…Звездолёт мягко и почти незаметно коснулся дорожного покрытия и поменяв внешнюю оболочку на подобие земной машины, тихо заскользил в заданном направлении. Спустя несколько минут, астронавты припарковались в плотном ряду земных машин. Сгенерированные био-оболочки в точности повторяли образы земных гуманоидов, поэтому, никто не обратил внимания на высадившихся путников. Они напоминали обычных людей, не отличающихся от суетившихся неподалёку землян. Те и не подозревали, что двое прохожих, следовавших мимо: высокий мужчина с увесистым рюкзаком и маленькая женщина в яркой куртке – разведгруппа, прибывшая с исследовательской миссией. Земляне что-то ковыряли железными лопастями на длинных деревяшках вдоль массивных металлических линий, по которым только что промчалось какое-то уродливое, длинное и отвратительно пахнущее и невероятно грохочущее транспортное средство. Видимо, это устройство предназначалось для перевозки земных гуманоидов, т.к. они сидели и стояли внутри этого механизма.
Путники, стараясь не привлекать внимания, быстро проследовали мимо машин, что скопились в ожидании открытия переезда, который перекрыли гуманоиды, обслуживающие ту странную дорогу из двух металлических линий и тот агрегат, который по ним проехал. Исследователи же направлялись в то место, что земляне именуют лесом. Сначала они шли вдоль дороги, утопая в грязи и сырости подтаявшего снега, а дойдя до поворота в лес, свернули, ступив на узенькую тропку, протоптанную землянами в глубоком снегу. Снег был уже рыхлым и очень сырым – на этой планете вода зимой застывает и падает белыми хлопьями с неба, покрывая всё толстым, холодным, белым слоем. В этом холоде большинство живых организмов засыпает, до того момента, когда Солнце переходит в созвездие Лу-ханга, открывающего зодиакальный круг. Именно тогда здесь начинается то, что здешние гуманоиды называют «весной».
…Мы шли по лесу, который сильно отличался от тёплых лесов нашей родной планеты. Земной лес был немногословен: старые ясени шептались о том, что зима вот-вот пройдёт и что они её пережили. Покрытые зелёными мхами древние ивы скрипели поломанными ветвями, стараясь освободиться от них и расправить кроны, подставляя их скудным лучам звезды Уту. Липы и клёны стояли молча, покачивая согнутыми до земли ветвями. И только древние ели и сосны, которые смотрели на этот мир уже не одну сотню лет, встречали нас распростёртыми зелёными лапами. Мы поприветствовали их, расспросив их о нашем маршруте. Поспорив немного между собой, они посоветовали пройти к длинному пруду, а обогнув его, свернуть на тропинку, которая приведёт нас к большой реке, на берегу которой мы найдём то, что ищем. Поклонившись и поблагодарив их, мы отправились в нашу экспедицию. Утопая в раскисшем снегу, под ледяным ветром, мы шли, делая привалы только для того, чтобы пообщаться с деревьями и расспросить их об обитателях и соседях, которых они знают. Проходя мимо очередного затянутого льдом пруда нас окликнула дряхлая, поросшая зелёным мхом ива:
- Эй, это вы исследователи? Вы, что ль, ищите этих приживалок и присосок?! – её тон был откровенно сердитым и сварливым.
- Мы – откликнулись мы, одновременно свернув к ней. – А что, у вас есть сведения?
- Не только сведения, но и они сами есть. Вон, пристроились ко мне с осени. Сказали, что на недельку, но задержались на всю зиму… Жду не дождусь тепла, чтобы высушило их всех, едрён корень! – ива явно была рассержена своим вынужденным соседством. Она указала сухой веткой на свой ствол и скинула нам из своей взъерошенной кроны несколько веточек, на которых и впрямь притаились «подселенцы»…
- А что нам остаётся делать – раздался писклявый голосок – До Сахарной рощи далеко, а у неё (сосед ивы кивнул в сторону дерева) и выпить есть и перекусить… Да и от ветра какая-никакая защита.
- А ты знаешь, про Сахарную рощу? – спросила я.
- Конечно! Из наших, про неё все знают. Это самое прекрасное место в нашем лесу! – сказал распластавшийся по крупной ветке, ивовый жилец с красной мордой – Идите вдоль берега пруда, за Серебряным лесом повернёте налево, по тропочке до поваленной берёзы, потом через Еловые врата и вы на месте. Если повернёте правильно, то уж Сахарную рощу вы заметите сразу – её нельзя не заметить!
Все ивовые подселенцы, услышав этот рассказ, дружно закивали, подтверждая слова своего собрата. Сфотографировав их на память, мы отправились в направлении, указанном красномордым существом, прилипшим к ветке ивы.
Мы шли по почти серому от воды, раскисшему снегу и я представляла Серебряный лес. Неужели в этом холодном, сыром царстве может быть что-то красивое?! Нависшие сине-серые тучи противоречили этому светлому названию. Так, в мечтах и сомнениях мы добрались до Большого пруда. Тропинка и впрямь огибала его по самому краю. Гуманоидов не наблюдалось, но повсюду были их следы и последствия их жизнедеятельности… Срывался снег и ветер из холодного превратился в острый и промозглый. Мой напарник и он же – руководитель нашей экспедиции, шел позади, рассуждая о суровости климата этой планеты, о хилости своего здоровья, о разнообразии видов тёплого сезона, как вдруг… Словно по воздействию погодного интегратора, низкие косматые тучи расступились, обнажая лазурно-голубой океан небосвода, свет золотой звезды Уту, которую земляне зовут Солнцем, пронизал все пространство и мы увидели Серебряный лес. Он стал видимым! Мы стояли на его краю, и дыхание перехватывало от его красоты: серебристые стволы утопали в белом снегу, а кроны – они возносились к самому небу. И там, в лазоревой синеве они переливались даже не серебром, а цветом розового золота! Я уж не знаю, как в другие сезоны, но сейчас… Это больше всего походило на нашу родную планету, где гармония и красота неразделимы! Даже серый и сырой снег перестал казаться таким мрачным и холодным. Большой пруд, затянутый толстым льдом, как будто ожил: в небольших промоинах отразилась синева, на дальнем берегу в обрамлении рыжих снопов дерена жемчужными россыпями засияла верба. Но как кратки такие прекрасные моменты гармонии на этой планете! Спустя мгновение, тучи опять сомкнулись и из них посыпалась ледяная пыль… Мы дошли до края Серебряного леса и повернули на узенькую тропинку, по которой давно никто не ходил. Вот и поваленная берёза. За ней видны Еловые врата. Мы один за другим проходим под ними и… О, чудо! Сахарная роща предстала пред нами: веточки, склонённые к дороге, покрытые сплошь прозрачными «сахарными» листочками, как мармеладками или желейными конфетками. Каждое дерево было словно напитано светом и теплом: каждый «листочек» подрагивал, дышал, жил своей жизнью и каждый из них был отдельное существо. И всякое существо в этом мире было связано с другими такими же сотнями, тысячами… Мы кинулись к ним с расспросами: они уже были осведомлены о нас и цели нашей экспедиции. В отличие от замшелой древней ивы, обитатели Сахарной рощи с удовольствием позировали нам, рассказывали о своей нелёгкой жизни в этих холодных условиях. Они жаловались на ветер и восхищались летне-осенними дождями. Многие из них щебетали подобно маленькими птичкам, дрожащими голосами, а другие дрожащие голоса вторили им дрожащим эхом. Нам даже не пришлось ничего выведывать: они сами направили нас к большой реке, шепнув мне напоследок:
- То, что вы ищите, ты найдёшь там, где дорога кончается и пути больше нет.
Попрощавшись с жителями Сахарной рощи, я шла по снежной тропинке, расплывшись в улыбке: невероятным теплом и позитивом умеют заряжать эти маленькие жители Земли! И даже мой не всегда приветливый шеф взбодрился и забыл на время своё ворчание и причитание, а с головой погрузился в рассуждения про разнообразие видов и форм местных обитателей в теплый период. Так мы с ним дошли до места, где близость большой реки уже чувствовалась в самом лесу: только небольшой холмик с тропинкой, по которой пролегал наш путь, был относительно сух. Весь лес и справа и слева был залит талыми водами, которые не смогла вместить в себя большая река. Деревья стояли в сугробах снега и их полностью покрывала бурая торфяная вода. На этом контрастном фоне белые стволы казались ещё белее, но мне подумалось в тот момент, что именно сейчас не хватает небесной синевы: чтобы она отразилась, и именно из синевы, как из самого неба, выходили бы эти стволы… По краям тропинки, подобно могучей страже, стояли огромные ели и сосны. Их сила была видна даже в том, что толстый снежный наст на целый метр, а кое-где и больше отступил от них, уступая дорогу их многовековой мощи. Как пройти мимо таких великанов?! Касаешься пальцами их стволов и слышишь, как внутри бурлит пробудившаяся сила! И сила эта знает, что ты здесь, ты пришел, но намерения твои чисты. Небрежно махнув веткой, нам показали направление, куда следовать дальше. Лес заканчивался. Большая река разливалась, затапливая все на своём пути, поднимая бурые воды всё выше и выше. У самой кромки воды росли старые, чахлые вербы. Несколько их серебристых соцветий склонились над дорожкой. Я достала камеру, чтобы снять их и тут… Одна из них потянулась ко мне и тихо-тихо прошептала, чтобы никто не заметил:
- Воооооон там посмотри – и показала своим пушистым серо-розовым пальчиком на противоположный куст, который отвернулся от нас всеми своими ветками.
Я подошла к нему, проваливаясь в мокрый снег почти по колено и… В глубине куста, прикрытый старыми сухими листьями и ветками сидел Он – маленький житель, больше похожий на сказочный цветок, который обнимает своими лепестками тоненький ствол своего жилища.
- Ты чего спрятался? – спросила я, расчехляя камеру.
- А вдруг ты заберёшь меня с собой… - с испугом произнёс Он.
- Не бойся! Мы только похожи на людей, но ты можешь нас не бояться. Снять-то тебя можно? – шеф увидел, что я готовлю камеру и поспешил к нам. Его скрипучий голос сразу убедил малыша, что мы не принадлежим к числу варварских гуманоидов, обитающих на этой планете. Малыш облегченно вздохнул и кивнул куда-то в сторону:
- Там ещё наши есть.
Пока я фотографировала лесного обитателя, шеф отыскал его братьев и чуть ли не взлетал от счастья, причитая: «Миссия выполнена!». Но по-настоящему мы ее выполнили, когда попрощавшись с обитателями, мы наткнулись на их родителя, который следил за нами из укрытия на толстом стволе старой ракиты. Он был смущён и польщён нашим вниманием и восхищением к его персоне. Ну а как не восхищаться?! Почти исполин, да ещё в таком шикарном одеянии! Когда мы закончили, он важно расправил все свои щупальца, поправил бархатный шоколадного цвета камзол, поудобнее расположился в своём деревянном троне и… важно, но тихо-тихо произнёс нам вслед: «Пусть вам на лесных тропинках сопутствует удача. Да будет так!»
А мы с шефом удалялись, возвращаясь к нашему звездолёту, т.к. время нашей экспедиции подходило к концу. Осталось только немного подзаправиться, снять био-оболочки, маскирующие нас под землян и найдя безлюдное место, стартануть домой, к звёздам…