Лёжа под меднопанцирной сосной Ильмаа вдруг поняла, что лесная прогулка её уже больше не привлекает, и потому решила поскорее вернуться домой. Она явственно ощущала, как в районе солнечного сплетения движется горячий комок и, закрывая глаза, видела его - словно яркий огненный шар, выбрасывающий, время от времени, языки пламени. И всякий раз, когда из шара появлялся протуберанец, по телу проходила горячая волна и нарастало чувство смятения и ожидания чего-то волшебного.
Легко поднявшись, девушка отряхнула платье от прицепившейся к нему рыжей прошлогодней хвои, аккуратно расправила ладошками подол и взяла корзинку с дарами леса, которые успела насобирать. Но чувство усталости, неизвестно почему появившееся, не давало ей возможности идти так быстро, как хотелось бы, и дорога заняла намного больше времени, чем Ильмаа предполагала. Но вот, наконец-то, стройные сосны остались за спиной и девушка вышла на тропу, ведущую к её дому. Ещё издалека Ильмаа увидела, что вокруг произошли неожиданные перемены… Совершенно удивительные перемены. Её небольшой домик, стоял почти на краю леса, у пруда. Утопающий в зарослях ароматных трав и цветов, и окруженный старыми плодовыми деревьями, дом был едва виден сквозь густую зелень, укрывающую его словно мантией. Но над этим свежим зеленым покровом всегда господствовало одно самое высокое дерево, раскинувшее во все стороны свои толстые ветви. Ильмаа называла его Мавриэль за тёмную, почти чёрную, кору и за то, что ей с самого детства казалось, будто в этом древнем стволе живёт какой-то неизвестный ей дух.
Когда и кем был посажен Мавриэль – девушка не знала, а если и пыталась узнать, то все отмахивались от её вопросов, потому что никто из соседей, даже самых старых, не помнил этого, как никто не помнил и того, чтобы это дерево было живым и покрытым листвой. Толстый, темный, узловатый ствол словно диковинная колонна с замысловатыми петроглифами возвышался над, казавшимся крошечным, садом Ильмаа. Широко раскинутые ветви дерева днём рисовали на бескрайней небесной лазури странно-колдовские узоры и орнаменты, а в вечерние часы сплетали свои чёрные пальцы с последними лучами карминного солнца, неумолимо стекавшего сияющей лавой за горизонт.
Но сейчас Ильмаа не увидела тёмных извивов ветвей на фоне неба – они были сплошь покрыты великолепными белыми цветами, источавшими тонкий пряный аромат, а воздух буквально колыхался от обилия пчел и разноцветных бабочек, витавших над ними в поисках нектара. От неожиданности девушка остановилась, и даже села на траву, чтобы перевести дух. Закрыв глаза, она вдыхала запах цветов, и ей казалось, что это благоухание пропитывает все её тело, наполняя теплом и тревожащим чувством ожидания…
Очнувшись, Ильмаа поняла, что солнце уже завершает свой небесный путь, разливая в облаках прощальный кубок красного вина, и пройдя по узкой, обсаженной цветами, тропинке к своему домику, открыла двери.
После такой длительной прогулки, занявшей весь день, и удивительных приключений, случившихся так неожиданно, Ильмаа вдруг почувствовала, как сильно она устала, да к тому ещё и голодна.
Девушка приняла тёплую ванную с ароматными маслами лаванды и розы и, одевшись в свое любимое изумрудное платье тонкого шелка, села перед большим старинным зеркалом в резной раме. Рубиновое сердечко, подаренное милым дракончиком, Ильмаа бережно положила на крышку фарфоровой шкатулки для драгоценностей, чтобы любоваться, и камешек вспыхивал загадочным багряным огнем, словно маленький уголёк, в такт биению её сердца.
Взяв из фруктовой вазы большое яблоко с красным бочком, девушка откусила кусок и откинулась в бержере, позволяя телу полностью расслабиться.
Несколько свечей, горевших в комнате в высоких литых бронзовых шандалах, давали не слишком много света и отражение в мутном старом стекле казалось размытым и, словно бы слегка светящимся. Повинуясь неизвестно откуда пришедшему зову, Ильмаа взяла с богато украшенного перламутром туалетного столика гребень черного дерева, с инкрустированным изображением крылатого дракона. Гребень, который много лет назад, когда она была еще маленькой девочкой, подарила ей незнакомая женщина, встреченная во время одной из прогулок в лесу. Эту прогулку, ставшую началом удивительных и волшебных событий, Ильмаа помнила так, словно это произошло только сейчас...