почтительно поздоровался с родителем и сел с краешку.
- На самом деле скрытно вытащить Его Высочество из герцогского дворца удалось довольно быстро. Практически сразу еще в ходе разведки. В конце концов, в темнице сырой никто его не держал. Охраняли неплохо, профессионально, но в пределах дворцового парка не особо притесняли. И даже деликатно отворачивались, когда Его Высочество тошнило с перепою. Его приятели…
- Неправда! Ничего меня не тошнило! Да я ведро могу! Я в этом деле… - под взглядом своего родителя он все же осекся.
- Конечно-конечно, - сговорчиво продолжил я. – Особенно если не употреблять одновременно гоблинскую дурь. Рекомендую Вам на будущее одно с другим не смешивать. Предаваться пороку лучше всего продуманно и со вкусом, а не как попало.
Сыночек покраснел, а папаша побурел. Впрочем, следовало продолжать.
- Собственно проблемы начались, когда выяснилось, сто Перстень Наследника перекочевал в карман Его Светлости.
Его Величество аж подпрыгнул. И даже прервал мой содержательный рассказ.
- Где он теперь? Где перстень?!
На принце его, понятное дело, не было.
- У меня, если вас это успокоит. Не будем торопиться. С этим есть некоторые проблемы.
Министры повскакали, а Его Величество процедил:
- Это какие же?
- Я не мог просто так отдать его принцу. Он выигран в карты в ходе Большого Турнира у герцога, который законно его носил. И это Я ЕГО ВЫИГРАЛ, а не ваш сын. Фактически, перстень – на данный момент моя законная собственность под защитой Госпожи Удачи. Конечно, он не дает мне права наследования, но как предмет – должен находиться у меня, покуда я добровольно не соглашусь обменять его на некие значимые блага. Достаточно значимые. Полагаю, вы хорошо понимаете, как это работает. В конце концов это ваше фамильное кольцо, и кому же лучше знать его свойства?
Его величество пожевал челюстями, потер подбородок, задумчиво побарабанил пальцами по столу. После сих полезнейших действий он подал знак своим министрам и те сели. Замечательно. Он знал.
- Как мог мой брат носить его законно? Если он силой отобрал кольцо у владельца, то как раз законным это никогда не будет.
- Все верно, но в герцогстве Рденрант все так располагает к азартным играм. И серьезным ставкам. Точнее, к все более серьезным ставкам с каждой игрой. Проигрываешь одно, ставишь то, что перекрывает проигрыш, и этому нет конца. Выражаясь простонародно (уж простите наемнику отсутствие манер) – дядюшка облапошил племянника по полной.
- Я мог бы и выиграть! – вскричал принц. – Я почти уже выиграл!
Он снова сдулся под взглядом папаши.
- Вы никогда бы не выиграли. Нельзя выиграть у того, что держит в кармане туссера. Ваш дядюшка прекрасно это осознавал. Конечно, это шулерство, и теперь, зная все, можно было бы оспорить результаты его игр, но довольно трудно доказать, что туссер был при нем в момент игры. Свидетелей нет. Обман не вскрылся. Точнее, возможность такого обмана вскрылась только на Большом турнире.
Его величество заинтересовался.
- Что это еще за вид шулерства? Разве туссер – не легенда игроков?
Я вздохнул.
- Туссер – это заноза в неприличном месте. Характерец у них…
Генерал давно порывался вмешаться в беседу.
- Теперь ты – деревенщина - пытаешься накормить тут всех сказками? Всякому известно, что никаких таких карманных существ не существует! Ваше Величество! Как можно выслушивать подобные бредни!
Я снова вздохнул.
- Мне продолжать?
Король кивнул и я продолжил.
- Приятели его высочества (полагаю, за вознаграждение от герцога) всячески старались расположить его к игре и наиболее легкомысленному времяпрепровождению. Особенно усердствовал гоблин, преследующий и собственные интересы. Но о них после. Так вот этот гоблин…
- Гоблинка! – в очередной раз возопил принц.
Мне здорово поднадоело, что он все время перебивает.
- Не все ли равно, как называть это существо, Ваше Высочество? Разве я не упоминал, что гоблины способны менять пол по желанию?
Принц покраснел и начал заикаться.
- Ничего он не… она… не меняла! Не меняла!
- Тут вам, конечно, виднее. – не утерпел съязвить я.
- А что, сам что ли лучше? Я что ли впрыгивал в м… банкетный зал в чем мать родила, а после ходил по дворцу, завернувшись для приличия во флаг герцогства?
- Чего только не сделаешь в ходе разведки. Я бы на вашем месте сильно радовался, что выбрался без потерь из такой передряги. Ну, почти без потерь.
Он немного примолк. Помнил все-таки про гоблинскую печать.
- Так вот, когда Его Высочество после побега поведал о перстне наследника, поставленный на кон, чтобы отыграть проигранные земли королевства…
Министры снова повскакали с мест, а взгляд Его Величества не обещал наследничку ничего хорошего.
- … Мы и придумали план по добыче кольца.
- Угу. Когда меня чуть сами не прирезали. – обиженно фыркнул принц.
- Видите ли, Ваше Высочество, уроженцы проигранных вами областей немного расстроились и как могли лояльно выразили свое горе. Я к тому, что все-таки не прирезали. Вместо этого я позаимствовал ваш кинжал, для того чтобы в ходе турнира бросить Большой Вызов. Ну, чтобы хоть как-то привязать к вам перстень. Не то бы мне просто пришлось теперь унести его с собой. Так вот, план удался, мне удалось сыграть с Его Светлостью и выиграть честно.
- Тоже с туссером в кармане. – снова буркнул этот неугомонный.
- О, нет, игра была чистой. На тот момент оба туссера уже проявили себя, почуяв друг друга. Распорядитель Турнира выразился совершенно ясно, позволив играть и присудив мне победу при многочисленных свидетелях. Я изъял перстень и покинул город, поскольку там было совершенно не до меня. В области как раз назревала небольшая революция, поскольку больше всего жители герцогства не любят заведомое шулерство, а в ходе Турнира – прям-таки святотатство. Прочих либо пристреливали, либо отправляли на тайный рудник за такое. А их удачливый повелитель ясно продемонстрировал собственное рыльце в пушку. Так вот я не прочь отдать перстень. Но не за деньги. Я рисковал собственной жизнью и свободой, а не деньгами. И мог бы сейчас махать кайлом на руднике. А потому мои пожелания скорее умеренно-политического характера.
Оба министра тут же насупились. Политика была их областью.
- Чего же вы хотите? – вопросил Его Величество, проявляя завидное самообладание. – Почести? Титул? Земли? Должность?
- При должности лучше находиться профессионалу. Титул лучше носить с рождения. Почести? Ну, это совсем смешно для наемника и деревенщины. А вот кое-что связанное с землями страны у меня на уме есть. Не беспокойтесь. Это самое приграничье. Земли оборотней. Да-да. Туда и так ходоков нет, поскольку в своем доме оборотни и так хозяйствуют сами, и мало кто готов с ними спорить, поскольку на кой кому нужна такая заноза. Вот для них я и хочу некоторых привилегий, помимо снятия некоторых запретов и санкций.
На этом месте я вытащил из-за пазухи некий свиток, который составил на паре привалов в пути. Документ сей был пространен и содержал не один пункт. Там было все, начиная от законного закрепления за народом оборотней занятых земель, до снижения (полного освобождения от в некоторых случаях) налогов, а также службы оборотней в армии и на государственных должностях.
Его Величество вчитался, и глаза у него потихоньку поползли на лоб. Он внимательно обозрел меня с головы до пят, а потом все-таки вернулся к бумаге и закончил ознакомление с содержанием. Бумагу он передал своим министрам, и те приступили к своим обязанностям – они подпрыгивали и орали через слово. Его величество пока снова молча меня изучал. Ну-ну. Цветочками я не расписан. Было бы что выискивать.
- Зачем это вам? – негромко вопросил он, пока те возмущались.
- Полагаю, это очевидно. Люблю жить в комфортном, лояльном и просвещенном государстве.
- Не слишком ли жирно? Подобные законы полностью уравняют оборотней в правах с прочим населением, и даже дадут налоговые преимущества, при том что земли эти малодоступны, бесполезны, небезопасны…
- И могут стать полезными, доступными и безопасными.
- А могут и не стать. А служба в армии… Как можно доверять существам, которые…
- Изучая их собственные законы. Оборотень, поклявшийся Вожаку, скорее сдохнет, чем нарушит клятву. К тому же на данный момент для ВАШЕЙ короны это очень… ну просто очень выгодно.
- Каким образом?
- Видите ли, с Принцем-наследником есть еще одна небольшая проблема. Он много чего кому попало наобещал, не думая о последствиях, но один момент из этого особенно важен. Он обещал женитьбу. Причем не какой-нибудь поселянке, как это делает каждый ветреный юноша. Жителю волшебного мира. Точнее – гоблину. Законы волшебного мира приравнивают это к венцу. Волшебство ставит на давшего слово особую печать, которую невозможно стереть. Клан гоблинов имеет право на его высочество, на место возле трона, на его возможных (а скорее невозможных) отпрысков. Не мне вам объяснять, какой это несмываемый позор для королевского дома, если такой брак состоится. Если хотите, могу подробно расписать чудовищные последствия отказа от брака.
Принц сжался в комок, а его родитель повернулся к нему всего один раз.
- Причем же здесь оборотни?
- Мне напомнить о гоблинских войнах? Любой оборотень с тех пор, почуяв поблизости гоблина, бросится на оного и постарается убить. А СВОИ земли будут защищать все кланы от мала до велика. Плохо ли, если ТАКИЕ солдаты станут почитать своей Родиной не только горные пустоши в приграничье, но и большую страну, гражданами которой они являются.
Король задумался, хмуро поглядывая на своего отпрыска. Видимо, он того все-таки очень любил – этот своеобразный плод от первого брака. Я бы за такое уже ремнем лупил отпрыска. А уж наследство… Впрочем, какие-нибудь политические силы могли поддерживать род прежней королевы, а потому монарх был не совсем свободен в выборе наследника престола. Мысли свои он скрывал хорошо.
Министры тем временем орали какие-то угрозы в мой адрес, но я особо не слушал. Их нездоровый ажиотаж давил почти на физическом уровне. Но решение было не за ними.
И тут мне вспомнился лепрекон с его планами. Почему бы и нет? Было еще кое-что, что я мог предложить и что отыграть.
- Да, Ваше Величество, могу я заодно выступить посредником в одном не менее выгодном деле? Поскольку обещания Его Высочества на данный момент малоправомочны, хотелось бы услышать что вы об этом думаете.
Он кивнул, а я начал рассказ о планах Лепрекона в обмен на колдовское прикрытие принца, причем не забыл и о выгоде налогообложения подобных заведений игрового и м… развлекательного характера. А чтобы он не передумал все же с наследником (к чему тот мог все-таки склониться на фоне таких трудностей), предложил один очень горячий компромат на его братца. Ну очень горячий.
- Допустим, я согласен. И в чем компромат?
- Это я сообщу позже, по окончании посредничества.
Все шло неплохо – но с королем. Пока в дело не вступили министры. Наперебой.
- Да как он вообще смеет?! Заковать его в кандалы, выбить все сведения! Отобрать и деньги, и кольцо! Что он за дичь здесь несет о волшебных существах и печатях! Не бывает никаких лепреконов, русалок, туссеров и фей! Глупые деревенские сказки! Стража!
Решать следовало монарху, а он помалкивал. Я начал жалеть, что взял с собой Фей, а она как на зло зашевелилась в кармане.