Честно говоря, не люблю лишний раз встречаться с начальством. Нет, может кого-то это и не смущает, но профессии у всех разные. Лично у нас, в журнале, если тебя вызывает босс - это как минимум поездка и вовсе не обязательно - на какой-нибудь карнавал. Так что, положив трубку на офисный аппарат, отложив недоеденный бутерброд (откусив про запас, конечно) и преисполнившись мрачных предчувствий (лучше уж в них обмануться, чем в радужных), я отправился на этаж выше. Что называется, широким кавалерийским.
- Ой, здрасте. Секундочку. Михаил Александрович, к вам Коржавин - это уже в трубку.
- Проходите, пожалуйста.
Насладившись дежурной улыбкой, я потянул ручку начальственного кабинета. Что интересно - оформленного предельно демократично. Никаких вам там роскошных портьер, дерева или церемониальных дорожек. Простой офисный стол, кипа бумаг на окне и набившие оскомину свой западностью металлические жалюзи, через которые пробивался тусклый осенний свет.
- Здравствуйте, Антон! Присаживайтесь, пожалуйста - рука хозяина кабинета как бы приглащала выбрать одно из двух пластиковых сидений, стоящих со стороны посетителей.
Выбрав то, которое блестело поярче, я аккуратно присел, с обожанием глядя на начальство.
- Здравствуйте, Михаил Александрович!
Рука снова описала полукруг, как бы отмахиваясь от подобной почтительности. Ну да, в фаворе у нас демократия. Умеренной интенсивности и не для всех. Не забыть бы.
- Сколько вы у нас работаете? Лет пять? - неожиданный вопрос смутил бы кого угодно. На всякий случай утвердительно кивнув, ибо пара-тройка упущенных лет к делу не относилась, я продолжил изображать всепоглощающий интерес.
- Вот и славно. Хочу сказать, что таких сотрудников, как вы - еще поискать. Все-то у вас получается. В общем, есть интересная тема, как раз в вашем духе. Возьметесь?
Такое впечатление, что пристальный взгляд из-под очков, на подчиненных - должен производить впечатление. Хотя на меня производит. Чего уж там.
В общем, уже через полчаса, собранный, проинструктированный и получивший необходимые документы от Леночки, полезность которой не ограничивалась приемом посетителей - я повернул ключ в замке зажигания, одновременно прикидывая, кому бы оставить кота. Счастье, что кот этот - взглядов крайне широких. И привязываться к хозяину, регулярно наполнющему миску - считает явно ниже достоинства. Мне бы так.
А тема нашлась интересная, ничего не скажешь. Далекая алтайская деревушка, где местные общаются с духами и призраками - что может быть свежее и злободневнее? А заодно - на освещение очередного парада, где наши доблестные колонны утюжат брусчатку - явно отправят не меня. Ну и подумаешь. Та еще скукотища.
На перроне, кстати, было довольно прохладно. Несмотря на теплую куртку, специально приобретенную для поездок. Впрочем, в купе оказалось намного комфортнее, да и пара свитеров, в дорожной сумке, внушали надежду, что путешествие будет удачным. Сколько таких за плечами - сибирские йети, ирландские баньши, испанские чупакабры... Уж на чем, а на сенсациях - редакция не экономит. Хотя кто знает - вдруг это неофициальные правительственные заказы, о чем давно шушукаются в курилке. С подачи Леночки, между прочим. Симпатичная она, кстати. Надо как-нибудь выяснить, что к чему.
Приняв это ответственное решение и внезапно осознав, что неплохо бы почитать про задание, я полез в сумку. В толстой, перетянутой ленточкой папке (когда уже их на планшеты заменят?), оказались пара заметок из местной прессы, с фотографиями местного же провидца-тире-экстрасенса шорской национальности, несколько фотографий алтайской природы и как ни странно - копия уголовного дела о пропаже туриста. Благополучно засунув все это назад, за исключением фотографий, я позвонил проводнику и потребовал чай, который оказался не таким уж плохим.
Что не говори, а в поездах есть нечто совершенно особое. Даже ощущения совсем не те, что от самолетов. Там сел-взлетел-приземлился (в большинстве случаев), вышел и вперед - по делам. А тут сидишь, неспешно прихлебывая чуть терпкий чай, слушаешь шипящую и потрескивающую радиоволну, рассматриваешь деревья, червонным золотом летящие навстречу и понимаешь, что и за стотыщ миллионов крон - такие моменты не купишь. И уже неважно, куда и зачем едешь, под перестук железных колес. Да, есть что-то приятное в этих редакционных поездках. Особенно за редакционный же счет.
Алтай вполне ожидаемо встречал ярким солнцем и синим небом, которого на найдешь в городе. Ну, почти не найдешь. И далеко не во всяком. Настроение оказалось под стать и думая о том, как осенние погожие дни - порой напоминают весну, я отправился изучать расписание пригородных автобусов, прикидывая, не проще ли поймать попутку или взять такси. Тем более, что таксисты, даром что стараются содрать с приезжих побольше - иногда называют вполне адекватные цены. Да и пообщаться с местными, на предмет разных легенд, подходящих для будущей статьи, в целях большего правдоподобия - бывает очень полезно.
- Пропадали? А как же! - похоже, усатый водитель был готов трепаться на любую тему, лишь бы клиент от тишины не устал. Впрочем, сейчас это было даже кстати.
- В том году двое пропали. Говорят, вернулись из хижины, ни с кем не разговаривали, даже с шаманом и спать легли. А наутро - исчезли, как небыло.
- Так может, просто уехали?
- Да ну! - водитель возмущенно пошевелил кисточками усов. - Вещи то на месте остались, деньги там... Нет, правда местные говорят - их горные духи забрали. Не любят они, когда их беспокоят.
Нет, правы все-таки те, кто местную природу нахваливает - сплошной ковер желтоватой травы, кустики неизвестных цветов, ощущение, что попал то ли в Канаду, то ли в Зеландию, которая Новая (хотя старую отчего-то не рекламируют). Выходит, и у нас красоты много в природе. Хотя после смога и тесноты городов - такие места выглядят несколько странновато. Но притягательно. Так что и не жалеешь о каких-то там пропущенных парадах, на которые отправили не тебя.
- На горы любуетесь? Здесь они и правда, шикарные. Я как из Дагестана сюда переехал, так насмотрется не могу, даром что там не хуже. Сюда бы Джексона, с его Властелином, да? Места такие же красивые и простор. А цены гораздо меньше. И на фильм больше осталось бы, верно? - водитель неожиданно рассмеялся. - Кстати, меня Рустамом зовут.
- А почему переехали?
- Да ребенок у меня маленький, понимаете? А на работе сокращения были - так что к месту ничего не привязывало. Да и страшно там - терроризм этот, будь он неладен. Вот сюда с женой и решились. Да и места хорошие - природа, горы.
- Пропадающие туристы.
- Что? А... Да ну их, байки это все. Я лично не верю.
- Но рассказываете же?
- Так ведь то для туристов. А потом, так всегда интереснее. И дорога быстрее летит. А вы наверное, журналист?
- Ну да.
- Я ведь как понял? Вопросы задаете, сумка у вас хорошая, но потрепанная - значит, путешествуете с ней много. Да и выглядите не так, как туристы. Сразу видно - человек по делу приехал. Вы если хотите, можете поспать немного - нам еще долго ехать, а вы устали, наверное - в поезде выспаться сложно. Я и музыку выключу. Вы не бойтесь - довезу куда надо, не в первый раз.
- Спасибо Рустам. Лучше не выключайте.
- Ну как знаете.
- А кем в Дагестане работали?
- Участковым.
Тоже мне деревня - подумал я, распрощавшись с бывшим участковым. Несколько старых домов, пара облезлых собак, щурящихся на солнце, пыльная, незнакомая с асфальтом дорога. Да и жители какие-то необщительные. Зыркнут исподлобья, буркнут что-то неразборчивое и скрываются в неизвестном. Как с такими работать? Одно счастье - куда идти, было уже известно, благодаря словоохотливости таксиста.
Да и дом местного прорицателя - выглядел на порядок лучше и веселее, чем большинство других. То ли благодаря современной сайдинговой отделке, имитирующей бревенчатый сруб, то ли из-за непонятных символов, украшающих фундамент и ставни. Надо будет сфотографировать потом, перед отъездом. Для статьи пригодится. Я осторожно постучал в дверь.
- Не заперто - мгновенно отозвались изнутри. Вот это я понимаю - человек всегда на посту.
- Можно? - осторожно приоткрыв дверь, оцениваю убранство коридора. Все-таки, гранитная плитка - для деревенских прихожих не характерна.
- Не разувайтесь - голос с легким акцентом доносился из глубины дома. - Проходите в зал, он направо, я сейчас подойду.
Вновь одев правый ботинок, я поспешил принять приглашение.
Что еще хорошего в поездках - так это сюрпризы. Вот и хозяин дома, так непохожего на все остальные (если не во всех алтайских домах - принято украшать жилище сайдингом и дорогой мебелью), оказался не самым обычным шаманом и предсказателем. То есть, одет он был в весьма неплохой костюм, вполне европейского вида и скорее напоминал местного чиновника, чем служителя культа. Аккуратно присев на край кресла, рядом с которым хозяин водрузил традиционный чай и два блюдца, с лимоном и сахаром, я представился.
- Антон Коржавин, журналист "Европейского вестника".
- Понятно. Начет духов приехали выяснять? Или насчет исчезновений?
- А они и правда были?
- Да как сказать... Одного-то нашли, из пропавших. В ближайшем лесу. Несущего всякую ерунду и неспособного к внятной речи. Правда, и алкоголь у него нашли, в гостинице. Причем очень прилично нашли - так что он был помещен под надзор, в соответствующее заведение.
- И сейчас там?
- Не знаю. Вы журналист - вам интересоваться сподручнее. А начет второго туриста - тот и правда исчез. Даже странно - преступников у нас отродясь не водилось. Как и диких зверей. Если что, вам участковый подтвердить может - его Рустамом зовут. Таксистом иногда подрабатывает. Можете с ним поговорить.
- Обязательно поговорю. А расскажите про хижину.
- Про какую?
- А их у вас две?
- Даже три. Есть тут легенда, очень старая. Старики ее хорошо знают. Про три хижины, построенные духами для людей. В первой - духи ждут тех, кто придет. Чтобы поговорить, дать совет. Пообщаться с пришедшим. Правда могут и обмануть - духи разные попадаются. Но они, по легенде, просто скучают по людям. Во второй хижине - духи приходят сами. То есть, человек их ждет, а не наоборот. А придут или нет - тут уж как повезет.
- А в третьей?
- А этого не помнит никто. Тут ведь землетрясения частые. А тропинка вдоль горы идет, узкая - вот и обвалилась она, после очередного. А восстанавливать некому - в деревне одни старики, сами видели. Молодежь редко сюда заезжает. У меня только версия. Хотите?
- Еще как.
- В третьей - духи приходят к духам.
- Как это?
- Они ведь не все понимают, что стали духами. Вот другие к ним и приходят. Чтобы они поняли, приняли это перед уходом.
- Интересная версия. А тропинку покажете?
- Вы и сами найдете. До конца деревни, потом через поле, до указателя - не заблудетесь. Только вот туманы тут бывают, по вечерам - вам бы лучше днем, если для газеты. Но если под вечер пойдете - можете в хижине заночевать. Там безопасно, буржуйка есть и дрова. Вам к первой, налево. Можно и ко второй, только там обрыв рядом, не забывайте.
- Можно еще вопрос?
- Конечно.
- Вы сами-то в духов верите?
- А зачем в них верить? Они просто есть.
- Но вы их видели, сами?
- Духов невозможно увидеть. Тут как с часами - есть "тик", а есть "так". И между "тик" и "так" целая вечность. Так вот, мы с вами - "тик".
- А духи - "так"?
- А они между. Но вам пора, а то скоро темнеть начнет. Или завтра, с утра решили?
- Да нет, завтра у меня поезд. А потом, духи ведь по ночам бродят?
- Не всегда. А вы хотите их встретить?
- Разве что для статьи.
Редакционное задание - редакционным заданием, но лишний день в глухомани торчать, где даже интернета нет - благодарю покорно. Природа, путешествие, поезд - все это прекрасно, особенно на казенные деньги, но всему есть предел. Как там шаман сказал - где "тик", а где "так"? Как говорится, развлеклись, проветрились и домой, к разводным мостам, смогу и "Бейлис", запертому на ключ от кота.
Подкачав шины велосипеда, взятого напрокат у шамана, я отправился к ближайшей горе.
Та и правда располагалась достаточно близко, минутах в пяти. Потемневший от времени и дождей указатель - находился на месте. Надпись, продублированная на английском, гласила: "Дорога духов. Идти с ясной головой, чистым сердцем и добрыми помыслами".
Сразу понятно - культ. Сектанты - они все так витиевато вещают. Чтобы мозг людям запудрить и своих целей добиться. Собственно, они в этом мало отличаются от всех остальных. Например, от политиков. Те же методы. Только для обывателей, запуганных нашим собратом желтопрессником, пострашнее.
От покосившегося столба - тропинка убегала налево - вдоль склона, поросшего бурьяном и зеленью, причем желтизны среди нее почти не наблюдалось, несмотря на конец сентября. Запахнув поплотнее куртку, я вернулся на свой передвижной журналистский пункт. Тропинка была довольно пологой и поначалу - подниматься было довольно комфортно. Впрочем, через пару минут - она стала сужаться, в некоторых местах - показалась довольно опасной, так что пришлось спешиться и продолжить путь налегке, оставив железного коня позади. Расточительство, конечно, но кому нужен старый, проржавевший местами "школьник"? Да и шаман уверял, что у местных воровство не в почете. Разве что сам сподобится... Хотя навряд-ли, тем более на такой дорожке, да еще и в тумане. А в наличии последнего - сомневаться не приходилось. Начало тропинки было уже густо укрыто молочно-белой дымкой, слегка колыхавшейся от налетавшего ветра. Порадовавшись в очередной раз плотной ветровке и теплому свитеру, я продолжил путь.
Все-таки в путешествиях все видится по-особому. Четко и пронзительно ясно. Возможно, именно поэтому я и предпочитаю поездки написанию статей дома. Даром что фотографии можно и из сети понадергать. Да и в душе такому надувательству что-то сопротивляется. Может, она и сама - кто ее знает, человеческую душу-то. Разве что духи...
Которых если искать - то только в таких местах, на тропинках священных гор. Где густая темнота неба - постепенно покрывается точками далеких, мигающих звезд...
Тропинка неожиданно кончилась. Впереди, озаряемая светом фонарика и слегка задрапированная туманом, таилась расщелина. Я озадаченно сморел в ее глубину, куда улетели камешки из-под ноги, одновременно пытаясь вспомнить пропущенный поворот. Впрочем, поскольку туман и ночная свежесть - а постепенно становилось все свежее и свежее - к долгим размышлениям не располагали, пришлось повернуть, понадеявшись на честность шамана. Не те нравы у местных, чтобы обманывать. Впрочем и местный участковый-бомбила Рустам - утверждал то же самое. В общих чертах.
А вот и он - долгожданный свороток, едва различимый в тумане. Честно говоря, разбираться с нумерацией - особого желания не появилось, так что первая найденная тропинка, повернувшая от основной - сошла на ура. А что касается хижины - то есть небольшого деревянного сарайчика, с одеялом, чайником и маленькой печкой - тем более. Правда, засыпая, я пару минут думал, та ли это тропинка и что будет, если она вторая, а в первом домике - к духам никто не придет, но постепенно - глаза закрылись и вопросы отпали сами собой.
- Ну что, как сходили? - водитель, против обыкновения молчавший почти всю дорогу к вокзалу - задумчиво посмотрел на меня. - Поговорили с шаманом?
- Угу - кивнул я, рассматривая редакционные фотографии. Что-то в них не давало покоя. Нечто неуловимое, заставляющее ум цепляться за мелочи, изучать и сопоставлять. - Поговорил. А вы с ним знакомы?
- Да так. Или тик.
- Что? - видимо, вопрос прозвучал излишне настороженно. Рустам невесело улыбнулся.
- Извините, неудачная шутка. Дома проблемы.
Я молча кивнул. У кого их не бывает.
В купе горел теплый, уютный свет. В окне - бежали навстречу, теперь уже в обратном направлении дома, полустанки, деревья. Проводник, оставив на столе чай, негромко вздохнул.
- В Москву едете?
- В Питер. Пересадка в Москве. А что?
- Да так. Всегда хотел в столице пожить, да не срослось.
- Еще успеете, при желании.
- Наверное.
Дверь купе закрывается. В стакане дрожит подозрительно янтарный напиток. Принюхиваюсь. Да нет, показалось - обычный чай. Как говорится, а надежда была... Убираю в сумку недописанную статью. Еще успеется. За окном - синева превращается в черноту, с узкими полосками фонарей.
Засыпаю. Даже понимаю, что сплю. Хотя вокруг - незнакомые люди. Радостные, веселые, грустные. Удивленно осматриваюсь. За спиной раздаются чьи-то негромкие всхлипы. Оборачиваюсь.
Женщина, в голубом сарафане сидит, обнимая маленкий ридикюль. В осеннем парке, за ее спиной - кружатся опавшие листья.
- Что с вами, я могу чем-то помочь.
- Помочь? - она смотрит непонимающе, чуть покачивая головой.
- У вас что-то случилось? - а ведь понимаю, что все это сон, но не спросит девушку, так похожую на Леночку из приемной...
- Ее нет - просто отвечает она. - Я говорю - нет, не оставляй меня, ну пожалуйста! А она глазки закрыла, моя зайка - и ее больше нет, понимаете...
На ридиюле, сбоку - качается, под невидимым ветром, маленкая рамка, где женщина, удивительно похожая на секретаршу, обнимает маленькую хорошенькую девочку. В соломенной шляпке. С синим бантом...
Ночь. Купе. Сквозь окно, под мерный стук колес - пробиваются лучи фонарей. Вытирая вспотевший лоб, нахожу взглядом стакан, с недопитым чаем. Несколько глотков делают жажду переносимой.
Я никогда не встречал эту женщину. Или встречал.
Вот и Питер. Такси, с неразговорчивым водителем. Собственная улица - привычная, знакомые дома и деревья. Кот, вероятно, прекрасно себя чувствует у соседки, в последнее время, после развода с "этим негодяем", усиленно пытавшейся помогать с устройством "котейки". "Бейлис" наполняющий рюмку... Не то, чтобы привычно - но отчего-то вдруг захотелось. А заодно - фотографии, из большой кожаной папки. И сон - женщина, девочка, шляпка. Говорят, человек видит во сне только тех, кого встречал в жизни. Заведенный будильник и сон. Слава Богу, крепкий и без сновидений.
- Михаил Александрович? К вам Коржавин - дежурная улыбка.
- Да-да, Леночка, пусть войдет.
- Ну, Антон, как съездили, как отдохнули? Накопали чего-нибудь интересного?
- И да и нет. Пара зацепок есть. Про шамана, про обычаи местные. Статейку забацаем.
- Вот и отлично. Только про духов этих - обязательно напишите. Говорят, они не всегда понимают, что умерли. Что с вами, Антон? Что-то не так? - Слово звякает, словно чайный стакан.
- Секундочку.
Медленно достаю фотографии из служебной папки. Может быть, негатив? Нет, вроде все верно. Указатель, тропинка... Но ведь она была слева...
- Поймите, Антоша. Иногда все меняется. И между прошлым и будущим - появляется пропасть.
В кабинете становится холоднее. Словно где-то вдали, в маленькой хижине - разливается белый туман.
- Михаил Александрович, я не вполне понимаю...
Шеф стоит, отвернувшись к окну, сквозь которое льется неяркий осенний свет. Пробиваясь сквозь жалюзи.
- Все так, как есть, Антон. Вы поймете это, как и все остальные. - Шеф помолчал. - Знаете, когда-то, очень давно - я видел, как с высоты падали ангелы. Они сияли, как звезды...