- Так как ты, говоришь, сюда попал? – фигура косматого здоровяка, одежда которого походила на старый разодранный мешок для угля или земли, вплотную приблизилась к Майклу.
- Огонь, сэр, - со вздохом ответил мальчик и опустил голову. – Неосторожное обращение.
- Да, да, - понимающе кивнул здоровяк. – Продукты горения.
Ох уж это ваше неуёмное любопытство и глупые детские шалости со спичками…
Столько бед от них.
- Это правда, - согласился Майкл. Он не помнил как оказался в этом странном месте и попытался осмотреться. Едва освещённая голубоватым светом пещера, состоявшая из нескольких небольших отсеков, имела невысокий сводчатый потолок и несколько дверных проёмов, уводивших взгляд в темноту подземных галерей. Корни растений, похожие на паутину или щупальца, пробивались сквозь стены, переплетались между собой и, казалось, хотели схватить любого, оказавшегося на их пути.
- Ну что же, - сказал здоровяк, - осматривайся пока. Пойду, спрошу, что решили по твоему делу. Может, всё обойдётся, а может и нет. Там знают. - При слове «там», здоровяк многозначительно поднял указательный палец вверх. – Вот, возьми это, - он протянул мальчику кисет с табаком, - и попытайся чихать.
- Зачем чихать? Кто Вы, как Вас зовут? – поинтересовался Майкл. Мальчик тщетно пытался разглядеть лицо здоровяка. Растительность на голове этого огромного человека была настолько густа и обсыпана землёй, что невозможно было рассмотреть даже блеска его глаз. И человек ли он вообще, оставалось загадкой. Его грузная фигура явно имела вес, но двигалась тихо, неслышно, будто совсем не касалась земли, и, казалось, отстояла от неё на полуметровом расстоянии.
- Зови Хранителем, - произнёс космач. - Это одно из моих имён. Насчёт остального – делай, что говорят и не задавай глупых вопросов, если, конечно, надеешься выйти отсюда,
до поры до времени.
И ещё. Можешь немного побродить тут, даже поиграть, но если устанешь, не приваливайся к стенам, не ложись и не садись нигде. Это чужие места, они заняты. Займёшь какое –либо из них – значит, поменяешься с его хозяином и останешься.
А твоё место пока здесь, - здоровяк указал на внезапно появившееся старое кресло с потёртой красноватой обивкой. – Оно гостевое. Отдыхай.
Здоровяк исчез, и Майкл остался в земляной пещере наедине с собой. Он уселся в предложенное ему кресло и развязал кисет. «Апчхи!» - Майкл громко чихнул, и из его глаз полились слёзы. Содержимое кисета пахло пылью, плесневой мятой и старым дедом.
«Ну и гадость!» - подумал Майкл. Он бросил кисет куда-то вглубь пещеры. Из темноты тут же донеслось чихание, и чей-то тонкий скрипучий голосок с возмущением воскликнул: «Да что ж это за издевательство такое, гадость какая! Кто там балует? А-а-апчхи!»
Майкл от удивления вскочил с кресла, мальчику показалось, что с ним разговаривают
неизвестно откуда появившиеся драгоценные камешки. Алмазы, как он их назвал,
переливались разными цветами, их блики походили на быстрых вертлявых мушек,
от которых рябило в глазах и мутило. Но Майкл отважно бросился собирать камешки, которые почему-то ожили и старались выпрыгнуть из ладоней. Он продвигался от одного отсека пещеры к другому, незаметно удаляясь в темноту поземных галерей.
«Апчхи-апчхи-аппых!» - раздалось где-то совсем рядом, и всё тот же скрипучий голосок
гневно взвыл: «Кто тут шастает в самом деле? А ну иди отсюда!» После этих слов рядом пролетел какой-то ком земли, камень или свёрток, довольно ощутимо задев висок мальчика.
Майкл потёр ушибленное место и оглянулся. Собирая алмазы, он действительно далеко ушёл от указанного ему Хранителем старого кресла, которое было бы сейчас очень кстати. Камни в руках мальчика стали быстро терять тот самый, прежде завораживающий, блеск, превращаясь в груду липких скользких булыжников. Майкл поспешил обратно. Если раньше, собирая алмазы, мальчик чувствовал лёгкость во всём теле, то теперь, каждый шаг давался с трудом. Обжигающий воздух наполнял лёгкие и мешал дышать. «Старайся чихать, - вспомнил Майкл слова Хранителя. Но чихать не хотелось. Хотелось свернуться калачиком и заснуть. Нестерпимо болела голова, видимо, писклявый гневливец, бросивший свёрток, неплохо ориентировался в темноте. «Хотя, кто их знает на что они здесь способны,» - подумал Майкл, прислонившись к одной из стен подземной галереи. Корни трав, почувствовав тепло человеческого тела, стали быстро цепляться за его одежду. Жадная до жизни корневая паутина, казалось, не оставит мальчику ни одного шанса вырваться из её крепких объятий. «Клевер, одуванчик, подорожник, мятлик, вероника и пырей ползучий там, наверху хороши: милы, зелены, ароматны, а здесь, в царстве кротовых нор, у них совершенно иной нрав,» - захихикал корешок полевого вьюнка и пощекотал Майклу нос. Мальчик глубоко вздохнул и несколько раз шумно судорожно чихнул. От неожиданности паутина отступила, корни трав спрятались обратно в землю, выпустив своего маленького пленника. Майкл упал на влажный земляной пол, уткнувшись лбом о какой-то свёрток. Кисет, а это был именно он, от многочисленных перелётов и ударов о землю, разорвался и, уже более настойчиво, чем в первый раз, источал всё тот же умопомрачительный затхлый запах. «Вот гадость-то, ну и гадость,»- поднимаясь с земли и громко чихая, думал Майкл. Он постепенно, шаг за шагом, приближался к гостевому креслу Хранителя. Голубоватый свет приёмной становился немного ярче.
Отсеки галереи изменились. Если раньше они были пустые, то теперь их закрывали тёмные зеркала, в которых ничего не отражалось. Похоже, за ними кто-то находился.
«Вот если их разбить и посмотреть, что там,» - подумал Майкл, но не решился это сделать, хотя, признаться, и сжимал в руке небольшой камешек.
Мальчик лишь коснулся кончиком пальца холодного стекла, как зеркальные стены исчезли и в отсеках показались люди. Одни лежали на матрасах, другие качались в гамаках, третьи расположились на глиняном полу. Они были разного возраста и разных национальностей. «Ты зачем сюда лезешь? Здесь ничего твоего нет. Тебе же сказали, иди отсюда,» - затараторили обитатели отсеков при виде Майкла, которому от удивления оставалось только пожать плечами.
Майкл опустился в кресло. Это короткое, и в то же время длинное, приключение утомило его. Перед глазами проносились эпизоды из недавнего фаер-шоу, которое они устроили с друзьями у заброшенного дома в чаще кленовой рощи. Было так весело и ярко…
- Ты ещё здесь? – словно из небытия раздался голос косматого Хранителя. – Тебе же сказали, иди отсюда. Майкл почувствовал увесистый пинок и открыл глаза.
Пели птицы, пахло травой и кленовыми листьями.
.