Когда оживают легенды. Часть вторая. Глава 9
Глава девятая
XLI
Вернувшись в терем, хмурый князь,
Потупив взор, не торопясь
К большой двери идёт парадной
И там одетую нарядно
Варвару видит. Как всегда
Княжна спокойна и горда…
У старшей дочери немало
Причуд младенческих бывало,
Но князь корить её не смел;
Напротив, искренне жалел,
С грустинкой тайной сознавая,
Что, несомненно, дочь меньшая
Красой Варвару превзошла.
Скромна, душевна и мила
Светлана мучила невольно
Свою сестру, и было больно
Варваре, столь же молодой,
Страдать от зависти немой
Перед красавицей-сестрою.
Отец их чуток был душою.
Он боль Варвары замечал
И отчужденье понимал,
В котором сёстры пребывали;
Но для него они не стали
Одна любимее другой –
Они под крышею родной
Во всём равны для князя были.
Но для поклонников прослыли
Сестрицы в пользу лишь одной –
Княжны-красавицы меньшой.
И тем больней Варваре было.
Вот потому и невзлюбила
Она Светлану, и когда
Сестра неведомо куда
Вдруг неожиданно пропала,
То затаённо ликовала
Варвара сердцем и душой.
И князь, от горя сам не свой,
В ней видел это настроенье.
Какое, право же, терпенье
Родитель должен был иметь,
Чтобы случайно не задеть
Хулой Варвару за живое…
В такое время не простое
Он стал внимательнее к ней,
Боясь упрёка, будто ей
Любви отцовской не хватает,
Что про Варвару забывает
Всё чаще он и никогда,
Случись такое, что беда
Стряслась бы с ней, не изводился,
Как по Светлане, и смирился
Давно бы с мыслью, что княжна
Уж в мир иной унесена…
XLII
Драгой одеждою блистая
И боль отца не замечая,
Княжна с порога задаёт
Вопрос привычный: «Как идёт
Торговля нынче? Что такое
Необычайно дорогое
Купцы со всех концов земли
На торг столичный привезли?
И нет ли среди их товара, -
Интересуется Варвара, -
Шкатулки – маленькой такой,
Что говорит сама собой,
Когда чего узнать желаешь?
Иль обо мне ты забываешь?»
«Поверь, Варвара, - молвит князь,
В печали прежней находясь, -
Я о тебе не забываю,
И всякий раз, когда бываю
Среди купцов, справляюсь сам,
Хоть и не верю чудесам,
О сей загадочной вещице;
Но до сих пор у нас в столице
О ней я даже не слыхал».
«О, нет! Её ты не искал, -
В ответ ему княжна сказала, -
Мне не впервой известно стало,
Чем занят ты во дни торгов,
Когда из разных городов
К нам люд стекается рекою.
Не в силах справиться с бедою,
Ты начал голову терять.
Но я должна тебе сказать:
Сегодня наш сосед восточный –
Князь Владислав, с бумагой срочной
Прислал к тебе гонцов своих…
Ужель тебя нисколько их
Визит внезапный не смущает? –
Княжна с тревогой вопрошает
И князя за руку берёт, -
Но я волнуюсь. Целый год
Твой старый друг хранил молчанье…
Ступай же в зал, прими посланье;
Узнай, что надобно гонцам…
Когда позволишь, буду там
И я присутствовать с тобою…»
Смущённый князь, кивнув главою
И в думы мимолётно впав,
Смекнул, что старый Владислав
Не зря его побеспокоил
И столь внезапно удостоил
Своим «вниманьем»… Наконец,
Войдя со свитой во дворец,
Он повелел собрать в гостиной
Гонцов, с письмом в дороге длинной
Проведших три последних дня…
С отцом к гостям пошла княжна…
XLIII
Гонцы им низко поклонились
И с речью к князю обратились:
«Мы долго пробыли в пути,
Чтоб сей визит вам нанести.
Своё доводит возмущенье
Наш князь до вас в знак нарушенья
Согласья с вашей стороны
Скрепить союз младой княжны
И Флориана… Нам известно
Уже давно, что повсеместно
Ещё с пролетья, говорят,
У вас глашатаи трубят
О том, что вы благословенье
На брак с княжной без промедленья
Тому дадите молодцу,
Кто возвратит её отцу…
Наш князь велел нам снарядиться,
Чтоб с этой грамотой явиться
Пред вами нынче мы могли, -
И с тем гонцы преподнесли
Бумажный свиток Ростиславу, -
Наш Флориан не ищет славу,
Им движет сердце… Скоро год,
Как за Светланою в поход
Пустился он… Но где он ныне?
Живой ли, нет ли на чужбине?
Отец, не ведая того,
В большой тревоге за него.
Теперь он в гневе пребывает
И в этом свитке излагает
Свои условия… Когда
Вы их не примете, вражда
Разладит ваши отношенья.
Князь Владислав на оскорбленья
Привык едино отвечать –
Мечи и копья навострять…»
«О, боже!» – вскрикнула Варвара,
И приготовленная чара
С горячим мёдом для гонцов,
Из бледных выскользнув перстов,
К ногам её упала звонко
И пополам на два осколка
Распалась, брызнув на ковёр
Хмельным напитком… Робкий взор
Княжна испуганно скосила
На лик отца и погрешила,
Уняв волненье кое-как,
Не подала ли скверный знак.
Но князь, того не замечая,
Поднялся вдруг и, не срывая
Сургуч со свитка, разорвал
Бумагу, что сосед прислал;
И, став как снег от гнева белым,
Изрёк послам оторопелым:
«Клянусь вам богом, не снесёт
Своей главы сегодня тот,
Кто мне ещё хоть слово скажет…
Пускай жених сперва докажет,
Что он воистину герой.
Но если явится домой
Он налегке, то пусть не грезит
Надеждой страстною, что влезет
Ко мне в зятья. Увы! Увы!
Ну, а лишится головы
В походе дальнем, знать, бедовый
Он воин вовсе непутёвый,
Хоть часто слышал я о том,
Что славно машет он мечом…
Ступайте прочь, коней седлайте,
Назад скачите, передайте
Ответ мой князю своему,
Что дочь отдам я лишь тому,
Кто будет этого достоин,
Случись пастух он или воин
(Не стану ни на что взирать);
И пусть все знают – я менять
Своё решенье не намерен.
И если князь ваш слабо верит,
Что сын его найдёт княжну,
Пусть объявляет мне войну…»
Гонцы учтиво поклонились
И с тем покорно удалились,
Чтобы седлать своих коней
И в путь обратный поскорей
Пуститься с богом… А младая
Княжна Варвара, не желая
Мириться с мыслями о том,
Что лишь она одна во всём
Происходящем виновата,
Умчалась в девичью палату
И, спешно затворившись там,
Через оконце вслед гонцам,
Кусая губы, поглядела
И от досады заревела…
Никто не ведал, что она
Сама безумно влюблена,
Как и сестра её – Светлана,
Была в красавца Флориана,
И в чёрной зависти порой
И сон теряла, и покой…
Лишь ей одной известно было,
Как всё в тот день происходило,
Когда исчезла со двора
Её соперница – сестра…
XLIV
Однажды утренней порою
Почтовый голубь над землёю
На белых крыльях пролетал.
Он путь заученный держал
От одного большого града
К другому, где под сенью сада
Вблизи роскошного дворца
Ждала пернатого гонца
Тоской томимая Светлана.
С зарёй поднявшись, утром рано,
Как это было много раз,
Она тогда в условный час
Должна была очередное
Посланье, сердцу дорогое,
Воздушной почтой получить.
Уж перестало тайной быть
И для отца, и для сестрицы,
И для подруг красы-девицы,
Куда всё время улетал
Послушный перл и кто встречал
Его в другом краю желанно.
Уж говорили постоянно,
Что Флориан княжне вот-вот
С поклоном сватов подошлёт.
Но в этот раз княжна младая,
На небо серое взирая,
Напрасно голубя ждала.
Она и думать не могла,
Что где-то в бездне поднебесной
Крылатый хищник неизвестный
В одно мгновенье оборвёт
Его стремительный полёт…
А в это время у Варвары
Не сны, а сущие кошмары
Едва-едва сходили с глаз,
И было ясно, что сейчас
Она поднимется с постели
В таком ужасном настроенье,
Что все капризы соберёт
И полдворца с ума сведёт,
Себе давая разрядиться…
Но боже! Что это за птица
Шершавым клювом на окне
Чешуйки чистит? Иль во сне
Ещё Варвара пребывает
И сам Гипнос ей предлагает
Какой-то новенький сюжет?
Варвара, не найдя ответ,
До глаз в смятенье натянула
Край одеяла, ущипнула
Себя за бровь, извергла: «Ой!»,
И поняла, что к ней в покой
Взаправду нечто залетело…
Она от страха побледнела
И в изготовке завизжать
И слуг немедленно позвать
Вдруг лестный голос услыхала:
«Что? Что тебя так напугало,
Мой свет? Ведь я никто иной,
Как доброхот – хранитель твой…
Нужды мне не было покуда
Тебя тревожить, но оттуда, -
Летун на небо указал, -
Я как-то слёзы увидал,
Что ты ночами проливаешь…
Напрасно ты, краса, страдаешь.
Наступит час, и Флориан
Придёт к тебе, чтоб в океан
Любви желанной окунуться.
Ты не успеешь оглянуться,
Как, торжествуя, наконец,
Заступишь с милым под венец…
Но счастье даром не даётся,
А посему одно придётся
Принять условие тебе…»
И, как была, в ночном белье
Варвара спрыгнула с постели
И хитровато заблестели
Её глаза.
«Так что должна
Я сделать, индрик?» –
«О, княжна!
Всего-то – дать лишь позволенье, -
Ответил тот, - на похищенье
Своей сестрицы одному
Дракону лютому…» –
«Кому?..
Я не ослышалась?.. О, боже!..» –
Вскричала девица.
«Негоже
Так волноваться… Посуди
Сама, Варварушка. Поди,
Жених отчаянный помчится
Искать невесту. Но случится
Ему однажды посетить
Одно местечко, где забыть
Он враз Светлану пожелает,
И страстным чувством воспылает
К тебе одной… Вот и смекай,
Как поступить, да только знай:
На сей поступок не решишься –
До гроба в девках засидишься…»
Но, ручки сразу – на бока,
Княжна задумалась слегка,
Скривилась, губы покусала
И раздражённо пробурчала:
«Ты позабыл, дружок, одно,
Что есть ещё большое но…
Светлана мне сестра родная,
И ты, про это забывая,
Меня удумал вдруг просить
Её на смерть благословить.
Ужели я могу такою
Ценой, безмерно дорогою,
Себе позволить обрести
Покой и счастье?» –
«О, прости! –
Пернатый гость заволновался, -
Я, видно, малость растерялся
И разговор не так завёл, -
И он, с окна порхнув на стол,
Решил Варвару раззадорить, -
Не буду я с тобою спорить,
Но посвящу в один секрет,
Который знаю много лет…
Отец твой в годы молодые
Любил походы боевые,
Своих соседей донимал
И поражений не знавал.
Случилось раз – на вражью свору
Пошёл войной он. В эту пору
Княгиня сына родила
И, как известно, умерла…»
«Она сестру мою явила», -
Варвара малость уточнила.
«О нет, княжна! То мальчик был;
И от рождения прожил
Он сущий миг. Засуетились
Тут повитухи, всполошились
И, наконец, сошлись на том,
Чтоб, схоронив его тайком,
Сыскать ребёночка другого
И князю сунуть, как родного…
Никто не знает, где нашли
Младенца-девочку они…
И хоть за смерть жены сердился
Князь на старух, он прослезился,
Увидев милое дитя…
А бабки день-другой спустя,
Боясь, что тайна прояснится,
Сочли разумным схорониться,
И разбежались кто куда…
Летело время. Шли года.
Но тайна тайной оставалась,
И незаконно называлась,
Сама не ведая о том,
Княжной Светлана… И лицом
И нравом разнитесь вы с нею,
И я, как все, заметить смею,
Что отражаешь только ты
Отца и матери черты.
А порождение обмана –
Твоя соперница – Светлана
Любима князем, между тем,
Куда сильней, Варвара, чем
Ты – дочь его и кровь родная…
Теперь, когда уже глухая
Стена пред тайной не стоит,
Сама судьба тебе велит
Всё по своим местам расставить,
Дела сердечные поправить
И слёзы горькие унять…»
«Но чем ты можешь доказать, -
Княжна, прищурившись, спросила
И чуть головку наклонила,
Перстами букли теребя, -
Что не исходит от тебя
Ни гиль, ни выдумка какая?
Как можно, слепо доверяя
Словам, решение принять?»
«На мне заклятие – не лгать, -
Ответил гость, и шарк когтями,
И на столе перед глазами
Княжны Варвары в тот же миг
В ажурных вычурах возник
Красивый ларчик, - Будь любезной,
Прими мой дар. Рукой прелестной
Отверзи крышку. Посмотри,
Что там находится внутри…»
Варваре стало любопытно,
И в предвкушении, как видно,
Найти в шкатулке дорогой
Шедевр, исполненный рукой
Всем ювелирам ювелира,
Ларец слегка приотворила
И, от волненья чуть дыша,
В нём… не узрела ни шиша.
«Ну, что за шутки!» - возмутилась
Княжна в сердцах, но вдруг смутилась,
Из пустоты шкатулки вняв
Какой-то шорох, и, подняв
Глаза на утреннего гостя,
Без недовольства или злости
Немой подбросила вопрос:
Что это значит?..
Ясность внёс
Летун немедленно: «Покуда
Открыта крышка, ты оттуда,
Из недр ларца, в любой момент
Услышать можешь да иль нет,
Чего бы вызнать не желала.
И пусть у ларчика так мало
В запасе слов – всего лишь два,
Он знает всё. И те слова,
Клянусь тебе, всегда правдивы».
Вот взглядом мягким и пытливым
Ларец Варвара обвела
И с ним в сторонку отошла…
Уродец ждал… Княжна играла
Подарком дивным, вопрошала
О том, о сём, и всякий раз
Живой улавливала глас
Незримых уст…
«А ну, скажи-ка,
Кто я такая: Вероника
Иль, может быть, Элизабет?»
И тут же слышит «Нет!» и «Нет!»
«Наверно, датская принцесса
С тобою шепчется – Агнесса?»
И снова «Нет!» -
«Ну что ж, тогда
Зовут меня Варварой?» –
«Да!» –
«Годок какой к исходу лета
Мне стукнет ныне?»
Нет ответа.
И тут Варвара поняла,
Что хоть вопрос и задала,
Но вот построила неверно;
И враз поправилась: «Мне, верно,
Сейчас неполных двадцать лет?»
Шкатулка отвечает: «Нет!»
«Знать, восемнадцать мне подходит?»
И слышит «Да!»
Княжна находит,
Что вызнать главное пора:
«А есть ли у меня сестра
Одной кровинушки со мною?»
Шкатулка: «Нет!» –
«И что? Родною
Отец мой дочерью всегда
Считал Светлану?»
Ларчик: «Да!»
«Ах, так!.. – Варвара закричала, -
Какая дура я! Ведь знала –
Светлана мне, как в горле кость…
Проклятье!..»
А крылатый гость
Уже вокруг неё кружится
И, видя, как Варвара злится,
Не смеет времени терять:
«Так что ты можешь мне сказать?»
«Ужель, летун, тебе не ясно, -
Кричит Варвара, - Я согласна…
Где твой прожорливый дракон?
Пусть поскорей уносит он
В свою обитель самозванку…
А ты, гляди, чтоб спозаранку
Меня так больше не пугал,
Да не слукавь, коль слово дал
И благодетелем назвался;
Со мною ведь ларец остался,
И я, конечно, буду знать,
Взаправду ль Флориан подать
Мне знак вниманья пожелает…»
«О, не волнуйся!» – уверяет
Варвару гость.
«И ты моим
Посланцем станешь, каковым
Был у одной княжны фальшивой
Учёный голубь белокрылый…»
«Ты верно сказываешь – был.
Сегодня я его убил», -
Ответил гость.
«Ну, что ж! Я рада!..» –
«Ты в полдень, воротясь из сада
(С прогулки, якобы), сыщи
Свою сестру и сообщи,
Что краем глаза увидала,
Как птица мёртвая упала
Вблизи вишнёвого куста…
Светлана ринется туда
И в полном ужасе пребудет.
А там и след потерян будет
Твоей соперницы… Прощай!
Да Флориана поджидай…»
И гость исчез…
Княжна играла
Ларцом всё утро, задавала
Вопросы разные ему,
И к восхищенью своему
Неописуемому много
Узнала всякого такого,
О чём, казалось, только бог
Знал до сих пор… Ларец помог
(Чему ж тут, право, удивляться)
Ей постепенно докопаться
До любопытнейших вещей.
А что занятным было ей,
Безумно чувственной, невинной
Княжне в семнадцать с половиной,
Не трудно вовсе угадать.
Да только я перегибать
Не буду палку здесь. Иные
Бывают мысли озорные
Отнюдь ни к месту, и вредны.
Пускай на совести княжны
Вторженье тайное в секреты
Свиданий княжича и Светы,
Любовных дел знакомых ей
Младых боярских дочерей,
Невольниц – девушек-смуглянок
Так и останется… Подарок,
Которым гость княжну взбодрил,
И впрямь бесценной вещью был.
Ведь если с ларчиком сдружиться,
Да верно ставить научиться
Вопросы, чтобы он понять
Сумел их, можно разузнать
Всё, что угодно. Тут значенье
Имеет метод исключенья,
И добираться иногда
До ожидаемого да
Необходимо постепенно,
Что по себе само, наверно,
Уже азартно…
Я б, друзья,
И сам бы, честно говоря,
С ларцом волшебным пообщался,
Когда б в руках он оказался
Моих случайно… А средь вас
Такие есть, кто б на соблазн
Столь привлекательнейший клюнуть
Не пожелал? Ужели сунуть
Вы отказались бы свой нос
В секреты чьи-то иль вопрос,
От вас сокрытый пеленою
Глубокой тайны?.. Тут, не скрою,
Сомненья трогают меня…
Но, может, ошибаюсь я?..
XLV
А дальше дело развивалось
Таким порядком.
Наигралась
Ларцом Варвара всласть, пока
Уже лениво с языка
Её лукавые не стали
Слетать вопросы… Вскорь позвали
Княжну трапезничать. Она
Была, конечно, голодна,
Поскольку завтрак пропустила,
Но почему-то не спешила
Идти к столу. И, наконец,
Одевшись, спрятала ларец
Подальше с глаз и убежала
Тихонько в сад… Княжна бывала
Частенько там, в сени дерев,
Где цвёл душистый львиный зев
И пчёл к себе манила кашка,
Где белоснежная ромашка,
Всегда готовая собой
Безумно жертвовать, порой,
Казалось, Варю окликала:
«Нагнись; пока я не завяла
Сорви меня и погадай
На лепестках моих – узнай,
Коль мне охотно доверяешь,
Мила ль тому ты, в ком не чаешь
Души…»
А сколько лепестков
Оборвала уже с цветков
Варвара, богу лишь известно.
Но ни одна ромашка лестно
Княжне последний лепесток
Не подарила, чтоб восторг
В ней вызвать внутренний. Отсюда
И шло, конечно же, что люто
Возненавидела она
Цветок невинный. Купина
Ромашек белых раздражала
Варвару, ежели видала
Она букет презренный сей
В руках соперницы своей.
Пройдя вглубь сада, огляделась
Княжна вокруг и загорелась
Желаньем втаю угадать
То место самое… Искать
Ей птицу мёртвую недолго
Пришлось в саду; под вишней волгла
Была трава, и голубь там
Лежал растерзанный… Глазам
Варвары сделалось отрадно,
И взгляд её вонзился жадно
В колечко с камнем дорогим,
Что Флориан с гонцом своим
Крылатым в знак любви отправил
Княжне Светлане. Но доставил,
Никак не ведая о том,
Варваре радость…
«Что ж! С кольцом
Не плохо вышло», - рассудила
Княжна-завистница, схватила
Его и с лапки сорвала
Убитой птицы. И пошла
Тихонько в терем дожидаться
Полдневный час…
XLVI
Мы углубляться
Не будем в тонкости того,
Как день закончился. Его
И впрямь описывать ужасно.
Одно скажу – Фантор прекрасно
Всё рассчитал и со своей
Задачей справился…
Поздней,
Когда с драконом приключится
Недобрый казус, и помчится
Гадёныш с миссией другой
По белу свету, дорогой
Ларец Варвары под рукою
Её… рассыплется трухою
И, стало быть, уж никогда
Не скажет нет, не скажет да.
Княжна придёт в негодованье,
И в этом жутком состоянье
Начнёт закатывать опять
Свои капризы, зло срывать
На всех подряд и без причины,
И никакого до кручины
Отца не будет дела ей.
Но разозлит куда сильней
Её однажды золотое
Кольцо загадочное, кое
Она присвоила тайком.
А заключаться будет в том
Проблема вся, что часто станет
Колечко это о Светлане
Как раз княжне напоминать.
Его примерив как-то, снять
С перста Варвара не сумеет,
И это даже подогреет
Ей сердце новою волной
Надежды. Знак-то не плохой!
(Выходит, с ней колечко дружит).
Да только скоро обнаружит
В безумном ужасе княжна,
Что всякий раз, когда она
Идёт и в зеркальце глядится,
Пред ней является сестрица
И, взор направив на неё,
Твердит: «Колечко не твоё!»
Вот ведь какое наважденье
Княжну постигло – отраженье
Своё не может уж нигде
Она увидеть: ни в воде,
Ни в зеркалах. Как с этим дальше
Теперь ей жить? Не отсекать же,
Чтоб отвязаться от кольца,
Несчастный перст…
И кузнеца –
Умельца, знавшего немало
О разных хитростях металла,
Княжна отправится просить
Её проблему разрешить.
Тот скажет Варе: «Это можно!»,
Кольцо распилит осторожно
Со знаньем дела, разогнёт
И аккуратно совлечёт
Его, легко порушив чары,
С перста замлевшего Варвары,
Нисколько ручке молодой
Не причинив вреда.
Домой
Княжна на крыльях понесётся,
В светлице к зеркалу метнётся,
Себя увидит в нём, вздохнёт
И со щеки слезу смахнёт…
***