Присядь, путник. Присядь на старый пень и внимательно оглянись вокруг. Разве не прекрасен лес в это время года? Зеленую листву колышет ветер, а из крон высоких деревьев доносятся к нам голоса лесной жизни - пение соловья, торопливый стук дятла по коре и прочие, прочие голоса. Там белка, пробежав по стволу дерева, всколыхнула молодую, упругую ветку; здесь же явно пробегал заяц, оставив за собой почти неприметный след.
Живет лес и радуется теплому еще солнечному свету, который проникает до самой земли сквозь густые кроны.
Знаешь ли ты, сколько лес скрывает тайн? Развалины старинных домов и замков, забытые тропы и клады. Вещи и места, о которых уже никто и не вспомнит; никто не вернется за оставленным добром, и никто о нем не расскажет. Кто жил здесь раньше? Кто бродил по этим заброшенным ныне тропинкам, на которые и лесной зверь не всегда забредает? Сие неведомо никому.
Впрочем, есть у леса и еще одно сокровище - истории и легенды. Порой они мрачны и ужасны, способны напугать; а иногда они пахнут волшебством и наполнены легкостью птичьего пера. Одну из таких историй я и хочу тебе рассказать. Если ты никуда не торопишься, конечно.
У тебя есть время? Замечательно! Эта история будет недолгой. Мрачная ли? Не знаю. Но немного волшебная.
Итак, все случилось то ли поздним летом, то ли ранней осенью, где-то совсем недалеко отсюда. Может быть, и не так давно...
1.
Сквозь ветки деревьев, застарелые и сухие, в неглубокий овраг слетели с пути двое. Тот, что был потяжелее, упал первым, а второй свалился прямо на него.
Уу! - взвыл тот, что оказался снизу.
Шшш! - зашипел второй. И добавил: - Тихо!
Это была девушка. Причем, судя по голосу, весьма молодая.
Некоторое время они лежали тихо, прислушиваясь к лесным голосам вокруг. Чуть слышно пел только ветер; остальные обитатели леса успели в испуге разбежаться. Вдалеке едва-едва раздался собачий лай, но через некоторое время стих и он. Наконец наши герои смогли передохнуть.
Ушли наконец, - приглушенным басом сказал другой голос. Мужской голос. - Говорил тебе - через реку, а ты - платье, платье...
Я думала, что собаки все равно почуют. А платье-то жаль.
Ой, ну тебя. Мне лучше знать, я и сам... в некотором роде...
Собака?
Мужчина ничего не ответил, и они, подождав еще пару минут, выбрались наконец из оврага.
Девушка была высока и юна. Ухоженный внешний вид, надменность взгляда, манерность - все явно выдавало в ней особу благородных кровей. Светлые волосы опускались почти до пояса, а богатое платье со множеством кружев подчеркивало стройный стан. Впрочем, платье было грязным и мокрым, кое-где висело лоскутами, приоткрывая нам нежную кожу; волосы растрепаны, а на лице, сохранявшем серьезное выражение, порой проскакивала растерянность.
А вот мужчина был... вовсе и не мужчиной. То есть, не человеком. Огромный волк - метра полтора в высоту и почти три в длину - тяжело дышал, восстанавливаясь после долгой погони. Мокрый, тощий, на туловище видны шрамы - как старые, так и совсем свежие. Он настороженно оглядывался по сторонам и едва прижимал уши к большой, лобастой голове.
Чего так дышишь? Я вот и не устала совсем, - сказала девица, пройдя мимо. Она остановилась и стала выбирать дорогу.
Волк фыркнул.
Да что вы, особа королевских кровей? Может, потому, что и не бежала, а я тебя весь путь на себе тащил?
Принцесса вспыхнула.
- Ты тут не заговаривайся, ездовая... эм... - она все-таки вспомнила, как он своими зубами едва руку стражнику не оторвал. - В общем, не забывай, кто тут все придумал. Я главная здесь. И ты должен меня везти на себе. Куда скажу.
Волк лениво щелкнул пастью.
Ага, ваше высочество, сейчас. Подковы подобью только, - и лег на землю, сжав зубами левую переднюю лапу.
Принцесса было хотела разозлиться, и даже слегка повысила голос:
Не паясничай... - Но, обернувшись, увидела его позу и растерянно спросила: - Что случилось?
Фыфих.
Что?
Вывих, - громко и отчетливо произнес Волк, вынув лапу из пасти, и вернулся к своему занятию. Подумав, он с укорицей произнес: - А ефё у мня фпина боит.
"Боже, я все-таки толстая", - подумала Принцесса и отвернулась, скрывая раскрасневшееся лицо.
"Боже, какая же она толстая", - подумал Волк и, закончив, наконец, свой странный ритуал, встал на все четыре лапы.
Значит, так, подруга.
Фи, - поморщилась она.
Привыкай, - меланхолично продолжил он. - Без меня ты никуда не дойдешь, ставлю все свои конечности. И хвост в придачу. Так понимаю, во дворце выживанию на местности не учили. Идем куда я скажу, как скажу, и когда скажу. Лады?
Ну, я вообще не такая уж и беззащитная. Из лука умею стрелять, со шпагой неплохо фехтую. И на лошади верхом могу...
Нет.
Что нет? - Принцесса растерялась.
У тебя этого всего нет, - закончил Волк и посмотрел на нее. Его глаза, ярко блестевшие в лучах закатного солнца, может, и производили впечатление, но в общем весь его вид был довольно-таки жалок.
"Фу, какой же он мерзкий." - подумалось Принцесса. Она сделала вид, что размышляет о сказанном, хотя признавала, что ее непонятный собеседник был прав.
Ладно, - коротко кивнула она.
Отлично. Пошли, - зверь двинулся вглубь леса.
Куда?...
Пока тайком будем пробираться до границ королевства. Тебя ведь ищут; - пояснил он, не оборачиваясь. - Дня три проведем в лесу, а затем можно будет разойтись. Ты куда собиралась?
Принцесса замялась.
В общем, никуда. Лишь бы подальше оттуда, - и махнула головой в ту сторону, откуда они пришли.
Волк устало вздохнул.
Ээх, женщина... В любом случае, ты меня, вроде как, спасла, и я тебе должен. Выведу, куда скажешь, есть время подумать. Пошли, - и он исчез среди деревьев.
Так, во-первых, никакая я тебе не женщина! - возмущенно закричала девушка вслед и замахнулась рукой. - Что за манеры! А во-вторых, я... я идти не могу, - на тихой ноте закончила она свою речь.
Волк обернулся и посмотрел на ее ноги. Оцарапанные, окровавленные голые ступни - обувь была утеряна во время погони.
Он снова вздохнул и подошел ближе.
Садись.
Ляг, - скомандовала Принцесса.
Чего?
Ляг... пожалуйста, - добавила она.
Волк терпеливо приляг оземь и подождал, пока она заберется ему на спину. Широкое платье, а, следовательно, и воспитание не позволили ей сесть, как всаднице, поэтому она свесила ноги на правый бок зверя и неловко прислонилась к шее, вцепившись в мокрую шерсть.
Не рви последнее, обними за шею, - сказал Волк.
Она, морщась от брезгливости, обхватила его грязную шею руками, и ей в нос ударил резкий запах мокрой псины.
Фу! - не сдержавшись, Принцесса повернула голову набок.
Что?
Только сейчас заметила, как ты смердишь! Как...
Волк недвусмысленно что-то прохрипел и мягким шагом направился в глубину леса. Принцесса предпочла промолчать, и они вдвоем скрылись среди деревьев, на которые плавно опускалась ночь.
2.
Через несколько часов они остановились; стало уже совсем темно. Лунный свет неторопливо разливался серебром на открытых полянах, и мириады звезд ярко горели в небе. Стало прохладно, и лес постепенно замолчал. Лишь иногда где-то близко-близко раздавалось уханье сов.
- Нужно поесть, - сказал Волк, и Принцесса согласно кивнула головой. Она спустила на мягкую траву босыми ногами; почва еще сохранила тепло солнца.
Волк осторожно принюхался и, сделав огромный прыжок, исчез в роще. Ни шума, ни треска не донеслось до девушки, лишь ветки слегка колыхнулись под тяжестью его тела.
Она терпеливо ждала, не зная точно, сколько времени уже прошло. Бродила по небольшой полянке, стремясь не попадать под сияние ночного светила, и вслушивалась в звенящую, полусонную тишину, которую нарушали сверчки или громко ухавшие ночные птицы. Несколько раз ее ноги, словно невзначай, задевал какой-нибудь мимо пробегавший зверек, и тогда она сдавленно вскрикивала, замерев на месте и зажмурив глаза. Она все бродила и бродила, то всматриваясь в темноту леса, который сейчас казался ей очень страшным, или поднимая глаза на ночное небо, чтобы по звездам попытаться понять, где они находятся. Впрочем, должного внимания астрономии, как девушка призналась с горечью самой себе, она не уделяла.
В конце концов ей наскучила и это. Она присела подле большого дерева прямо на подол платья, которое было уже не спасти, облокотилась на его большой ствол спиной и стала напевать только что придуманную песенку:
"Неспокойно нынче в королевсте,
Короля снедает нынче боль.
Исчезла перед свадьбою принцесса -
И в бешенстве, и в бешенстве король!"
Но вскоре устала и от этого занятия. Дрема охватывала ее все больше и больше, и, окончательно откинувшись на твердый древесный ствол, она заснула.
Снился ей замок, в котором она выросла; люди, которых больше не увидит. И капитан дворцовой стражи, бывший с ней всегда строгим, жалующийся отцу на ее проказы; снилась нянечка и учителя, почтительные и услужливые; и сам король, который уговаривал ее выйти замуж именно за принца соседнего королевства. "- Запру тебя в башне! - кричал он в ярости, уставший от постоянных отказов; - Все равно все будет по-моему!". "- А я сбегу!" - дерзко отвечала она. Потому она и оказалась здесь.
Принцесса вздрогнула и проснулась.
Ей стало холодно.
Наконец с другой стороны поляны донесся шум, и появился ее спутник, тащивший в пасти добычу. Кажется, это был молодой олененок.
Принцесса вздрогнула и поднялась навстречу. Вконец озябнув, она обхватила себя руками, пытаясь согреться.
- Что так долго? - спросила она внезапно ослабшим голосом.
Волк уронил свою жертву оземь и отряхнулся.
- Пришлось побегать. Больно прыткий оказался.
Наконец сонливость ее прошла, и девушка вгляделась в то, что Волк принес на ужин, а именно - олененка с прокушенным горлом, из которого текла черная в лунном свете кровь, и закатившимися глазами.
Его правая передняя ножка еще дергалась в конвульсиях.
У Принцессы задергался глаз.
- Это... это что? - спросила она сдавленно. Выражение лица ее постепенно наполнялось ужасом.
- Еда, - коротко ответил Волк и вгрызся во внутренности звереныша. Подумав, что он мог показаться грубым, да еще и перед такой высокой, во всех смыслах, особой, он оторвался от трапезы, обернул морду к ней и добавил как можно ласковее: - Ешь, пожалуйста.
С его морды капала кровь. Лицо девушки наполнялось белизной.
- Вот... вот так есть? Фу, фу, фу! - брезгливо выкрикнула она.
Волк задумчиво вернулся к начатому делу.
- Офен даэ нифего, - расслышала она его бормотание, но переспрашивать не стала.
- Пожарь хотя бы!
Волк снова уставился на нее.
- Что? Зачем? Как?
- Мясо пожарь, хрен волшебный! Костер разведи!
Хрен волшебный оторопел.
- Костер?
- Да! Я сырое есть не буду!
- Не будешь?
- Категорически отказываюсь!
Волк чуть промолчал и сказал:
- Ну и не ешь.
- А костер? - едва не плача, спросила девушка.
- Барышня, у меня лапки, - съязвил он. - Причем буквально. Я этого сделать не смогу.
- И как же мне быть? - слезы наворачивались у нее на глазах, и живот предательски заурчал.
Серый вздохнул и исчез в темноте.
Вскоре он вернулся и, подойдя к Принцессе, раскрыл пасть. К ее ногам упало несколько яблок.
- Все, что нашел, - сухо добавил он и вернулся к ужину.
Сдерживая обиду, она вытерла одно яблоко о грязный подол платья и, надкусив его, тут же выплюнула обратно - слишком кислым оно оказалось.
- Да их же есть невозможно! - закричала она наконец, не сдерживаясь. - Ты обо мне мог подумать? Нормальной еды принести? Что, стащить ничего не смог? А я тут одна, я тут жду, и я устала, и хочу есть, и мне страшно и холодно! Уууууу.... - разрыдавшись, она опустилась на колени, сотрясаясь всем телом.
Волк, молча выслушав эту тираду, встал и подошел к ней. Наклонившись к самому лицу, он прохрипел:
- Простите, Принцесса, будьте любезны. Я и не представлял себе, насколько вы устали. Конечно, тащить на себе огромного волка, пытаясь убежать от погони — кто же это выдержит?... А после еще и нужно найти покушать, ай-ай-ай... - он щелкнул пастью и, зевнув, закончил: - Хватит. Пустое это все. Вот еда. Ешь. Не хочешь - умрешь.
После этого Волк ушел в тень дерева, под которым сидела Принцесса до его прихода, и свернулся в клубок.
Принцесса успокоилась. Щеки горели, а глаза ужасно чесались.
Она услышала, как с его стороны раздался тяжкий вздох.
- Я... я от свадьбы сбежала, - тихо проговорила она, стараясь снова не разреветься и хлюпая носом.
- Твое дело, - равнодушно ответил Волк и мерно задышал.
Принцесса, успокоившись, наконец встала и подошла к зверю.
- Ладно, слушай, - неровным голосом сказала она. - Прости. Я... не хотела я. И обидеть тебя не хотела, правда. Просто...
- Просто бывает, - сонным голосом ответил Волк, не открывая глаз.
- Д-да, бывает... - ответила она.
- Ну что ж...
Некоторое время они провели молча. Принцессе было холодно, и она переминалась с ноги на ногу, растирая себя руками. Платье давно уже не грело, почти полностью превратившись в лохмотья.
Неожиданно Волк приоткрыл один глаз.
- Честное принцесское?
- Ч-что? - не поняла девушка.
- Ну, что со свадьбы сбежала?
- Д-да...
- Хм. Хех, - усмехнулся Волк в ответ. - Дела.
И снова закрыл глаза.
- Эй, - позвала его девушка.
- Мда?
- Я з-замерзла.
- Разведи костер, - буднично произнес серый. - А, точно... - добавил он, вскинув голову. - Нечем ведь.
Губы девушки снова задрожали.
- Ну просссти...
- Тише, тише. Ляпнул, не подумав, - он устроился поудобнее и сказал: - Забирайся ко мне, так будет теплее.
Принцесса послушно легла меж его лап, прижавшись к теплой шерстке на боку. Она и не заметила, как быстро провалилась в сон.
А Волк еще долго не смыкал глаз, всматриваясь в тревожащую его темноту.
3.
Наутро они продолжили свой путь.
Несколько раз они едва не натыкались на облавы, устроенные королем. Несколько раз они пытались пробраться в деревеньки, мимо которых пробегали, в надежде найти еды и новое платье для девушки. Но всегда это заканчивалось неудачей: сторожевые собаки отлично чувствовали чужой и страшный запах зверя, а на их возбужденный лай из хат выскакивали люди с факелами.
Им часто приходилось петлять и возвращаться назад из-за риска нарваться на неприятности, так что изначальный срок в три дня все растягивался сначала до недели, а затем и до второй. За это время они привыкли друг к другу и сблизились, насколько это возможно. Девушка каждую ночь засыпала на теплом боку серого спутника, а он стерег ее покой и всячески уберегал от опасностей. Они делились друг с другом историями и воспоминаниями — может, сначала просто из вежливости, но затем у них проснулся неподдельный интерес друг к другу.
Принцесса уже привыкла к скудной своей пище, состоявшей в основном из кислых яблок. Она была измождена, почти не разговаривала, и от усталости едва перебирала ногами, так что Волк постоянно нес ее на себе. Чувствуя, как ослабевшими руками она неловко обхватывает его шею, серый о чем-то напряженно думал и в один из привалов, наконец, объявил:
- Немного изменим маршрут.
Принцесса посмотрела на него с прищуром.
- Тебе нужна одежда. И поесть по-человечески; - пояснил он, вставая с земли и отряхиваясь. - Забирайся.
Принцесса недоверчиво хмыкнула.
- Там будет жареное мясо, - поспешно сказал Волк, а она не поверила своим ушам от радости.
Дальнейший путь, окрашенный мечтами, пролетел незаметно и быстро.
Наконец они вышли к маленькой хижине, стоявшей посреди леса под сенью могучего дуба. Она выглядела слегка заброшенной, такой, будто ее обитатели не возвращались домой уже несколько месяцев. Раньше к ее крыльцу вела тропинка из белого камня, ныне всего покрытого трещинами, из которых поднимались лесные травы. Небольшой пруд возле дома был заболочен, и оттуда доносилось ленивое, одинокое кваканье.
- Жареное мясо? Здесь? - фыркнула Принцесса. - Что-то не верится.
Не ответив, Волк подбежал к двери, спешил девушку оземь и вошел внутрь.
- Эй, волшебник, - сказал он. - Принимай гостей.
Старинное кресло в глубине комнаты покачнулось, и голос, голос очень старого человека, но наполненный таинственной силой, ответил:
- Долго же ты шел, серый путник.
- Уж как получилось. Позаботься о девушке. Она голодна, холодна и ей нечего надеть.
- Так пусть она войдет, - сказал старик.
Принцесса послушно зашла внутрь и осмотрелась.
Когда-то здесь кипела жизнь. Стены дома были украшены яркими красками, и повсюду, как будто этого было мало, висели картины, запыленные, заросшие паутиной. У дальней стены - шкаф, до верхних полок набитый толстыми книгами; камин, который раньше согревал многих гостей, не дышал. Большие настенные часы, причудливые, очень искусно выполненные руками мастера, теперь не отсчитывали время и молчали, не оглашая дом звоном и щелканьем своих механизмов.
Кресло вновь качнулось; из него поднялся человек и вышел навстречу нежданным гостям.
Первое, что заметила девушка - взгляд его маленьких, черных глаз. Тяжелый и пустой. Он внимательно изучал вошедших сюда людей, как будто разбирая их на части. Ей стало неуютно.
Хозяин дома был стар, но в его фигуре сохранилась сила и четкие, волевые движения. Одетый в старый балахон, седой, коротко стриженный человек с длинной, такой же седой бородой. Сгорбленный нос, морщинистое лицо, а на сухих, тонких, жестких губах, казалось, застыла презрительная улыбка.
Первым нарушил молчание Волк.
- Как-то у тебя тут... Мрачненько, что ли, - произнес зверь, без интереса осматривая комнату.
- Хах. Знал бы, что у меня будут такие гости, непременно прибрался бы, - он засучил рукава, обнажив жилистые, худые руки. - Сбежавшая принцесса и старый знакомый.
- Не ерничай, волшебник. Дай нам кров и покой, а мы уйдем завтра.
Старик задумался.
Что ж. Стало быть, украсите мой скудный вечер.
Он взмахнул рукой, и в камине заплясал яркий огонь. Сразу пыхнуло жаром, а на мрачных стенах заиграли отблески живого пламени.
А вы кто? - недоуменно спросила девушка.
Волшебник, - ответил старик. Помешкав, он сказал: - В соседней комнате есть сундук. Выбери себе оттуда что-нибудь и переоденься, дитя, - и, широким жестом указав ей путь в темную нишу, перевел взгляд на серого зверя.
Вид у того был напускной, скучающий.
Принцесса, перебирая старое тряпье в сундуке, поневоле услышала их приглушенный разговор:
И как ты это объяснишь? - говорил старик.
А должен? Ты же всеведущ и всезнающь, - съязвил ее спутник. - Лучше о ней позаботься. Она же все и расскажет.
Опять в переплет попал? Все смерти ищешь?
Из моей шкуры уже давно пора переплеты плести. А смерти не ищу — это она меня не дождется.
Хлопнула дверь. Принцесса вышла было из комнаты, но старик, опять же жестом, ее остановил, властно произнеся:
Нет нужды идти за ним, он вернется ввечеру. Готовьтесь к ужину, ваше высочество.
В окне она увидела темный, огромный силуэт, неторопливо бредущий обратно в лес.
Ужинали молча. Девушка порой чувствовала беспокойство и старалась не смотреть в лицо этому человеку. Лишь шумел огонь, да деревья за стенами поскрипывали в тишине — вот и все, что скрашивало трапезу.
Наконец старик спросил, сыта ли она. Принцесса согласно кивнула, смотря прямо перед собой, в потемневшую от времени столешницу. Куда делся ее надменный вид, ее величественность и дерзость? Она не знала, и это смущало даже сильнее, чем сидевший напротив человек.
Он хлопнул в ладоши, и со стола тут же исчезло все, что на нем было. Оглядев девственно чистую поверхность, девушка изумленно спросила:
Как вы это сделали?
Я волшебник, дитя, - ответил ей собеседник скрипящим голосом. - Мне многое подвластно.
«Наверняка обычный фокусник», - подумала она, но вслух сказала иное:
Я бы знала, что есть настоящее волшебство, будь оно так. Сдается мне...
Что я вру? - спросил старик, и внезапно хищно улыбнулся. - Стало быть, может и так. И я просто... обычный фокусник, - протянул он последние слова, поглядев на нее с прищуром.
У девушки застрял комок в горле.
Фокусники не читают мысли, дитя. Сие не в их власти. Но в моей, - сказал он и опустился вглубь старого кресла, жалобно скрипнувшего в ответ. - Не бойся, не причиню тебе худого.
А я... не боюсь. - храбро прошептала она, спрятав взгляд.
Чудно, чудно. Итак, как вы сюда попали? И что вы вдвоем делаете здесь вообще?
Замявшись на минуту, девушка начала свой рассказ:
Мы бежали из замка, что к северо-западу отсюда. Я — королевская дочь, а кто мой спутник — не знаю. Я спасла его из псарни в обмен на обещание увезти меня оттуда.
Что ж ему жизнь в псарне не угодила? - усмехнулся старик.
Его хотели убить. Говорили, что волк куда-то забрался, искал нечто. Да и страшный же он. Потом, обычные волки не говорят.
Верно. Теперь не говорят... Стало быть, вот как. А ты чего ж решилась на такое? - нотки нетерпения внезапно проскользнули в голосе.
Я... я от замужества бежала.
Вот как? - брови собеседника чуть приподнялись от удивления.
Именно. Династические браки... Отец все не отставал, и я не выдержала. Сказала, что сбегу при первом удобном случае.
Волшебник хмыкнул.
Понимаешь ведь, от чего отказалась?
Да, - с вызовом ответила девушка. - Прекрасно понимаю. Пусть в чужих краях, пусть всю жизнь скитаться мне — но не хочу подчиняться чужой воле. Хочу принадлежать только самой себе.
Старик медленно поднялся из кресла и прошел в дальний угол комнаты, к книжному шкафу. Порывшись на полках, он взял оттуда маленький предмет и вернулся обратно, усмехаясь.
Холодна ты до желаний чужих, стало быть. Светом лунным и равнодушным в душах страсти сеешь... а сама знаешь, чего хочешь?
Она равнодушно пожала плечами.
Мне все равно. Лишь бы подальше оттуда.
Что ж, - старик усмехнулся и погладил ладонью правой руки подлокотник кресла. - Сделаю я тебе подарок. Необычный подарок, не безделушка. Смотри же, - и на столе, перед ней, появился небольшой предмет. Это было тонкое серебряное колечко, украшенное черным камушком.
Что это?
Это кольцо исполнит то, чего ты захочешь. Только один раз действует оно, только один раз, - старик отчетливо проговорил эти слова. - Потому с умом используй.
Девушка снова пожала плечами. Колечко как колечко, обычная вещица, каких полно. Совершенно ничего необычного в нем нет. Разве что камень очень красиво переливается в отблесках огня из камина.
И как оно сработает? - недоуменно спросила она.
Старик отвечал:
Всмотрись в него, лишь всмотрись, когда поймешь, что сильно желаешь чего-либо. Тогда все и случится.
Внезапно дверь отворилась, и огромная, черная тень скользнула в комнату. Увидев ее, Принцесса испытала неожиданное облегчение. С ним было куда спокойнее.
Волк, в свою очередь, заинтересовался кольцом. Обнюхав его, пока девушка держала вещицу в тонких, длинных пальчиках, он глухо прорычал:
Все детям игрушки раздаешь? Снег еще не выпал, что ж ты такой нетерпеливый? - и, не дожидаясь ответа, прошел к камину. Лег рядом и вытянулся, греясь.
Старик молчал, качаясь в кресле. Принцессу после сытного ужина разморило в тепле, и она начала засыпать прямо за столом. Сквозь сон ей послышался (или же приснился, кто знает?) разговор.
Волшебник произнес шепотом:
Что ты искал в замке?
Волк вздохнул, обернувшись:
Ты знаешь, что. Не верю я, что все закончится так, в этой шкуре. Должен быть выход...
Я говорил, что все это сказки. Такие же старые, как и мы с тобой. Осколки древнего мира, которым здесь больше не место.
Может, и прав ты, волшебник. Сколько лет в бесполезных поисках...
Знаю. Я уже ничего не ищу. Только жду.
А я не могу ждать. Один остался из стаи, никого рядом нет — может, то и подстегивает бежать вперед, словно охота на волков пропета горнами? Или же не хочу умирать, зная, что сдался так просто...
Ищи, серый, ищи. Да обрящешь... Она ничего не знает?
Нет. Ей и незачем. Завтра отведу ее в условленное место и распрощаюсь.
Хм. Ладно, твое дело, - сказал старик. - Только запомни — то, что ты ищешь, может быть гораздо ближе, чем ты думаешь...
Проснулась девушка уже в кровати, на рассвете. Ее лохматый, серый спутник мирно дремал рядом, но, услышав, что девушка встала, с ехидцей спросил:
Как спалось, вашсветлость? Удобна ли перина, мягка ли подушка?
Уж всяко удобней, чем тебе на дощатом полу, - буркнула девушка спросонья.
Я точно жаловаться не стану. Что ж, в путь, не откладывая.
Они покинули дом. Девушка хотела было попрощаться, но Волк покачал головой; все же она сказала слова благодарности за теплый прием. Ей никто не ответил, и лишь старое кресло немного качнулось, как ей показалось, от ветра.
Не знала она, что недалеко от дома, под сенью старого дуба, есть два небольших холмика, выложенных камнями. И что на одном из них выбита надпись, имя на которой стерто, но еще можно прочесть: «...волшебник, познавший все тайны Вселенной».
4.
Долгие дни пути остались за спиной. Перед путниками открылись просторы бескрайней равнины — чужая земля, в которой Принцесса никогда не бывала и в которой надеялась обрести свободу. Они стояли рядом, на опушке леса — серый, тощий, огромный зверь и высокая, светловолосая девушка в старом балахоне, - всматриваясь вдаль.
Сделав крюк к домику в глубине леса, они удлинили дорогу еще на три дня, но юной наследнице трона эти дни были в радость. Много времени провели они, говоря о разном, и перед расставанием она вдруг поняла, что ей будет не хватать верного спутника, который никогда не бросал ее в опасности и, как мог, заботился о ней. Понятное дело, он дал обещание, но не всякий человек держит слово, что ждать от зверя? Но он его сдержал.
Невольно девушка протянула руку и прикоснулась к волчьему загривку. Зверь было отпрянул, но затем подался навстречу. Пальцы ласково перебирали шерсть, и Волк зажмурил глаза от удовольствия.
Тебе пора; - шепотом сказал он, тряхнув головой. Девушка убрала руку и всмотрелась вперед.
Там, в низине, - продолжал серый, - есть небольшая деревушка. Языки знаешь? Чудесно. Разберешь, о чем говорят.
Хорошо, - промолвила Принцесса и вскинула голову. - Не пропаду. А ты?
А что я?
Куда теперь и зачем?
Волк осклабился, обнажив зубы.
Много будешь знать, как говорится...
Старше тебя все равно не стану, - иронично заметила она и, весьма повеселев, сказала: - На самом деле я слышала кое-что. Когда мы были в хижине. Что ты ищешь?
Зверь помялся, переступив с лапы на лапу.
Не думаю, что тебе...
Волк, милая твоя морда, если бы я хотела знать, что ты думаешь, то спросила, - она встала перед ним и обхватила голову обеими руками, упрямо заглядывая в глаза. - Рассказывай.
Мы с вами не настолько близки, юная леди. Я не вижу ошейника на своей холке, - ответствовал Волк, постаравшись вырваться из цепкой хватки. Не сильно он и старался, на самом деле — боялся покалечить хрупкое и нежное создание.
Девушка легко и тихо рассмеялась. Волк улыбнулся в ответ, и отметил, что смех ее звучит вполне прелестно. Может это было лишь облегчение после долгого и трудного пути? Или солнечное тепло так действует на него, взвывая давно забытое желание поваляться в свое удовольствие на еще зеленой, вкусно пахнущей траве, побегать и подурачиться, как он делал давно, очень давно... И чтобы рядом звучал ее смех...
Он резко махнул головой, попытавшись больше не думать об этом. «Сентиментальный стал, старый дурак», - подумал он.
Принцесса больше не смеялась. Она стояла, испуганно прижав руки к себе.
Внезапно зверь ощутил беспокойство. Принюхавшись, он оглянулся по сторонам — тихо. Никаких посторонних звуков.
Что там? - настороженно спросила девушка.
Никого, - с сомнением ответил он.
Уф, - выдохнула она. Подумав, добавила: - Вряд ли они сюда добрались бы.
Возможно...
Так все же, - тон ее голоса вновь стал сосредоточенным. - Расскажи мне.
Тебе это зачем?
Мне интересно, - сказала она.
Удовлетворяй любопытство книгами, это безопасно для здоровья, - сердито ответил он.
Доверься мне, - прошептала она, снова протянув руки навстречу. - Я знаю, ты долгое время был один. И за эти дни ты... мы стали немного ближе друг другу. Я хочу знать, что тебя тревожит.
Давай не будем играть в особ благородных кровей, милочка, - мягко сказал он, отпрянув назад. Не потому, что не хотел говорить, а потому, что боялся вновь попасть под наваждение этой девицы, хоть и весьма недурной. - Нет никакой разницы в том, что я и что со мной было. Как и смысла, впрочем; - он вздохнул и посмотрел на нее. - Наш уговор выполнен. Твоя дорога — там, к новой жизни, к свободе. Моя — среди леса и старых воспоминаний.
Я, вообще-то, дочь короля, - произнесла она с напором на последнее слово.
Принцесса без власти, влекомая страстью, - насмешливо ответил Волк, вспомнив слова старинной песенки. - Не подчинюсь я тебе, милая девушка.
Она гордо вскинула голову и завернулась в балахон. Было видно, что ее крайне задел ответ серого зверя.
Дважды я просить не стану. Прощай навсегда, - резко сказала она и, отвернувшись, начала спускаться по склону холма в равнину, манящую запахом трав.
Он дернулся было следом, но, усмехнувшись, остался наблюдать, как ее фигурка спускается все ниже, становится все меньше и тоньше. Наконец она скрылась за вершиной холма; Волку почудилось движение справа, но, вглядевшись, он ничего не заметил. Постояв еще немного, он медленно побрел в лес.
Он шел неторопливо, подминая массивными лапами траву и прикидывая в уме, куда отправиться и где искать необходимое. Неожиданно зверем овладела сильнейшая апатия, и он остановился, смотря прямо и, в то же время, в никуда.
«Столько лет, - горько думал он. - Столько лет — и впустую... Все из моей стаи уже давно нашли свое предназначение; все они уже счастливы, и даже не вспомнят меня. Что же так? Где лапы мои пошли не в ту сторону? Есть ли вообще та сторона?»
Он вздохнул и лег. Стало невыносимо тяжко в душе, и захотел он этой тяжестью поделиться с теплом леса.
Взгляд его зацепился за листок, уныло повисший на ветке осины. Еще довольно-таки рано для листопада, но этот лист уже успел пожелтеть и еле держался на месте. Внезапный порыв ветра вдруг сорвал его, и лист, обреченно вспорхнув наверх, медленно пал оземь, недалеко от Волка.
«Так же и я. Бесцельно, беспокойно сорвался и падаю, а куда — не увидишь... Время мое ушло. Пора смириться с этим. Душу звериную рвать, искать предначертанное и обжигаться, разочаровываться — надоело. Хватит. Никаких больше поисков. Что будет — то будет», - с этой мыслью он встал и решительно отправился вперед. Но покоя эта мысль не принесла.
Он думал о девушке. С ней было хорошо, глупо отрицать. И смех еще звенит в прижатых к лобастой голове ушах... Мелодичный, даже... нежный... И ее прикосновения, насколько теплыми они были. Особенно это, последнее.
Волк ускорил шаг, стараясь не думать об этом, и помотал головой слева направо. «Принцесса без власти, влекомая страстью...» - усмехнулся он. «Откуда взялись эти строки? Из песни, наверняка. Но тебе же никто не...».
Он остановился, как вкопанный.
«Вспоминай, вспоминай, вспоминай!»
Нахмурившись, беспокойно оглядываясь, он бродил кругами с добрый десяток минут, пока, наконец, не вспомнил. И присел от неожиданности на задние лапы от всплывших в памяти строк, забытых за давностью лет.
«Предназначенье сурово и жутко — не различает ни век, ни минуту. Простишься с покоем, забудешь о сне, пока не отыщешь, что нужно тебе. Весь мир обойдешь, не найдя ничего — за порог перейдешь и встретишь его. Принцесса без власти, влекомая страстью — так жизнь твоя будет гоняться за счастьем».
«- Твою лесную мать... - выдохнул он и закружился на месте. - Как, как я мог об этом забыть? Значит, не зря! Значит, правда! В том замке, вот же.... Вот же черт! Обратно, скорее! За ней!» - и он пустился бежать в равнину, за черту леса со всей скоростью, которой мог.
Вечерело. Солнце опускалось за горизонт так же лениво, как и вчера, но Волку казалось — быстрее некуда. Вот, кажется, уже показались первые звезды, уже виден смутно силуэт полной луны. Но он еще может успеть, может! Она не могла уйти далеко!
Наконец он нагнал ее, одиноко бредущую. Наедине с собой она дала, наконец, волю чувствам, и, ощутив себя всеми брошенной и покинутой, испытывая страх за то, что дальше будет — тихо плакала. И плечи ее беззвучно содрогались.
Принцесса! Принцесса! - неожиданно услышала она знакомый голос вдали. Быстро вытерев слезы длинным рукавом, она обернулась и увидела черную тень, стелющуюся по равнине и несущуюся прямо на нее.
«Не хочу его видеть», подумалось девушке, но где-то в глубине души испытала отчаянную радость от того, что увидела странного спутника снова.
Она выпрямилась и вскинула голову. Волк остановился перед ней, тяжело дыша.
Что? - спросила сухим, деловитым тоном.
Ты хочешь знать, что я искал? Я скажу, - ответил серый, и его горячее дыхание мягко касалось ее рук.
Дважды я не прошу.
А я и не спрашиваю, просила ты или нет! Послушай! Нам всем было даровано Предназначение, всех нас создали для чего-то. И его я искал, его! И я нашел.
Девушка тихо спросила:
Так что же это?
Волк обнажил клыки в улыбке.
Не что, а кто. Это ты, и... - он замер.
Очень близко раздавался шум — топот конских копыт. Так близко, что он остро почуял тяжелый запах пота, который принес с собой ветер. Из-за холмов справа показались факелы.
«Старый дуралей! - выругался он про себя. - Псина сторожевая! Как ты мог их упустить!»
Щелкнула тетива, и свистящая стрела вонзилась в землю у его лица.
Принцесса, охнув, испуганно прижалась к нему.
Не отдавай меня им! Не отдавай! - закричала она.
Забирайся! Быстро! - зарычал он в ответ, нагнувшись.
Девушка вскочила на спину и прижалась к спине зверя, крепко вцепившись руками в шерсть.
Началась погоня. Последняя погоня.
Факелы вспыхивали то тут, то там, и девушке казалось, что они очень близко. Людская речь доносилась до беглецов; они кричали «Ату его, ату!», и злобный собачий лай поддакивал хозяевам, нагоняя странников; все чаще щелкала тетива, и стрелы ложились то позади них, то аккурат перед ними.
Волк бежал со всех сил. Петлял, рвался из стороны в сторону, пытался обойти западню, но преследователей оказалось больше, и кольцо огня факелов неумолимо сжималось. В лесу он их обдурил бы, как маленьких щенят, но теперь туда не пробиться. Или же...
Держись крепче! - почти пролаял он и бросился прямо на ближайшего всадника.
От неожиданности тот испуганно повернул набок, и Волк, одним прыжком увалив и наездника, и лошадь, прорвал таки ненавистное кольцо. Довольно осклабясь, он нырнул в сгущавшийся мрак ночи.
Получилось! - ликовала Принцесса, крепче сжав шею Волка.
«Получилось» - удовлетворенно подумал он, страшно довольный собой, чувствуя, как все быстрее несется вперед, как все дальше враги. «Получил...».
Мысль осеклась. Стрела настигла цель. Тяжелый арбалетный болт, выпущенный откуда-то сбоку, пробил ему хребет.
Заскулив от боли, он плашмя рухнул оземь, проехал вперед еще несколько метров, стараясь лишь не перевернуться на спину.
Погоня окончилась. Топот копыт и зарево огней становилось все ближе.
Принцесса спрыгнула на землю и подбежала к морде зверя. Она обхватила ее и заплакала, приговаривая:
-Волк, миленький, что же ты, пойдем, пойдем скорее! Они уже близко, скоро будут здесь...
Улыбнувшись, тот ответил.
Извини, Принцесса. Ног не чувствую. Не смогу больше, - и прерывисто вздохнул. - Не справился. Прости.
Не вздумай помирать! - сердито закричала она сквозь слезы, которые тяжко и горячо падали на его шерсть. - Я же твое предназначение!
Значит, так все и должно быть, - ответил Волк умиротворенно и закрыл глаза. Он еще дышал.
Не сдавайся, не сдавайся... Столько времени искал и ждал ты меня, и вдруг решил откинуть лапы? - зло кричала она ему в ухо, видя, как медленно окружают их всадники. - Подать пример? Так смотри же! Я не сдамся! - она надела на безымянный палец кольцо, подаренное ей волшебником, и погрузилась в черноту камня.
Пляшущие снопы факелов вдруг размылись и рассеялись в его глубине, и она почувствовала, как все вокруг начинает исчезать. Крепче обняв лохматую голову, на все смотрела и смотрела в камень...
Разное говорят о том, как закончилась вся эта история. Кто утверждает, что с небес внезапно сошел такой силы свет, что охотники превратились в камень, а девушка и зверь исчезли без следа. Кто говорит, будто из кольца поднялся огненный вихрь и уничтожил всех преследователей, а наши герои поднялись и ушли, и никто не знает, куда. Третьи же говорят, что сами все видели, и так никого и не смогли поймать — когда они подъехали к подстреленному Волку, там уже никого и не было... Кто их разберет.
Ох, быстро же темнеет, путник. Не пугает тебя темнота леса и ночные голоса его? Вовсе нет? Наслаждаешься таинством природы? Хех, очень радостно, что в наше неспокойное время продолжают подмечать такие вещи и радоваться им.
А когда на небе зажгутся звезды, и ночь рассыпет на своем подоле мириады созвездий — приглядись к ним внимательней, путник. Если удача будет к тебе благосклонна, то ты увидишь среди всех созвездий одно особенное — девушку, сидящую на бегущем волке. Бегут они среди иных планет и светил, бегут вместе, но к разным целям — она стремится к свободе, а он — быть нужным своему Предназначению. Переплетены их судьбы на вечные времена.
Говорят, тот, кто увидит их в полнолуние, будет счастлив всю оставшуюся жизнь. Поверь мне, уж я-то знаю.
Я их видел.