Вот уже 15 лет Наташа ездила в экспедицию на Северные Уральские горы. Всегда в одинаковом составе. Двое археологов — она и Владимир, Анатолий Вениаминович — начальник музея, в котором они выставляли интереснейшие находки, и смешливая врач Светлана.
После долгого перехода решили устроить привал. Когда нехитрый ужин был приготовлен и выпит дивный чай с легким ароматом дымка, Наташа уединилась в своей палатке, тщательно закрыв вход на молнию, и с трепетом достала рюкзак. В нём было то, собственно, ради чего она и ходила в эти изнуряющие походы. Выложила на коврик сначала несколько плиток молочного шоколада, две коробочки с плавленым сыром «Дружба» и, купленный на развес в пивном магазине, килограмм сушеного анчоуса. Все свои запасы женщина тщательно скрывала от экспедиции. Эти лакомства были предназначены не человеку.
Семь оставшихся суток в пути прошли незаметно, и команда остановилась на небольшом плато в окружении отвесных скал. Место было хорошо защищено от ветра и снега, было решено разбить лагерь здесь, после уже отсюда продолжить свои исследования, продвигаясь на северо-восток. Все были занят своим делом, никто не путался под ногами.
Сегодня Наташа обнаружила породу с древними окаменелостями каких- то доисторических насекомых и с головой погрузилась в кропотливую работу, позже всех возвращаясь в лагерь. Иногда, почти не проронив слова, наливала в кружку кипяток, заваривала растворимый кофе и, проглотив бутерброд, уходила в свою палатку.
Утром, едва рассвет позолотил вершины гор, Наташа взяла свой заветный рюкзачок и, написав записку, что вернётся поздно, тихо вышла в свежее туманное утро, быстро, целенаправленно стала удаляться от археологической стоянки. В помощники ей был старенький проверенный компас и удобные ботинки для скалолазания. Прошло около трёх часов, ноги гудели от постоянных подъемов и спусков, голова кружилась от разреженного воздуха, но женщина с воодушевлением и, плохо скрываемой радостью, шла к своей цели… Вскоре она увидела то, к чему стремилась, незаметную с виду пещеру, покрытую с подветренной стороны бархатными лапками эдельвейсов…
Подходя ближе, заметила, как сильно осыпается порода. Под ногами срывались довольно-таки крупные куски, и с громким шорохом скатывались вниз…
Наташа тихо зашла в пещеру и негромко позвала: «Эй, это я…», прислушалась… ни звука. Тогда Наташа присела у входа, открыла рюкзак и, словно сама себе проговорила «Ну, и ладно, слопаю всё сама… в пути проголодалась…», — и откусив кусочек шоколадки, почувствовала за спиной тяжелое дыхание.
Повернулась, увидела огромное мохнатое существо с большими добрыми глазами, и с улыбкой выдохнула «Привет! Я вернулась...»
Она нашла его десять лет назад, случайно. Изучала состав горных пород, в разные периоды существования планеты, и набрела на этого огромного и наивного, словно ребёнок, существа. Сначала Наташа очень испугалась, но он не проявлял агрессии, лишь робко поглядывал на девушку из—под лохматых бровей. Всё лицо (язык не поворачивался назвать морда) и туловище покрывала густая шерсть пепельного оттенка. Руки были огромные и пятипалые, как у человека, но ходил он попеременно — то на четвереньках, то на ногах. Конечно, начинающий археолог знала о существовании йети — снежного человека, но это было скорее мифом, легендой. Тут же она столкнулась с ним напрямую. Страх был, но любопытства было больше. Несколько дней подряд Наташа приходила в это место и приносила своему новому приятелю вкусняшки из лагеря. Поначалу он шарахался от гостинцев, даже рычал, и девушке самой было неудобно, она словно дрессировала это существо, подманивала, как обычную собачку… От этого сравнения внутри всё бунтовало, и тогда она просто садилась рядом, и показывая на принесённую конфетку или булочку, проговаривала " хочешь, бери..." и он аккуратно забирал её подарочки. Никому из своей команды Наташа не сказала о своей фантастической находке. Это была её персональная тайна… Ведь она понимала, что заикнись она о йети, как его начнут преследовать, изучать и сломают его хрупкий мирок…
Вскоре они подружились. Каждый год Наташа с группой возвращались в эту местность, благо материала тут было предостаточно. Наташа дала ему имя — Ермошка, в честь уральского первопроходца Ермака, и начала его изучать. Он жил очень просто, ночевал в пещере на собранных веточках и траве, наваленных наподобие матраца. Выходил только ночью, чтобы спуститься ниже по склону поесть коренья каких-то трав, насобирать ягод и редких грибов, и попить из ручья. Пару раз Наташа приезжала сюда зимой, когда выпадал снег, думала застать Ермошу в спячке, но он не спал. Большую часть суток он лежал на спине и смотрел в потолок, внимательно наблюдая за сталактитами и летучими мышами, которые долгие годы были его соседями. Иногда он начинал что- то бормотать себе под нос, девушка умилялась, но не делала попыток заснять подобное чудо на камеру. Она очень хорошо понимала, что от неё зависит дальнейшая судьба этого загадочного существа.
По жизни Наташа была довольно открытым человеком, но старалась держать людей на расстоянии. Подруг кроме Светы у неё не было, да и эти отношения были скорее рабочего характера. Света была душой компании, и к её звонкому смеху, как на свет огня, слетались мужчины словно мотыльки. Некоторые обжигались, некоторых судьба миловала, и они с улыбчивым врачом оставались добрыми друзьями. Наташу, наоборот, немного сторонились и, зная её затворничество, уже не удивлялись частым отлучкам из экспедиционного лагеря. Мужчины у Наташи не было. Почему? Наверно слишком много времени и сил она отдавала своей работе. Иногда правда её брательник пытался устроить «смотрины», приглашая сестру на вечеринки, где было достаточное количество претендентов в мужья, но все они завершались одинаково. Наташа, вежливо поулыбавшись, и выпив пару коктейлей, неизменно уезжала домой в одиночестве. Молодой женщине были неинтересны разговоры людей, не связанных с её профессией.
В этот раз Наташа помимо гостинцев принесла ещё и два мягких флисовых пледа. В преддверии зимы в горах было промозгло, и Наташа подсознательно пыталась хоть что- то сделать для своего мохнатого приятеля. Но густая шерсть хорошо защищала от ветра и мороза, в итоге эти покрывала спасали от холода саму Наташу, потому что девушка проводила в пещере практически всё время, почти позабыв про основные свои задачи, из-за которых её команда организовала экспедицию.
Сегодня её пепельный друг был необщителен. Лежал к ней спиной и что-то нацарапывал на стене. Наташа пыталась рассмотреть и понять, что он изображает, но это были лишь бессмысленные штрихи. Даже от любимых солёных анчоусов Ермоша оказался. Хотя это было его самым любимым лакомством.
Прислонившись к противоположной стене, слушая капающие откуда- то капли воды, девушка задумалась. Странное было у них общение. Наташа могла приезжать сюда не чаще двух раз в год, её снежный человечек неизменно оставался в этой пещере, и она с тревогой думала, а что, если его не окажется тут в следующий раз? А что, если его обнаружат люди? Это же сенсация — настоящий живой йети! Как учёный, она должна была раскрыть эту находку миру, но как человек, не могла. Наташа ощущала рядом с ним необыкновенную гармонию! И хоть они не вели диалог в прямом смысле этого слова, но ей казалось, что он всё-всё понимает! Часами Наташа могла рассказывать ему о какой-нибудь археологической находке, а Ермоша смотрел на неё, слушал и даже иногда кивал. А ясными ночами они вдвоём сидели у обрыва и смотрели в звёздное небо. Эти ночи наполняли её сердце какой-то особой теплотой и радостью.
Глядя на седую шерсть, Наташа в глубине души понимала, отчего он грустит и прячет глаза. Снежный человек каждый раз интуитивно чувствовал расставание, и в этот раз его чуйка опять не подвела. Завтра утром её команда отправлялась в обратный путь, часть которого вела по живописнейшим горным склонам, а у озера Миасс их ждал вертолёт, который и доставит их домой.
Эти последние часы были волнительны и тяжелы. Наташа иногда говорила что- то утешительное Ермоше, но он лишь дергал ухом и съеживался ещё сильнее, словно пытался укрыться от вселенской тоски.
Время икс наступило. Наташа подошла и погладив своего любимца по мохнатому плечу, попыталась заглянуть в его глаза (он отворачивался), потом вышла из пещеры.
В горах происходило что-то странное. Небо покрылось антрацитово-стальной поволокой и словно опустилось, царапая острые пики скал. Поднялся ветер, и археолог немного испугалась, предвидя нелёгкий путь обратно. Аккуратно ступая по неровным выступам, борясь со всё более крепчавшим ветром, она очень медленно продвигалась вперёд. На поясе ожила рация и взволнованный голос начальника экспедиции приказал срочно явиться в место сбора, т.к. синоптики передавали ухудшение погодных условий. Наталья пообещала вернуться как можно быстрее. Анатолий Вениаминович сквозь помехи и треск попросил сообщить её координаты, чтобы выслать кого-нибудь ей навстречу, но связь оборвалась. Небо совсем потемнело и грузно упало на горы, словно придавливая всё живое. Сердце гулко стучало в груди, ноги предательски дрожали. В довершение со шквалистым ветром пошёл сильный дождь. Видимость стала почти нулевая. Наташа запаниковала, но продолжила спуск. В какой- то момент её нога не нашла точку опоры, и соскользнула в никуда, а следом и всё тело женщины словно швырнуло, и она поняла, что летит под откос, цепляясь за размокшие комья известняка, лихорадочно пытаясь зацепиться хоть за что- то твёрдое. Струи дождя заливали её лицо, но она продолжала бороться. Сквозь шум разыгравшейся стихии женщина услышала слева мужские голоса, которые звали её по имени, а немного правее сквозь пелену ливня, она увидела спешащего на помощь йети. Страшнее момента Наташа не могла и представить! Как назло, дождь стал утихать и видимость потихонечку восстанавливалась. Что есть мочи Наташа прокричала Ермоше: " Уходи! Прячься!" Руки больше не могли выдерживать вес её тела, и она поняла, что соскальзывает вниз,в тёмный бездушный провал обрыва. С ужасом женщина представила картину, как о её тайне становится известно всей планете. И в надежде, что йети всё-таки успел спрятаться, Наташа крепко зажмурилась и разжала пальцы.
Над горами вставало солнце, тёплые золотистые лучи словно облизывали каждую выемку и выступы седых гор. Было так тихо, что слышалось даже, как сухие травинки трутся друг об дружку.
«Я в раю?"- пронеслось в голове. Повернувшись, она увидела, что лежит у подножия скалы. Живая. Подвигала руками и ногами, переломов вроде бы нет.
В метре от неё сидел понурый и взъерошенный Ермоша, и ловил своими влажными глазами каждое движение Наташи. Увидев, что она очнулась, он куда-то ушел, но быстро вернулся, и протянул в мохнатой руке горсть каких-то ягод. Взяв их, женщина заметила на его шерсти потёки крови и грязи. Встала и сорвав немного травы, размяла в ладонях и приложила к ране. Йети тихонько рыкнул, но позволил обработать порез.
Весь день Наташа задумчиво сидела рядом со своим спасителем. Она не помнила ничего после того, как разжала руки и заскользила по острым выступам. Археолог не знала, где она (рация видимо потерялась при падении), компаса и карты у неё тоже не было. И где сейчас её экспедиция, знал только Бог. Словно прочитав её мысли, йети встал и, отойдя на несколько метров, указал на что-то рукой. Это было блестевшее далеко внизу озеро. Женщина сразу поняла, что это Миасс, то место, где их ждал вертолёт…
На следующий день Наташа проснулась чуть только начало светать, обняла Ермошу, который сидел у выхода пещеры и грустно смотрел на неё, сквозь слёзы прошептала «прощай», и ушла. Она понимала, что никогда больше не вернётся в эти горы, чтобы не подвергать опасности возможно последнего снежного человека на земле. Боль от разлуки скручивала её в бараний рог, не давая дышать, ведь она знала, что и он всё понял. Последний раз встретившись с ним глазами, одними губами прошептав" прости", Наташа решительно пошла в сторону озера.
Апрель 2018 год