Часть 2
Отовсюду раздавались незнакомые трели неведомых птиц и странные звуки представителей местной фауны, поэтому он вздрогнул от неожиданности, услышав за спиной членораздельную, вполне человеческую речь:
- Это кто посмел нарушить границы моих владений?! - неприятный скрипучий голос прозвучал прямо над его левым плечом.
- Простите, ради Бога... - начал Данила оборачиваясь, но тут же осекся от вида незнакомца.
- Какого еще такого Бога?! Здесь я - и бог и царь, несмышленый юноша! - раздраженно сказал незнакомец, - Леший, очень приятно, - он протянул к Даниле свою руку, а вернее, здоровенную волосатую лапищу сомнительной чистоты. Данила в растерянности посмотрел на свою ладонь и крепко пожал протянутую руку, назвал свое имя, присовокупив почему-то к нему и отчество.
- Так ты получается сын Тимофея, - задумчиво произнес Леший, - что ж, уважаемый был человек, встречались, помнится... - он почесал грязной пятерней шрам, который проходил от виска через скулу до самого подбородка, недвусмысленно намекая на обстоятельства той встречи.
- Я к вам с миром и можно сказать транзитом, - голос Данилы обрел былую уверенность и твердость.
- Транзитом, говоришь? А куда путь держишь, ежели не секрет? - полюбопытствовал Леший.
- В цветочное царство мне надобно бы... Вопрос жизни и смерти! - ответил Данила.
- Хм... - Леший на пару секунд задумался и предложил, - а давай на перегонки!
- А в чем интерес? - спросил Данила. - А вот перегонишь меня до южной опушки леса, - Леший снова почесал рубец на лице, - так я тебя и накормлю, и спать уложу, а с утра продолжишь свой путь. Но ежели победителем буду я , то не обессудь... - многозначительно вздохнул он.
- Ладно, договорились, - принял Данила пари и побежал, как учил отец, постепенно прибавляя темп и глубоко дыша через нос. Леший вырвался сразу вперед, но вскоре начал сдавать позиции, а у Данилы, наоборот, открылось второе дыхание и через некоторое время он стоял в одиночестве у опушки леса, на берегу водного великолепия...
- Завораживающее зрелище, не правда ли? - спросил, откашливаясь и восстанавливая сбитое дыхание, Леший.
- Да... - тихо произнес Данила.
- Это янтарное море, владения моего брата Водяного, - с гордостью сообщил он и заговорщицки добавил, - каждый, кто в него окунется, обретает способность понимать голоса зверей и птиц... Но это успеется. Пойдем, Данила, ты победил в нашем состязании, а стало быть, мне надо выполнить условия пари! Через часа полтора они уже сидели у костра, над которым совсем недавно пеклись две аппетитные куропатки на ужин, и собеседник Данила жаловался на непростую судьбу простого Лешего. Чуть погодя, хозяин леса соорудил для уважаемого гостя ложе из трав и веток и вскоре Данила заснул крепким сном. Так закончился третий день его странствий...
Рано утром, решив не будить, разбитого от вчерашних догонялок, Лешего, Данила собрал свои пожитки и направился к берегу янтарного моря, решив перед дорогой искупаться и, чем Леший не шутит, обрести волшебный дар понимания языка зверей и птиц. Едва ступив в воду, он убедился, что Леший не шутил, ибо тоненький голосок какой-то рыбки возмутился человеческим языком
- Что за бестактность! Эй, мистер! Вы мне на плавник наступили!
- Прошу прощения! - воскликнул Данила и нырнул с головой в надвигающуюся навстречу волну... Через пару минут он вынырнул, обернулся, чтобы отметить как далеко проплыл под водой и от неожиданной картины, открывшейся его взору, чуть не захлебнулся очередной волной! - на берегу, расскрыв шахматную доску, сидел Водяной, с интересом рассматривая игровые фигурки. Данила поплыл к берегу, но морской царь казалось его даже не заметил! Только когда наш герой оказался на берегу, Водяной, не отрывая взгляда от белого шахматного коня, задумчиво поприветствовал его:
- Доброе утро, Данила...
- Доброе... А откуда вы знаете мое имя?! - воскликнул юноша.
- Я все знаю, - заговорщицки подмигнул Водяной, обернувшись наконец к Даниле зеленовато-серым лицом. Череп Водяного покрывали водоросли, а четыре руки напоминали щупальца.
- Уважаемый Водяной, я посмел без разрешения... - хотел было Данила извиниться, но Водяной его перебил:
- Проехали! Точнее, проплыли... Садись, растолкуй мне о смысле вот этих забавных фигурок, уж очень по нраву они мне пришлись! Данила присел рядом с Водяным и начал свой занимательный рассказ о древней игре чатуранга, прородительнице современных шахмат:
- В древней индии, давным-давно это было, один бедный, но мудрый старик придумал игру которая одицетворяла боевые действия в миниатюре...
- В какой такой миниатюре? Ты мне по-русски рассказывай!
- перебил Данилу Водяной.
- В миниатюре значит на шахматной доске! - продолжил Данила свой рассказ, он раскрыл значение каждой шахматной фигуры, показал их ходы, объяснил цель и стратегию игры и через каких-то полчаса Водяной (а он был далеко не глупым царем!) уже освоил азы шахматного искусства.
- Подожди, дружище, - вспомнив о чем-то, обратился он к Данилу в самый разгар первой их партии, - а тот бедняк за свое изобретение был хоть как-то вознагражден?
- Разумеется! - ответил Данила, - индийскому радже очень понравилась эта игра и он предложил бедняку столько зерна, сколько тот захочет. Тогда бедняк сказал, положив на первую клеточку одно зернышко:
- Достопочтимый раджа, положи на каждую последующую клеточку шахматной доски в два раза больше зернышек, чем на предыдущую и я буду отблагодарен!
- Всего-то?! - воскликнул раджа и велел исполнить просьбу бедняка. Только вот ведь незадача: очень скоро оказалось, что во всем государстве, вместе с запасами и будущим урожаем, столько зерна нет!
- И что же дальше?! - спросил Водяной.
- А дальше тебе шах и мат! - торжественно объявил Данила и рассмеялся, - а шахматы я дарю тебе в замен за бесценный дар, который я обрел, искупавшись в водах твоего царства!
- А как же ты? - засмутился его недавний соперник.
- А себе я другие вырежу! - и Данила протянул подарок морскому царю. Водяной был безмерно рад такому приятному сюрпризу! Тепло попрощавшись с ним, наш герой отправился далее к цветочной стране по тропе, указанной его новым другом...
"До 8 марта, праздника в честь начала нового года, осталось два с половиной дня, а я еще не достиг своей цели" - подумал наш юный герой, ускоряя шаг. Вскоре, миновав особенно густой и темный участок леса, его взору предстал огромный, достигающий казалось бы самых небес, замок. Выдержанный в мрачном готическом стиле, он был усеян многочисленными башнями, увенчанными острыми шпилями, а орнамент был настолько загадочным, что впору было привлекать для его расшифровки знатоков архитектурного искусства! Огромные двери, напоминающие скорее ворота, не имели ни ручек, ни каких бы то ни было иных приспособлений и ничего не оставалось, как просто постучаться, авось да откроют! Но не успел он занести поднятую над головой руку, как с неприятным лязганием ворота сами раскрылись, приглашая его в самое чрево замка. Он вошел и тут же понял, что попал в ловушку, ибо ворота за спиной, с необычайной для их размера проворностью, захлопнулись! Было темно и немного страшно, но Данила знал, что глаза скоро привыкнут к темноте и терпеливо ждал... Когда наконец стали различаться окружающие предметы, он обнаружил в глубине помещения огромное кресло, скорее напоминающее трон, справа от которого был расположен большой стол, а слева - камин. За креслом-троном находилась еще одна дверь, не такая массивная, как у главного входа, и его не было бы заметно, если бы она не открылась и в нее не вошел хозяин замка.
- Чую я, человечиной придется нынче поужинать, - мрачно произнес хозяин замка, в котором Данила сразу же признал самого Кощея Бессмертного.
- Доброго вечера, уважаемый, - поздаровался он, - прошу прощения, но я уже поужинал!
- А ты шутник, я смотрю! - рассмеялся Кощей, устраиваясь на своем троне, - откуда держишь путь, куда? Рассказывай живо! Данила в кратце пересказал свою историю, начиная с появления злой колдуньи Василисы и заканчивая встречей с Водяным, утаив, впрочем, маленькую деталь - его способность различать речь всех живых существ.
- Да уж, моя злобная племянница, смотрю никак не смирится, что принц Мирослав достался не ей, а Софии, - неодобрительно замотал он своей бессмертной головой, - ладно, так и быть, цель твоя благородна, а значит дам я тебе шанс выбраться отсюда живым и невредимым! В нескольких десятках верст от моих владений находится царство цветов, но чтобы добраться до него, тебе придется разгадать три загадки.
- А они сложные? - спросил Данила.
- Ну, как сказать, еще ни один добрый молодец до третьей даже не доходил! - неутешительно ответил Кощей.
- Так и быть, загадывай, - бодро произнес Данила, вполне обоснованно рассчитывая на свой волшебный дар и эрудицию.
- Итак, загадка номер один! - торжественно объявил хозяин замка, - кто утром - на четырех, днем на двух, а вечером на трех? У тебя ровно минута! "...Утром на четырех, днем на двух... Эх, отец точно разгадал бы! - думал в отчаянии Данила и казалось, звуки секундной стрелки капают ему прямо на темя... Он вспомнил образ отца, - вот он совсем молодой, рано утром, перед крыльцом, подбрасывает маленького Данилу в небеса и ловко ловит, прижимая к сердцу... А тут они в жаркий полдень ловят рыбу на речке, отцу уже лет 50, но он еще достаточно крепок и дышит здоровьем... А здесь отец возвращается вечером с охоты, ему уже лет за 70 и он тяжело опирается на толстую палку, перекинув свою добычу через пле... Стоп!! Палка! ...вечером на трех!!"
- Это человек!! - воскликнул он и его голос утонул в гонге, возвещающем конец минуты, данной ему на размышления.
- Обоснуй-ка... - хитро потребовал Кощей.
- Пожалуйста! Утром, то есть после рождения, человек передвигается на четвереньках, так?!
- Допустим...
- В обед, подразумевается зрелый возраст человека, он крепко стоит на двух ногах! А вечером, стало быть, в старости, он опирается при ходьбе на трость или палку! Вот тебе и на трех! - радостно закончил он, с удовольствием потирая руки.
- Это правильный ответ! - удивился Кощей, - но тебе повезло! Вторая загадка будет посложнее... Вот она: назови меня и я исчезну! ...В зале воцарилась мертвая тишина, даже стрелки часов словно онемели. Данила крепко задумался, но в голову ничего путного не лезло... Кроме тишины... Она становилась навязчивой и липкой, почти невыносимой! И тут на него навалилась такая усталость, что на мгновение стало все равно, чем закончится его истории! В этот миг все его естество хотело лишь одного - прервать эту тишину! Избавиться от его тяжести! Слово... только одно слово и тишина исчезнет...
- Я знаю ответ... - хриплым голосом произнес он, будто сбрасывая с себя некие невидимые путы,- это слово...
- Какое слово?! - перебил его Кощей.
- ...Тишина.
Казалось, его голова сейчас разорвется от боли, но взяв всю волю в кулак, Данила, скорее для самого себя, чем для Кощея, докончил свою мысль:
- Произнося вслух слово "тишина", мы тем самым лишаемся тишины, она попросту исчезает, не так ли?
- Да, все так... А ты не так глуп, как я думал! - вынужден был согласиться злодей... - Приступим к третьей, самой сложной загадке! Где живет то, что, не имея крыльев, летает; не имея лучей, греет и не имея оружия, может убить!? Время пошло!
"Так, главное не спешить, - начал свои размышления Данила, - во-первых, что меня может убить? Огонь? - нет, не то... Может, ветер?.. - тоже не похоже... Тогда что же?! Мне непременно надо разгадать загадку, иначе я потеряю любовь Полины навсегда, а без нее мне конец!.. Только она меня и греет... Благодаря ее любви я могу воспарить над землей! ...Вот я дурак! - уже вслух воскликнул он, выходя из состояния легкого оцепенения, - конечно же, ответ - сердце: именно там живет любовь!!"
- Вот незадача! - раздраженно, но беззлобно подытожил Кощей, выслушав ответ Данилы - что же, придется тебя отпустить, я хоть и злодей, но слово свое держу! - он потянул один из рычагов на подлокотнике своего трона и дверь за ним открылась, - ступай с миром, Данила, и да пребудет с тобой любовь! И на всякий случай возьми вот эти монеты, - он протянул Даниле небольшой, но увесистый мешочек.
- Спасибо! Они будут очень кстати! - поблагодарил его наш юный герой и вышел в открытую дверь, очутившись в длинном коридоре, в конце которого мерцал свет... К нему он и направился.