Дедушкин маяк

Авторы 1-4 части Надежда и Полина Лалаевы-Поповы (дочери) под редацией Айк Лалунц
Автор 5 части Айк Лалунц



Фантастическая повесть-сказка


ЧАСТЬ 1. НЕУДАВШАЯСЯ КОНСТРУКЦИЯ


ГЛАВА 1. КТО ЕСТЬ КТО И КТО ЕСТЬ ЧЕЙ


Они сидели на берегу моря и разговаривали. Вдруг Гурик сказал:
– Если бы я был сказочником, то сочинил бы сказку и начал её так:

Жил-был Рик. Он был очень самостоятельный.
Жил-был Кир. Все знали, что это мальчик и что он Кир. Все им командовали.
Жил-был Я. Я – это вовсе не «я», а имя. Но никто не знал, что это имя, и все думали, что это просто «я».

Так вот, жили-были Рик, Кир и Я. Нет, тут я немного ошибся (это уже просто я, а не имя Я), потому, что они жили и даже были, но о них ещё нельзя говорить «жили-были», потому как друг о друге они ничегошеньки не знали и не узнали бы, если бы не Я (это уже не просто я, а имя Я).

Гурик замолчал, потому что вспомнил всю эту историю с самого начала…

Шёл по пустырю Я, просто так шёл и шёл, и не глядел под ноги. А надо бы, потому что как раз в это время на дороге стоял, а может быть, сидел, а может быть, лежал Рик и читал книжку.

Рик всегда читал, читал на уроках под партой, читал за обедом, читал на улице. При этом он принимал самую удобную для него позу, в зависимости от интересности книжки. А самым удобным для него было лежать на животе, подперев одной рукой щёку и болтая ногами, и проглатывать страницу за страницей. За это ему, конечно, очень влетало, потому, как чтение книг не поощрялось, а поощрялась работа с компьютером. Здесь в Машинске в конце 21 века чтение книг не то чтобы запрещалось, но очень осуждалось общественным мнением. Это увлечение воспринималось как один из основных пороков личности. Считалось, что чтение книг подрывает стабильность государства.

Только дедушка смотрел на увлечение внука сквозь пальцы: «Пусть читает, умнее будет!».

Рик читал книги, читал и дочитался – его исключили из школы как не обучаемого, без права восстановления. И вот теперь он целыми днями мог заниматься всем, чем ему заблагорассудится, то есть читать, помогать дедушке или просто бродить по закоулкам города.

Так вот, Рик читал книгу, лежа на пустыре среди бурьяна, удобно подперев щёку рукой, а Я не смотрел под ноги и запнулся о Рика. И полетел, но, конечно же, не в космос или куда-нибудь в стратосферу, а просто в лужу. Я очень не любил всяких там луж и прочую воду, потому что Я был котёнком, а котята просто не переносят, когда сыро.

Рик вскочил и уставился на Я, а Я уставился на Рика.
– Ты кто? – спросил Рик.
– Я! – ответил котёнок и добавил, – Я – это имя.
– Вот здорово! Значит я тоже Я?!
– Нет, Я – это только Я, а все остальные не Я, а кто-то другие, но никто не хочет понять, что Я это только я, а говорят, что они тоже «я», но они то не Я, это я точно знаю!

Тут Я окончательно запутался и замолчал.
– Если я… – Рик запнулся и посмотрел на котенка.

– Если я тебя правильно понял, Я – это твое имя, и ко всем остальным «я» ты никакого отношения не имеешь. Только ты уж извини, про себя я, то есть мы, то есть он, то есть все-таки я, буду говорить «я», потому что это слово ничем не заменишь, даже если это твое имя!

– Ты совершенно правильно понял, – ответил Я, – и я разрешаю тебе называть себя «я», если уж это такое незаменимое слово!

Потом Я немного подумал и спросил:
– А ты кто?

– А я – Рик. Никто не знает, что я такое и почему я Рик. Поэтому все называют меня Роботовидная Исправленная Конструкция – Рик. Говорят, я неудавшийся экземпляр. К тому же я очень самостоятельный.

– А почему ты самостоятельный?
– Потому что я всегда стою на своей точке зрения. А точка зрения – это совсем никакая не точка, и уж совсем не того зрения которым ты смотришь…нет, видишь… Ну, в общем, это совсем не точка и совсем не зрения.

– Понятно, – ответил Я, – я тоже самостоятельный, потому что ничейный. То есть, когда-то я был мамин, но меня отдали хозяину, а хозяин меня потерял. А я так хочу быть чьим-то.

– Хочешь, ты будешь моим? – спросил Рик.
– Хочу! Ура, я теперь твой! – засмеялся Я, – а ты чей?
– А я дедушкин! Мы живем вон в той старой башне. Пойдем, познакомишься с дедушкой.

И они пошли и вдруг услышали
– Кир! Беги скорее на почту!
– Кир! Немедленно иди в магазин!
– Кир! Подай...
– Кир! Беги…
– Кир! Принеси…
– Кир! Ки-ир! Ки-и-р-р!

Навстречу им по улице бежал мальчик в стареньких шортах и полосатой футболке. На каждый крик он оборачивался и кричал:
– Сейчас!

Рик знал мальчика и иногда останавливался поболтать с ним.
– Стоп! – Рик загородил дорогу, – куда бежим?
– Куда глаза глядят!
– А куда они глядят? – спросил Я.

– Куда-нибудь. Все равно куда, лишь бы подальше. Здесь мной все командуют, да еще говорят: «Терпи! Раз уж ты человек, а не робот, значит должен подчиняться!
– Тогда идем с нами. Там тобой никто не будет командовать! – предложил Рик.

И они пошли в башню. Башня была удивительно похожа на маяк. И стояла она на краю скалистого обрыва. За обрывом начиналась «запретная зона». Лестница внутри башни винтом поднималась вверх и заканчивалась дверкой, ведущей наружу.

В маленькой комнатке, где жили дедушка и Рик, все было как в каюте капитана. Во всяком случае, так представлял Рик капитанскую каюту.

– Дедушка всегда мечтал быть смотрителем маяков, а стал изобретателем. А ему так хочется жить на море, но… – Рик понизил голос, – вы же знаете что слово море у нас под запретом. И дедушка не может туда уехать.

– А что такое море? Ни разу не слышал этого слова, и не видел моря, – удивился котёнок Я.

– Я тоже не видел моря. Но в одной дедушкиной книге прочитал, что море – это когда очень много воды, оно плещет и бушует. По нему ходят корабли, а дорогу им освещают маяки, мечтательно произнёс Рик.
– Фу! Не люблю воду! – фыркнул котёнок.
– Нет, вода полезна, – возразил Рик, – вот ты молоко любишь?
– Конечно! – отозвался котёнок.
– А ведь молоко наполовину состоит из воды!
– Вот не знал, ну ладно уж, изменю своё мнение о воде.
– А что, разве где-то море есть? – удивился Кир.
– Конечно! На земле много морей. Мне дедушка говорил.
–А почему дедушка не может уехать на море?
– Его просто не выпускают за границу, точнее, не выпускают вместе со мной. А без меня дедушка уезжать не хочет, – вздохнул Рик.
– Но если дедушка не может уехать на море, то может быть море перенести сюда! – сказал Я и сам испугался своих слов.

Но Рик сразу же загорелся этой идеей:
– А что! Я вот слышал, ученые доказали, что когда-то давно здесь было море. А не попробовать ли нам его вернуть?

– А ты знаешь, что потом было с этими учёными? Их отправили в Перековку, на целых десять лет! – усомнился Кир.
– Это будет наша тайна. Мы никому не скажем.

И друзья поклялись держать язык за зубами.

На стене в доме деда висела старинная карта. Они долго рассматривали её и спорили, где лучше разместить море.



ГЛАВА 2. МОРЕ ИЛИ ЛУЖА?


Кир переселился в башню. Родителей у него не было. Его никто не искал. Он был БО. Ну, исчез и исчез приписанный к данной улице детеныш БО, другого пришлют. Найдется, кому быть на побегушках. Вообще-то для проживания БО был отведен специальный район, но некоторых детенышей БО, после окончания одного класса специальной щколы, приписывали к определенным улицам для выполнения всяческих поручений. Поставляли БО из сиротского приюта. Такие БО считались собственностью Машинного Комитета. Иногда они сбегали, их особо никто не искал, проще было прислать другого БО.

Дедушка воспринял появление Кира совершенно спокойно. Он не сказал Рику, что водиться с БО нежелательно, как это неприменно сделали бы другие взрослые. Он вздохнул и разрешил мальчишкам поселиться в маленькой комнатушке на втором этаже башни, где стояли два старинных сундука доверху набитые всякими морскими диковинам. Котёнок, конечно же, поселился вместе с ними.

Теперь они целыми днями играли в «запретной зоне». Так называлась огромная пустошь, раскинувшаяся до самого горизонта. Она начиналась у подножья башни, а кончалась неизвестно где. Когда-то ее пытались обнести колючей проволокой, но по какой-то причине отказались от этой затеи. И теперь, лишь кое-где торчали редкие столбики с остатками проволоки. На одном таком столбике до сих пор болталась полустертая вывеска «Запретная зона».

Здесь всегда было пустынно и тихо. Склоны и дно огромной котловины поросли травой и были усыпаны камнями. Некоторые булыжники были такими гладкими, что казалось, их обточили волны. Лазая по скалистым обрывам, ребята часто находили обломки ракушек и крабьи клешни. Иногда им казалось, что они видят каким-то чудом обнажившееся морское дно.

Им здесь нравилось, особенно Киру. Никто больше не кричал ему:
– Кир!
– Иди!
– Принеси!
– Сделай!
– Беги!

Здесь никто не бросал на них косых взглядов. Никто не осуждал за дружбу, так не одобряемую между роботами – СК и людьми – БО. СК означало Синтетическая Конструкция, а БО – Биологическое Образование. Никто не говорил, что СК и БО не должны иметь ничего общего.

Проголодавшись, они бежали в башню, и дедушка кормил их тем, что было из еды, и, хитро улыбаясь, замечал, что хотя они и принадлежат к разным категориям населения, но работают челюстями совершенно одинаково.
– Причем, молниеносно! – добавлял он.

По вечерам дедушка подсовывал им интересные книжки. Он доставал книги из тайника, и они до поздней ночи читали.

С наступлением утра они убегали в «запзон». Так они называли «запретную зону».

Однажды, почти у самого обрыва Кир наступил в лужицу.
– Ой-ё-ёй! – послышалось вдруг, – нельзя ли поосторожнее? Вы меня окончательно расплескаете!
– Кто это говорит? – удивился Кир.
– Я!
– Кто это «Я»?! – еще больше изумился котенок Я.
– Разве вы не видите? Я – Море! – на поверхности лужицы появились волночки и обозначилось полупрозрачное лицо.

– Ух, ты! – удивились все, – говорящая лужа!
– Это только все думают, что я Лужа, на самом деле я – Море. – вздохнула Лужа, – разрешите представиться, – Море по прозвищу Лужа!

– Тс-с! Только не говори о том, что ты море громко и всем подряд, а то тебя осушат! Откуда ты здесь взялось, Море?

– Вчера я упало с неба!
– А разве на небе есть море?

– А разве вы не знаете? Я испарилось с поверхности Океана, меня понесло ветром, и как раз над вашим городом, я вылилось в виде дождя. Я, частичка Океана, а значит, я Море.

– В таком случае, – вежливо отозвался Рик, – я Рик, а это мои друзья Кир и котенок Я.
– Какое вы чистое и прозрачное! – восхитился Кир.

– О да! На моем дне можно разглядеть рифы, горы и хребты, водоросли и морских обитателей, – отозвалась Лужа-Море, – но, я мелею, мелею с каждым днем и скоро совсем высохну.

Лужа помолчала, потом вздохнула:
– А ведь я маленькая модель Океана. Ах, как я хочу стать настоящим Морем!

Рик посмотрел внимательно на лужу и стал собирать валяющиеся кругом булыжники. Кир и Я бросились ему помогать.

Скоро они соорудили вокруг Лужи каменную оборонительную стену.
– Вот, – сказал Рик, – поживи пока так, а потом что-нибудь придумаем.
И они побежали к башне.



ГЛАВА 3.  ВОТ ТАК ДЕЛЬФИН!


Дедушка сидел на ступеньке у двери и посапывал трубкой.
– Вот что, – пробасил он, – от башни отключили воду, хватайте ведро и бегите на колонку.

Колонка была старинная, ещё столетней давности, ею уже давно никто не пользовался. Неизвестно по какой причине её забыли отключить от общего водопровода. Она стояла на отшибе, заросшая бурьяном и лопухами. Лишь некоторые старики знали о её существовании, но властям не сообщали, да местные мальчишки, набегавшись, надолго припадали к её невообразимо вкусной  струе.

Напор на колонке был очень большой. Но все же Рик успел заметить, что со струей воды что-то шлепнулось в ведро.

И тотчас на поверхность вынырнула лукавая дельфинья мордочка. Дельфиненок был маленький, не больше ладошки Кира.
– Ух, ты! – выдохнули разом Рик, Кир и Я.

Мордочка заулыбалась и подмигнула одним глазом. Затем на поверхности ведра мелькнул хвост, а через мгновение вновь вынырнула мордочка.
– Привет! Я Делька! Наконец то я вырвался из водопроводного плена!

– Ты дельфин? Настоящий дельфин, а не робот!
– Нет, конечно! Разве я похож на робота?

– Мы тоже не похожи на роботов, но мы роботы, СК – Синтетические Конструкции. В нашем городе почти все СК. Я, мой дедушка. Котенок тоже СК. У нас эпоха полнейшей автоматизации. БО – Биологических Образований очень мало, их по старому называют людьми. Вот Кир, например, человек.

– Ну, уж нет! Я настоящий! – возмутился котенок, – разве у роботов бывает такая шелковистая шерстка, такие мягонькие лапки, такие острые коготки?
– Конечно, конечно, ты настоящий! – заверил его Кир.

Рик помолчал, потом добавил:
– Вот я, например, Рик – Роботовидная Исправленная Конструкция, робот сотого поколения, а мой дедушка – робот девяносто восьмого поколения, устаревший образец. А я неудачный образец. Меня так и называют – «неудавшаяся конструкция», и меня отдали на перевоспитание дедушке. Но дедушка меня совсем не перевоспитывает, он считает, что я так больше похож на человека. Ну ладно, что я все о себе. Ты как сюда попал?

– Меня засосало в водопровод из моря совсем маленьким, и я все плыл по разным водопроводам, пока не попал к вам. Видите, я совсем миниатюрный, но надеюсь, что теперь, наконец-то подрасту. Ах, мне бы в море, пусть даже в совсем маленькое. Я так по нему соскучился!

– Знаю! – сказал Я, – знаю, где взять море! Бежим!
И они побежали к Луже.
И прыгая с кочки на кочку, с камня на камень стремительно спустились вниз.

Котёнок ещё издали закричал:
– Привет, Море! Мы принесли тебе дельфина!

– Настоящего дельфина? – удивилась Лужа, – значит, вы все-таки верите, что я Море?

– Конечно! Самому настоящему морю нужен самый настоящий дельфин! Правда, маленький, но ведь и ты небольшое Море.

И они выпустили Дельку в Лужу.
– Ура! Наконец-то я в море! – закричал дельфин.
– Ура! Наконец-то я – Море! У меня есть дельфин! – кричала Лужа.

А котёнок Я говорил:
– Ну, конечно, хотя мне и пришлось замочить лапки, но все же я безмерно рад!

Когда Кир, Рик и Я на следующее утро прибежали к Луже, они увидели, что Делька немного подрос.
– Видите! – кричал он, – я подрос и еще подрасту, потому что теперь живу в настоящем море! Вот только оно почему-то малосольное.

Рик и Кир помрачнели. Если он так будет подрастать, то скоро море станет для него тесным. И как сделать море соленым?
– Надо что-то придумать, – решили они когда вернулись на маяк.

И тут Кира осенило. Он сбегал в аптеку за морской солью. Конечно соль называлась по другому, но люди упорно продолжали называть её морской.
– Мы растворим соль в Луже, тогда она станет как настоящее море.

Рик и Я посмотрели на него с восхищением.
– Какой ты умный, Кир! А нам в школе твердят, что умны только роботы, а люди глупы и годятся лишь на черную работу.

Кир усмехнулся и сказал:
– А вот когда я ещё учился в нашей человеческой школе, у нас был учитель, он робот, но очень хорошо относился к нам, людям. Он говорил, что люди не так уж глупы, как это принято считать, и вообще, роботов создали люди. Но только об этом никому не говори, иначе учителя накажут.

– Я не выдаю друзей, – сказал Рик, – и вообще я согласен с вашим учителем. Мне и дедушка говорил об этом. Иногда мне кажется, что я не робот, а человек. Вот послушай.

Он приложил руку Кира к своей грудной клетке.
– Чувствуешь, бьется! А что может биться кроме сердца? У настоящих роботов в этом месте гиперкристаллическе схемы. Правда, врач сказал мне, что это просто какой-то сбой в системе, поэтому она бьется как сердце. Но что-то мне не очень-то верится в такое объяснение. И у дедушки, наверное, тоже сердце, а не моторчик, как он уверяет. Не может так стучать мотор.

– У роботов 98-го поколения может, – возразил Кир, – хотя у тебя действительно похоже на сердце.

– Ну, уж я-то настоящий кот, я даже помню свою маму. А у роботов мам не бывает, они только у людей и животных, а у роботов детей раздают взрослым роботам и при этом роботят уверяют, что это их родители.

– А я вот смутно припоминаю, что у меня были мама и папа, но я был очень маленьким и почти ничего не запомнил, – задумчиво произнес Рик, – я спрашивал об этом у деда, но он только молчит. А как-то я нашел в его книгах фотографию. На ней были мужчина, женщина и маленький ребенок. Я спросил кто это, но дед забрал фотографию и ничего не ответил.

– Однажды я слышал разговор двух людей, но это тайна, – Кир оглянулся по сторонам, – они говорили, что когда-то семью роботов выгнали из нашего города, за то, что они хотели поднять восстание. Их было двое, а их маленького роботенка отдали на воспитание. Может быть, это были твои родители?

– Не знаю, – задумчиво произнес Рик и немного погодя спросил, – а что значит, поднять восстание?

– Ну, это значит, что они не были согласны с политикой Машинного Комитета.

– Я тоже не очень-то согласен, – проворчал котенок Я.
Они помолчали. Потом Кир предложил отправиться к Луже и Дельке.



ГЛАВА 4. ДРУЗЬЯ НАЧИНАЮТ ДЕЙСТВОВАТЬ


Делька ещё подрос. Море-Лужа явно становилась ему маловата. Но он был весел и жизнерадостен. Лужа была еще достаточно глубокой для ныряния. Она гордо блестела на солнце, по ее глади катилась рябь и издали казалось, что это настоящее море.

– Привет! – закричала Лужа-Море, – вы еще не придумали, как мне стать морем? Поторопитесь, а то скоро совсем обмелею и моему бедному дельфину придется очень туго!

– Мы принесли тебе морскую соль, сейчас ее растворим и ты станешь уже совсем настоящим морем.

– Ура! – закричал Делька, – будет настоящая морская вода!

Лужа обрадовалась.
– Ну вот, теперь я вижу, что вы действительно пытаетесь мне помочь. Но я умоляю, поспешите!

И тогда Рика осенило:
– Я знаю, как увеличить Лужу! Я знаю, как сделать море! Нужно достать РП – Расширитель Пространства. Мы поместим его над Лужей, нажмём кнопку, и наше маленькое море станет огромным!

– Легко сказать, достать Расширитель Пространства, – возразил Кир – за это можно угодить в Исправительную Комнату, а то и того хуже в Перековку, а мне совсем не хочется, чтобы меня переовывали. Нет, до него не добраться, он в сейфе Машинного Комитета, не будешь же ты взламывать сейф.

– А прочему бы и нет?!
– Ну, Рик! – теперь Кир посмотрел на него с восхищением.

Договорились, что попытаются проникнуть в сейф Машинного Комитета следующей ночью. Они подготовили длинную верёвку и с наступлением темноты, стараясь не попасть в зону видимости «ночного Глаза» – специального наблюдательного устройства для тёмного времени суток, отправились к зданию Машинного Комитета. Идти следовало очень осторожно, так как этих «ночных Глаз» было понатыкано по всему городу. Наконец друзья приблизились к цели своего путешествия.

Это была настоящая крепость с узкими бойницами окон, куда почти не проникал солнечный свет. Около крепости не было ни деревьев, ни кустов, вообще никакой растительности не произрастало. И только напротив одного окна возвышался старый высокий дуб. Все ветки и сучья снизу были отрублены, и взобраться на него не было почти никакой возможности, поэтому-то его и не спилили.

Никто не мог на него взобраться, никто, кроме кошек. Вот этого то и не учли в Машинном Комитете.

Котенок Я быстро вскарабкался на вершину дуба, сжимая в зубах веревку, прокрался на самый край ближайшей к окну ветки примерно на уровне четвертого этажа и стремительно прыгнул в темноту. Его лапки зацепились за карниз. Он вскарабкался на него и закрепил веревку. Затем по этой веревке Рик и Кир влезли в окно.

Двери расходились в сторону от простого поднятия руки. По коридорам гулко ухало эхо. Наконец они добрались до сейфа.

Сейфом назывался огромный зал, где помещались приборы и машины всевозможных образцов и конструкций. Именно там хранился Расширитель пространства – РП. Сейф был заперт кодированной дверью.

Рик стал подбирать код. Он очень спешил и второпях нажал не на ту кнопку. Раздался противный вой сирены. И механические чудища, похожие на огромных тараканов стали сбегаться к сейфу.
– Беги, Рик! – закричал Кир, к которому уже тянулись лапы-щупальцы.

Но Рик лихорадочно нажимал кнопки. Он искал кнопку парализатора электроники. Кира уже схватили, теперь щупальцы тянулись к Рику. В это время котенок прыгнул на спину самого большого «таракана» и задел какой-то рычажок. Все тараканы мгновенно замерли, это и был парализатор. Рик и Кир, схватив котёнка, рванули к выходу.



ГЛАВА 5. ЗАГОВОРЩИКИ


На следующее утро по всему городу рыскали шпионы – ЭР (Электронные Разведчики). Они искали злоумышленников попытавшихся взломать сейф. О второй попытке проникнуть в логово Машинного Комитета не могло быть и речи.

Рик, Кир и Я приуныли. Это не скрылось от дедушкиных глаз.
– Так, граждане заговорщики, – покачал он головой, – я вижу, вы встали на тропу войны.

Заговорщики переглянулись. Потом Рик осторожно начал:
– Дедушка, как ты думаешь, может ли что-либо маленькое превратится в большое?

– Вообще-то да, при соответствующих условиях, – уклончиво ответил дедушка.
– А какие условия можно считать соответствующими?

– Ну, например, роботы, дети и котята растут, когда получают соответствующее питание, – усмехнулся в усы дедушка.

– Ну, и хитрый же ты, дед! Сам прекрасно понял, что мы совсем не то имеем в виду, но делаешь вид, что не понимаешь.
– А что вы имеете в виду, уж не тот ли аппаратик РП, что валяется у меня в сундуке?

Рик, Кир и Я уставились на него: у дедушки есть РП, а они ничего об этом не знали.
– И никто не знает, – словно прочитал их мысли дедушка, – ведь недаром же я изобретатель.

Тогда Рик выпалил:
– Дед! Нам нужен, твой РП! Дело очень важное, если мы сегодня не применим его, то произойдет непоправимая экологическая потеря.

– Знаю, знаю я ваши дела, – засмеялся дедушка, и даже имел высокосодержательную беседу с вашими друзьями, Лужей и Делькой. Ах, как приятно мы пообщались! Они напомнили мне море.

– Почему же ты не сказал нам раньше, что у тебя есть Расширитель Пространства?

– А вы не спрашивали. Вы же самостоятельные. Ни с кем не советуетесь. Всполошили весь город, по всем закоулкам комитетные «тараканы» ползают, заговорщиков вылавливают, глядишь, и сюда скоро явятся.

Тогда они напрямик сказали, зачем им нужен РП. На что дедушка с ехидцей в голосе спросил, а не нужен ли им еще и ПП
– Что такое ПП? – закричали в голос Рик и Кир.

– ПП – Преобразователь Пространства, – важно ответил дедушка, – мое новое, еще никому не известное изобретение. Направляешь световой луч на объект преобразования, настраиваешь нужную волну, и получай преобразованное пространство.

– Надо! – рявкнули в восторге все трое.

Они тут же вытащили РП. дедушка теперь был серьезен и сосредоточен. Они спустились к луже и установили над ней выдвижной купол Расширителя Пространства. Сначала дедушка включил ультразвук, и мгновенно, вся живущая в «запретной зоне» живность, все эти жуки, муравьи, стрекозы, ящерицы, мыши, ежи устремились прочь из котловины.
– Нельзя, чтобы погибли в воде несчастные зверюшки, – сказал дедушка.

Когда в котловине не осталось даже малюсенького муравья, дедушка нажал на кнопку и на экране РП вспыхнули слова: «Зона свободна от биологических образований». А на маленькой шкале внизу появилась приписка: «Внимание! Осталось пять биологических образований».
– Ну, теперь пора, – обрадовался дедушка, – по моей команде сразу бегите наверх.

Надо было спешить. Лужа почти испарилась, без того маленькая, она уменьшилась вдвое. Дельфин, который уже почти не вмещался в нее, больше не веселился, а лишь жалобно смотрел на ребят.
– Дедушка! Скорее, скорее!

Наконец дедушка настроил расширитель, оставалось только нажать кнопку, но в это время откуда-то сверху защелкали пули. Стреляли явно по ним.

– Бегите на башню! – скомандовал дедушка, – там на месте фонаря увидите небольшую блестящую коробочку, это и есть ПП. Нажмите рычаг, настройтесь на волну и когда ритм ваших трех сердец соединится в одну волну, значит, можно нажимать кнопку. Наведите луч на здание Машинного Комитета и нажимайте.
– А ты, дедушка!
– Бегите!

Они не помнили, как взлетели на обрыв, а потом по винтовой лестнице наверх башни. Наверное, в такие минуты вырастают крылья.

Фонарь действительно оказался небольшой блестящей коробкой с экранчиком. Рычаг был включен, экран загорелся, сначала все три сердца бились каждое по-своему, но постепенно три рисунка слились воедино, волна была поймана. Рик направил луч на здание Машинного Комитета и нажал кнопку.

На какое-то мгновение наступила непроглядная тьма. Потом солнце грянуло с удвоенной силой и на месте, где только что высилась мрачная громада Машинного Комитета, заблестело стёклами нечто лёгкое и воздушное, похожее на готический собор. Внизу грудой металла и пластмассы застыли ненужные уже электронные разведчики. Воздух стал чистым и свежим, а небосвод залился прозрачной лазурью.

Они увидели, как внизу под обрывом дед наконец нажал кнопку и быстро стал карабкаться наверх. Едва он взобрался на обрыв, как с оглушительным рёвом рванулась из-под купола огромная волна, потом ещё и ещё.

И через мгновение перед их взором разлилась сверкающая гладь моря.



ГЛАВА 6. ДЕДУШКИНА ТАЙНА


Вечером после ужина дедушка сказал:
– Рик, ты уже достаточно взрослый, и я хочу, чтобы ты знал…

Дедушка помолчал и добавил:
– Знал всю правду.
– Какую правду, дедушка?
– Мы не роботы, Рик. Мы люди, самые настоящие.
– Тогда почему…

– Потому что Машинному Комитету было выгодно, чтобы все считали себя роботами, так легче управлять. Настоящих роботов немного, но по последней переписи подданных получилось, что основное население нашего города – роботы, а людей почти нет. Даже кошки и собаки были зачислены в роботы. Обыкновенная подтасовка фактов.

– А Машинный Комитет он что, плохой? Там же одни машины, – удивился Кир.

– Да ничего хорошего. Когда-то, когда я был совсем маленький, он не был Машинным Комитетом, а просто, Управленческой Комиссией, но в эту комиссию проник один честолюбивый человек. Он подчинил себе всех и стал уверять, что машины будут осуществлять более правильное и справедливое управление. Хотя любая машина, запомните, дети, даже самая умная, – ничто без человека. Так вот, этот человек стал управлять нами от лица машин. Комиссию переименовали в Машинный Комитет. Сам себя он стал называть консулом, а затем передал власть своему сыну. Нам же с малолетства стали внушать, что мы роботы, усовершенствованные машины. Причём всё население страны разделили на большее число роботов – СК и меньшее число людей – БО. СК стали считаться высшей категорией, БО – низшей. Мы попали в СК, а родители родителей Кира в БО. Всех людей стали использовать только на подсобных работах.

–Дедушка, так значит, я человек? Самый настоящий человек и в моих жилах течет кровь, а не плазмоидно-кристаллическая смазка?

– Конечно, если бы мы были роботами, мы бы не пили молоко, не ели бы хлеб, нам не нужен был бы отдых.

– Ну, что я говорил! – вмешался котенок, – я настоящий кот, я очень люблю молочко и рыбку.

– Настоящий кот, – дедушка ласково погладил котенка.
– Значит, я человек, я человек, – повторял пораженный Рик.

– Конечно, самый настоящий, и имя у тебя человеческое – Гурий, коротко Гурик, отсюда произошло Рик. А совсем даже не Роботовидная Исправленная Конструкция, как твое имя официально переводится властями.

Дедушка выпустил из трубки колечки дыма и продолжал:
– Послушай, Гурька, ты мой внук. Самый настоящий внук, а вовсе не отданный на перевоспитание роботу 98-го поколения, как значится в твоих анкетных данных. Но самое главное, Гурька, скоро вернутся твои родители, настоящие мама и папа.

Рик сидел ошарашенный. Он с трудом переваривал новость. Единственное, что он усвоил до конца, – он человек, он дедушкин внук и у него есть родители.

Дедушка продолжал:
– А Кир совсем даже не Комбинированный Исполнительный Работник, а Кирилл, очень красивое старинное имя. Более того, дети, эта лужица-Море и Делька появились здесь не случайно. Ведь, в конце концов, всё должно было вернуться на свои места.

– Как тебя понять, дедушка?

– Вы, наверное, частенько находили морские ракушки, и слышали неясные слухи, что здесь когда-то было море, но не миллионы лет назад, а еще в моем детстве волны плескались о берег. А наша старая башня, так похожая на маяк – маяк и есть, и твой прадед, Рик, был смотрителем маяка, и я хотел стать смотрителем. Но, вмешался Машинный Комитет, море сначала загрязнили, а затем осушили, а на месте его хотели возвести огромный завод по производству роботов, но ничего у них не получилось. Сама природа не давала строить здесь: то фундамент уйдет под землю, то стены рухнут. Так и забросили стройку. Место назвали «запретной зоной» и хотели обтянуть колючей проволокой, но ведь все море колючей проволокой не обтянешь, проволоки не хватит!

Дедушка задумался. Мальчишки молчали. Всё услышанное было так непривычно, что они и обрадовались, и растерялись.
– А вы знаете как по настоящему называется наш город? – спросил вдруг дедушка.

– Не-ет! А разве у нашего города есть другое название? Мы всегда думали, что он Машинск.
– Есть! Да ещё какое! Синеморск!
– А почему мы об этом ничего не знаем?

– Да потому что Машинный Комитет запретил это название. В нём слово море есть. А это слово долгие годы было под запретом.

Дедушка повертел в руках капитанскую трубку.
–Да-а, видишь, как получилось. Недаром тебя назвали неудавшейся конструкцией. А по мне, ты самая удавшаяся на свете конструкция, что может быть удачнее ребенка, который имеет сострадание и любит все живое.

На улице послышались шаги, скрипнула дверь, и Рик вдруг всем своим существом почувствовал, что сейчас произойдет что-то важное. На пороге стояли его родители, это Рик понял сразу, и, уже повиснув на них, он услышал за спиной радостный возглас деда.



ГЛАВА 7. РАДОСТНАЯ


Они сидели на берегу моря. Белый от солнца песок струился сквозь пальцы, и было приятно ощущать его теплоту. Возле берега было мелко, и вода казалась совершенно прозрачной. По песчаному дну ползали мелкие крабики, изредка проплывали, сверкая блестящей чешуей, небольшие рыбки. В голубой дали резвилась стайка дельфинов, и ребятишки знали, что среди них веселится Делька. По нежно-голубому небу плыли легкой дымкой перистые облачка, и белоснежные чайки, со свистом рассекая воздух, наполняли окрестности резкими криками. Все кругом утопало в лучезарной лазури воды и неба. Это им улыбалось Море.




ЧАСТЬ 2. ПЛАЗМОЛЁТ ЗЕМЛЯ – МАРС


ГЛАВА 1. НА МАЯКЕ


Стоял разгар лета. Ночное небо было похоже на плащ звездочета, усыпанный звездами. Словно серебристые новогодние конфетти, они мерцали таинственным светом. И сидя под этими звездами на краю обрыва, слушая, как в темноте вздыхают волны, Кир, котенок Я и Гурька ощущали себя маленькими песчинками, затерянными на краю Галактики. Они теперь часто сидели так, прислонившись к шершавой стене башни, и глядя в звездное небо. Иногда к ним присоединялся дедушка. И странно, когда он приходил, ощущение тревоги исчезало бесследно. Становилось спокойно и радостно от сознания того, что они не одни в этом огромном мире.

После победы над Машинным Комитетом в городе все изменилось. Он снова стал Синеморском. Роботы или как их называли – синтетические конструкции (СК) и люди – биологические образования (БО), были уравнены в правах. И мало того, оказалось, что в городе почти все БО, а вот СК очень мало, но, не смотря на это, никто их ни в чем не ущемлял. Теперь никто не делился на БО и СК. Неприятности, связанные с Машинным Комитетом постепенно забылись. Все радовались жизни, свежему воздуху, морю и спокойствию.

Да, многое изменилось в городе, даже имена некоторых его обитателей. Это касалось, прежде всего, Рика. Обретя своё настоящее имя, мальчик теперь предпочитал, чтоб его называли Гурькой, а не Риком. И постепенно все привыкли, что он Гурька.

Родители Гурьки работали теперь в Бюро Межпланетных Контактов. Их работа была связана с длительными командировками, и дома они появлялись очень редко. Но это не помешало им при первой же возможности усыновить Кира. И дед был очень рад, что теперь у него два обожаемых внука.

Гурька, Кир и котенок Я по-прежнему жили в башне вместе с дедушкой. Правда, башня теперь была маяком, а дедушка наконец-то стал его смотрителем. По вечерам он поднимался на самый верх и по старинке зажигал большой и очень яркий фонарь.

Дедушка всегда сам зажигал фонарь, не доверяя электронике. Мальчишки удивлялись: гораздо проще было нажать кнопку и вот он – фонарь, горит. Однажды Кир спросил дедушку об этом.

Дедушка улыбнулся и ответил, что когда Кир с Гурькой вырастут, они поймут, почему маяк должен зажигать человек, а не машина. Иногда он позволял ребятам подняться с ним наверх и зажечь фонарь, но при этом всегда следил, все ли в порядке. А в свободное время дедушка продолжал изобретать.

С исчезновением Машинного Комитета в городе осталась только полезная техника.
– В конце двадцать первого века, – говаривал дедушка, – не может быть вредоносных машин. Вся техника должна служить на пользу человеку.

У дедушки под рукой всегда были светотеплоносительная машина. Она вырабатывала энергию для освещения пути кораблям в порт.

Был у него и земноводный сейсмограф. Земноводный сейсмограф тоже изобрёл дедушка. И теперь этот умный аппарат предупреждал о землетрясениях, цунами, штормах.



ГЛАВА 2. ВОРЧАЛКА


Однажды Гурька, Кир и котенок Я бродили по берегу моря, собирали пустые раковины, пускали камешки-блинчики по воде и болтали о разной чепухе.

Внезапно потемнело, и над городом повисла огромная туча. Зычный раскатистый аккорд грома грянул так, что, казалось, маяк подпрыгнул на месте. Еще один мощный раскат был словно сигналом к отступлению.

Ребята бросились к маяку, туда, где уютно гудел огонь в печурке, и совсем не хотелось думать о надвигающемся шторме.

Подул сильный ветер. Море покрылось белыми барашками, которые все росли и росли, и наконец, превратились в высокие мощные волны. Начался шторм.

Они заворожено смотрели сквозь окно на море и удивлялись силе шторма.

Волны ревели, ударяясь о скалы. Земноводный сейсмограф заклинило от электрического разряда. Было темно и жутко. Среди этой темноты резко вспыхивали и гасли змееподобные молнии. Их сверкающие вспышки, стремительным росчерком проносились по темно-синей мгле и падали в пенящуюся воду. Сколько это продолжалось, никто не знал.

А потом между туч мелькнул проблеск. Этот лазурный просвет становился все больше и больше. И тучи рассеялись.

Ветер, рванув последний раз, стих, волны опали и успокоились. Шторм прекратился, словно его и не было.

Небо и море дышало свежестью. Небосвод просветлел и покрылся розовым глянцем. Солнце уже почти нырнуло за горизонт, заливая все вокруг расплавленным золотом. Солнечная дорожка становилась все уже и уже, пока совсем не растворилась в воде.

Дедушка, Гурька, Кир и котенок Я вышли на берег. Они подошли к морю и остановились у его беспокойной кромки.
– Привет, Море! – сказал Гурька.

На поверхности всплеснула набольшая волна с кипой белоснежной пены на макушке. И на ней четко прорисовалась задорная, и чуть капризная мордашка со вздернутым носом. Пена словно кудряшки развивалась по сторонам этой удивительной мордочки.

– Мое почтение! – отозвалось Море,– правда, классный вечерок!
– Да-а, ты сегодня славно повеселилось!
– Это что, упрек? – поинтересовалось море.
– Да нет, что ты! – в голос ответили Гурька и Кир.

– Это комплимент, – добавил Кир – ты сегодня здорово штормило! Вот это шторм, так шторм!

– Ну, что ты, это так, легкий каприз, – смущенно улыбнулось Море, – право не знаю, что на меня нашло, как будто по чьему-то указанию действовало. Вот не хочу штормить, а волны, словно кто-то специально взбивает и вспенивает.

Море плеснуло волной.
– Ну, ладно, пока. У меня еще куча дел! – и волна умчалась прочь, окатив на прощанье друзей брызгами.

Уже совсем стемнело. Высоко в небе мерцали огоньки звезд и планет. Ярче всех сияла красная искорка Марса. В какой-то миг им показалось, что от Марса стремительно метнулся огненный след.

Вдруг у самого берега вынырнул Делька, держа в зубах нечто круглое. Он подал этот предмет дедушке и затараторил:

– Ух, ну и страшный же был шторм! Все море тряслось. Я спрятался в самую глубокую подводную пещеру. Как хорошо, что шторм кончился! Плыву я сейчас к вам, ныряю, и вдруг сверху летит какой-то шар и плюхается в море рядам с моим хвостом. Я еле успел его поймать. И что вы думаете? Слышу – он ворчит: «Летел издалека, летел-летел, принес важное известие, устал как не знаю кто и даже не встречают! А только хватают зубами! Зря летел, зря!»

Все прислушались. Шар действительно ворчал. Причем, ворчал не переставая, сварливым таким, въедливым голосом.

– Что такое?! – спросили в голос Кир и Гурька, – эта штуковина чем-то не довольна, все ворчит и ворчит.

– Это не штуковина, а настоящий Ворчалка, – подал голос котенок Я.
– Здорово! Так её и назовем! – обрадовались мальчишки.
– Давайте послушаем, что говорит этот Ворчалка, – предложил дедушка.



ГЛАВА 3. НА МАРС!


Ворчалка все продолжал ворчать. Из того, что он бормотал себе под нос, трудно было что-то понять. Но постепенно обрывки фраз и слов сложились в единое повествование, и в этом ворчании уже улавливался более-менее определенный смысл.

Это непрерывное бормотание содержало примерно вот что: «Летел, летел…упал, а там на красной планете…на планете, на планете…на Марсе…человечки на Марсе видимки-невидимки…зеленый цвет…помогите!!! На помощь!.. На Марс, на красную планету…спешите…скорее…»

– Нас зовут на Марс. Там что-то случилось. Надо помочь – сказал Кир.
– А разве на Марсе кто-нибудь живет? – удивился котенок Я.
– Выходит, что да. Хотя в это не очень-то верится, – ответил Гурька.

– Сейчас Марс как раз в фазе противостояния, – задумчиво произнес дедушка.

– Дедушка, так мы летим на Марс! – воскликнули все трое.
– Я ещё ничего не сказал, – отозвался дедушка и снова задумался.
– Идите, собирайте вещи, – добавил он немного погодя.

Они приготовили Расширитель Пространства. Потом вспомнили о Преобразователе Пространства, нашли другие, необходимые в путешествии вещи.

– Теперь осталось самое малое – космический корабль, – пошутил дедушка.
– А где же нам его взять? – огорчились ребята.
– Есть у меня одна задумка насчет корабля, – отозвался дедушка.
– Дедушка, сейчас это называется не корабль, а Плазмолет, – возразил Кир.

– Ну, Плазмолет, так Плазмолет, – усмехнулся дедушка, – а вы отправляйтесь спать, поздно уже.

И он поднялся в верхнюю комнату, где обычно занимался изобретательством.

До самого рассвета дедушка собирал корпус, налаживал электронику, вставлял стекла иллюминаторов.

Когда утром ребята выбежали на улицу, первое, что они увидели – это был Плазмолет. Он сиял на солнце световыми батареями и переливался серебристыми оттенками. Светлые лучи скользили по его бортам и отражались яркими бликами.

–А как же мы на нем полетим? Этот Плазмолет такой маленький, мы в него не влезем, – огорчился котенок Я.

– А разве ты забыл, что у нас есть Расширитель Пространства? Мы сделаем наш Плазмолет во много раз больше, – ответил дедушка.

– А почему Плазмолет называется плазмолетом? – выкрикнул вынырнувший откуда-то из глубины Делька.

– Потому что межпланетное пространство заполнено четвертым агрегатным состоянием – плазмой, – пояснил Гурька.

– Поторапливайтесь, спешите…быстрее…быстрее… Я хочу на Марс…на Марс… – опять завелся Ворчалка.

– Слушай, Ворчалка, если ты не прекратишь ворчать, мы оставим тебя здесь. И не видать тебе Марса как своих ушей! – промурлыкал котенок Я.

– У меня нет ушей… нет ушей… нет ушей… какой невоспитанный представитель землян… невоспитанный… невоспитанный… вредный… на Марс… на Марс…живее… там оратель…надо помочь…на Марс…на Марс…

– Уважаемый Ворчалка, ты наверное хотел сказать оратор? – осведомился Кир.

– Какой вежливый представитель землян… ну да, конечно… оратель… оратель…торопитесь…скорее…опасность… садится батарея…садится батарея…зарядка…зарядка…

Внутри Ворчалки вдруг что-то щелкнуло, и он замолк.

– Ах ты, невезуха! Разрядился! А я еще не разобрался чем его заряжать – огорчился дедушка.

– Ну, в этом есть свой плюс, наконец-то побудем в тишине, – откликнулся котенок Я.
– Ладно, погрузим его в плазмолет, а там разберемся – решил дедушка.

Приближалось время отлета.
– Ой, мы забыли самое главное – каплю моря! – спохватился Гурька.

Пока ребята с огромной старинной бутылкой из зелёного стекла бегали к морю и набирали воды, дедушка при помощи Расширителя Пространства увеличил плазмолет.

– Меня с собой возьмите! – высунулся из воды Делька.

– Нет, Делька, ты останешься здесь. Во-первых, ты не сможешь без моря, во-вторых, через тебя мы будем поддерживать связь с Землей. Будешь посылать нам ультразвуковые сигналы, и принимать нашу информацию. Завтра на маяк приедет дедушкин старый друг Азар. Он будет присматривать за маяком. Помогай ему и держи его в курсе наших дел.

– Задача ясна! – Делька взмахнул ластом, улыбнулся и исчез в волнах.



ГЛАВА 4. ПЛАЗМОЛЁТ «СВЕТЛЯЧОК»


Плазмолет был готов к отлету. Он стоял на площадке, устремив нос к солнцу и переливаясь серебристыми бликами в его лучах.

– Ух, какой светлячок! – восхитился Кир.

– Точно! Давайте назовем его «Светлячком»! – обрадовался Гурька.

И не давая деду опомниться, он притащил красную краску и вывел на боку плазмолета – «Светлячок».

– Ну, «Светлячок» так «Светлячок»! – согласился дедушка.

Они сели в плазмолет и загерметизировали вход. Дедушка нажал на какие-то кнопки и рычажки. «Светлячок» задрожал и поднялся в воздух.

«Светлячок» состоял из нескольких рабочих отсеков и одного пассажирского. Непробиваемые стекла иллюминаторов, не смотря на свою толщину, были такими прозрачными, что казалось, их совсем нет. В плазмолете было прохладно и на удивление тихо. Двигатели работали совершенно бесшумно. Так же бесшумно делали свою работу вентиляторы в пассажирском салоне.

«Светлячок» был уже далеко от Земли, которая казалась размером с футбольный мяч. Затем Земля уменьшилась до размеров яблока, потом – теннисного шарика и, наконец, до величины горошины. Она светилась голубовато-зеленым светом, а впереди манила к себе яркая крапинка Марса.

За стеклами иллюминаторов было темно. Звезд, казалось, в сотни раз больше, и они яркими фонариками мигали в ночи, словно посылали световые сигналы. Внезапно за окнами замелькали и засверкали яркие оранжево-желтые и сине-зеленые вспышки. Они сияли вокруг плазмолета как тысячи светлячков.

– Звездные светлячки! – в восторге закричали Гурька и Кир.

– Это солнечный ветер, – ответил дедушка – он движется со скоростью 500 километров в секунду. Нам повезло. Мы попали в его струю. Он домчит нас до Марса за считанные дни.

Около плазмолета все мерцало. Темнота переливалась как новогодняя ёлка.

Через несколько дней пути дедушка сказал: «Теперь главное выйти из зоны солнечного ветра, иначе мы разминемся с Марсом». Он привел в экстремальный режим все двигатели плазмолета. Ребята почувствовали, что «Светлячок» вдруг резко рванул в сторону. Он набирал скорость. За стеклами иллюминаторов мелькнули последние частицы солнечного ветра, и сразу же черно-бархатная даль усыпалась звездами.

Впереди вновь замерцала бусинка Марса. Она медленно приближалась к «Светлячку». Вот она выросла до размеров небольшого глобуса, затем – глобуса побольше. Марс увеличивался в размерах, надвигался на плазмолёт. И, чем ближе подлетал корабль, тем менее яркой казалась планета.

Наконец плазмолёт мягко ткнулся во что-то плотное и автоматические датчики показали, что стыковка с поверхностью Марса прошла благополучно.

– Пора надевать скафандры, – скомандовал дед, – сразу не выходим, примерно час подождем. Это у нас будет карантин.

Этот час ожидания тянулся томительно и невыносимо долго. Наконец, дедушка скомандовал:
– Раздраить выход!

Они бросились к дверце, стараясь побыстрее её разгерметизировать.
– Я иду первым, – сказал дед, лишь только дверь плавно отъехала в сторону.

Но не успел он произнести эти слова, как котенок Я без всякого скафандра проскользнул между его ногами и мягко спрыгнул на поверхность Марса.

– Стой! – закричали все в голос и ринулись за ним. В глаза полыхнул солнечный свет, и первый момент всем показалось, что они находятся на Земле, пустынной и необычной, но всё же Земле. Вдали вздымались сиреневые зубцы гор.

Гурька первым подскочил к котёнку и схватил его на руки.
– Глупенький, ты же мог погибнуть!
И Гурька погладил любимца и прижался к нему щекой.

– Как видишь, со мной все в порядке. Здесь ни холодно, ни жарко, и довольно легко дышится.

Подбежали дедушка и Кир. Котенок повторил им то же самое.
– Что ж, как я и предполагал…- пробормотал дед, – посмотрим в течение часа.

Он замолчал и задумался. Потом медленно снял с себя шлем от скафандра.
– А вы будьте пока в скафандрах, а там посмотрим, – распорядился дед.

Дышать было можно. Это была смесь каких-то очень легких газов с еле уловимым ароматом свежей тополиной листвы. Дышалось легко и свободно, голова не кружилось, сердце не бухало. Дедушка пытался обнаружить в себе хоть какие-то неприятные ощущения, но их не было.

Прошел час, другой. Никаких неприятных изменений в организме не происходило. Он чувствовал себя прекрасно, как будто ничего и не изменилось с момента старта с Земли.

Котенок вообще освоился. Он рылся в песке и как тигр выглядывал из сухой редкой травы.
– Дед, мы тоже хотим снять скафандры! – взмолились ребята, и не успел дедушка кивнуть в знак согласия, стянули с себя шлемы.



ГЛАВА 5. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С МАРСОМ


Вкусно пахло чем-то знакомым. Было свежо и одновременно припекало, как на море в утренние часы. Они медленно двинулись обследовать окрестности.

В воздухе (они стали называть его воздухом) стоял тихий гул, напоминающий жужжание пчел или жуков. Путешественники постоянно на что-то натыкались, но только не видели на что. Они ощущали чьё-то незримое присутствие.

Котенок Я всё твердил про каких-то человечков, которые, по его словам, суетились вокруг. Но ребята и дедушка никого не видели.

Стало темнеть. Когда они вернулись к плазмолету, солнце стремительно упало за кромку гор. Дедушка достал фонарик и осветил местность.

– Странно, – сказал Кир, – кто-то нас звал, а теперь никого нет. Может быть, Ворчалка нас обманул?

– Вряд ли, зачем ему нас обманывать… – тут дедушка запнулся и выронил фонарик. Стеклышко от фонарика разлетелось на множество мелких осколков.

– Что же теперь делать? – спросил Гурька, – хоть бы какое стеклышко завалящее найти.
– Сейчас, – откликнулся Кир.

Он скинул скафандр и выгреб из карманов своих шорт груду разных полезных вещей. Среди всех этих проволочек, гвоздей винтиков, шариков, бечевок оказался осколок зелёного бутылочного стекла.
– Я сквозь него смотрю на солнце, – пояснил Кир.

Дедушка скруглил края стеклышка о булыжник и вставил в фонарик, тот засверкал веселым зеленым светом.

Ощущение того, что они не одни стало еще более явственным. Вдруг, совсем рядом послышался голос с каким-то необыкновенным призвуком.

– Приветствую вас, дорогие земляне, на нашей планете! Теперь все должно наладиться, – звучал голос из темноты.
– Кто здесь?! – в один голос крикнули ребята.
– Я!

– Еще один Я, – вздохнул котенок и добавил, – разве вы не видите, это человечек.
– Я здесь, – повторил голос.

И тут Кир направил на голос зеленый луч фонарика. И произошло чудо! Невидимка превратился в невысокого человечка с очень смуглым лицом и неправдоподобно большими глазами. В руках у человека был маленький блестящий шарик с экранчиком и кнопочками. Именно оттуда доносились звуки голоса.

– Мы ферумяне. Вы люди называете нас марсианами, а нашу планету Марсом. Мы же, называем свою планету Ферумос, что означает «железная». Но при общении с вами, я, конечно же, буду называть её Марсом.

– Кто вы? – спросил дедушка.
– Называйте меня Ферр, именно это созвучие более всего напоминает моё имя.

– Очень приятно, – ответил дедушка, – позвольте представиться, Кирилл, Гурий, котенок Я, а меня можете называть дедушка, коротко Дед. И вообще, давайте поднимемся в плазмолет, я думаю, там будет удобнее.

Они уютно расположились в салоне плазмолета. Гурька предложил гостю вишневый компот и печенье, и к его удивлению, гость не отказался от угощения.

– Когда-то наша планета утопала в зелени, была цветущим садом, как это говорится у землян. Но теперь всё изменилось, – сказал Ферр, допив компот.
– Как это произошло? – спросил дедушка.

– О, это длинная история, но я хочу, чтобы выслушали её. У Марса нет массивного спутника, как, допустим Луна у Земли. Спутники Фобос и Деймос слишком малы и не оказывают достаточного влияния, поэтому, ось Марса колеблется сильнее, чем ось Земли к плоскости эклиптики. Наклон марсианского экватора к плоскости его орбиты меняется от 35 до 15 градусов. Когда наклон был максимальным, то полярные шапки получали больше солнечного тепла, поэтому, климат на Марсе был значительно теплее, текли реки, цвели сады. Сейчас наклон оси все уменьшается, а это грозит катастрофой. При минимальном наклоне оси, значительная часть Марса оледенеет, атмосфера замерзнет, а атмосферное давление достигнет отрицательных параметров. Это движение оси называется прецессией. На Марсе период прецессии составляет 125000 лет, поэтому он был не заметен, но сейчас, когда магнитное поле почти уничтожено, прецессия происходит с огромной скоростью, и отклонение оси все увеличивается. Атмосфера уже почти исчезла.

– Как же так? – удивился дедушка, – а нам показалось, что здесь достаточно тепло, дышится легко и, вообще, ландшафт похож на земной.

– Да…– грустно улыбнулся марсианин, – каких трудов нам стоило сохранить этот маленький оазис жизни. Создать искусственную атмосферу было не так трудно, гораздо труднее удержать её. Для этого пришлось придумать аппараты, создающие мощную гравитацию. Поэтому-то здесь еще пока легко дышится, еще встречаются полуиссохшие растения, но поверхностных вод уже нет. Мы с большим трудом добываем воду из грунтовых слоев, но и там воды уже почти не осталось. Но самое страшное, что магнитное поле почти исчезло, а без него мы стали невидимыми, ни в прямом солнечном освещении, ни в темноте. Чтобы увидеть друг друга, мы пользуемся зелеными светофильтрами, которые вживляют в роговицу глаз детей при рождении. Планета наша в опасности. Вам просто повезло, что пристыковались сюда в оазис. Попади вы в северное полушарие, вы бы уже замерзли. Там почти нет атмосферы. Один углекислый газ с аргоном. Вечная мерзлота сковала почву, магнитное поле исчезло, и постоянно бушуют пыле-песчаные бури. Вода вымерзла.

– Как же это все случилось? – спросил Кир.
– Это вмешательство нуммулитов, – ответил марсианин.

Он помолчал, прикрыв глаза ладонью, потом продолжил.
– Нуммулиты жили на Деймосе, а еще раньше, как говорят их легенды, они были рассеяны по всему поясу астероидов. Каким-то образом, Деймос и Фобос выпали из этого пояса и приблизились к Марсу. Они стали его спутниками. Так нуммулиты стали жить вблизи Марса. Первоначально, они не проявляли агрессии, мы торговали, обменивались делегациями. Но их становилось все больше и больше, места на Деймосе не хватало, и они захватили необитаемый Фобос, а затем, обратили взоры на нашу планету. Когда к власти пришел их нынешний правитель, они начали агрессию на Марс. Конечно, нам всем бы хватило места, но нуммулиты приспособлены совсем к иным природным условиям. Они дышат как воздухом, так и углекислым газом, обходятся без воды и прекрасно переносят отрицательные температуры.

Ферр перевёл дыхание. От волнения ему трудно было говорить.
– Они искусственно изменили наклон оси Марса и почти ликвидировали магнитное поле. В результате, произошла глобальная экологическая катастрофа: не стало поверхностных вод, углекислый газ вытеснил привычный для нас воздух. Бороться с ними не возможно, так как они для нас не видимы, наши светофильтры их не улавливают, мы их только слышим. Они нас видят, а мы их нет. Их техника значительно совершеннее и сильнее нашей. Мы, оставшиеся в живых марсиане, ушли сюда, в эту долину в земле Ноя. Мы создали искусственную атмосферу и гравитационное поле. Мы попытались сохранить частичку прежнего Марса и остатки цивилизации. Это стало возможным лишь потому, что наш оазис труднодоступен и его со всех сторон окружают горы Фарсида, а ущелье Конрат так же является естественной преградой. Нуммулитам, по-видимому, было пока не до нас, но вот теперь они решили окончательно ликвидировать нашу цивилизацию.

– Да-а, – вздохнул дедушка, – вам не позавидуешь.
– Вот тогда мы решили обратиться за помощью и отправили на Землю Космического Курьера.

– А, это Ворчалку! – обрадовались Гурька и Кир.
– Как вы сказали? – удивился Ферр.

– Ворчальный аппарат, Ворчалку. Так мы прозвали вашего Курьера, – пояснил дедушка.

– Ему подходит! – засмеялся Ферр, поглаживая котенка, который уже примостился у него на коленях.

Потом Ферр собрался уходить. Дедушка предложил ему остаться в плазмолете, но Ферр отказался, сказав, что его ждут друзья.
– Что-нибудь придумаем, – пообещал дедушка провожая гостя.

– Только умоляю, будьте осторожны, разведчики нуммулитов проникли и в нашу долину, – с этими словами Ферр растворился в темноте.

Упавшая ночь была по-зимнему холодной, и дедушка поспешил задраить все иллюминаторы.



ГЛАВА 6. НА ВЫРУЧКУ ФЕРРУ


Утро встретило путешественников ослепительными солнечными лучами и свежей прохладой. У плазмолета в синей траве с резными ажурными листочками ползали ярко-желтые жуки. Гурька с Киром удивились, что эта синяя трава росла на красноватой каменисто-слоистой почве. Можно сказать на камнях.

Они весь день прождали Ферра, но он так и не появился. Дедушка стал уже беспокоиться, но где его искать было непонятно.

Дедушка обследовал округу с включенным фонариком, в надежде увидеть в зеленом свете кого-нибудь из ферумлян, но все вокруг было пустынно.

Уже вечерело, когда они вдруг услышали голос.
– Мы Арг и Гелл приветствуем вас, земляне!

Мальчики навели на звук зеленый луч фонарика, и он высветил две невысокие фигурки.
– А где Ферр? – удивились ребята.

– Ферра вчера ночью схватили нуммулиты, он успел передать сигнал тревоги.

– Где его держат? – спросил вышедший из плазмолета дедушка.

– Скорее всего, его спрятали в пограничной зоне, там еще частично сохранилась атмосфера, но воздух сильно разряжен и длительное пребывание там может погубить Ферра, – Арт чуть не плакал.

– Мы не можем точно установить координаты его местонахождения. Наши аппараты, передающие импульсы не совершенны, а Космический курьер, который мог бы точно указать место пребывания Ферра, затерялся где-то в глубинах Космоса.

– Космический Курьер у нас! – Кир бросился в плазмолет и вынес Ворчалку на воздух.

Дедушка подсоединил Ворчалку к солнечной батарейке и тот сразу заверещал:

–Что это такое, прибыли на родную планету, а меня держат взаперти, взаперти…безобразие…безобразие…

– Слушай, Ворчалка, прими наши извинения и помоги найти Ферра. Он в опасности.

– Ферр в опасности! Ферр в опасности! – еще громче заверещал Ворчалка, – дайте настроиться, дайте настроиться…

Кнопочки-глазки на его поверхности замигали разноцветными огоньками.
– Нашел! Нашел! Ферр в Ледяной пещере!
– Где это?
– Это не очень далеко. Но ночью туда не попасть.

–Утром я пойду выручать Ферра, а вы останетесь в плазмолете, – сказал дедушка.

Ребята хитро переглянулись, но ничего не ответили.

Ослепительно яркое утро встретило дедушку неожиданностью – ребят нигде не было. Котёнка тоже. Исчез и зелёный фонарик. Дед понял, что мальчишки его перехитрили.

Он вытащил из плазмолёта небольшой летательный аппарат, поставил на его прожектор зелёный фильтр. Настроил «Волчий Нос» – датчик, улавливающий тончайшие звуки и запахи, и определяющий направление. И аппарат рванул с места.

Но не успел летательный аппарат набрать скорость, как послышались голоса Гурьки и Кира. Дедушка снизил высоту и увидел беглецов. Они шли в направлении плазмолета разговаривали. И судя по оживлённому разговору, в их компании был кто-то ещё. Дедушка направил на них зелёный луч прожектора и в его свете увидел рядом с мальчишками Ферра, который шёл в сопровождении еще одного человечка.

Дед ушка лихо остановил аппарат прямо перед ними. Он поздоровался с Ферром и его спутником, а мальчишкам пообещал, что ещё разберется с ними.

В плазмолёте Ферр рассказал как его похитили нуммулиты и держали в Ледяной пещере, где Ферр промёрз до костей. Но ему помог вырваться из плена Нум – маленький нуммулит, родители которого были уничтожены по приказу правителя нуммулитов Орателя за то, что они не разделяли его взглядов.

Нум ненавидел Орателя и хотел ему отомстить. Под покровом темноты он выпустил Ферра из темницы и бежал вместе с ним.



ГЛАВА 7. ОЖИВШАЯ ПЛАНЕТА


Пообедав, они стали думать о том, как помочь Марсу. Они говорили долго, но ничего подходящего не приходило на ум пока кто-то не спросил:
– И как же нуммулитам удалось изменить наклон оси?

– Очень просто. Они выкачали все полезные ископаемые из недр Деймоса и Фобоса. В результате, спутники стали очень лёгкими, словно скорлупа ореха потерявшего ядро, поэтому, им не хватает массы воздействовать на Марс.

Они тут же решили, что дело поправимо – можно изменить наклон оси Марса утяжелив его спутники.
– Надо только, чтобы дедушка сделал два Расширителя Пространства и два управляемых зонда.

Гурька с Киром выгребли из своих карманов множество полезных вещей, среди которых оказалось несколько мелких камешков, судя по виду, змеевичков и шпатов. Насобирали на поверхности Марса ещё различных камешков, получилась довольно увесистая кучка.

– Если всё это зонды внедрят в недра Деймоса и Фобоса вместе с Расширителями Пространства, то мы, пожалуй, сможем помочь Марсу.
– А как ты настроишь Расширитель?

– Это проще всего. Дед сделает радиоуправляемый Расширитель. Нажал кнопочку на пульте и готово дело! – ответил Гурька.

Дед выслушал идею Гурьки и подумав, одобрил её.
– Времени мало, надо спешить, – сказал он.
– Тем более, нуммулиты что-то замышляют – добавил Нум.

За считанные часы дедушка собрал два маленьких Расширителя Пространства. Кроме того, он сделал зонды в виде винта Архимеда, которые легко могли вбуриться вглубь спутников. Зонды с помещенными в них минералами и Расширителями Пространства были готовы к старту. Нажать кнопку пуска доверили Ферру, но он медлил.

– Ну, Ферр, быстрее, быстрее! – торопили его ребята и котёнок.
– Страшно, а вдруг не получится, – ответил Ферр.
– Я думаю успех на нашей стороне, – ободрил его дедушка.

Ферр взглянул в сторону Деймоса и Фобоса и нажал кнопку. Зонды стремительно рванули и взвились вверх. Через мгновение они уже исчезли из вида. сверхзвуковые двигатели мчали их в сторону спутников. А еще через некоторое время на пульте дистанционного управления раздался сигнал, что зонды достигли спутников и внедрились в их толщу.

Дедушка нажал кнопку Расширителя пространства. Теперь сигнал звучал непрерывно, а затем на пульте зажглась надпись: «зона расширена».

– Все, масса спутников увеличилась. Через некоторое время ось Марса встанет на свое прежнее место, – сказал дедушка.

– Теперь бы еще как-то решить вопрос с атмосферой, – задумчиво произнес Ферр, когда они вернулись в плазмолет.

Вдруг Кир увидел нечто любопытное – в бутылке, казалось, начался небольшой шторм.
– Море просит слова! – сказал Кир.

Они раскупорили бутылку.
– Ну, наконец-то вздохну полной грудью, – сказало море и продолжило. – вы еще думаете, как создать атмосферу? Да очень просто! Если меня вылить, а потом увеличить, как вы сделали на Земле, то я разольюсь широко и привольно. Вода будет испаряться, пар поднимется к верху, мы дадим электрический разряд, молекулы воды в воздухе расщепятся и в конечном итоге, атмосфера насытится кислородом.

– Это идея! – воскликнул Гурька.
– А где мы возьмем пресную поду для рек и озер? – удивился котенок.
– Еще проще, мы выпарим её из морской воды, – подумав ответил Кир.

Дедушка, выслушав их объяснения, сказал, что надо подумать. Через некоторое время он объявил, что уж если они вмешались в судьбу Марса, то надо помочь полностью.

Они вылили воду из бутылки на дно огромной котловины. И так же, как тогда на Земле проверили зону на наличие живых существ. После того, как на экране высветились слова: «Зона свободна от биологических образований, они поместили над лужей Расширитель Пространства.

Но теперь всё было проще. Они могли управлять Расширителем с безопасного расстояния.

Всё повторилось также, как с Лужей-Морем. Огромная волна вырвалась из-под купола Расширителя и через считанные минуты в лучах солнца засияла гладь марсианского моря.

Климат менялся на глазах. Сухой прежде воздух стал влажным и солоноватым. Солнечные лучи не палили, а нежно и бережно касались их лиц.

– Ну вот, – сказал дедушка, – сейчас только опресним воду для рек, а потом расщепим молекулы воды и насытим воздух кислородом.

Но в это время прибежал взволнованный Нум.

– Землянам надо срочно улетать. Они обнаружили пропажу Ферра. Оратель собрал всех воинов-нумулитов и самую мощную технику. Они хотят уничтожить землян. Скоро они будут уже здесь и нам с ними не справиться.

– Жаль, не успели закончить, – огорчился дедушка.
– Надо лететь. Мы не можем подвергать вашу жизнь опасности. Теперь мы сами довершим начатое, – сказал Ферр.

Ферр был очень печален, Арг и Гелл грустно качали головами.
– А как же вы?
– За нас не беспокойтесь. Теперь мы уже не поддадимся нуммулитам. Марс вернулся к жизни, и мы не дадим нуммулитам повернуть время вспять.

Ферр не успел договорить. Зеленые вспышки света озарили окрестности, это нуммулиты направили на долину мощные зеленые прожекторы.



ГЛАВА 8. СНОВА НУММУЛИТЫ


– Сдавайтесь! Вы окружены! – раздался жесткий металлический голос Орателя.

– Еще есть время! Улетайте! – крикнул Ферр.

– Улетайте! Спасайтесь! Спасибо! – доносились отовсюду голоса ферумян, которые были хорошо видны в свете зеленых прожекторов.

– Нет, мы принимаем бой! – сказал дедушка и направил на нуммулитов Преобразователь Пространства.

Но не успел он нажать кнопку, как раздался мощный толчок. Марс словно бы дёрнулся и все почувствовали как почва ушла из-под ног. Ось Марса наконец встала на место. Прожектора разом выключились, но ферумяне уже и без них были видимы.

Наступила тишина. И в этой тишине отчетливо раздался крик Орателя:
– Нам больше нечего здесь делать! По машинам!
– От страха забыл выключить Переводчика, – съехидничал Нум.

Не успел он договорить, как десятки космолетов нуммулитов взвились с поверхности Марса.

Через несколько дней земляне улетали на Родину. Прощание было коротким, но очень грустным. Дедушка оставил ферумянам все собранные им приборы. Потом они сели в плазмолет и задраили иллюминаторы и двери. Слегка дрогнув «Светлячок» медленно и плавно стартовал.

Плазмолет уже набрал скорость и высоту, когда Гурька увидел сквозь иллюминатор корабли нуммулитов.
– Дед! Нас окружают! – закричал он.

Дедушка уже и сам видел космолеты врагов. Он рванул плазмолет в сторону солнечного ветра. Нуммулиты на бешенной скорости ринулись следом.

Но плазмолет вдруг резко вильнул в сторону и завис на месте. А корабли нуммулитов ворвались в зону солнечного ветра.

Всё получилось так, как рассчитал дед. Солнечный ветер подхватил корабли нуммулитов и унес в противоположном направлении.

– Вот так, – сказал дедушка, – теперь они станут космическими скитальцами, пока их не прибьёт к какой-нибудь планете. У них будет достаточно времени подумать о необходимости мирного сосуществования в Космосе.

– Что же вы приуныли, граждане дети? – удивился он немного погодя.
– Жалко их, – вздохнул Гурька.

– Понятно, что жалко, но они уверовали в свою безнаказанность, а теперь должны понять, что на каждую силу, есть еще большая сила, и зло в любом случае рано или поздно будет наказано, – ответил дедушка.

– Ну, и странные вы, люди! Нуммулиты столько вреда причинили Марсу, и нас всех хотели уничтожить, а вы их жалеете, – сказал котенок Я.

– Все равно жалко. Они же не все плохие. Просто поверили этому Орателю. Вот Нум, например, нам всем помог. Как он теперь будет? – поддержал Гурьку Кир.

– Успокойтесь. Ферр обещал позаботиться о Нуме, а Ферр своё слово держит, – постарался успокоить их дедушка.

Гурьке и Киру немного полегчало, а еще через некоторое время они уже думали о том, как вернутся домой, как побегут к морю, и будут плескаться с Делькой в теплых волнах и плавать на перегонки. И Делька опять будет поддаваться, и делать вид, что никак не может за ними угнаться.

В один из дней вдруг замигали разноцветные лампочки Переводчика. Дедушка включил кнопку, и они отчетливо услышали голос Ферра. Это было удивительно и радостно, сквозь солнечный ветер, сквозь космическую немоту к ним пробивался ставший родным голос.
– «Светлячок»! «Светлячок»! Я – Марс! Вас приветствуют ваши друзья. У нас всё хорошо. Жизнь налаживается. Спасибо за помощь!

Потом послышалось хихиканье и звонкий голос сквозь смех произнес:
– Привет! Это я, Нум! Ферр взял меня в свою семью. Ждите нас Ферром в гости!
– Привет, Ферр! Привет, Нум! Мы ждем вас! – закричали Кир с Гурькой.

Потом связь прервалась. Было уже всё-таки слишком далеко. Все оставшиеся дни ребят не покидало ощущение праздника.



ГЛАВА 9. ВОЗВРАЩЕНИЕ


«Светлячок» неутомимо приближался к Земле. Его чувствительные приборы умело обходили зону солнечного ветра, и плазмолет ни на градус не сбился с намеченного курса.

Наконец, однажды ранним утром, ещё сквозь сон ребята почувствовали какую-то неуловимую перемену. Они стремительно вскочили. В распахнутые настежь иллюминаторы бил солнечный свет и врывался соленый ветер.

– Приехали, сони! – засмеялся дедушка, – самое главное проспали!

Он уже раздраил вход и стоя в проеме дверей, щурился на солнце.

В башне распахнулась дверь, выбежал человек и со всех ног бросился к ним. Это был Азар.
– Прибыли! Наконец-то! Даже не дали о себе ничего знать, а обещали держать в курсе, – ворчал он, обнимая деда и ребятишек.

На море вздыбилась волночка в пенных кудряшках, приветливо кивнула, выкрикнула «Привет!» и понеслась вдоль берега, рассыпая ворох брызг и всячески выражая свою радость.

Затем на зеленоватой глади моря мелькнула черная спина и через мгновенье у берега вынырнула дельфинья мордочка.
– Делька! Привет! – бросились к нему ребята.

– Делька! Привет! – передразнил их дельфин, – обещали, что будете сообщать о себе, а сами…

Делька надулся и искоса поглядывал на ребят. Кир с Гурькой залезли в воду и обхватили дельфина с двух сторон.
– Ну, там же не было ничего опасного, Делька!

– Твоя помощь не понадобилась. Конечно, если бы было что-то очень сложное, мы непременно обратились бы к тебе за советом.

– В следующий раз полечу с вами, – всё ещё слегка надувшись, сказал Делька.
– Конечно, конечно, Делька!– уверил его Кир.

Дельфинья мордочка расплылась в улыбке.
– Тогда поплаваем!

И они бросились в глубину. И ныряли, и смеялись, и брызгались водой. Море тоже включилось в игру и плескалось и брызгалось и смеялось радостными бликами. И легкие прозрачные брызги взлетали, казалось, до самого неба

Дедушка с котенком на руках и Азар, смотрели на них и улыбались.

А потом наступил вечер, и блестящие бусины звёзд вновь высыпали на темно-синий бархат. И среди этого рассыпанного звездного ожерелья, ярко и радостно светилась бусинка Марса.




ЧАСТЬ 3. БУФЕРНАЯ ЗОНА

ТРИДЦАТОЕ ФЕВРАЛЯ


ГЛАВА 1. МЫШОНОК

На скале, нависающей над морем, стоял маяк. Его шершавые камни были серы от времен и лишь в грозу на темно-синем фоне штормового моря и неба маяк казался ослепительно белым. Море плескало у подножья скалы, и брызги долетали порой до самого маяка, и ударяли в стекла, словно капли дождя. Так Море давало знать, что оно здесь, рядом.

В старом маяке жили дедушка и его внуки Гурька и Кир. Сначала Кир, лучший друг Гурьки, был сиротой, но Гурькины родители, мотающиеся вечно по делам службы с места на место, в один из своих очередных приездов домой, усыновили Кира. И теперь у Гурьки был самый настоящий брат, а у дедушки появился еще один внук.

Еще на маяке жил котенок со странным именем «Я». Имя действительно было необычное, но котенок отстоял право носить его, так как на полном серьёзе полагал, что «Я» это только он и никто иной, а значит «Я» – это его имя. Он обладал независимым характером и своей точкой зрения. В общем, достаточно своевольное и подчас вредненькое создание, что, однако, не мешало ему быть всеобщим любимцем на маяке. Но у него имелась черта, за которую ему прощалось многое: котенок был хорошим и верным другом. А еще его игривость и веселье всегда всем повышали настроение. Он давно уже превратился в кота–подростка, но все по-прежнему называли его котенком.

А рядом с маяком в маленькой уютной бухточке проживал их лучший друг дельфин Делька, которого в свое время Гурька, Кир и дедушка спасли от неминуемой гибели. Делька тоже был весельчаком, каких поискать.

Время текло размеренно и спокойно. Дедушка все время что-то изобретал, Гурька и Кир читали, помогали дедушке и плавали наперегонки с дельфином Делькой. Котенок делал вид, что охотится на мышей и птичек.

Однажды, во время такой «охоты» котенок погнался за мышонком, а мышонок, вместо того, чтобы юркнуть в норку, бросился прямо к Гурьке. Гурька поднес мышонка к лицу и стал рассматривать. Мышонок был маленький и забавный.

– Спасите! Помогите! – отчаянно закричал он, увидав Гурькины глаза.
– Здесь тебя никто не тронет, этот зверь лишь одна видимость кота.

– Он что, виртуальный? – удивился мышонок.
– Да нет, он самый обыкновенный кот, но мышей не ест, просто играет.

– А меня и не съесть! Я не простой Мышь, а виртуальный. Я из вашего компьютера, просто материализовался.

– Так вот почему перестал работать компьютер! Мышь сбежал! – воскликнул Кир.

– А это не компьютер! Это вход в виртуальное пространство «Око Вселенной», а наш виртуальный мир мы называем Сопредельной Территорией. Но, увы, мне сейчас туда нельзя.
– А что случилось?

Мышонок начал быстро и сумбурно, что-то объяснять. Но тут мальчишек позвал дедушка и попросил съездить в соседний городок Буферск, проведать старого Азара, что-то слишком долго от него нет вестей. Гурька и Кир любили ездить к Азару, который, как и дедушка работал смотрителем маяка, и бывали у него довольно часто.

Гурька сунул мышонка дедушке с просьбой позаботиться о малыше, и они с Киром отправились на вокзал.



Глава 2. Превращение


Уже через час, купив на станции жетоны «туда – обратно», Гурька и Кир мчались в вагоне гравитовоза.

Железные дороги давно были заменены гравитомагистралями – дорогами со специальным покрытием, по которым в полуметре от поверхности скользили с огромной скоростью составы гравитовозов. Это было быстро, удобно, комфортно, и самое главное, экологически безопасно.

Пейзажи, мелькающие за окном, невозможно было рассмотреть. Мальчики уютно расположились в креслах, которые могли менять форму в зависимости от желания сидящих.

Вагон был полупустой. В противоположном углу сидела старушка с маленьким мальчиком, а по соседству с ребятами расположился старик. У его ног растянулась большая лохматая псина, а на коленях стояла корзинка, из которой время от времени показывалась кошачья мордочка. Котенок был рыжий с зелеными шустрыми глазами.

Гравитовоз шел мягко, он скользил над поверхность магистрали, словно гелевая ручка по бумаге.

Мальчики так загляделись на собаку и котенка, что не сразу заметили двух контролеров. Они выросли перед Гурькой и Киром, и выжидающе смотрели на них.

Гурька встал, чтобы достать из кармана шорт проездные жетоны. Он протянул жетоны, но вдруг один из них выпал из рук. Гурька нагнулся, чтобы поднять его, и в этот момент вагон качнуло, словно на железнодорожной стрелке. Качнуло так, что Гурька растянулся в проходе. Когда он поднялся, котроллеров не было.

Теперь вагон очень трясло и швыряло из стороны в сторону, при этом раздавался какой-то рваный стук. За окном медленно проплывали перелески, речушки, мостики.

Кир сидел на обшарпанной деревянной скамье и удивленно оглядывался. Они каким-то чудом очутились в старом вагоне.

Старик исчез, на его месте сидел мальчик. На коленях у него была корзинка, в которой урчал большой рыжий кот. А у ног мальчика прыгал лохматый щенок.

В противоположном углу пожилой человек держал на руках совсем маленькую девочку. Девочка дергала старика за усы, а он тихонько смеялся. Гурька взглянул на Кира. Кир не изменился. Судя по всему, Гурька тоже остался прежним. Он ничего не понимал. Плюхнувшись на жесткую деревянную скамейку рядом с Киром, Гурька разжал кулак. На ладошке лежал мятый бумажный билет.

Поезд медленно приближался к перрону. Судя по времени, это была их станция. Гурька с Киром вышли из вагона и стали оглядываться.

Перед ними возвышался старинный, очень красивый вокзал. Вокзал был прежним, но вместо привычного названия городка на фасаде висела вывеска «Сопредельная Виртуальная Территория», а чуть ниже, более мелкими буквами было приписано «Буферная зона».

Старик с девочкой на руках и мальчик с котом и собачкой направились в сторону города. Мальчик спрятал щенка в корзинку и следил, чтобы он не высовывался.

Гурька и Кир догнали попутчиков, сейчас, это были их единственные знакомые. Они шли по узким улочкам, мимо увитых плющом домов и каменных заборов, и все яснее чувствовали запах моря. Все было как будто прежним, но все-таки, что-то не так.

Старик объяснил, что «Буферная зона» – это поселение «буферщиков», а в «Виртуальной территории» живут «избранные». «Буферщики» живут по старому, а у «избранных» все иначе.

Больше старик ничего не сказал. Он шел очень быстро, прикрывая девочку плащом и все время оглядываясь. Они свернули на тихую улочку, остановились у старого дома. Старик пригласил в дом, но ребята, пообещав зайти в другой раз, отправились дальше.

Мальчик с котом и собакой шел в ту же сторону и на вопрос знает ли он Азара, ответил, что они живут по-соседству и часто играют вместе. Гурька и Кир переглянулись.

Было очень тихо и в этой тишине, они вдруг услышали рокочущий голос моря, и вот, наконец, его сияющая гладь мелькнула между домами. Мальчик указал в сторону моря, приветливо кивнул и ушел.

Маяк был все тот же. Высокий, из старого серого камня, с наружной винтовой лестницей, и фонарем на макушке, он стоял на краю скалы, словно бы одетый в красно–серую тельняшку.

Глава 3. Парадокс «Буферной зоны»

На широких каменных ступенях сидел мальчик и смотрел на море.
– Привет! – сказал Гурька, – а где Азар? Позови его.

Мальчик быстро повернул голову. Он показался Гурьке очень
знакомым. Курносый, синеглазый, с темными давно не стрижеными вихрами.

Лицо мальчика просияло.
– Я здесь! Привет, Гурька! Привет, Кир!

Мальчишки вытаращили глаза.
– Пойдемте в дом, там поговорим, – сказал Азар.

Они вошли в маяк. Азар закрыл дверь и нажал какую-то кнопку.
– Защита, – объяснил он, – а то здесь все прослушивается и просматривается. Вот сейчас можно спокойно говорить

И вот что услышали Гурька с Киром.

Однажды в городке появились незнакомцы. Они поставили виртуальные поля и объявили, что с этих пор городок объявляется «буферной зоной» и становится собственностью Сопредельной Виртуальной Территории.

Попасть сюда стало возможно только двумя путями: либо через «Око Вселенной» – старенький компьютер дедушки, либо, через линию перемены дат. Причем, это происходит лишь в случае трех совпадений: когда линия перемены дат совпадет с 30 февраля, когда вместе соберутся пять человек, собака и кот, и, кроме того, у одного из пассажиров должен упасть проездной жетон. Только тогда стрелка переключается, гравитовоз становится стареньким поездом и попадает в «буферную зону».

– Но сейчас же, не февраль, а июнь, и вообще, разве существует 30 февраля, а линия перемены дат, это же 180 меридиан, – усомнились Гурька с Киром.

Азар грустно улыбнулся:
– Тридцатое февраля, это не дата, а понятие – это такое стечение обстоятельств, при которых могут произойти самые невероятные события. Линия перемены дат только для удобства закреплена за 180 меридианом, а вообще-то, это линия блуждающая, некоторые её так и называют – блуждающий меридиан. «Линия перемены дат» понятие в данном случае не географическое, а виртуальное, потому что «Буферная зона» – это уже виртуальный мир.

– Азар, а почему ты стал мальчиком – спросил Кир.
– И у тех людей в поезде тоже изменился возраст, – добавил Гурька.

– Потому что, в виртуальном мире все живые существа имеют прямое и обратное развитие. Сначала они как обычные люди растут, взрослеют, стареют, а когда достигают определенной возрастной точки, но начинается обратный процесс, пока человек вновь не превращается в младенца, и так бесконечно.

– А почему у нас не изменился возраст? – удивился Гурька.

– Потому что вы не из виртуального мира, на вас это не влияет. А вот мы, жители «Буферной зоны» сейчас принадлежим виртуальному миру. Вернее, мы существуем как бы в двух пространствах: и в своей старой реальной жизни и одновременно в виртуальном мире. Это парадокс «Буферной зоны». И при переходе из одного пространства в другое у нас меняется возраст.

– Значит, если бы я не уронил жетон, те люди уехали бы в свой реально существующий город, а не попали бы в «Буферную зону»?

– А они и так туда уехали и одновременно попали в Буферную зону. Они существуют и там, и здесь. Я тоже там и здесь. Только там я старик Азар, а здесь мальчик Азар. Я и он – это единое целое, мы одинаково мыслим и чувствуем. Вся трудность в том, что эта двойственность делает старую реальность не видимой и связи ее с другими частями реального мира не существует. Даже если бы ты не уронил жетон, они все равно бы полпали сюда и одновременно бы уехали дальше. Ведь «Буферная зона» и есть тот наш прежний город. Просто вы бы сюда не попали.

– В этом нелегко разобраться – сказал Кир, – но я, кажется, понял.
– А мы сможем попасть обратно домой? – забеспокоился Гурька.

– Придется подождать, такие условия выпадают не часто, неизвестно, когда наступит следующий раз.
– А как же тогда? – удивился Гурька.

Азар понял с полуслова.
– Если жители Буферной зоны выбираются в реальный мир, то вернуться в виртуальное пространство они могут в любое время, без всяких трех условий. А вот людям из реального мира просто так в Буферную зону не попасть. Правда, есть еще один способ, через ваш компьютер.

– Он сейчас сломан – вздохнул Кир.
– Я знаю, я хотел послать к вам на помощь Мыша, но он сбежал.

И Азар рассказал о том, что еще до превращения их городка в Буферную зону в Сопредельной Виртуальной Территории выключились все компьютеры. Затем появился незнакомец и объявил себя компьютерным гением.

Ведущие компьютерщики к тому времени в поисках головоломки уже завязали себе мозги узлом, поэтому с охотой ему поверили и попросили помощи. «Компьютерный гений» только этого и ждал. Он наладил компьютеры, но при этом, занес в них вирус.

В результате, все компьютерные мыши мутировали в компьютерных крыс. Уцелел лишь один маленький мышонок, тот самый, который появился у дедушкиного маяка.

Компьютерные крысы подчиняются только хозяину, которого все стали называть «крысьим гением» или попросту Крысуном. Правда Крысун всячески борется с этим прозвищем, и даже объявил во всеуслышание, что он Крассун, но все равно, все знают, что он Крысун. А недавно вообще издал указ, что он – урождённый Красс, и все должны называть его именно так.

- Интересно, – спросил Гурька, – почему  диктаторы так обожают имя Красс?
- Потому что больше ничем выделиться!

Этот Крысун очень хитер, коварен и жесток. Он мечтает править не только виртуальным пространством, но и реальным миром. Об этом Азару сообщил один знакомый виртуалец.

Крысун приказал уничтожить в Сопредельной территории и Буферной зоне всех мышей, причем не только компьютерных. Тогда Азар с другом попробовали изобрести компьютерного кота и компьютерного пса, но кот оказался очень ленивым, а пес непоседливым.

Проказливый щенок развернул настоящую охоту на компьютерных крыс и достаточно хорошо потрепал многих из них. Не оставлял в покое он и кота, постоянно напрыгивая на лежебоку и раззадоривая того на игру.

В конце концов, щенок погнался за котом, кот за тем единственным уцелевшим мышонком, и все они благополучно сбежали из виртуального пространства в реальный мир через «Око Вселенной». А напуганный Крысун приказал изгнать из виртуального пространства всех кошек и собак.

Друг Азара пробрался в реальный мир за сбежавшими кошкой и собакой и исчез.

– Я понял! Тот самый мышонок говорил правду. Он на самом деле компьютерный Мышь. А собака и кот, которых мы видели, они те самые, компьютерные. Их вез сначала старичок, потом он превратился в мальчика. – закричал Гурька.

– Так значит, Донат вернулся!? – обрадовался Азар. – ну, теперь-то мы зададим жару этому Крысуну! Жаль только, что пес непослушный, а кот ленивый, не хочет ловить крыс.

– Собаку можно воспитать, он же ещё щенок, – возразил Кир, – а кот… а давайте сюда нашего котенка Я перетащим, он сразу всех крыс разгонит.

И Азар с Гурькой согласились, что можно попробовать. Единственно, о чем поинтересовался Азар – не потеряет ли их дедушка, на что получил ответ, что они могут гостить сколько захотят.

Потом они забрались на маяк, и Азар показал на блестевшие вдали полусферы.

– Вон там Сопредельная Виртуальная Территория, там живут только «избранные» – ближайшие помощники Крысуна и те, кого они смогли обмануть или запугать. Мы называем их «крысунами», а они нас «буферщиками». Нам туда вход запрещен. Мы для них – чернь.

– Уж лучше быть чернью, чем крысуном, – ответил Гурька.
– А зачем же им тогда Буферная зона? – удивился Кир.

– Во-первых, чтоб не так легко было обнаружить виртуальное пространство, никто не знает, что оно существует и за пределами компьютерного мира. Во-вторых, Крысун надеется, что может воспитать младенцев верными себе, поэтому всех детей в возрасте до трех лет отбирают у родителей и помещают в специальные Воспитательные Учреждения. Поэтому, родители прячут детей, или переправляют в реальное пространство.

– А как же тогда та маленькая девочка? – испугались Гурька и Кир.
– А, внучка Корнила, – догадался Азар, – ну так Корнил ее спрячет. У него на доме тоже есть защита. Вообще-то, в реальной жизни она его бабушка, а здесь – внучка.

Немного погодя они побежали к Донату и долго шептались о чем-то, сидя в маленькой кухне окнами на море. Как только пылающий бок солнечного диска коснулся глади моря и оставил на ней алую дорожку, Азар стал торопить ребят.

– Лучше нам не попадаться на улице без всякой защиты после захода солнца.



Глава 4. Неожиданный поворот


Завалившись спать на самом верхнем этаже маяка, ребята долго смотрели на звезды, такие же светлые и таинственные, как у них дома.

Азар рассказывал о виртуальном мире. Он говорил, что «избранные» проникли и в Буферную зону. Их трудно отличить от обычных людей, но можно. У «избранных» нет выражения лица. Лицо есть, а выражения нет. Они всюду выискивают заговор, прослушивают и просматривают улицы и дома. И если на доме не поставлена защита, то жить в нем становится невозможно, перестаешь верить даже самому себе. Хорошо еще, что они не могут разгадать схему защиты. Те жители виртуального пространства, которые ненавидят Крысуна вынуждены скрываться в Буферной зоне. По их словам, до прихода Крысуна в Сопредельной Виртуальной Территории все было по-другому. Виртуальцы сами по себе очень миролюбивы и раньше часто помогали людям предотвратить неприятности, благодаря своему умению заглядывать в будущее. Сейчас же истинных виртуальцев осталось мало, одни «избранные», которые вообще не виртуальцы, их перетащил за собой Крысун.

Ребята долго шептались, но ни как не могли прийти к единому мнению. Они твердо знали только одно – надо помочь. Единственно верное решение выплыло вдруг из темноты, пригрезилось в виде большого улыбающегося дельфина, когда они уже почти засыпали. И по мере того, как мальчики погружались в сон, дельфин медленно растворялся.

Утром они бросились к морю. Они уже знали, как сообщить дедушке обо всем, что здесь случилось. На ходу сбрасывая с себя сандалии и футболки, все трое плюхнулись в волны и поплыли к тому месту, где под лучами мокро блестели спины дельфинов.

Дельфины окружили их и внимательно слушали, лукаво улыбаясь при этом.
– Хорошо – сказал старший из дельфинов, мы сейчас же поплывем туда. Ничего страшного в том, что мы виртуальные и Делька нас не увидит, зато, он нас прекрасно услышит, мы передадим информацию ультразвуком.

Мальчишки выбрались на берег, но не успели они пройти и нескольких метров, как к ним подбежал невесть откуда взявшийся щенок и сообщил, что Доната и кота схватили крысуны.

– Так, начинается большая охота. Теперь они постараются выловить всех по одному, – разозлился Азар.

Он снял с шеи брелок на шнурочке, нажал на кнопку и одел на Кира.
– Это защита, теперь ты не видим для крысунов. Жаль, что у меня только один. Ну, ничего, для Гурьки тоже сделаем.

Едва Азар произнес эти слова, как по прибрежному песку пробежал маленький смерч и закрутился под ногами у Гурьки. В туже секунду увеличившаяся воронка подхватила Гурьку и мгновенно исчезла.

Азар бросился вперед, силясь выхватить Гурьку из воронки, но руки его скользнули по пустому месту, и он шлепнулся на песок. Кир с криком «Гурька!» рванулся было следом, но не видя куда исчез смерч в замешательстве остановился.



Глава 5. У Крысуна


Гурька взлетев вместе со смерчем, не почувствовал страха. Он только удивился, что внутри воронки было тихо, спокойно и прохладно. Гурька не заметил, как приземлился. Воронка вдруг словно растворилась, и он оказался в огромном, совершенно пустом зале.

После долгих минут неизвестности в стене появился проем, в прямоугольнике которого, словно на фотобумаге проявилась фигура. Гурька не уловил, как фигура очутилась посреди зала, но он мог поклясться, что она не двигалась с места.

Гурька почему-то сразу понял, что это Крысун. И уж чего совсем не ожидал Гурька, так это того, что Крысун будет одет как наследный принц. На нем была кружевная рубаха серого шелка и такого же цвета бархатный плащ и штаны. В руках он держал нечто очень похожее на пульт.

Крысун нажал кнопку, и как из–под земли появилось рабочее место, а стены зала засветились зеленоватыми экранами дисплеев. И на каждом из них Гурька видел то себя стоящего в зале, то, как они плыли на перегонки, то, как высаживались на перрон Буферной зоны, то, как Гурьку закрутил смерч, а Доната вместе с котом схватили какие-то люди в сером.

Потом Гурька увидел, как эти же люди пытаются поймать щенка. Один почти уже схватил, но щенок вывернулся и цапнул обидчика за палец. Гурька тихонько засмеялся и перевел взгляд на Крысуна, восседавшего на большом круглом кресле, как на троне. Перед Крысуном мигал кнопочками неизвестный аппарат напоминающий компьютер. Крысун молчал, но Гурька явственно услышал его голос. Голос был такой же невыразительный и безликий, как сам Крысун.

– Господин Гурий, – звучал голос, – зачем вы прибыли сюда, в мои виртуальные владения? Зачем пытаетесь разрушить мои виртуальные планы?

– Спецэффекты, – подумал Гурька, – главное держаться спокойно. Я из реального мира, значит, в виртуальном со мной ничего не может случиться. Самое страшное, что они могут сделать, это выслать меня отсюда или бросить в темницу, если же у них, наверное, какое-то подобие тюрьмы.

Вслух он сказал:
– Я здесь случайно и не собираюсь долго задерживаться, а значит, угрозы для вас не представляю.

– Не испугался, значит. Умный очень, в чудеса не веришь, а только в спецэффекты. Мне такие умные нужны. Пойдёшь ко мне на службу?

Это говорил уже сам Крысун и голос его звучащий под сводом зала был еще тусклее и невыразительнее.

– Да нет, я плохой помощник, в технике ничего не смыслю. Отпустите меня домой, к родителям, – заканючил Гурька, а про себя подумал, – надо прикинуться дурачком. Хорошо еще, что они мысли не умеют читать.

– Что ж, поразмысли над моим предложением, – прозвучал голос Крысуна.

В зале появились еще трое. Один из них повел Гурьку через открывшийся в стене выход. И краем уха Гурька услышал «Это приманка для старика».

– Вот оно что, – подумал Гурька, – значит, меня взяли в заложники, потому что им нужен дедушка. Значит, они все подстроили: и 30 февраля, и упавший жетон… Они с Киром попали сюда не случайно.

Гурьку поместили в какое-то помещение, очень похожее на старинный каземат, с тяжелыми дверями и слуховым отверстием в потолке. Видимо, в дверь было вмонтировано устройство, лишь только Гурька подходил к ним, он сразу же испытывал неприятные ощущения.

Гурька плюхнулся на истлевшую солому в углу каземата. Ему казалось, что он узник из старинной книжки. Он стал размышлять.

– Они, наверное, не будут оповещать дедушку, что я заложник, иначе он что-нибудь придумает. Они хотят застать его врасплох. Скоро дедушка хватится нас с Киром, поедет к Азару, попадет в Буферную зону, и его схватят. Значит, нельзя допустить, чтобы дедушка сюда ехал. Надо что-то придумать.

Гурька осмотрел каземат, стараясь не приближаться к дверям. Все было глухо, ни одной лазейки, лишь наверху заманчиво сияло солнечным светом замеченное еще ранее отверстие.

Гурька снова сел и стал думать дальше. Вдруг он услышал шорох, и что-то мягкое прыгнуло ему на колени. Это был кот. Тот самый.



Глава 6. Путешествие Доната


Тем временем Донат медленно приходил в себя. Сначала он не понимал, где находится. Он лежал, уткнувшись носом в какие-то то-ли бревна, то-ли доски.

Донат поднял голову и посмотрел вокруг. Он был на маленьком плотике посреди открытого моря. Значит, таким способом решили избавиться от Доната слуги Крысуна. Было очень жарко, хотелось пить. Он сделал глоток морской воды, но от этого стало еще хуже.

Постепенно небо на горизонте потемнело. И на тёмном штормовом фоне явственно обозначилась белая черточка. Она призывно светилась в темноте, и Донат не знал, грезится она ему или белеет на самом деле. Но ему хотелось плыть к ней, и он направил плот именно туда, к спасительной черточке.

Потом Донат снова впал в забытье. Пришел в себя он от ночной прохлады и всю ночь пытался грести, ориентируясь на ту самую черточку, которая медленно-медленно приближалась и постепенно принимала очертания, напоминающие то-ли маяк, то-ли башню.

К утру от усталости он снова уснул и не заметил, как плот вдруг резко набрал скорость и помчался словно на реактивном двигателе. Из воды то и дело показывалась веселая мордочка Дельки.

Проснулся Донат в мягкой постели. Воды нигде не было, ничего не качало. Рядом сидел котенок, а на одеяле примостился удивительно знакомый Мышь.

Донат осмотрел себя, и оказалось, он ни сколько не изменился, хотя явно находился в реальном пространстве. Донат очень удивился, но поразмыслить об этом не успел.

В комнату вошел дедушка. Донат сразу понял, что это дедушка Гурьки и Кира.

– Что случилось, мальчик? Почему ты оказался совсем один посреди моря на старом плоту? Где твои родители?

При этом дедушка кормил Доната с ложечки, будто он совсем маленький.
– Я сам, – Донат хотел сесть.

– Лежи, ты ещё очень слаб. У тебя сильное обезвоживание и ты не ел явно несколько дней.

Донат рассказал дедушке все, что знал.
– Значит то, что сообщил Делька о встрече с виртуальными дельфинами не выдумка, – задумчиво произнес дедушка.

Он долго возился с компьютером, налаживал его, сидел над чертежами. В общем, был занят.

К вечеру Донату стало много лучше, он вышел из маяка и в сопровождении котенка Я и Мыша пошел к морю. Тут же из глубины вынырнул Делька и поплыл к берегу. Делька улыбался одной из своих самых приветливых улыбок и махал хвостом, и нырял, всячески выманивая Доната поплавать.

Но Донату купаться не хотелось. Хватило путешествия на плоту. Он тихонько сидел на берегу, смотрел на море и играл песком. На плече его примостился Мышь, а сбоку свернулся калачиком котенок Я. Тогда, Делька пристроился на мелководье, и они долго болтали о всякой всячине.

Донат время от времени поглядывал на свои руки и ноги, и всякий раз мысленно удивлялся, что не превратился в старика. Но он, конечно, не расстроился, ему так больше нравилось.

Когда на небе появились первые звезды, на берег пришел дедушка и скомандовал всем отправляться спать, потому что завтра утром их ждут великие приключения




УДИВИТЕЛЬНЫЙ СМАЙЛИК



Глава 1. Чего не учли крысуны


По улицам Сопредельной территории скользили три маленькие тени. Накануне Азару удалось собрать небольшие защитные устройства, делающие их обладателей невидимыми для всевидящих аппаратов Крысуна. Именно такое защитное устройство Азар подарил Киру на морском берегу.

Никем не замеченные Азар, Кир и щенок добрались до дальних казематов. В одном из них находился Гурька. Предстояла трудная работа: найти и вызволить Гурьку из каземата. Щенок ждал в низу. Его задачей было подать знак в случае опасности и увлечь противника за собой, уводя все дальше от казематов.

Азар и Кир вскарабкались на крышу. Им пришлось оползать не менее десятка крыш, прежде чем они наткнулись на Гурьку. Гурька даже не ожидал, что отсюда можно выбраться при помощи такого старого и хорошо проверенного способа – обыкновенной веревки спущенной в отверстие крыши.

Отверстие в крыше было довольно узким, и взрослый бы в него не пролез. Но Гурька был маленький и худой, чего не учли крысуны. Они так уверовали в то, что из этих казематов никому не выбраться, что даже не потрудились поставить на отверстие решетку. Гурька схватился за веревку и через несколько мгновений уже стоял рядом с друзьями на крыше своей темницы. На его плече тихо мурлыкал кот.

Еще до рассвета они добрались до Буферной зоны. Гурька и кот укрылись в подвале маяка. Об этом подвале никто не знал, но на всякий случай Азар поставил на него защиту.



Глава 2. Тревога


К утру на дедушкином маяке все было готово к путешествию в Сопредельную Виртуальную Территорию. Дедушка нашел нужный файл, и на нем высветилась надпись – «Виртуальное пространство». Затем на экране запрыгала и перевернулась на бок восьмерка, такая же, что появилась перед тем, как из компьютера сбежал Мышь.

– Значит перевернутая восьмерка, этот символ бесконечности, и есть модель вселенной и два кольца ее – реальный и виртуальный миры, – подумал дедушка.

Восьмерка стала увеличиваться. Перекрестие ее росло и приближалось. Точка перекрестия становилась все больше, в ней появилось отверстие, и она стала походить на бублик.

Затем восьмерка увеличилась до такой степени, что совсем исчезла. Остался один «бублик», а затем дырка от «бублика» заполнила весь экран.
– Вот оно «Око Вселенной», – подумал дедушка.

Экран исчез.
В образовавшемся проеме виднелся город. Дедушка, котенок Я и Донат шагнули на старую мостовую городка. Из кармана рубашки Доната высовывалась голова мышонка.

Каково же было удивление Азара и Кира, когда они увидели перед собой эту компанию.

Кир бросился деду на шею, следом за ним Азар. Дедушку повели в подвал к Гурьке. Подвал вернее было бы назвать потайной комнатой, удобной и пригодной для жилья. Вот тут они уже без всякой опаски стали разговаривать о событиях последних дней. Было уютно и спокойно и казалось, такое же спокойствие разлилось по всей Буферной зоне.

Эта тишина насторожила Азара. Он вылез из подвала и взобравшись на крышу маяка, увидел, что и без того всегда тихий городок теперь словно вымер. Ни малейшего движения, шороха, скрипа дверей, ни голосов, ничего. Лишь на крыше Корнилова дома был выдвинут высокий шест, на котором как на флагштоке трепыхал белый носовой платок с нарисованной грустной, можно даже сказать, испуганной рожицей.
– Смайлик «Тревога!» – догадался Азар, – Корнил послал знак.

Он кубарем скатился с маяка и помчался вдоль улицы, заглядывая в калитки и окна. Кругом было пусто. Азар сел в траву на обочине и задумался.

Припекало. Назойливо жужжала муха. Из-за домов доносился тихий плеск моря.

В этой тишине Азар вдруг отчетливо услышал шорох, потом в него прилетел камешек. Продолжая сидеть, Азар скосил глаза в сторону и заметил в нескольких шагах от себя канаву, заросшую бурьяном. Сквозь бурьян еле виднелся черный провал арки маленького мостика. Вот из этой-то темноты кто-то кидал в Азара камешками.

Азар огляделся и, не заметив ничего подозрительного, опрокинулся в траву, полностью скрывшую его. Затем, сделав стремительный переворот, он скатился в канаву и заполз под арку мостика. Все это было проделано не зря. Едва лишь Азар заполз под мост, по булыжной мостовой пронесся смерч и растворился в синеве небосвода.



Глава 3. Решение


Приглядевшись в темноте, Азар увидел перед собой мальчика лет семи, со звучным именем Рэм. Рэмка был ближайшим соседом Корнила и часто вместе с ним приходил на маяк к Азару.

Теперь Рэмка тянул Азара за руку, увлекая все дальше в сырую темноту. Они проползли несколько метров и, наконец, еле переводя дыхание, остановились.

– Слушай, – зашептал Рэмка, – ты что, совсем дурной? Средь бела дня появляешься без всякой защиты.

– А что случилось? Почему Корнил вывесил смайлик «Тревога!»? – с возрастающим беспокойством спросил Азар.
– Ты ничего не знаешь? – удивился Рэмка и начал рассказывать.

Оказалось, пока Азар с друзьями обсуждали план спасения Буферной зоны, по улицам городка пронеслись смерчи и, подхватив всех, кто не успел спрятаться, унесли в Сопредельную территорию. А еще раньше люди в сером пришли за Корнилом. Они допытывались, где находится дедушка и Гурька.

Оказывается, Крысун из своего сверхмощного компьютера узнал, что дедушка проник в Буферную зону. А когда утром хватились Гурьки, то решили, что ему помог сбежать дедушка.

Крысун бросил всех своих крысунов на поиски. И, конечно же, в списке подозреваемых первым был Азар. Именно к нему ринулись крысуны в поисках беглеца, но на маяке никого не оказалось, а о существовании подвала крысуны и не подозревали. Тогда они посчитали, что Корнил в курсе всех дел Азара и поспешили к нему. Корнил отказался говорить, и его арестовали вместе с маленькой внучкой.

Потом по внутреннему компьютерному вещанию передали, что в Буферной зоне задержана банда «заговорщиков» и всех их ждет расщепление на атомы, если главари заговорщиков не объявятся перед Крысуном.

Рэмка вытащил карманный калькулятор, переделанный в миникомпьютер, нажал кнопку, и на табло побежали строчки информационных новостей, основной темой которых были «заговор» и «заговорщики».

– Маму тоже забрали, а я сюда заполз, – насупился Рэмка.
– А кто же послал мне такой необычный смайлик? – удивился Азар.

– Я, – ответил Рэмка, – через компьютер этого сделать было нельзя, они же перехватывают информацию. И я подумал, что все равно кто-нибудь из вас увидит знак, а крысуны в небо не смотрят.

– Молодец, – восхитился Азар, – наш человек!
И впервые за все это время Рэмка счастливо заулыбался.

– Надо как-то пробираться на маяк, там уже волнуются, – сказал Азар.

– А я знаю, тут ход есть, он выходит как раз на берег у самого маяка, – откликнулся Рэмка.

Они довольно долго ползли по темному узкому тоннелю, потом свернули в боковое ответвление и снова ползли, пока вдали не забрезжила полосочка света. Потом в глаза им ударила ослепительная морская синева, и они оказались на берегу почти у самого маяка.

– Здорово! – восхитился Азар, – может быть, ты еще какие-нибудь ходы знаешь?
– Знаю, – скромно потупился Рэмка.

Они вскарабкались по почти отвесному берегу и вошли во внутрь маяка. В подвале уже все были встревожены долгим отсутствием Азара и собирались идти на поиски. Азар рассказал о новых кознях Крыса и все дружно решили, что надо отправляться к Крысу, выручать заложников.

– Но, – сказал дедушка, – Донат, Кир и Рэмка останутся на маяке, и даже носа высовывать не будут.

– Почему? Мы тоже хотим с вами! – возмутились мальчишки.

Но дедушка был непреклонен.
– Во-первых, – объяснил он, – Крысуну нужен я, а к Азару и Гурьке у него особые счеты, поэтому их все равно будут искать. Во-вторых, Крысун уверен, что Донат погиб в море, а у тебя Кир защита и ты для них не видим, только старайся не снимать ее. В-третьих, кто-то же должен остаться на свободе и всех нас выручить из заточения.

С этими словами дедушка вышел из маяка, за ним последовали Гурька и Азар.



Глава 4. Дедушкины условия


Они прошли всю Буферную зону и вошли в пределы Виртуальной территории. Их ни разу не остановили, но на всем протяжении пути они чувствовали, что за ними неотступно следят. Неожиданно, словно из ничего перед ними появилось похожее на огромный телевизор здание.
Входа нигде не было видно. Дедушка с мальчишками ступили на серебристую платформу перед экраном и мгновенно оказались в огромном зале.

– Я здесь уже был, – шепнул Гурька.

Дедушка не успел ответить, потому что тут же откуда-то сверху на середину зала опустился стол с дисплеем и вращающееся кресло. Так же неожиданно в кресле казался Крысун.

– Крысун любит эффектное появление, – вновь прошептал Гурька.

– Обыкновенное преломление пространства, игра световых полей, интерференция волн. При соответствующей технике это делается очень просто. В виртуальном пространстве каждый ребенок владеет этими приемами, – пояснил Азар.

Как в прошлый раз голос Крысуна раздавался, словно из пустоты. Но, видя, что на «гостей» это не производит впечатления, Крысун заговорил сам. Сначала он пытался втереться в доверие к дедушке. Говорил с ним мягко и вкрадчиво, призывал к сотрудничеству и рисовал блестящие перспективы для всего человечества.

Дедушка молчал и загадочно улыбался. И лишь когда Крысун начал выходить из себя, дедушка сказал, что согласен сотрудничать, при условии, что все заложники будут немедленно освобождены.

Крысун стал утверждать, что никаких заложников нет и быть не может, и что дедушку ввели в заблуждение. Такой гуманист как Великий Компьютерный Гений Красс никогда не брал заложников.

Но дедушка стоял на своем. Наконец Крысун согласился, он отдал команду, нажал на кнопку пульта. На стенах высветились экраны, на которых вереницы людей потянулись к Буферной зоне. Отчетливо слышались голоса и удивленные возгласы.

– Неужели нас отпускают домой? Не может быть, чтобы Крысун просто так отпустил нас. Не верится, что мы наконец-то свободны. Значит, нас не будут расщеплять?

Среди толпы Гурька и Азар увидели Корнила с внучкой на руках и сказали об этом дедушке. Дедушка кивнул и выдвинул еще одно условие. Он согласен сотрудничать лишь в том случае, если Гурька и Азар будут возвращены в «Буферную зону».

На это условие Крысун тоже согласился. Появились крысуны и увели Гурьку и Азара. Дед увидел на экране как мальчишек довели до начала «Буферной зоны» и отпустили. Дедушка успокоился, а зря, потому что уже на территории «Буферной зоны» Гурьку и Азара подхватил смерч и понёс в сторону Сопредельной Виртуальной территории. Но этого экраны не показали.

Дедушку отвели в огромную, заставленную компьютерами комнату. Перед ним была поставлена задача: вычислить формулу бесконечности позволяющую найти коридор из виртуального мира в реальный. Этот коридор позволил бы обрести Крысуну огромную власть.

Дедушка догадался, что Крысуну нужна модель Вселенной. Раз уж он оказался в такой ситуации, то решил извлечь из неё максимум выгоды: разобраться со всеми тонкостями самой новейшей компьютерной техники.

Он составил список необходимых книг, деталей, программ. Всё это он получил. Дед был уверен, что сумеет выбраться из создавшейся ситуации и, конечно же, совершенно не собирался выполнять задание Крысуна. Но на вопросы: как продвигается работа, неизменно отвечал, что дело движется, и просил всё новые схемы.

Дед был совершенно спокоен за мальчишек, полагая что, заполучив его, Крысун теперь оставит ребят в покое. Он не догадывался, что Гурька и Азар находятся буквально в нескольких шагах.

Они были заперты в тесной комнатушке с узкими дверями, в которых раз в день открывалось окошечко и в него просовывалось некое подобие еды. Надо было подать знак Донату и Киру, но у них не было даже калькулятора.

У Азара немного получалось передавать мысли на расстоянии, и он стал тренироваться. Раз за разом у него выходило всё лучше.



Глава 5. Рэмка находит выход


В эти дни Донат, Рэмка и Кир не сидели, сложа руки. Они обследовали подземные ходы, которые буквально ветвились под «Буферной зоной» и наконец наткнулись на ход ведущий в Виртуальное пространство.

В тот день, когда они отыскали коридор, на карманном компьютере Рэмки появился смайлик «ТРЕВОГА!».
– Азар! – воскликнул Донат, – это он может передавать мысли на расстоянии. – Они в опасности! – забеспокоился Кир.

Мальчишки решили, что раз ход найден, то надо действовать. Им предстояло пробраться в Виртуальную территорию и постараться освободить пленников. Они решили для осуществления своей цели вывести из строя главный видеофон, наблюдавший за всем происходящим, но как это сделать не знали.

Выход нашел Рэмка. Он предложил поджечь видеофон с помощью увеличительного стекла, отыскавшегося в кармане Рэмкиных шорт. Для осуществления задуманного они запаслись на их взгляд всем необходимым. Это были всяческие проволочки, отвертки, гаечки, включая веревку и даже рогатку.

Наконец, мальчишки залезли в подземный ход, котенок Я и мышонок увязались за ними.

Путешествие по подземным тоннелям прошло без приключений. И через некоторое время приятели оказались у стен Крысуновой резиденции. Все получилось так, как они задумали. Сфокусированный в увеличительном стекле луч солнца воспламенил видеофон. В нем что-то щелкнуло и появился едва заметный дымок. Таким же образом они вывели из строя сенсорный пропускник, отпирающий и запирающий вход в резиденцию.

Теперь путь был открыт. Дождавшись темноты, мальчишки проникли в здание. Кругом тянулись многочисленные пустынные коридоры, связанные переходами, лестницами, тупиками.

Самое трудное было отыскать, где находились пленники. Во всяком случае, так считали мальчишки. Но не мышонок. Для него преград не было, и уже через некоторое время ребята знали, где находится дедушка и Гурька с Азаром.

Около камеры Азара и Гурьки был пост, освещенный тусклым светом лампочки. И хотя мальчишки видели, что охранник дремал, пробраться незамеченным к дверям камеры было невозможно. Но мальчишки нашли выход.

В темном конце коридора они натянули от стенки до стенки веревку и затаились рядом. Котенок Я подкрался к посту и вдруг отчаянно замяукал.

Проснувшийся охранник вскочил и, увидев перед собой кота, хотел его схватить. Котенок бросился прочь, охранник за ним и, не заметив в темноте натянутой веревки, рухнул во весь рост. В тот же миг на него навалились мальчишки и скрутили все той же веревкой.

Донат оторвал от своей рубашки полоску ткани и сунул охраннику кляп. Рэмка, обшарив карманы охранника, нашел ключ и отпер дверь.

Азар и Гурька выскочили из камеры. Они ничуть не удивились, увидев ребят, потому что твердо знали, что друзья все равно придут на помощь.

Теперь надо было освободить дедушку. Они тут же бросились туда, куда указал мышонок. Но на пути встало новое препятствие. Около комнаты, где был заперт дедушка, горели два прожектора, и в их свете вся территория просматривалась видеофонами.

Но Рэмка не был бы Рэмкой, если бы не нашел выхода. Он выхватил из-за пазухи рогатку и горсть мелких камешков. Один за другим раздались четыре щелчка и стеклянные брызги от прожекторов и экранов видеофонов осыпали мальчишек.

Дальше все было просто до пустяка. В замочную скважину Кир вставил отвертку, слегка нажал, и дверь отошла.

Дедушка сидел за столом и изучал чертежи. Какой радостью просияли его глаза, когда он увидел мальчишек. Дед не задавал лишних вопросов. Он забрал диски с программами и схемами, и последовал за ребятами.

В здании стояла вся та же гулкая тишина, и надо было ступать бесшумно, чтобы не привлечь внимания.

Наконец они добрались до тоннеля и еще до рассвета оказались на маяке. Медлить было нельзя. Вот-вот крысуны хватятся беглецов.



Глава 6. А всё было так просто!


Дедушка уже знал что делать. При помощи старенького компьютера Азара, он перевел щенка, котенка Я и мышонка в компьютерный режим работы и поставил перед ними задачу проникнуть в компьютеры Сопредельной территории.

Рыжий кот, этот великий ленивец, тоже вдруг загорелся мыслью стать компьютерным котом и прогнать всех крыс.

Все четверо были запущены в компьютер Азара, дедушка поставил нужную программу и нажал кнопку Виртурнета – Виртуального интернета.

Через некоторое время загорелась надпись: «посланцы у цели».

А спустя ещё какой-то период из компьютера со всех сторон полезли крысы. Они, пища и толкаясь, высыпали наружу и бросались в разные стороны. Затем, повинуясь какому-то общему велению, крысы выбежали из маяка, бросились в море и поплыли.

Ребята ринулись следом и увидели удаляющуюся шлюпку, в которой сидел Крысун с ближайшими помощниками. Шлюпку подхватило ветром и понесло в открытое море.

– А всё было оказывается так просто! – засмеялся Гурька.

***

Вот ведь как бывает. Иногда долго-долго верят, что может быть постепенно, со временем всё наладится, будет лучше, пройдут невзгоды, всё решится само собой. И ждут. И мучаются. И терпят, терпят, терпят…

Но вдруг появляется кто-то и в одночасье, махом переворачивает всё! И всё становится на свои места. И оказывается, что это так легко и просто сбросить оковы. Надо только захотеть. И вот уже враг повержен, и ты победитель! И уже никто никогда не посмеет вершить твою судьбу.

***

Мальчишки вернулись на маяк и увидели, что с дисплея им весело подмигивает мышонок. А затем из компьютера выпрыгнули щенок и два кота. Сначала они были маленькими и плоскими, но очень быстро приобрели свой прежний объем.

– Вот теперь можно домой, – сказал дедушка.
– А как же быть с Буферной зоной?
– Пусть жители сами решат, – ответил Азар.

И все с ним согласились.



Глава 7. Разделение


Мнения горожан о будущем Буферной зоны разделились. Кто-то хотел вернуться в реальный мир, кто-то желал остаться в Виртуальном пространстве, надеясь, что теперь без Крысуна все пойдет по-другому.

Азар не знал, чью сторону принять. И тогда дедушка предложил разделить этот существующий в двух мирах город. Для этого ему пришлось прибегнуть к помощи центрального компьютера, находящегося в Виртуальной Сопредельной Территории.

Дедушка давно догадался, что вся суть в опрокинутой восьмерке. Это и есть тот самый коридор из реального мира в виртуальный. Причем два кольца восьмерки существовали сами по себе, их точкой соприкосновения было средокрестье, которое и являлось переходом. И все это время эта простая формула была в руках Крысуна, но он об этом и не подозревал. Он лишь умел подстраивать такое стечение обстоятельств, чтобы реальный мир перехлестывался на какое-то мгновение с виртуальным.

Дедушка же сразу все понял и теперь постарался разделить два кольца восьмерки. Когда это получилось, одно из колец высветилось очень ярко, и внутри него появилась надпись: «реальный мир – город Буферск», а другое, с надписью «виртуальное пространство – Буферная зона» постепенно растворилось. Через некоторое время пришло сообщение от старого Азара: «Все в порядке».

Стало понятно, что разделение произошло. Мальчик Азар существовал теперь отдельно от старого Азара. С другими жителями буферной зоны произошло то же самое.

Гурька вдруг подумал, что таким старик Азар был, должно быть, в детстве. И сейчас у него есть два друга Азара: реальный старик Азар и виртуальный мальчик Азар.

Пора было прощаться, и прощание это было не самым веселым. Дедушка и его внуки вместе с котенком Я вернулись на свой маяк через «Око Вселенной». Гурька был этому несколько удивлен.

– А разве разделение не произошло? Ведь я же видел, что восьмерка исчезла.

– Она не может исчезнуть, Гурька реальный и виртуальный миры как и прежде связаны между собой. Просто город старика Азара вернулся в реальный мир.

– А наш компьютер останется «Оком Вселенной»?
– Вот этого я не знаю.



Глава 8. Снова солнце


Снова было солнце! Сплошное солнце! И ещё море! И радость!

Постепенно жизнь на дедушкином маяке вошла в свое русло. Теперь здесь кроме прежних обитателей поселился и Донат. Ещё там, в Буферной зоне он заявил, что хочет жить на маяке у деда. Так у дедушки появился третий по счёту внук.

Они долго ломали голову над тем, почему в реальном мире Донат не превратился в старика. И, наконец, пришли к выводу: это случилось из-за того, что Донат попал в реальный мир не через «Око Вселенной» и не через «три условия», а по морю, минуя все виртуальные поля.

Через несколько дней на маяке появился старик Азар. Он приехал рано утром на гравитовозе. Мальчишки бросились к нему на шею.

– Как я соскучился! – Азар улыбаясь, смотрел на друзей, – мне дали отпуск, так что погощу у вас немного.

Обрадованные мальчишки сбегали в кондитерскую за пирожными, и вся компания пила чай, и вспоминала события недавних дней.

Вдруг загорелся дисплей компьютера, и с него подмигнула веселая мордочка мышонка. Следом появилась восьмерка и, перевернувшись на бок, стала расширяться.

– Ура! – завопили мальчишки, – значит, наш компьютер так и остался «Оком Вселенной»! Значит, мы увидим Азара!

Старик Азар бросился к компьютеру и в нетерпении застыл перед ним. Серединка восьмерки превратилась в бублик.

Бублик расширился до величины экрана, и они увидели улыбающегося мальчика Азара из-за плеча, которого выглядывал веселый Рэмка. Азар помахал рукой, а Рэмка разжал ладошку, и все увидели, что на ней нарисован смайлик – смеющаяся рожица.

– До встречи! – высветилась надпись.

А через некоторое время на сияющей глади моря появилась всё приближающаяся точка.

И скоро все увидели мчащегося дельфина, на спине которого счастливо смеялись два мальчика – Азар и Рэмка. На руках у них примостились щенок и большой рыжий кот.

***



Часть 4.   Внуки Деда Мороза


Глава 1. Домик-торт


Стоял домик. Он был похож на рождественский торт, густо покрытый легким воздушным кремом.

В комнатах горел свет, и окна с разноцветными шторками светились в темноте, словно рождественские свечи. Особенно красиво было зелёное окно. Иногда шторка на нём раздвигалась, и кто-то смотрел через ледяные разводы стекла. На улице мело, а в доме было тепло и уютно. В кухне топилась печь, на лавке у окна дремал кот, а у дверей развалились два больших лохматых пса.

Весёлые и добрые обитатели домика – дедушка, его взрослая дочь и двое внуков очень любили лес, сказки и Новогодний праздник. Дедушка был лесником, дочь ему помогала и вела туристический кружок в деревенской школе. Внучата, двойняшки Аська и Оська целыми днями бродили по лесу, а по вечерам читали сказки.

А ещё в домике жил Дед Мороз, не всегда жил, только зимой. Он появлялся в декабре и исчезал с первыми весенними лучами. Кто-то считал его настоящим, кто-то не верил в чудеса, но каждую зиму, уже за неделю до Нового года ребятишки всех окрестных деревень находили у своих дверей подарки. Некоторые говорили, что видели мелькающую среди сосен фигуру Деда Мороза, который быстро бежал на лыжах. Другие уверяли, что Дед Мороз мчался на собачьей упряжке. Третьи возражали – они видели Деда Мороза, едущим в санях, запряженных белой лошадью.

Аська с Оськой только посмеивались. Они-то знали о Деде Морозе всё и помогали ему упаковывать подарки. Снегурочка была им тоже хорошо известна! Перед каникулами Дед Мороз являлся на школьную ёлку. Вместе с ним приходила Снегурочка, вот тогда-то на елке начиналось настоящее веселье.

В прошлый новогодний праздник на костюм Снегурочки упала искра от петарды, и он сильно прогорел. Дед Мороз пообещал Снегурочке привезти новый наряд. Ближе к зиме пришла посылка, мама посмотрела, что в ней и убрала в дедушкин сундук.



Глава 2. Что случилось с Дед Морозом?


Близился Новый год, Дед Мороз все ещё не приехал. Дедушка и мама не на шутку встревожились. Мама пыталась дозвониться, дедушка каждый день ездил в аэропорт, встречать Деда Мороза. Вот и на этот раз дедушка запряг лошадь, постелил в сани тёплую кошму и поехал в Заснежинск. Вернулся он ни с чем, Дед Мороз так и не появился.
– Видимо застрял на зимовке, – сокрушенно пояснил дедушка.
– Ну что ж, придётся самому, – добавил он немного погодя.
– А не пора ли начать шить? – спросила мама.

Дедушка достал из сундука свёрток и передал маме.
– Да, – сказала мама, – работы много, но, я думаю, успею.

Она отправила Аську с Оськой спать, а сама допоздна стучала швейной машинкой. Сквозь приоткрытую дверь спальни ребята видели, как дедушка обматывает мишурой конскую сбрую и увешивает бубенчиками хомут.

– А ткань действительно волшебная, – услышали они мамин голос.

Незаметно, белым туманом на них навалился сон. Они уснули и не видели, как из-под маминой швейной машинки появляется нечто белоснежное, мерцающее переливчатыми серебристыми блёстками.

Поздно вечером уставшая мама вошла в спальню и грохнулась спать с единственной мыслью, что завтра надо успеть дошить.

Утром оказалось, что дедушка не может подняться. У него перехватило спину, да так, что он еле спустился с печи.

Мама стала звонить в «скорую помощь», но телефон отказался работать. Это было странно, ещё вчера мама приняла по телефону метеосводку. Погоду пообещали хорошую. Сотовый телефон тоже подвёл, сколько бы мама не пробовала дозвониться, металлический голос в трубке упорно извещал, что абонент не в зоне действия сети. Но мама нашла выход, она сбегала на лыжах до школы и оттуда позвонила в Заснежинск. Приехала «Скорая» и увезла дедушку в больницу.

А на следующий день маме пришлось ехать вместо дедушки на совещание лесников. Она сказала Аське и Оське, что после совещания навестит дедушку в больнице и вернётся поздно. А ещё строго-настрого наказала, чтоб они со двора даже носа не высовывали. И мама умчалась на лыжах до тракта, чтобы там сесть на попутку.

Целый день Аська и Оська честно просидели дома, выходили только покормить собак и дать сена лошади. К вечеру мама не приехала. Ребята периодически смотрели в окно, им было грустно. Несмотря на обещанную хорошую погоду за окном мело, и они подумали, что в такую метель мама правильно сделала, оставшись в городе. Они запустили собак в дом и ещё долго смотрели телевизор, пока сон не сморил их.

Ночью мело так, что сугробы выросли до самых окон, а снежного «крема» на домике-торте удвоилось. Пурга не унималась и днём. Сосны и ели около дома, накинув на себя снеговые шубы, стояли важно и безмолвно в этой снежной круговерти. Казалось, вот-вот начнётся сказка.

Но сказка не началась. Зато пришёл на лыжах родственник из деревни и сообщил, что звонила мама. Она не может выехать из города. Все дороги перемело так, что даже вездеходы не могут прорваться. При первой же возможности мама приедет домой. А им пока стоит перебраться в деревню к родственникам и за неё не беспокоиться. Только пусть не забудут покормить животных.

И тут Аська с Оськой заупрямились, они наотрез отказались уходить из дома. Родственник поуговаривал-поуговаривал и ушел, пообещав прислать взрослого племянника.

Остаток дня прошел незаметно. Они накидали лошади целый ворох сена, накормили собак, затопили печь, а вечером вспомнили про дедушкин сундук. Им стоило большого труда вытащить его на середину кухни и открыть крышку.

Сундук ломился от игрушек и кульков с гостинцами. А потом они увидели великолепный темно-синий, тронутый морозным узором наряд Деда Мороза. Он весь был усеян серебринками и звёздами. С левой стороны воротника сияла большая вышитая снежинка. В центре её красовался маленький блестящий кристаллик.

Взвизгнув от восторга, они вытащили наряд из сундука. Тёмно-синий бархат был мягок и приятен. Оська не выдержал и надел наряд на себя. И странное дело, ему показалось, что огромный до этой минуты костюм чуточку уменьшился. Аська в это время натягивала немного недошитый белоснежно-серебристый костюм Снегурочки. К тому моменту, как Оська надел шапку и завязал кушак, наряд стал ему как раз в пору. Оська с Аськой подошли к зеркалу и вдруг увидели, что всё в доме осветилось каким-то необычным светом.



Глава 3. Посланник


Аська и Оська не успели удивиться, потому что в это время произошло событие ещё более удивительное. Вдруг зазвонил молчавший до этого несколько дней телефон и чей-то голос сказал: «Быстро включайте телевизор». Они со всех ног бросились в гостиную. Телевизор включать не пришлось, он включился сам по себе. Диктор в больших очках передавал новости. Вдруг он сказал:

– А сейчас экстренное сообщение. Как нам стало известно, на таможне задержан человек, выдающий себя за Деда Мороза. Кто он? Настоящий Дед Мороз или криминальный элемент, представившийся сказочным героем для совершения своих тёмных дел. При нём находилась крупная партия товара. В основном игрушки, конфеты и пиротехнические изделия в виде хлопушек с конфетти. Возможно, это один из современных способов переправки через границу наркотических веществ и оружия. Весь товар изъят на экспертизу, хотя человек уверяет, что это подарки. Слово нашему корреспонденту, который поехал разбираться в ситуации. Ему удалось встретиться с задержанным.

На экране появился аэропорт и на его фоне молодой человек с микрофоном что-то быстро говорил. Вдруг в кадре показался Дед Мороз. Он был в своем повседневном светлом тулупе, в высокой шапке с меховой опушкой. Аська с Оськой его сразу узнали. Это был не какой-то там переодетый Дедом Морозом мошенник, а тот самый, их Дед Мороз. Он стоял в окружении людей в форме и что-то им объяснял. Парень с микрофоном подошел к нему. Включился звук.

– Скажите, пожалуйста, это правда, что вы Дед Мороз?
– Люди называют меня именно так. Я даже по паспорту Мороз.

– Но ведь всё осложнилось из-за того, что у вас не оказалось при себе документов?
– Они были, когда я садился в самолет. Иначе как бы меня в него пустили?

– В таком случае, почему у вас такой необычный наряд?
– О, это полярный рабочий вариант. Просто я ещё не переоделся.

– Тогда позвольте узнать, где ваш парадный костюм? Таможенники его не обнаружили.

– Ну да, при мне его нет, он находится в другом месте, у моих родственников.

– У вас есть родственники?
– Как и у каждого на нашей Земле.
– Каковы цели вашего приезда?

– Ну, это же понятно. Зачем появляется Дед Мороз перед Новым годом? Поздравить людей с праздником, подарить подарки. Пользуясь случаем, хочу поздравить всех с наступающим Новым годом, пожелать здоровья и благополучия. А сейчас позвольте пару слов моим внукам.

Лицо Деда Мороза показали во весь экран и Аська с Оськой услышали:
– Выручайте, братцы, вовремя не успеваю…

Экран вдруг погас и сколько бы Оська не нажимал кнопочки, телевизор больше не включался.

– Оставь в покое телевизор, – услышали вдруг Аська и Оська, – он показал ровно столько, сколько вам надо было узнать.

Ребята переглянулись. В комнате ни кого не было кроме их пушистого полосатого кота.
– Ну, что уставились, это я сказал!

Аська и Оська вытаращили глаза – их кот разговаривал.
– Ну вот, совсем дар речи потеряли. Дали бы мне лучше молока, да потом бы все вместе подумали, что делать, – мурлыкнул кот и запрыгнул на руки к Оське.

Пока собаки и кот лакали молоко, Аська и Оська нашли в чулане и затащили в кухню большие сани для собачьей упряжки. Они переложили кульки с подарками в мешки и сложили мешки в сани. Было решено, завтра с утра самим развести подарки, ведь не известно, насколько задержан Дед Мороз. А то, что в милиции разберутся с ситуацией и Деда Мороза выпустят, ребята не сомневались. «Лишь бы разобрались до Нового года» – сказала Аська.

Вдруг собаки перестали есть, навострили уши и начали повизгивать. Через несколько минут дверь распахнулась, и все увидели на пороге ездового пса Деда Мороза. Он был весь запорошен снегом.

Пёс вбежал в кухню, устало лег у печки и на пару секунд прикрыл глаза. Потом сказал:
– Дед Мороз в опасности. Вам здесь тоже нельзя оставаться.

Аська налила псу молока. И пока он лакал, ребята вытирали растаявший снег с его боков и спины.
– Что случилось? – спросили собаки.

– Дед Мороз схвачен. Он послал меня к вам предупредить об опасности. Мне удалось уйти незамеченным, но надо спешить. Видите ли, Дед Мороз сначала подумал, что это какое-то недоразумение и сказал, что у него есть родственники. А где ваши дедушка и мама?

– Дедушка в больнице, а мама застряла из-за пурги в райцентре.
– Вы знаете, где найти маму?
– Да она, наверное, у своей подруги, тети Глаши.
– Тогда собирайтесь! С минуты на минуту сюда нагрянут!

Дети вытащили сани на улицу, запрягли собак и плюхнулись в упряжку. Они уже ничему не удивлялись, даже говорящим животным. Сани рванули с места. В последнюю минуту прямо на руки к Аське успел запрыгнуть кот. Упряжка мчалась по лесу в сторону деревни. Им надо было как можно скорее развезти подарки и мчаться на выручку Деду Морозу. Времени было в обрез. Они выгрузили один мешок с подарками на крыльцо школы и помчались через лес сквозь ночь и снежную кутерьму в соседнюю деревню.



Глава 4. Погоня


А тем временем к домику-торту подкатили снегоходы. Вооруженные люди ворвались в дом. Через некоторое время они вышли разозленные, пиная на ходу двери и перила крыльца. Один стащил с головы шапку и вытер ею лицо и бритую голову.

Бритый стал докладывать по рации, что в доме никого нет, и они ничего не нашли. В ответ, видимо, ему сказали что-то неприятное, потому что Бритый рявкнул на спутников так, что они мигом бросились искать следы беглецов. Сам он долго озирался по сторонам, потом, увидев что-то на снегу, направился к этому месту. Поднял и злорадно заулыбался. На его ладони лежали конфеты. Вероятно, один из мешков был рваный, и конфеты рассыпавшись из кулька, вывалились на снег. Банда вскочила на снегоходы и бросилась в погоню.

Спустя несколько минут к дому подкатил ещё один снегоход. Человек, сошедший с него, зашел в дом. Но, никого не застав, он написал что-то на листке и умчался по уже едва различимым следам снегоходов.

Ещё через некоторое время появился лыжник в зелёной курточке. Он тоже вошёл в дом, прочитал записку и, написав от себя несколько слов, укатил в том же направлении.

***

Урчание снегоходов приближалось к собачьей упряжке. И хотя собаки мчались изо всех сил, расстояние между упряжкой и снегоходами все уменьшалось.

И тогда Оська, выхватив из кармана петарду, поджег её и швырнул в преследователей. Аська хотела крикнуть, что расскажет о петардах маме и Оське за это влетит, но вовремя сообразила, что сейчас это их единственное спасение. Оська швырял петарды. Они, как маленькие бомбочки, разрывались перед преследователями. Едкий дым щекотал носы догоняющим и щипал глаза. Бандиты стали чихать и кашлять, это немного снизило темп погони.

Скоро запас петард кончился. Аська разорвала пакет с хлопушками, и они стали отстреливаться из хлопушек. Но вскоре закончились и хлопушки. И тогда в ход пошли карамельки, леденцы и пряники из гостинцев. Из них получились превосходные снаряды. Оська умел здорово кидать камни, Аська от него не отставала. Теперь это их умение сослужило хорошую службу. В преследователей полетела целая груда леденцов и пряников. Особенно больно ударяли застывшие на морозе пряники. Словно шайбой прилетало. Когда один из пряников с размаху попал в лоб водителю первого снегохода, тот вылетел из седла. Его падение вызвало замешательство. Остальные не успели затормозить и врезались в образовавшуюся кучу. Пока они разобрались со своими и чужими руками-ногами, и оседлали снегоходы, беглецы оторвались уже довольно прилично.

Но угроза того, что их могут настичь, все ещё существовала. Собаки явно устали. Стрекотание снегоходов снова приближалось. Впереди показалась развилка. На одном из ответвлений стоял воткнутый в снег знак «обрыв». Оська на ходу выхватил древко знака из снега и воткнул на тропинке, по которой они умчались дальше. Это спасло беглецов. Снегоходы промчались мимо знака и на полном ходу углубились во вторую развилку. Через несколько секунд, не успев понять, что произошло, они один за другим кувыркнулись с высокого обрыва. Лишь только последний снегоход успел затормозить. Он развернулся и устремился за беглецами.

Собачья упряжка была уже далеко. Она неслась всё дальше и дальше. И пурга заметала её следы.

Наконец упряжка остановилась. Они были в совершенно незнакомом лесу. Огромные вековые ели склоняли свои ветки под тяжестью снега. Между несколькими елями образовался большой снежный нанос. Нижние ветки елей, заваленные снегом, висели над ним, как полог. Получилось что-то наподобие пещеры, с трех сторон занесённой снегом. Пещера была обширная, так что Аська и Оська укрылись в ней вместе с собаками, котом и санями. Дети сидели, прижавшись, друг к другу и собакам, даже не замечая, что они не в теплых полушубках, а в легких праздничных нарядах. Им было тепло. Долгая погоня утомила их, и они задремали. Но вдруг собаки тревожно и угрожающе заворчали.

– Просыпайтесь, просыпайтесь, чужой, чужой, – предупреждали они.

Аська и Оська проснулись, но бежать было уже поздно. Снегоход с тарахтением подкатил к самому входу пещеры. Собаки с глухим рычанием бросились к нему.

– Ух, какие серьёзные, – засмеялся человек, слезая с седла, – ну, вы и лихачи! Еле вас догнал!

Его голос показался знакомым. И Аська с Оськой вдруг вспомнили, где видели этого человека. Это был тот самый репортер, что брал интервью у Деда Мороза. Только теперь он не казался таким молодым.

Аська и Оська почему-то сразу поняли, что он свой. Собаки прекратили ворчать и теперь обнюхивали пришельца.

– Вот что, граждане, – сказал человек, – нам здесь оставаться нельзя. Вас ищут люди Гадкого.

–А кто такой Гадкий?
– О, это страшный человек, глава всех местных бандитов.
– А что ему надо от нас?
– Ещё не разобрался, но, скорее всего, всё дело в костюме Деда Мороза.
– Вот в этом?- спросил Оська.

– Ну, этот маленький, а им нужен большой. И они знают, что костюм где-то у вас в доме. Вот поэтому-то вы и нужны им, чтоб заставить говорить Деда Мороза.

Аська и Оська переглянулись и промолчали.
– А вы не замерзли? – спросил человек, оглядывая Аську и Оську.

И не дожидаясь ответа, скинул с плеча рюкзачок, вытащил плед и завернул в него Аську. Потом снял с себя курточку и надел её на Оську.

– А вы!? – запротестовали Аська и Оська.
– А я закаленный! – весело ответил репортер.

– Дядя, а как вас зовут?
– Ну, зовите меня Газеткин, – засмеялся человек и добавил, – что ж, пора.

И вся компания помчалась по направлению к городу.



Глава 5. У Газеткина


Газеткин жил в старом двухэтажном доме на окраине Заснежинска. Сразу за домом начинался лес. Дом стоял на склоне, поэтому с одной стороны у него было два этажа, а с противоположной – один.

Квартира Газеткина находилась на втором этаже и выходила на обе стороны. С фасада это был нормальный второй этаж, а из окна кухни можно было шагнуть прямо в лес.

С появлением детей, трёх собак и кота, в довольно большой квартире стало тесновато. В гостиной с пола до потолка тянулись стеллажи с книгами, на полу лежали минералы и другие диковины. Но Аська с Оськой были такие уставшие, что они сразу же уснули, даже не сняв с себя костюмов, а когда проснулись, было уже совсем светло.

С кухни доносилось ворчание телевизора и шипение сковородки. Газеткин готовил завтрак, время от времени поглядывая в телевизор. После еды Газеткин окинул их критическим взглядом и заключил, что в таких нарядах разве что на Новогодний праздник. Вдруг что-то привлекло его внимание в телевизоре. Он увеличил звук, и все услышали:

– Разыскиваются двое детей, девочка и мальчик. Их ищут обеспокоенные отец и мать. Вчера вечером, вернувшись с работы, родители не застали детей дома. Всех, кто видел этих детей, просим позвонить по номеру…

Далее шёл номер, и во весь экран были показаны их фотографии.
Аська подошла к телефону и вопросительно посмотрела на Газеткина.

– Стой! Это не родители, это бандиты, – сказал Газеткин.
– Это не родители, – эхом повторил Оська, – у нас нет папы. Он давно умер.

Газеткин вздохнул и положил руку на голову Оське.
– Вот что, вам в таком виде нельзя показываться, но мы их обхитрим.

Они ищут мальчика и девочку, а мы превратим девочку в мальчика, – и
Газеткин взял в руки ножницы.

– Жалко? – спросил он, увидев, как кудряшки из распущенных косичек рассыпались по плечам.

– Режьте, – решительно ответила Аська, – я бы сама давно остригла, да мама против. А теперь уважительная причина!

Защелкали ножницы, и через несколько минут два совершенно одинаковых мальчика, только один почему-то в костюме Снегурочки, стояли перед Газеткиным.

– Порядок, – сказал, Газеткин, – осталось вас только переодеть.

И, велев им ждать дома и ни в коем случае никому не открывать двери, Газеткин побежал в магазин. Он скоро вернулся с большим свертком, в котором оказались два теплых спортивных костюма, зимние курточки и вязаные шапочки. В отдельном свертке лежали две пары валенок и рукавиц.

– Вот теперь уже полный порядок! – весело сказал Газеткин.

И, взглянув на ребят еще раз, подумал:
– Кого же они мне все-таки напоминают?

Аська сгребла вещи и побежала переодеваться в спальню. А Оська прямо здесь же скинул костюм Деда Мороза и надел спортивный. И вдруг он увидел, что Газеткин вытаращился на дедморозовский наряд, который увеличивался прямо на глазах.

– Теперь все ясно, – сказал Газеткин, – им нужен был именно этот костюм.

Не успел он договорить, как зазвонил телефон.
– Не могу сегодня. Ну, дайте мне отгул! – сказал Газеткин трубке.

Но трубка, видимо, была непреклонна.
– Вызывают на работу, – объяснил Газеткин, – съезжу ненадолго, и заодно куплю чего-нибудь пожевать.

И он ушел.

И тогда Аське пришло в голову позвонить в больницу и узнать, как здоровье дедушки. Она набрала номер и на удивление быстро дозвонилась. Ей ответили, что дедушка сейчас на процедурах и спросили, что ему передать.

– Передайте, что с нами все в порядке, пусть скажет маме, – ответила Аська.

Потом они посмотрели минералы, полистали книжки. Газеткин все не приходил.

Им вдруг захотелось отправиться в центр города и посмотреть ёлку на площади. Так они и сделали. Но Оська ни за что не хотел оставлять наряд Деда Мороза и одел его под спортивный костюм. Кот выразил желание остаться дома, а собаки вместе с ребятами отправились на площадь.



Глава 6. Чудо-ёлка


На площади было шумно и весело. Но пускали в ледовый городок только по билетам. Даже для детей не было скидки. А за аттракционы брали ещё большую плату.

В какой-то момент охранник отвлёкся, и Аська с Оськой прошмыгнули в «городок», Как туда проникли собаки, осталось тайной. Самым интересным и дорогим аттракционом было катание на оленях вокруг ёлки. Около оленей толпились ребятишки и с завистью смотрели на счастливчиков, гордо сидящих в повозке. Чуть поодаль катали на лошадях, но и это катание стоило дорого. Рядом с Оськой и Аськой стоял мальчик с санками и во все глаза смотрел на оленей.

И тогда Аська спросила:
– Хочешь прокатиться?

Мальчик кивнул. Аська взяла из его рук верёвку санок и зацепила за ошейник собаки.

– Ух, ты! Здорово! – выдохнул мальчик после того, как собака промчала его несколько раз по «ледовому городку».

А рядом уже стояла толпа девчонок и мальчишек. Все ждали, когда их прокатят.
– Не толкайтесь, не толкайтесь! – кричал хозяин санок, – всех покатаем!

– Мальчик, а это правда, что вы всех катаете бесплатно? – спросила у Аськи какая-то девочка.

Аська хотела сказать, что она не мальчик, но вовремя спохватилась и ответила, что правда.

У аттракционов уже не было детей. Все столпились около собак. Самых маленьких детей Оська сажал верхом на собаку и катал по кругу. Вдруг он увидел перед собой разъяренную физиономию какого- то дядьки. Он отвесил Оське подзатыльник и завопил на и всю площадь:
– Пошел отсюда! Всю выручку сорвал, паразит!

Оська увидел, что на Аську и мальчишку с санками, размахивая кулаками, наступает другой дядька. Оська кинулся на помощь. Собаки угрожающе зарычали. Подбежал парень в форме охранника и стал выталкивать ребят за пределы «городка». Собаки готовы были броситься в драку. Аська с Оськой позвали собак и пошли прочь. Мальчик с санками увязался за ними. Уходя, они услышали, как другой охранник говорил по мобильному телефону:

– Да тут какие-то мальки частный извоз устроили. Да, выручку сорвали… Да, Гадкий будет недоволен. Что? Надо было с них стрясти деньги? Сейчас разберемся…

– Бежим! – крикнул Оська.

И они припустили бежать, и остановились перевести дух лишь на небольшой площади. Площадь была занесена снегом, а по середине в сугроб была воткнута маленькая ёлочка, единственная оставшаяся от ёлочного базара. Ёлочка была до такой степени чахлая, что её даже бесплатно никто не хотел брать.

Ребята остановились около ёлочки, и вдруг им захотелось, чтобы она засияла всеми красками праздника. Они стали рыться в карманах. Мальчик вытащил несколько карамелек, выдернул из бахромы шарфика нитки и, привязав их к карамелькам, повесил на ёлочку. Аська оборвала от кармана курточки металлическую пуговицу с якорем и тоже повесила на ветку. Оська расстегнул курточку и стал рыться во внутреннем кармане в поисках карамельки. Вдруг ему в ладонь упал кристаллик, оторвавшийся от воротника дедморозовского костюма. Оська растерянно вертел его в руках.

– А давайте повесим кристаллик на ёлку! – сказала Аська.

И они прикрепили кристаллик на самую макушку ёлки. И вдруг ёлка стремительно взметнулась вверх. Уже через секунду перед ними возвышалась пушистая красавица, увешанная шарами и шишками, и переливающаяся светом гирлянд. А высоко на макушке ёлки сверкал всеми цветами радуги их кристаллик. Вокруг ёлки раскинулся чудесный ледовый городок, в сто раз лучше того, на центральной площади.

Ребята увидели, как к их ёлке со всех сторон сбегаются ребятишки. А следом за ними потянулись и взрослые. Вскоре весёлая праздничная кутерьма закружилась на площади. И Аська с Оськой поняли, что все, кто был в «Ледовом городке» Гадкого, явились сюда, в это праздничное и совершенно бесплатное ледовое царство.

– Ну, нам пора, – сказали Оська и Аська мальчику с санками.
– Завтра придете? – спросил мальчик.
– Не знаем, как получится.
– Приходите, я буду ждать.
– Ага, вот вы где! – послышалось вдруг сзади.

И перед ними возник Газеткин.
– Как ты нас нашел?

– А где вас еще искать? Вообще-то, не мешало бы вас отшлепать как следует, за все ваши фокусы. Но, с другой стороны, вы правильно сделали, что ушли.

И Газеткин рассказал вот что.



Глава 7. Нет зверя страшнее кота


Оказывается, почти сразу же после ухода Аськи и Оськи, в квартиру Газеткина явились люди Гадкого. Кот, увидев их, забился под диван, а непрошенные гости стали рыскать по всей квартире в поисках костюма Деда Мороза. Но, не найдя ничего, уселись в кресла и стали ждать. Ждать пришлось недолго. Щёлкнул замок и в квартиру вошёл Газеткин, который по дороге с работы зашёл в магазин и теперь был увешан сумками с продуктами, как новогодняя ёлка игрушками. Его сбили с ног, связали и стали допытывать, где костюм и где дети.

Газеткин делал большие глаза, и уверял, что детей у него отродясь не бывало. А если им нужен костюм, то у него он единственный и тот на нём. Но если уж им очень надо, то он великодушно поделится.

Ему велели не придуриваться, а то хуже будет, и вновь стали перерывать всё в квартире. Потом налетчики решили немного передохнуть и подкрепиться продуктами, принесёнными Газеткиным.

Газеткин смотрел, как исчезает еда, и истекал слюнками.

Но в это же время слюнками под диваном истекал кот. И пока они ели всякие бутерброды с маслом и овощные консервы, он ещё терпел. Но как только налётчики перешли к колбасе и копченой рыбе, нервы бедного кота не выдержали. Он с рёвом выскочил из – под дивана и накинулся на негодяев, пожирающих его колбасу и рыбу.

Атака была стремительной и яростной. Рёв стоял по всей квартире. И непонятно было, кто орёт больше, кот или налетчики. Оба едока были искусаны и исцарапаны так, словно на них напало семейство тигров.

Кот гонял их по всей квартире. В коридоре они запнулись за санки и упали, набив шишки. Под руку одному из них попался тяжелый окованный триконями, альпинистский ботинок Газеткина и он швырнул его в кота. Но кот метнулся в сторону, а ботинок прилетел по голове второму. Тот взвыл и бросился на кухню. Кот подумал, что вновь посягают на его рыбу и колбасу, и вцепился ему в волосы. Раздался ещё более громкий рёв. Первый бросился следом и стал отдирать кота от головы приятеля. Кот решил, что у него отбирают добычу, он, как каратист, выкинул лапу в сторону и вмазал по физиономии первого. Теперь, к непрекращающемуся визгу второго присоединился басовитый вопль первого.

Газеткин задыхался от смеха.

Кот загнал налётчиков в ванну. Они бросились туда как на спасительную территорию, закрылись и стали смывать с лиц и рук кровь и искать аптечку. Занятые этим, они не заметили, как кот, прыгнув на ручки двери, лапой защёлкнул задвижку ванны.

От непрерывного смеха верёвки на руках Газеткина ослабли. Он освободил руки и, пока развязывал себе ноги, кот набросился на остатки колбасы и рыбы. Газеткин взял документы, сунул успокоившегося кота за пазуху и ушёл, щелкнув замком. Затем он снаружи подпёр дверь ларём, стоящим на лестничной площадке.

– Интересно, как они нас нашли. Вы никуда не звонили?
– Звонили дедушке в больницу, – призналась Аська.

– Тогда всё понятно, они уже знают, где дедушка, и там у них свои люди. Из-за этого звонка они и узнали наш адрес.

Аська вдруг заплакала.
– Не плачь, – сказал Газеткин, – это я виноват, надо было предупредить вас о телефоне.

– А куда мы теперь пойдем? – спросил Оська.
– Что-нибудь придумаем. У меня масса друзей и знакомых. Приютят, –ответил Газеткин.

И тогда мальчик, который до этой минуты слушал их, приоткрыв от удивления, рот сказал: «А пойдёмте к нам. Мы живём в своём доме, так что, будет, где пристроить собак».

– А что скажут твои родители?

– Ну, во-первых, мама с папой всегда рады гостям и они не привыкли оставлять людей в беде. Во-вторых, мама с папой сейчас в плавании, они моряки. Я живу с бабушкой. Бабушке я скажу, что приехали друзья из города, в котором я жил раньше. Бабушка добрая, она слова не скажет.

– А зовут-то тебя, как? – поинтересовался Газеткин.
– Мифка, – немного смущенно ответил мальчик.
– Как? Ты что, «ш» не выговариваешь? Мишка, наверное?
– Нет. Мифка, – ещё больше смутился мальчик, – потому что, Мефодий.

– Ну ладно, Мифка, ты не обижайся. У тебя славное имя! Мефодий… славянский святой, – сказал Газеткин.

– Да я и не обижаюсь. Я привык, что сначала все удивляются. А Мифкой меня только друзья называют, остальные, Мишкой.



Глава 8. В плену


Когда Деда Мороза задержали на таможне, он сначала подумал, что дело в пропавшем паспорте. Но когда его обвинили в перевозке контрабанды, он понял, что всё гораздо серьёзнее. Тогда-то он и скомандовал своей собаке, чтобы она бежала к леснику.

Деда Мороза привезли за город, в большой трёхэтажный особняк и водворили в комнату без окон. Первый день к нему вообще никто не входил. Потом его перевели в полуподвальное помещение с зарешеченным окном без стекла. Было холодно, в окно заметал снег. Чтобы согреться, Дед Мороз беспрестанно ходил от стенки к стенке.

Внезапно дверь открылась, и в комнату в сопровождении охраны вошёл человек. Он был непропорционально длинный, бритый, с очень узким и злым лицом. На щеке красовался пластырь, а через весь лоб проходила свежая царапина – это были следы недавнего падения с обрыва.

– Послушайте, как вас там… Дед Мороз, с вами желает говорить… э-э-э… Главный.

На Деда Мороза надели наручники, и повели вверх по деревянной винтовой лестнице.

В большой комнате было сумрачно, хотя камин горел огонь. За маленьким столиком, уставленным фруктами, сидел небольшой улыбающийся человек. При виде Деда Мороза он вскочил и побежал ему навстречу.

– Ай-ай-ай! Как нехорошо! Наручники! Они совсем не понимают, что делают! Снимите немедленно! Вы уж простите их, господин Мороз, они такие грубые и неотёсанные. Что ж вы хотите, недоучки! Всего по четыре класса с горем пополам окончили! Читают по слогам! Ой, как нехорошо, как нехорошо!

Слова вылетали из него с неимоверной скоростью.

С Деда Мороза сняли наручники. И человек пригласил его сесть в кресло.

– Вы угощайтесь, угощайтесь. Мне жаль, мой дорогой господин Мороз, что так получилось. Эти болваны всё перепутали и вместо того, чтобы пригласить вас сюда как почетного гостя на празднование Нового года, они везли вас в наручниках, словно какого-то преступника. Но мы всё исправим, всё исправим.

Дед Мороз посмотрел в лицо говорящего. Голос у хозяина был мягкий и вкрадчивый. Пожалуй, слишком мягкий. Он смотрел на Деда Мороза приветливо и участливо, но в глубине глаз Дед Мороз увидел хитрый и злой огонёк.

– Я приглашаю вас на празднование Нового года, хочется, знаете ли, порадовать ребяток.

«Ребятки» стояли чуть поодаль с невозмутимыми физиономиями и полными ртами «жвачек». Один из них покручивал в руках пистолет.

– Какой вам нужен наряд? Я достану вам любой, какой только пожелаете. А может быть, вам лучше свой костюмчик? В своём, знаете ли, как-то привычнее. Где, кстати говоря, ваш наряд? Давайте сделаем так, мои люди сейчас отвезут вас к вашим родственникам, вы переоденетесь в свой костюм, и милости просим сюда к нам, на празднование Нового года.

В разгар этого монолога в комнату влетел парень и чуть ли не с порога закричал:

– Слушай, Гадкий, там какие-то мальки всю выручку сбили…

Гадкий глянул на вошедшего так, что тот замолчал.

– Действительно, Гадкий. Кличка как нельзя лучше подходит, – подумал Дед Мороз, – мягко стелет, да в кулаке, видать, крепко держит.

– Потом, потом, – с прижимом сказал Гадкий парню.
– Нет, ты послушай, а то потом обижаться будешь, – не унимался парень.
– Ну ладно. Что там у тебя?

– Какие-то мелкие установили на площади ёлку. Всего за час построили городок и все клиенты переметнулись туда. Поймать поганцев не удалось, они удрали. Мы пробовали установить свой контроль, но нас словно что-то отбрасывало от городка, как только мы к нему приближались.

– Что за чушь ты несёшь! Какие-то дети, какие-то городки... Как мальки могли соорудить за час целый снежный городок? Пойди, проспись.

Но Дед Мороз понял всё. Значит, Аська и Оська в не опасности и костюм у них. Он повеселел. «Теперь можно поводить Гадкого за нос», – подумал он.

И когда Гадкий вновь повторил, что необходимо съездить за костюмом, Дед Мороз сразу согласился.



Глава 9. Костюм для Гадкого


В домике лесника всё было перевернуто. На середине кухни стоял сундук, из которого были вышвырнуты на пол все вещи. Пух от вспоротых подушек лежал на полу, словно снег. Дед Мороз полез на чердак и вытащил из-под груды хлама огромный старинный сундук. Охранники неотступно следовали за ним.

Велев охранникам стащить тяжеленный сундук с чердака и втащить его в кухню, он раскрыл крышку и извлёк оттуда свой старый потёртый костюм Деда Мороза. Потом, незаметно пошарил в сундуке и нашёл на самом дне блестящую граненую бусину. Прикрепив бусину, он продемонстрировал охранникам костюм. «Поцарапанный», как назвал его про себя Дед Мороз, позвонил по сотовому телефону Гадкому и сообщил, что костюм найден.

По приезду на дачу Гадкого, Деда Мороза вновь запихнули в подвал, а костюм унесли хозяину.

Через некоторое время по всему дому разнесся негодующий вопль Гадкого:
– Что вы мне подсунули! Это не тот костюм! Это совсем не кристалл! Мерзавцы! Остолопы! Болваны!

Гадкий визжал и топал ногами.
– Но, хозяин, мы всё перерыли, там был только этот костюм, – оправдывался «Поцарапанный».

– Ах, старый плут! Обманул! Обвел, как последних дураков! – продолжал орать Гадкий, бегая по кабинету.

Потом он остановился, задумался и резко повернулся к одному из охранников.

– Так ты говоришь, какие-то мелкие за час построили снежный городок и установили ёлку? Всё ясно! Болваны! Это были они, внуки Деда Мороза. И костюм у них. И, главное, алмаз у них. О-о-о!

Гадкий заскрипел зубами.
– Упустили, болваны! Где их теперь искать?! А тут ещё этот Газеткин свалился на нашу голову!

Потом он немного успокоился, сел в кресло и закурил толстую сигару. Охранники стояли, боясь даже пошевелиться.
– Ну ладно, – сказал немного погодя Гадкий, – мы их поймаем на живца.

***

А что же делал в это время таинственный лыжник? Лыжник пробежал лес и на подходе к деревне ему встретился человек. Они о чем-то поговорили. Лыжник побежал дальше, а человек пошёл прежней дорогой.



Глава 9. Привидения


Мифкина бабушка встретила гостей приветливо. Накормила домашней стряпнёй, и, пообещав завтра настряпать ещё много вкусностей, пошла на кухню, ставить тесто. Кот, в надежде получить дополнительную порцию молока, увязался за ней.

Газеткин ушёл наводить по своим каналам местонахождение Гадкого. А Мифка с Аськой и Оськой отправились смотреть по телевизору сказку. Вдруг в самом захватывающем месте сказка прервалась, и во весь экран появилась фотография дедушки. Голос за кадром сказал:

– Сегодня на улице Садовой поскользнулся на тротуаре и упал пожилой человек. При падении он сильно ударился головой и, возможно, потерял память. Он не помнит, как его зовут и откуда он. При нём обнаружен билет на пригородный автобус. Пожилой человек доставлен в приют по адресу Лесная, 6. Все, кто хоть что-то знает о нём, просьба откликнуться.

Потом снова показывали сказку, но ребята её больше не смотрели.
– Дедушка? – удивился Оська, – как он туда попал? Его, что, из больницы выписали? Аська, надо пойти, забрать его из приюта.

– А вдруг это снова обман, как тогда, – возразили Аська.
– И всё равно, надо пойти узнать, – настаивал Оська.

– Давайте, я пойду, – вызвался Мифка, – если это на самом деле приют, я скажу, что это мой дедушка и заберу его. А если это обман, прикинусь дурачком и чего-нибудь наболтаю.

Кот, который к этому времени сытый и довольный вернулся с кухни и развалился в кресле рядом с Аськой, очень неодобрительно заявил, что лучше бы они остались дома. Но ребята уже всё решили и, сказав бабушке, что идут на горку, прихватили собак и выбежали за ворота. По дороге им пришло в голову заскочить домой к Газеткину и захватить сани – вдруг дедушка не сможет идти.

Уже вечерело, когда они подошли к дому и забрались через кухонное окно первого этажа в квартиру Газеткина. Не включая свет, они пробрались в прихожую. В квартире никого не было. Видимо, исцарапанные котом обидчики Газеткина тоже ушли через окно. Оська уже нашёл в темноте санки, но вдруг они услышали, как за дверями что-то двигают, а следом раздался скрежет ключа в замке.

Они бросились врассыпную. Оська заскочил в шкаф, Аська нырнула за портьеру, а Мифка забился под стоящую рядом с дверями кушетку. При этом его рукавица на резинке зацепилась за что-то. И резинка, вытянувшись из рукава, натянулась, как струна у самого входа в комнату.

Кто-то зашёл и, не включая света, направился в сторону комнаты. Вдруг раздался грохот. Этот кто-то запнулся за санки. Голос чертыхнулся, а другой голос сказал:
– Ну, ты, потише. Дай фонарик.

И в этот момент говорящий, запнувшись за резинку, сам рухнул во весь свой рост.

От грохота дверки шкафа распахнулись, и оттуда вывалилось нечто странное, увешанное рубашками, пиджаками и прочими тряпками. Белые рубашки жутковато светились во тьме. Упавший охнул, увидев надвигающееся на него из темноты привидение. Оська, запутавшись в тряпках, шлёпнулся рядом и, почувствовав, что его схватили за руку, взвизгнул и вырвался.

Аська, услышав Оськин крик, схватила стоявшую за портьерой какую-то палку (как потом оказалось, это был альпеншток), и треснула ею по спине всё ещё сидевшего на полу пришельца. Тот взвыл. В это время первый упавший вскочил и бросился ему на помощь. Но, налетев в темноте на сидящего, он снова грохнулся.

Оська и Аська были уже в коридоре. Мифка выскочил следом за ними и, схватив санки, все трое выбежали за двери. Собаки на улице повизгивали от нетерпения и, увидев бегущих хозяев, кинулись за ними. Они остановились только через несколько кварталов. Потом запрягли собак в сани и помчались на Лесную.



Глава 10. Свёрток за свёртком


В кабинете Гадкого зазвенел телефон. Гадкий в нетерпении схватил трубку. В трубке что-то быстро забормотало.

– Что? Вы в своём уме? – заорал Гадкий, – какие ещё привидения! Перерыть! Найти!
Он бросил трубку.

***

В большой роскошный магазин вошли двое. Они о чём-то переговорили с продавцами, расплатились и ушли, забрав свёрток.

Через некоторое время в этот же магазин вошли ещё двое и тоже ушли с большим свёртком в руках.

Потом в магазине появился ещё один покупатель и в одном из отделов приобрёл нечто, упакованное в футляр. Затем он заглянул в отдел игрушек и, расплатившись, получил объёмный свёрток. Потом он направился в отдел радиотоваров.

– Да-а, сегодня большой спрос, – заметил один из продавцов.

***

Нужный адрес отыскался сразу. Двухэтажный длинный дом на Лесной был обнесён решетчатой оградой. На узорных воротах красовалась вывеска «Приют для престарелых».
– Значит, это правда! – обрадовано закричала Аська, спрыгивая с упряжки.

– Сейчас мы увидим дедушку! – вторил ей Оська.

И опережая Мифку, они бросились к калитке. Но в этот же момент из темноты выскочили два здоровенных дядьки, схватили детей и затолкали их в подкатившую машину. Машина рванулась с места так, что из-под колес полетело снежное крошево.

– Беги, Мифка, беги! – донеслось из машины.

***

В кабинет Гадкого вошли двое и протянули ему свёрток.
– Вот, – сказал один из них, – еле нашли, был запрятан в самом дальнем углу.

– Между прочим, мы жизнью рисковали, – добавил другой, демонстрируя царапины.

Гадкий развернул свёрток и рявкнул:
– Прочь! Чтобы я вас здесь больше не видел, болваны!

Примерно через час, к нему явились ещё двое и тоже протянули свёрток.
– То, что вы искали! – сказал один.

Гадкий нетерпеливо разорвал пакет и страшно разозлился.
– Болваны! Придурки! – орал он, – хоть бы чек и этикетку убрали! Ну и нашел же я помощничков. Мерзавцы, остолопы, недоумки! Уже в третий раз не тот подсовывают. Всех уволю!

Перед ним лежали два совершенно одинаковых ярко-красных костюма Санта-Клауса. На том и другом красовались ценники и этикетки.



Глава 11. Все в сборе


После отъезда машины, Мифка на несколько секунд оторопел, но собаки, не дожидаясь команды, рванули следом за машиной. Мифке показалось, что это не собаки, а реактивные двигатели.

Мифка понимал, что один он ничего не сможет, поэтому, проследив, куда увезли ребят, он помчался искать Газеткина. Он встретил Газеткина почти у самого дома. Увидев Мифку, тот радостно сообщил, что навёл кое-какие справки и поинтересовался, где Аська с Оськой. Узнав, что произошло, Газеткин переменился в лице. Он вскочил в сани к Мифке, и собаки помчались в обратном направлении. И, как всегда, в последний момент в сани метнулась тёмная тень.

Оставив Мифку недалеко от дома Гадкого, и, наказав в случае необходимости сообщить в милицию, Газеткин вошёл в ворота и потребовал от охранников, чтобы его отвели к Гадкому.

Гадкий встретил Газеткина притворной улыбкой. И на требование Газеткина освободить детей и Деда Мороза, как-то очень быстро согласился.

– Ну вот, теперь все в сборе, – захихикал он, увидев вошедших Деда Мороза и Аську с Оськой, – остаётся только выяснить, где костюм и алмаз.
– Зачем тебе алмаз? Он действует только в добрых руках, – сказал Дед Мороз.

– А я добрый! Добрый! Я устроил для детей ёлку на площади.
– Ну, ты даёшь! Платная ёлка, ничего себе, подарок детям! – презрительно сказал Газеткин.

– Отдайте мне алмаз! Иначе я всех в порошок сотру! – завизжал Гадкий. Затем, немного успокоившись, он повернулся к Деду Морозу.

– Зачем тебе алмаз, старик? Ты же всё равно с него для себя ничего не имеешь. Тебе же совесть не позволяет воспользоваться его силой. Отдай алмаз, и я отпущу всех.

– Но у меня нет алмаза, – ответил Дед Мороз.
– Значит, он у детей. Послушайте меня, маленькие вредины! Если вы не вернете алмаз, то вашего разлюбимого Деда Мороза больше никогда не увидите ни вы, ни другие дети! Это я вам обещаю!

– Но-но, потише, давай без угроз, – жестко сказал Газеткин.
– А у нас нет никакого алмаза, – ответила Аська, – у нас был только кристаллик…

– Но я его потерял, – добавил Оська.
– Они лгут! Алмаз где-то у них, или у этого вредного старика! – бесновался Гадкий.

– Отдайте алмаз! – грозно двинулся на Деда Мороза и детей «Поцарапанный», – а не то…

Он не успел договорить.

– Руки вверх! Вы окружены! Оружие на пол! – раздалось вдруг.

И все увидели оскалившиеся пасти трёх собак, мальчика в надвинутой на глаза вязаной шапочке с автоматом в руках, и человека в зелёной куртке, наставившего на бандитов двустволку. Это был прежний лыжник, лицо его скрывала маска, а на плече сидел большой полосатый кот. Увидев кота, двое бандитов побледнели и первыми бросили пистолеты. Под грозным взглядом собак остальные бандиты тоже побросали оружие. Мальчик связал их длинной веревкой, собрал в кучу оружие и сдвинул на макушку шапку.

Это был Мифка.

– Я тут ни при чём, это всё они! – закричал вдруг Гадкий и бросился к выходу.

Но собака с грозным рычанием настигла его и цапнула сзади за штаны. Гадкий ойкнул и схватился за укушенное место.

Лыжник достал рацию и сообщил:
- Злоумышленники схвачены. Высылайте наряд милиции.

Когда прибывшие милиционеры затолкнули арестованных в машину, лыжник медленно снял с лица маску. И все ахнули.

Перед ними стояла мама мама.

– Ты?! – выдохнул Газеткин.
– Я! – весело откликнулась мама.
– Познакомьтесь, дети, это Пётр Иосифович Залесный.
– А мы ведь тоже Залесные! – закричал Оська.
– Ну да, тоже! И это ваш папа!

После этих слов, все окончательно потеряли дар речи.

– До Нового 2005 года осталось двенадцать часов, – сказала мама, – если мы поспешим, то ещё успеем добраться до дома.



Глава 12. Шёл снег…


Шёл снег, было тихо и празднично. Домик – торт уже ждал их. Топилась печь, сверкала огнями ёлка. Это взрослый племянник, тот самый, которого встретила по дороге в деревню мама, застав в доме разгром, постарался всё привести в порядок.

На видном месте красовалась записка: « Дед Мороз в опасности, немедленно уходите».

Внизу была приписка: « Ох, ну и задам же я всем порку!»

Мама засмеялась и порвала записку.

Дед Мороз успел развезти детям оставшиеся подарки, а мама дошить костюм Снегурочки.

Дед Мороз сказал Оське:
– Ну что ж, отныне этот костюм твой. Ты его честно заслужил.

А мама протянула Аське наряд Снегурочки.
– Жаль только, что кристаллик остался на ёлке, – вздохнул Оська.

– Не беда, – ответил Дед Мороз, – этот кристаллик волшебный. Потом он снова переберётся на костюм. А пока пусть поживёт на ёлке. Всё равно в плохие руки он не даётся.

Уже сидя за праздничным столом, они вспоминали события последних дней. Дед Мороз рассказал, что за его костюмом с алмазом охотились, видимо, с самой зимовки. Сначала Дед Мороз заметил, что к нему в дом несколько раз кто-то залезал. Потом, несколько недель он не мог достать билет на самолет и дозвониться до родни. Когда же всё-таки раздобыл билет, у него во время полёта вытащили документы. Затем устроили арест на таможне.

Папа сказал, что уже, когда брал интервью у Деда Мороза, он заподозрил неладное и решил разобраться. А когда увидел, как Деда Мороза заталкивают в машину люди, похожие на бандитов, то окончательно понял, в чём дело. Навёл кое-какие справки, узнал, где живёт лесник Мороз, а потом нашел Оську с Аськой, которых в деревне знали по фамилии дедушки – Мороз.

Мама спросила папу:
– А как ты догадался, что это они?
– Да я не догадался, просто решил помочь.

– Это на тебя похоже, – вздохнула мама, потом добавила, –удивительная история. Больше походит на сказку.

Мама немного помолчала, потом снова заговорила.
– Я долго не могла поверить, что ты погиб в лавине и тебя не нашли. Мне было так трудно, дети были совсем маленькие. Через год собралась и уехала к отцу. Он как раз ушел в отставку. Приехал в этот город, здесь у нас родственники, и получил место лесника. Только через несколько лет я рассказала детям о тебе. Почему ты нас не искал?

– Когда меня откопали пастухи и выходили у себя на кошаре, я больше года не мог ходить, уже думал, что всё, останусь лежачим. Одна очень старая женщина лечила меня травами и снадобьями. Потом, когда стало легче и я начал ходить, спустился с гор, вернулся домой и искал вас. Долго искал, ведь вы уехали из города, и никто не знал, куда.

– Я же оставляла адрес соседке.

– Я не знал про адрес. Когда я приехал, соседки уже не было в городе, её увёз к себе сын. Я всё время ждал, что вы вернётесь. Потом мне сказали, что у тебя новая хорошая семья. Приёмный отец любит детей, как родных, и вы собираетесь уезжать заграницу.

Мама вытаращила глаза:
– Господи, кто мог такое придумать.

– Помнишь соседку с Пятой улицы? Она встретила тебя с детьми на море, и ты ей сама рассказала об этом.

– Да, припоминаю. В то лето дед отправил нас к своим друзьям в Анапу. С соседкой мы встретились на пляже, обрадовались друг другу. Я спросила, не появлялся ли ты. Она ответила, что нет, рассказала о городских новостях, спросила как мы. Я ответила, что всё нормально, отец просто обожает детей, и что, возможно, скоро мы поедем в Болгарию. Теперь понимаю, я сказала «отец», а не «дед», а она поняла по-своему.

– А я перестал вас искать, зачем разрушать хорошую семью. Я переехал в Заснежинск. Даже сам не знаю, почему выбрал именно этот город. Придумал псевдоним Газеткин и стал журналистом. И не мог даже предположить, что вы совсем рядом. Когда я увидел Аську и Оську, подумал – вот совпадение, у меня тоже Аська и Оська, только живут они в другой стране и совсем меня не помнят. И как я не догадался, что ты могла уехать к отцу! И фамилия Мороз, мог бы додуматься.

– Значит, так должно было случиться. Хорошие люди всё равно когда-нибудь встречаются, – сказал дедушка.

Он сидел в обнимку с Дедом Морозом, как-никак, они были родными братьями.

Мифка спросил:
– А правда, что вы Дед Мороз?
– А ты как думаешь? – засмеялся дедушка.

– Ну да, по паспорту я Мороз, фамилия у меня такая, – ответил Дед Мороз, – а прозвище Дед. Вот и зовут меня все Дедом Морозом. Вообще-то я раньше полярником работал, а вот теперь Дедом Морозом. Костюм мне передал лет десять назад прежний дед Мороз, костюм волшебный. Гадкий как-то узнал об этом и стал охотиться за костюмом.

– А где вы взяли автомат? – спросил Оська.

Они с Аськой сидели на коленях у Газеткина и сияли, словно новогодние лампочки.

– Да это просто игрушка! – рассмеялся Мифка, – твоя мама купила настоящую двустволку и игрушечный автомат. Правда, как настоящий?

Мифкина бабушка подкладывала всем лакомые кусочки и вытирала слёзы радости.

Ребята подошли к собакам и попытались вызвать их на разговор, но те молчали и лишь помахивали хвостами. Кот на печи иногда посматривал на всех и тоже загадочно молчал.

– Одного не могу понять, – сказал вдруг папа, – а как ты нас нашла у Гадкого?

– А что тут такого, – засмеялась мама, – просто в их футболки вмонтированы радиомаячки. Когда имеешь дело с нашими детьми, это не помешает.

Стоял домик. Он был похож на рождественский торт.





Часть 5. Формула снега


Глава 1. За снегом

В дедушкином маяке все находились в предвкушении встречи Нового года. Это был не совсем обычный праздник. Двадцать первый век подходил концу. На пороге маячило 22 столетие. И проводить старый год и старый век хотелось по-особому. Так, чтоб запомнилось!

В Синеморске уже за месяц до празднования Нового года стали готовиться к этому знаменательному событию. Ведь что такое Новый год? Это ёлка и снег!

Ёлка была синтезирована и установлена на самой большой площади города.

Теперь учёные ломали голову над созданием такого новогоднего чуда, как снег. Дело в том, что снег в Синеморске был очень большой редкостью и за последние восемьдесят дет ни разу так и не выпал. Даже старожилы уже не помнили, что это такое. А дети настоящего снега вообще не видели никогда. Только на картинках в старинных книжках.

Конечно, формула снега учёным была хорошо известна. И синтезировать белый холодный сыпучий порошок они умели прекрасно. Но старые люди и в том числе дедушка уверяли, что настоящий снег этот порошок напоминает весьма отдалённо. Вроде бы все компоненты на лицо и признаки те же: белый, холодный, сыпучий. Но всё равно что-то не то. Ну не получался настоящий снег и всё тут! А мальчишкам так хотелось настоящего снега!

Они даже создали специальную снеговую тучу. Туча зависла над Синеморском, и из неё посыпался всё тот же белый порошок. Только радости этот искусственный снег никому не прибавил.

– Значит, чего-то не хватает в этой формуле! – сказал Гурька ребятам.
– И что? Так и будет Новый год без снега? – опечалился Донат.

– А снега бы надо… – задумчиво заметил Кир, – на праздник из Буферной зоны приедут Рэмка с Азаром. Как без снега-то?!

– И старик Азар тоже в гости собирается. Он деду звонил. Говорит, что я там один в Буферске на Новый год делать буду? К нам приедет, – сообщил котёнок Я.

– Так старый Азар приехать должен?! – разом повернулись с котёнку обрадованные мальчишки.

– Ну, тогда, действительно, надо что-то придумать со снегом! – заключил Гурька.

– А я знаю что! – выпалил Донат, – надо перенестись в прошлое и узнать там формулу снега.

– Ну и как мы туда попадём? Машины времени у дедушки нет! Вот это я уже определённо знаю!

– А я думал, у дедушки из машин всё есть! Даже машина времени! Слушай, Гурька, а почему дедушка всё ещё её не изобрёл? Это на него не похоже.

– Да была она. Только дед её разобрал, после того как мы с Киром однажды на ней чуть не улетели.

– Ага, – откликнулся Кир, – дед тогда сказал, что машина времени в детских руках – это взрывоопасный элемент для Вселенной. И лучше её разобрать, иначе мы из прошлого и из будущего вылезать не будем, и неизвестно как повернём ход истории. Помнишь, Гурька!

– Ну да! Это тогда, когда мы хотели лететь в Северную Америку отменять рабство! А по пути восставшим декабристам помочь и крепостное право в России отменить задолго до 1861 года!

– А что же мы теперь будем делать, – опечалился Донат.
– Ну, вы как всегда паникёры! – фыркнул котёнок Я, – а компьютер-то вам на что! Помнится, мы с Мышем именно через компьютер проникли в виртуальное пространство.

– Точно! – закричал Гурька, – в компьютере же есть таймер! При помощи его мы можем попасть в любой год двадцать первого века!

Было решено, что в прошлое отправятся двое, а третий должен будет остаться на маяке и при помощи компьютера перебросить их в прошлое, а затем принять обратно.

В компьютерах, конечно же, лучше всех разбирался Донат. Он и должен был остаться на маяке.

Отправиться решили незамедлительно. Деда как раз не было дома, и им никто не мог помешать. С собой хотели прихватить только термос для транспортировки снега.

Донат настроил компьютер в чрезвычайный режим работы и перевёл таймер на начало 21 века. Затем над компьютером поместили Расширитель Пространства, и через несколько мгновений системный блок вырос до потолка. А USB-разъём, который ребята попросту называли гнездом для флэшки, стал напоминать лаз.

Они притащили лестницу и по ней вскарабкались на ставший исполинским системный блок. Сняли с него расширитель и спустили на пол. Потом вновь полезли к лазу.

– Подождите, – сказал Донат, – я сначала сам посмотрю как там и что.

Он забрался в лаз и увидел многочисленные разветвления компьютерных схем. Но теперь эти разветвления из микроскопических превратились в громадин. Настоящие магистрали.

– Лезьте сюда! – позвал Донат Гурьку и Кира, – я сейчас вам покажу кратчайший путь.

Гурька вскарабкался по лестнице и оказался рядом с Донатом. Кир был уже на подходе.

Но в этот момент сильный шквал распахнул дверь. Дверь стукнула по лестнице и уронила её. Мелькнула сильнейшая вспышка. Затем электричество вырубилось. И компьютер мгновенно выключился.

Когда Кир пришёл в себя, оказалось, он сидит на полу в полнейшей темноте. Нога сильно саднила.

– Ребята, – позвал Кир, – вы где?

Никто не ответил.

Кир забеспокоился. Он с трудом поднялся с пола. Проковылял в подвал, нашёл там аварийную светотеплоносительную машину и притащил её к системному блоку.

Яркий свет озарил комнату. Гурьки и Доната нигде не было. Котёнка Я тоже. А системный блок вновь стал прежних размеров.

Кир очень испугался за друзей. Он пытался заглянуть в USB-разъём, но у него ничего не получалось. Тогда он нашёл лупу и пытался смотреть сквозь неё. Тщетно. Сердце Кира бешено колотилось, по щекам текли слёзы. Он звал друзей, потом прикладывал ухо к разъёму и долго слушал. Никаких звуков. Компьютер он боялся включать, как бы не навредить друзьям, которые наверняка застряли в нём.

Неожиданно, компьютер включился сам собой. И по монитору побежали быстрые строчки: «Кир, не беспокойся, посланцы на месте».

У Кира отлегло от сердца. Живы!

Теперь он внимательно рассмотрел Расширитель Пространства. Так и есть, пусковая кнопка запала и никак не хотела вылазить. А рычаг настройки вообще отвалился. Видимо лестница хорошенько збрякала на Расширитель Пространства и махом вывела его из строя. Да, без дедушки его не починить. Ну, ничего, дед скоро вернётся и они займутся Расширителем. Правда придётся рассказать дедушке про их авантюру и дедушка расстроится и может быть даже отругает Кира. Но ничего, Кир готов потерпеть, лишь бы вызволит друзей.

Кир решил не выключать компьютер, вдруг придёт ещё какая-нибудь информация от друзей. И оказался прав. Через некоторое время пришло письмо от дедушки:

– Дорогие мои внуки, – писал он, – не теряйте меня, я в Буферске у Азара. Азар немного приболел. Так что я задержусь у него дня на два, до его поправки.

И Кир решил дедушку не беспокоить.



Глава 2. «Мастодонт»


Гурька, Донат и Котёнок Я даже не успели понять, как они очутились в другом времени и пространстве. Их сильно тряхнуло, подхватило и куда-то понесло. Стоял сильный шум, такой, что даже заложило уши. Потом всё стихло. И в наступившей тишине они услышали густой бас:

– Ну, как всегда этот «мастодонт» выдал – сам не знает что. Взгляни-ка на перфокарту!

– Да что ты с ним опять возишься. Есть же нормальные компьютеры, последнего поколения, – откликнулся другой голос, не такой басистый.

– Да я понимаю, но этот… он как первая любовь – не забывается. Душа, знаешь ли, иногда просит романтики! – продолжал бас.

– А у тебя, что романтика в этом «мастодонте»…

На этих словах из огромной, занимающей всё межстенное пространство, электронно-вычислительной машины выползли на четвереньках два мальчика в сопровождении полосатого кота.
– …о-о-о-бита-та-та--ет? – всё-таки закончил мысль второй не такой басистый.

Голоса смолкли и оба их обладателя уставились на мальчишек и кота, как на приведение.

Мальчишки были небольшие. Лет двенадцати на вид. Растрёпанные, чумазые, в коротких потрёпанных шортиках и летних безрукавых футболках.

Они стояли посреди зала около огромной ЭВМ и с любопытством смотрели на двух людей в белых халатах.

Высокий и худой, в шкиперской бороде, приподнял очки и внимательно рассматривал их.

Второй, пониже и без бороды, но тоже в очках, отвернулся от своего компьютера новейшей модели и уставился на невесть откуда взявшуюся ребятню. Он смотрел на мальчишек, подперев подбородок и чуть нагнув голову на бок. В глазах его читалось удивление.

Наглый кот тем временем запрыгнул на системный блок и уютно на нём разлёгся.

Дверь распахнулась, и в неё стремительно влетел человек с весёлым и добрым лицом.

– Привет, народ! – влетевший широко улыбнулся и помахал рукой, – чем занимаемся?

– Твои проделки, Газеткин? – басовито прогудел Шкиперская Борода.
– Какие? – удивился Газеткин, но как-то весело и не по всамделешнему.

В глазах у него прыгали весёлые искринки, и он, кажется, еле сдерживал смех. Все уже давно знали, что он Залесный, но продолжали называть Газеткиным. Даже Аська с Оськой, бывало, его так называли.

– Не прикидывайся! Я тебя насквозь вижу! И все твои выкрутасы наизусть знаю! Твои хлопцы?!

– Какие хлопцы? Эти что ли?

– Эти-эти! Не придуривайся, что не узнал! Вон они, вылитые ты! – кивнул бородач на черноволосого смуглого Гурьку и рыжего курносого Доната.

– Ну, вообще-то у меня дочка и сын. Да они и помладше будут этих гвардейцев!

– Ну, не твои кровные, так значит знакомые! Знаю я тебя! Только и норовишь хохму какую-нибудь подстроить! Вот, что ты здесь делаешь?

– Да я к вам шёл, интервью взять. Ну, вчера же договаривались об этом.

– Ага, интервью это только повод. Ты всё заранее просчитал! Лишь бы только похохмить над старыми друзьями!

– Честно не я! Я их даже не знаю. Что они хоть сделали-то?

Шкиперская Борода подозрительно уставился сначала на Газеткина, потом перевёл взгляд на мальчишек.
– Ну, колитесь, детки! Знаете этого дядю?

«Детки» удивлённо посмотрели на бородача и поинтересовались, а что такое «колитесь».

Второй Не Такой Басистый хмыкнул и сказал:

– Сии гаврики странным образом очутились в этом помещении. Без ключа проникнуть в зал и заранее спрятаться за ЭВМ они не могли, ключ только у меня. Да и где тут прятаться. Между стенкой и этим «мастодонтом» не протиснуться. Через окно тоже не могли, там решётка.

Он снова задумчиво посмотрел на мальчишек и спросил:
– Вы откуда, дети?

– Да вот из этой штуки, которую вы мастодонтом называете, – откликнулся Гурька.

– Да, – подтвердил Донат, – именно ваш мастодонт явился пространственно-временным туннелем. Только зачем вы так обзываете этот славный компьютер раннего поколения. Ведь мастодонт – ископаемое животное!

– Ага, – поддакнул котёнок Я.

Трое взрослых переглянулись.

Не Такой Басистый снова хмыкнул, а Шкиперская Борода вдруг захихикал:
– Это мне показалось или нет? Кажется я немного того! Заработался!

– Да ладно, – сказал вдруг Газеткин, – это мои племянники. Мы договорились и специально вас разыграли. Правда, весело! Ну, мы пошли. За мной парни!

И он незаметно подмигнул мальчишкам. Гурьке и Донату уже самим нетерпелось выбраться отсюда и они поспешили за Газеткиным.

– Ну, ладно, Газеткин! Жди ответного хода! – прогрохотал вслед им Шкиперская Борода и раскатисто рассмеялся.

Газеткин с мальчишками спустились в вестибюль. Кот припустил следом. Газеткин взял в гардеробе верхнюю одежду, нахлобучил шапку и, кивнув мальчишкам, направился к выходу.

– Стоп! А вы почему не одетые? – удивился Газеткин, увидев, что мальчишки двинулись за ним следом, – где ваши курточки, шубы или что там у вас?

– А мы так.
– У нас только это.

Газеткин окинул их взглядом.

Они были такие же, как и все мальчишки этого возраста: вихрастые, голенастые, очень загорелые, с немытыми ушами и чёрными полосками грязи под обкусанными ногтями. Шорты. Футболки. Сандалии. У одного из мальчиков на сандалии оборван хлястик, и сандаль держится на честном слове. И всё-таки они были немного другие. Это чувствовалось в их взглядах, в манере говорить и ещё в чём-то совершенно непонятном.

– Что-то здесь не так! – пронеслось у него в мозгу, – дети неизвестно как появились в зале, при этом уверяют, что явились сюда в Институт Вычислительной Техники в этих своих летних нарядах и это в двадцатиградусный мороз! Да ещё и кот говорящий! Или мне показалось?

Мальчики смотрели на него выжидательно.
– Вы откуда, ребята? – тихо спросил Газеткин, – вы вообще знаете, где вы находитесь.

– Нет, – сказал черноволосый мальчик, – мы не знаем, ни где мы, ни какой это век, но предполагаем, что возможно, конец двадцатого.

Газеткину стало не по себе от его слов.
– Или начало двадцать первого, – добавил рыженький мальчик.

Газеткин взял себя в руки.
– Сейчас на дворе 2007 год. И это город Заснежинск. На дворе зима, а вы совершенно раздетые.

Услышав про Заснежинск, мальчики чрезвычайно обрадовались.
– Заснежинск! Значит, тут есть снег! Потому что Заснежинск.

– Снег не потому, что Заснежинск, а потому, что зима! – ответил Газеткин, – и мне совершенно не нравится, что вы в летней одежде! Ждите меня здесь. Я скоро.



Глава 3. О вреде курения


Газеткин запахнул полушубок и убежал.
Гурька и Донат остались ждать в фойе.

– Эй! Что это тут делают посторонние! И кошек ещё всяких понатаскали! – раздался вдруг въедливый голос, – ну-ка, пошли-пошли отсель!

И охранник в форменной тужурке вытолкал мальчишек за двери. В след за ними полетел Котёнок Я.

– Снег! Смотри, снег!

Они ловили в ладошки звездчатое чудо и смотрели, как игольчатые кристаллики в их руках превращаются в капельки воды. Лёгкие хрупкие снежинки усыпали шубку Котёнка Я. Снежинки были в волосах Гурьки и Доната. Снежинки были повсюду, в воздухе, под ногами, на одежде прохожих. Они кружились в медленном торжественном танце и превращали всё вокруг в необыкновенную сказку. Но через некоторое время мальчишки перестали радоваться снегу.

Было холодно, ветер пронизывал насквозь. Снег теперь пролетал крупными хлопьями. Но им было уже не до снега. Гурьке и Донату никогда ещё не доводилось бывать на таком морозе. Мальчишки покрылись пупырышками гусиной кожи.

Стоять на месте больше было невозможно, и они припустили по улице в поисках хоть какого-нибудь пристанища. Но везде, куда б они не сунулись, суровые охранники с каменными лицами тут же появлялись в дверях.

У обочины блестел краской большой чёрный автомобиль. Витрины отражались в его лакированных боках.

В отчаянии мальчишки дёрнули одну из ручек. И вдруг дверка машины открылась, на мальчишек дохнуло невероятным теплом. Они нырнули на заднее сиденье и забились в самый угол. Котёнок Я прыгнул следом. На сидении валялся небрежно брошенный плед и какие-то свёртки. Мальчишки натянули на себя плед. Сразу стало теплее. Они согрелись и неожиданно уснули.

Проснулись они от ровного гудения моторов. В салоне было темно. Спереди в роскошных мягких сиденьях сидели двое. Мальчишки поняли это по голосам. Голоса звучали чуть приглушённо, но разобрать слова было можно. Они говорили о каком-то костюме.

– Я весь год мечтал о том, как поквитаюсь с этими поганцами, – говорил один голос.

– Я тоже, – поддакивал другой, – я им всё припомню, – и костюм, и кристалл, и ихнего кота!

При слове «КОТ» Котёнок Я сразу же насторожился: какого же кота они там хотят припомнить?!

Донат высунулся из пледа, приподнял голову и незаметно выглянул в окно. За ним в синем зимнем сумраке мелькали огни иллюминации. Машина мчалась по центральной части города.

– О-ппа! – воскликнул неожиданно один из говоривших, – смотри-ка, смотри! Кого я вижу!
– На ловца! – противно хихикнул второй.

Автомобиль резко затормозил. Водитель и его приятель выскочили из машины и через секунду в открывшуюся дверцу салона они запихнули две маленькие фигурки. Гурька и Донат едва успели нырнуть под плед.

Машина рванула и помчала ещё быстрее.
– Вот это везуха! Вот это везуха! – обрадовано твердил первый.
– Гы-ы, гы-ы! – загоготал второй и сквозь гогот еле выдавил из себя, – ну и кто теперь будет в накладе!

Руль в руках гоготавшего дёргался от смеха и машина поехала рывками.
– Кому-то придётся выложить за поганцев всё, что мы затребуем! – не унимался первый.

Фигурки в ответ промычали что-то невразумительное.

Внезапно машина остановилась.
– За куревом сгоняй! – поступил приказ с пассажирского сиденья.

Водитель вылез из машины и заспешил в залитый огнями магазин. И пропал. Его не было долго. И приятель стал беспокойно ёрзать на сиденье. Потом он нетерпеливо выбрался наружу, заблокировал двери и с ворчанием:
– Где ползает этот паразит! – заспешил к магазину.

Теперь медлить было нельзя. Гурька откинул плед, переполз на водительское сидение и разблокировал двери.
– Бежим! – шепнул он попутчикам

Они вылезли из машины и, что было духу припустили в тёмный проулок.

Бежать было неудобно. Донат с Гурькой кутались в один плед, да Гурька ещё прижимал к груди Котёнка Я, который был теперь уже далеко не маленьким и только по привычке назывался котёнком. А у Доната постоянно норовил слететь с ноги сандаль. Поэтому бег их был неровен. Фигуркам, судя по всему, тоже было трудно бежать.

Беглецы заскочили в какой-то подъезд. И в тусклом свете подъездной лампочки Гурька и Донат увидели двух мальчиков помладше их. Рты у мальчиков были заткнуты кляпами из шерстяных перчаток. На руках красовались наручники.

Гурька и Донат вытащили кляпы. И мальчики, отплёвываясь, выдохнули: «Спасибо!»

Они были как две абсолютно одинаковые ксерокопии.
– Близнецы! – мелькнуло в голове у Гурьки.
– Куда теперь? – спросил первый мальчик.
– К Мифке! – решительно ответил второй.
– Бежим! – повернулся первый мальчик к Донату и Гурьке.

И все четверо вновь бросились бежать.

Закоулками и дворами они добрались, наконец, до Мифки.

Мифка даже не удивился. Как будто каждый день у него появлялись приятели, закованные в наручники и закутанные в плед вместо зимней одежды.

Он провёл ребят в свою комнату, чтоб поберечь бабушкины нервы. Котёнок Я тут же развалился на диване, а Мифка первым делом вытащил из ремнабора напильники и они втроём перепилили наручники. Затем Мифка притащил с кухни четыре кружки с горячим чаем и целую груду постряпушек на огромном подносе. Котёнок Я получил миску тёплого молока.

Пятеро голодных ртов махом разделались с угощением.
– Происшествие? – спросил Мифка.

– Ага, – откликнулся один из близнецов, потом, протянув Гурьке и Донату ладошку, деловито представился:
– Оська!

Второй мальчик стянул с головы вязаную шапочку с помпоном и также, поочерёдно сунув ребятам ладошку, весело сказал:
– Аська! – и тряхнул рассыпавшимися по плечам кудряшками.

Перед Гурькой и Донатом стояла девочка, точная копия своего брата.
– А это – Мифка! – показала она на хозяина дома.
Мифка смущённо улыбнулся.

– А мы Гурька и Донат.

– А про меня вы забыли? Или меня здесь уже никто за человека, то есть за кота не считает! – раздался возмущённый голос.

– А это Котёнок Я! – представил друга Гурька.

– Ого! Какое классное имя! – весело сказал Мифка.
– У тебя тоже! – важно откликнулся Котёнок Я.

И все рассмеялись.

Потом Мифка повернулся к Аське и Оське.
– Что случилось?
– Гадкий в городе! – выпалил Оська.
– И Бритый тоже! – добавила Аська.



Глава 4. У Мифки


Мифка даже присвистнул от удивления.
– Ого! Ну, и дела! Они же должны быть в тюрьме! – воскликнул он.

– Видимо вышли уже.
– Это они вас?
– А кто же ещё!

– И что теперь делать? Домой вам точно нельзя. Там наверняка засада. Значит так, пока у меня останетесь, а потом разведаем что и как. Только вот ваша мама и Газеткин как же, они ведь волноваться будут.

Услышав фамилию Газеткин, Гурька с Донатом переглянулись.

Аська сказала:
– Мама утром в командировку уехала на три дня. А папу надо как-то предупредить. Он сегодня допоздна на работе. И боюсь, что если дома засада, папу могут схватить.

– Так позвонить скорее надо! – откликнулся Мифка.
– Мобильник сел, – сокрушённо покачал головой Оська.

Мифка притащил свой телефон, и они стали настойчиво набирать номер. Но Газеткин так же настойчиво не брал трубку.

– А вдруг его бандиты поймали? Он пришёл домой, а там засада, – испугалась Аська.

– Нет, – сказал Донат, – ещё примерно час назад Газеткин был в институте Вычислительной Техники.
– Ага, – поддакнул Гурька, – именно там.

Аська, Оська и Мифка вытаращили глаза.
– А вы откуда знаете?!
– А мы его там видели! – объяснил Гурька.
– И два программиста называли его Газеткиным.

И Гурька с Донатом подробно рассказали о своей встрече с Газеткиным до того места как он им наказал ждать его в вестибюле института, а сам куда-то побежал.

– А потом охранник нас выгнал. Мы замёрзли и залезли в первую попавшуюся пустую машину и заснули в ней, а потом те двое вас туда забросили, – заключил Гурька.

– Он, наверное, за одеждой для вас побежал, – сказала Аська, вспомнив, как он им самим покупал тёплые вещи.
– И теперь он вас, конечно же, ищет по всему институту, – уверенно произнёс Оська, а значит…значит, домой он пока не добрался! Надо звонить в институт!

И Оська бросился набирать номер лаборатории друзей Газеткина.
– Дядя Освальд! – закричал он в трубку, – папу позовите.

Даже на расстоянии было слышно, что трубка что-то пробасила в ответ.

Оська помрачнел.
– Папа только что ушёл, – сказал он.

Мифка натянул на себя курточку.
– Я на Лесную. Если он ещё едет в транспорте, я подожду его у дома и предупрежу.

– Мы с тобой! – в голос крикнули все четверо.
– С ума сошли! Вас ищут, а вы без тёплой одежды! Нет, я уж как-нибудь один.

Мифка выскользнул за двери.
– А почему вы так… по-летнему? – спросили у Доната и Гурьки Оська с Аськой.

И Гурька с Донатом без утайки рассказали новым друзьям о своих приключениях с той самой минуты, как одному из них пришла в голову мысль раздобыть формулу снега.

Аська и Оська с первых же слов поверили в эту невероятную историю. На диване сладко спал говорящий полосатый кот со странным именем Котёнок Я. Гурька и Донат взахлёб рассказывали о дедушке и его маяке, о друзьях: Кире, Дельке, Море-Луже, старике Азаре и мальчике Азаре, о Рэмке, Мыше, Ферре и Нуме, о Синеморске, о «Светлячке» и полёте на Марс, о Буферной зоне и Машинном комитете.

Удивительная история захватила Оську и Аську. Они слушали, стараясь не пропустить ни единого слова.

Гурьке и Донату было так хорошо и спокойно в этом доме. Они сидели на диване, закутавшись в тёплые одеяла. От горячего чая, от разлившегося по телу тепла им хотелось спать. И они заснули под мерное мурлыканье кота и не слышали, как Аська вдруг громко и встревожено произнесла:

– А как же дедушка?



Глава 5. Хлястик


А Газеткин тем временем искал по всему институту мальчишек. Он вернулся из магазина с огромным свёртком, набитым тёплыми вещами. Не найдя на месте этих странных детей, он обратился с вопросом к охраннику. Но это был уже другой охранник, только что заступивший на вахту и ничего вразумительного он ответить не мог.

В поисках детей Газеткин обошёл НИИ ВТ вдоль и поперёк. И добрался, наконец, до лаборатории своих приятелей, которую покинул некоторое время назад. К этому времени Газеткин уже начал сомневаться, а были ли мальчики вообще. Может быть, это всего лишь коллективное видение. Или всё-таки были?

В лаборатории всё было по-прежнему. Друг Газеткина Освальд по прозвищу Шкиперская Борода возился со своим «мастодонтом». Второй программист Гоша, которого Гурька и Донат назвали Не Таким Басистым буквально прилит взглядом к монитору новенького компьютера.

– Ну и что, юмористы! Специально меня разыграли!? – спросил Газеткин, войдя в лабораторию.

– Ты это о чём? – поинтересовался Шкиперская Борода.
– Да не делайте вид, что не знаете! О мальчишках, конечно!
– О каких мальчишках!

– Да тех, с говорящим котом, которые, якобы, у вас из «мастодонта» вылезли!

– Не было никаких мальчишек, – сказал Освальд и выразительно посмотрел на Гошу.

– Угу! – подтвердил Гоша, – не было здесь никого.
– Газеткин, ты здоров? Какие говорящие коты? – участливо спросил Освальд, – ты заработался, дружище!

Газеткин подумал, что он, наверное, действительно, заработался. Уже коты говорящие мерещатся и мальчики одетые не по сезону. Но тут он увидел смеющиеся глаза Освальда. В них прыгали, нет, прыгали не то слово! В них резвились бесенята!

Газеткин огляделся и заметил на полу нечто интересное. Он нагнулся, поднял это интересное с пола. На ладони лежал хлястик от детского сандалия.

– А это что? – Газеткин кивнул на свою находку.

Оба программиста уставились на неё с большим интересом.
– Что бы это могло быть?

– Я знаю, что это такое! Это хлястик от сандальки. Хватит хохмить. Это сейчас не в тему. Откуда он у вас?

Программисты пожали плечами.
– Наверное, этих… Детей.
– Так значит, дети всё-таки были здесь?
– Значит, были, – согласились программисты.
– Откуда они здесь взялись. Расскажите, что вам о них известно!

– Да ничего не известно. Вдруг появились ниоткуда эти двое с котом. Выросли неожиданно перед глазами.

– Ты будешь смеяться надо мной. Но мне показалось, что мальчишки и кот выпрыгнули с экрана «мастодонта», – признался Освальд.

– Показалось или выпрыгнули?
– Ну, понимаешь, я в тот момент на какой-то миг отвлёкся – рассматривал перфокарту, потом поднимаю глаза и вижу этих…

– А я собственными глазами видел, как они из монитора выползли, – откликнулся Гоша, – сначала на экране появился как бы мультяшный рисунок: мальчишки и кот. Потом они обрели объём и шагнули с экрана прямо в зал. Я сначала подумал: примерещилось. А потом, когда ещё и кот высказался, вообще запаниковал, что головушка дала сбой.

– И что бы это могло быть? – спросил Газеткин.
– Получается, что попали в наше время из недр «мастодонта»!
– Телепартация… – задумчиво произнёс Освальд.
– Откуда они? Из прошлого или из будущего?

– Получается, что из будущего, потому что ничуть не удивились компьютерной технике. И…постойте.., а как они сказали?

– Они сказали, что наш «мастодонт» явился пространственно-временным туннелем. И ещё, они назвали ЭВМ компьютером раннего поколения.

– Ага! И удивились, почему мы обозвали ЭВМ «мастодонтом», – добавил Гоша.

– Значит так, – деловито распорядился Газеткин, – об увиденном и услышанном никому ни слова. А то, пожалуй, нас всерьёз заподозрят в больших психических сдвигах.

Они немного помолчали, затем Газеткин снова заговорил:

– На мой вопрос, где их верхняя одежда, дети ответили, что её у них нет. Получается, что они запросто так разгуливают по двадцатиградусному морозу, в шортах и футболках! А потом они признались, что не знают куда попали и какой это век. И они говорили на полном серьёзе. Никакого намёка на то, что разыгрывают.

– Ну, я же говорю, телепартация.

– Я пошёл купить им тёплую одежду и велел ждать в вестибюле. Но дети исчезли вместе с котом. Я решил, что, может быть, они вернулись к вам.

– Нет, они здесь больше не появлялись, – вздохнул Гоша, – интересно было бы их порасспросить.

– Это, конечно, интересно, но я о другом. Дети исчезли. Их нет в Институте. Значит они где-то на улице. И они могут элементарно замёрзнуть, – Газеткин был не на шутку встревожен.

– Мне кажется, что с этими детьми случились какие-то неприятности. Ведь как-то же они сюда попали, – предположил Гоша.

– А как они попадут обратно в свой мир? Гоша, мы в силах помочь детям? – повернулся к Гоше Освальд.

– Попробовать можно. Есть одна задумка. Ну-ка, Газеткин, дай-ка мне хлястик.



Глава 6. К леснику


– А как же дедушка?

В Аськиных глазах стояла тревога. И эта тревога передалась Оське. Они переглянулись и, не сговариваясь, направились к двери.

Через полчаса они были уже на окраине города и стоя у обочины «голосовали» проходящим машинам. Но водители не обращали внимания на две маленькие запорошенные снегом фигурки. Наконец, около ребятишек затормозил большой грузовик. Пожилой дядька высунулся из окна и весело спросил:

– Вы что, мальцы, из дома сбежали?
– Не-а, – ответил Оська, – мы наоборот домой едем.
– Ага! – подтвердила Аська, – домой!

– А дом-то ваш где?
– Лесной кордон у деревни Сосновки знаете?
– Знаю, конечно.

– Вот там мы и живём.
– А как же вас родители таких маленьких одних отпустили?
– А мы с классом на ёлку ездили и от автобуса отстали, – соврала Аська.
– А-а! Вот оно что! А учитель, с которым ездили не искал вас что ли?

– Да не заметил учитель. Мы сначала в автобус со всеми вместе залезли, а потом на остановке за мороженым выскочили, а автобус-то и ушёл. В нём темно было, вот нас и не хватились.

– Ну, садитесь, подвезу. Всё равно по пути. Меня дядя Ваня зовут.

Аська с Оськой залезли в машину, и дядя Ваня выложил перед ними пакет, полный самостряпанных пирожков.

– Ешьте, давайте! Голодные, небось. А вы чьи, ребятки будете-то? Уж не лесника ли Мороза?

– Ага, мы внуки его!
– А-а, понятно! Ну, привет ему передавайте от Ивана Кузьмича. Он знает.
– Конечно же, мы передадим привет дедушке! – пообещали Аська с Оськой.

Им вдруг стало нестерпимо стыдно от того, что они обманули хорошего человека. Но и сказать всю правду ребятишки всё же не решились.

Добрый водитель съехал с шоссе и довёз их по лесной дороге почти до самого дома.
– Дальше сами добежите? – спросил он.

И получив утвердительный ответ, умчался обратно к шоссе.

Через некоторое время дети были уже около домика лесника.

Свет в окнах не горел. Аська с Оськой заволновались. Что с дедушкой? В такое время он был обычно дома. А вдруг бандиты явились уже сюда и схватили дедушку? Надо быть осторожными. И ребята короткими перебежками от дерева к дереву, прячась за толстыми стволами, добрались до крыльца. У крыльца их встретили радостные собаки. Было видно, что они ни чем не встревожены. Собаки были сыты и довольны, они только что расправились с полными мисками вкусной еды.

Нет, судя по поведению собак, в доме всё нормально. Уже без всякой опаски Аська и Оська вошли в дом. Дедушки дома не было.
– Может быть, он в конюшне управляется? – спросил Оська.

И они заглянули в конюшню. Но и там дедушки не оказалось. Лошади тоже не было на месте.
– Ой! Какие же мы глупые! – сказала вдруг Аська, – дедушка же собирался Деда Мороза встречать!

Они затопили печь. Покормили кота. Сами перекусили дедушкиными припасами. Потом Оська залез в сундук и вынул из него парадный костюм Деда Мороза.

Костюм был что надо! Кристаллик, из-за которого разгорелся весь сыр-бор перед прошлым Новым годом, теперь снова красовался на воротнике костюма. Как раз посередине огромной блестящей снежинки. И Оська представил, как приедет Дед Мороз, наденет костюм, и они все вместе пойдут в сельскую школу поздравлять ребятишек. А потом и в городской школе, где учились теперь Аська и Оська, тоже будет новогодняя ёлка и уж туда-то он сам заявится в костюме деда Мороза, а Аська к костюме Снегурочки.

Вдруг собаки тревожно залаяли.



Глава 7. Новая загвоздка


Мифка появился неожиданно. Гурька и Донат сладко спали. Аськи и Оськи нигде не было.
– Ребята, а ребята! – потряс мальчишек Мифка, – а где Оська с Аськой?

Когда проснувшиеся Гурька и Донат сели на диване и сонными глазами уставились на Мифку, он повторил вопрос. Но мальчишки спросонья ничего не могли сказать ничего вразумительного. Они сами не знали, где Аська и Оська.

И тогда вмешался Котёнок Я.
– Они уехали предупреждать какого-то дедушку! Странно, у них, оказывается, тоже есть дедушка, как и у нас!

– А ты откуда знаешь? – удивился Мифка.
– А мне по долгу службы положено! – важно ответил Котёнок Я, – кот спит, но всё слышит!

Мифка тут же принял решение отправиться в домик лесника. Гурька и Донат попросились с ним.
– Ладно, – согласился Мифка, – вот только вас одеть во что-то надо.

Он вытащил из шкафа тёплую курточку, купленную ему явно «на вырост». Курточка пришлась как раз впору Гурьке. Влез на него и стёганый комбинезон Мифки. Донат получил меховую шубейку, вытащенную из кладовки и тёплые лыжные штаны на синтепоне.

С обувью было сложнее. Донату достались Мифкины валенки, а вот Гурьке ни валенки, ни зимние ботинки не подходили. И тогда Мифка принёс старые меховые сапожки своей мамы. Сапожки были чёрные на низкой подошве и вполне сходили за мальчишеские. Довершали эти наряды тёплые шапки и варежки. Теперь даже самый придирчивый взгляд не разглядел бы в мальчишках пришельцев из будущего.

Мифка заглянул в комнату к бабушке отпроситься с ночёвкой к Оське с Аськой. Разрешение было получено, и мальчишки выскользнули за двери.

По дороге Мифка вкратце рассказал Гурьке и Донату прошлогоднюю историю происшедшую накануне Нового года.

Сообщил он и о том, что ему удалось дозвониться до Газеткина и предупредить о возможной засаде.

Теперь оставалось самое трудное: добраться до лесного кордона.

– Если пешком, мы только к вечеру завтрашнего дня туда доберёмся, – заметил Мифка, – и автобуса в деревню до утра не будет. Будем ловить попутку.

– А вдруг те бандиты уже там? И схватили дедушку? – опечалился Гурька.
Ему сразу вспомнился его дедушка. Как-то он сейчас там. Наверное, уже вернулся в Синеморск, а их с Донатом дома нет.
– И Аську с Оськой, – добавил Донат.

– Ну, Аська с Оськой вряд ли туда ещё добрались. Разве что, на попутках, – возразил Мифка, – хотя, я думаю, что они, скорее всего, уехали именно на попутке.

– Вот бы нам их как-нибудь опередить… – мечтательно протянул Гурька.

И тогда Донат спросил Мифку:
– А в деревенской школе компьютер есть?

В Гурькиных глазах запрыгали искорки. Он тотчас понял идею Доната.

Мифка посмотрел на Доната с удивлением.
– Кажется, да…
– А у тебя есть компьютер?
– Да. Только он сломан.
– А что с ним?
– Да жёсткий диск из строя вышел.
– Починим!
– А зачем компьютер?

Мифка чуть не лопался от любопытства.
– А мы через твой компьютер телепартируемся в школьный. А там…ты же сам говорил, что от деревни недалеко до дома лесника.

Сердце Мифки радостно заколотилось. Он глянул на часы.
– До закрытия магазина осталось полчаса. Бежим!

Они доскочили до компьютерного салона за считанные минуты. Вот сейчас в их руках окажется жёсткий диск! Но…

Двери салона «украшала» вывеска. На ней крупными буквами было выведено: «Учёт»

От обиды у Мифки на глазах даже выступили слезинки. И он в сердцах треснул дверь кулаком.
– Всё! Теперь до завтра диска нигде не достать! Вот ведь загвоздка!
– А всё равно бы не получилось, – сказал вдруг Донат.
– Почему?
– А где бы мы взяли Расширитель Пространства, чтоб компьютер увеличить?
– Точно... – разочарованно протянул Гурька.

Мальчишки понуро шли по улице. И сами не заметили, как забрели на пустырь. И тут их взору открылась прелюбопытная картина.

На середине пустыря стояла большая плетёная корзина.

А над ней!..

Над ней медленно покачивался огромный воздушный шар. Он тихо подрагивал от наполняющего его недра тёплого воздуха. И издали казалось, что шару не терпится сорваться с места.

Мальчишки оторопели.
– А разве воздушные шары летают зимой? – спросил Мифка.
– Конечно! – раздался раскатистый мужской голос.

Перед мальчиками стоял человек в меховой куртке и небольшом кожаном шлеме на голове.
– Всё зависит от наличия генератора тёплого воздуха.
– А у вас есть такой генератор?
– Конечно! Хотите посмотреть?

Мальчишки обрадовано кивнули. Мужчина приставил к борту корзины лестницу, и они оказались в корзине. Посередине корзины ровно гудел генератор. Струя тёплого воздуха поднималась вверх и поглощалась жерлом шара.

– Дядя, а вы куда собрались? – спросил Мифка.

– Да вот, хочу завтра с утра пораньше над городом пройтись. А сегодня готовность к полёту проверяю. Если хотите, приходите завтра. Поката…

Мужчина не успел договорить. Шар вдруг дёрнулся и стремительно пошёл вверх. Корзина оторвалась от земли.
– Прыгайте! Прыгайте! – закричал мужчина.

Он бегал внизу и размахивал руками. Мальчишки оторопели и не прыгнули в первый момент. Через доли секунды шар взмыл ещё выше.

А мужчина внизу уже кричал:
– Не прыгайте! Не прыгайте! Ложитесь на дно корзины!

Голос его становился всё тише. А сам он стремительно уменьшался. Потом он превратился в точку и совсем пропал из вида.

– А, правда, здорово! Ни когда не летал на воздушном шаре! – раздался знакомый голос



Глава 8. Полёт


Перед ними сидел довольный Котёнок Я
– Ты как здесь?! – выдохнули разом Гурька, Мифка и Донат.

– Эх, вы! Даже не заметили, что я всё время был рядом! И этот полёт, между прочим, тоже я устроил.
– Ты?! Зачем?!

– Вы же сами хотели поскорее оказаться у дома лесника, – пожал плечами Котёнок Я, – а теперь глупые вопросы задаёте!
– А как у тебя это получилось?

– Когда я в корзину запрыгивал, то незаметненько скинул верёвку, которая эту корзину держала.
– Ну, ты и пройдоха! – только и смог вымолвить Гурька.

Внизу мелькали городские огни. Светились подобно огромным разноцветным брошкам высотные дома. Сияла уличная реклама. Но постепенно огней становилось всё меньше, а потом они и совсем пропали.

Ветер гнал корзину в ту самую сторону, где среди чащобы затерялся дедушкин кордон. Ветер свистел, генератор гудел, корзина мерно покачивалась. И было уже совсем не страшно.

Внизу под шаром простирался занесённый снегом лес. А над головой висели стылые блестящие звёзды.
– Надо бы не проворонить деревню, – сказал Гурька.

– Мы её заметим по огонькам. Только их будет совсем немного, – откликнулся Мифка.

Сколько они так пролетели, мальчишки не знали. От генератора исходило тепло, и им совсем не было холодно.

Лес начал редеть, и в свете луны мальчишки увидели осыпанную снегом деревню. Кое-где горели редкие огоньки фонарей. Домишки были укутаны в снеговые шубы. От труб тянулись к звёздам белые дымки. Сверху деревенька казалась декорацией к новогодней сказке.

– Надо тормозить! А то проскочим! – забеспокоился Мифка.

Гурька с Донатом развернули генератор. Теперь тёплый воздух перестал поступать в шар. Воздух в шаре стал стремительно охлаждаться. Шар снизился. Потом ещё и ещё.

Нельзя сказать, что посадка была слишком уж мягкой. Как раз наоборот. Корзину протащило несколько метров по снегу, и она загребала сугробы как ковш экскаватора. Потом корзина зацепилась за пенёк и зарылась до половины в снежный бархан. Шар дёрнулся и застыл на месте. Он был теперь сдувшийся и совсем не бравый. В полёт ему явно больше не хотелось.
Мальчишки вывалились из корзины в снег. Снег был везде: на щеках и носу, за шиворотом, в рукавичках, в обувке. Единственный, кто не искупался в снегу, был Котёнок Я. Ещё до приземления шара, он благоразумно залез Гурьке под курточку.

– Ого! Я теперь знаю, что такое настоящий снег! – заметил Гурька.
– И я! – поддакнул Донат.

А Котёнок Я ничего не сказал. Ему не хотелось выставлять мордочку на мороз.

Надо было спешить. Мальчишки как могли отряхнулись от снега и направились в сторону просеки. Совершенно интуитивно они решили, что дом лесника должен находиться именно там.

Вскоре показался заснеженная крыша. А затем и весь дом лесника. Как всегда он был похож на белоснежно-воздушный кремовый торт. Но только вместо крема обильно украшен снегом.

Окошко маячило радостным зелёным огоньком. Тревожно залаяли собаки. Свет резко потух. В доме кто-то был.

Кто?



Глава 9. Приготовления


На маяке Кир возился с Расширителем Пространства. Он пытался вытащить запавшую кнопку и приладить отвалившийся рычажок.

Дедушка даже и не подозревал, что Кир его так ждёт! Он вновь оповестил, что задерживается у Азара. И Кир решил сам взяться за дело. Он сотни раз видел, как дедушка работает со своими новыми изобретениями, и часто помогал ему собирать некоторые детали.

Вооружившись инструментами, Кир взялся за дело. Он аккуратно отвинтил крышку корпуса Расширителя и заглянул во внутрь. Так и есть, кнопку заело. Она прямо таки впечаталась в паз. Кир легонько подцепил её отвёрткой, нажал, и кнопка неожиданно встала на место. Затем Кир привинтил изнутри рычажок, одел обратно крышку.

Расширитель стоял перед ним как новенький. Рычажок работал во всех прежних режимах. Оставалось только испытать.

Кир отправился на берег. Нашёл небольшую розоватую гальку, обточенную морем, положил её на салфетку и установил расширитель. Повернул рычажок на нужный режим работы, так, чтобы галька увеличилась до небольших размеров, ну примерно с кулак.

Кир нажал пусковую кнопку. Вот сейчас галька превратится в довольно увесистую красивую каменюгу…

Галька превратилась в песчинку. Эта маленькая песчинка светилась на салфетке розоватым огоньком.

Расширитель превратился в Уменьшитель.

От растерянности Кир не мог даже двинуться с места. Он смотрел на Расширитель и думал, что же теперь делать, как возвращать друзей обратно.

Внезапно из воды вынырнула задорная дельфинья мордочка. Конечно же, это Делька! Он всегда появляется тогда, когда спешно нужна помощь.

Делька выслушал внимательно и велел Киру отправиться на маяк и там ждать. Чего ждать, Делька не объяснил. Его мысли как обычно с молниеносной быстротой опережали слова и он не успевал зафиксировать, что уже сказал, а что просто подумал.

Кир забрал Расширитель, ставший Уменьшителем, и отправился на маяк. А Делька нырнул и исчез в море.

***

А тем временем с разницей почти в сто лет в лаборатории Института Вычислительной Техники двое учёных колдовали над хлястиком от сандалика.

Они расщепили часть хлястика на атомы и установили примерное время появления этого удивительного изделия, прообраз которого начал своё существование ещё в глубокой древности, во времена египетских фараонов. И которое с тех пор так и осталось любимейшей мальчишеской обувью. Тысячелетия пройдут, а сандалии как бегали, так и будут бегать по дорогам Земли.

Теперь, когда Освальд и Гоша знали временной период, из которого прибыли мальчики, можно было проделать основную часть работы. И они рьяно принялись за дело.

«Мастодонт» оказался машиной надёжной во всех отношениях. Подумаешь, устарели некоторые моменты. Зато он как нельзя лучше подходил в качестве временного туннеля. Гоша добавил в него дополнительную компьютерную начинку новейшего образца, и старая машинка заработала так, как того и добивались программисты. Ну, конечно, не машинка, а машинище во всю стену!

А чем же занимался Газеткин?

Газеткин, получив Мифкин звонок о грозящей опасности, решил немедля отправиться на лесной кордон, предупредить дедушку. Об удивительных мальчишках он уже не беспокоился, так как Мифка уверил его, что они в тепле и уюте. Спокоен он был и за Аську с Оськой. У Мифки дома дети недосягаемы для Гадкого, потому как никто из бандитского окружения даже не подозревал о месте жительства Мифки.

Гораздо больше Газеткина волновала теперь судьба старого лесника. Он осторожно подкрался к своему дому, увидел за окнами блуждающие тени и понял, что его ждут.

– Ждите-ждите! – злорадно подумал Газеткин о непрошенных гостях, и вывел из гаража свой снегоход.



Глава 10. Встреча на высшем уровне


Свет погас. В доме затаились.

Скрипнула входная дверь. Стараясь ступать бесшумно, в дверь протиснулись фигуры.

И в тот же момент на них налетел бешеный вихрь. Этот вихрь колотил ногами и руками, кусался и царапался. Он обрушился так стремительно, что вошедшие в первый момент растерялись.

Завязалась драка. Теперь вопрос стоял: кто кого…

Только вот: кто и кого?

Драка была яростной. И проходила она при полном безмолвии. Слышались лишь резкие вскрики, когда кому-либо перепадало очень больно, или прерывистое дыхание, или громкое сопение. Они трясли друг друга за одежду. Бутузили кулаками, пинали и давали врагу подножки. Кто-то кого-то старался лягнуть пяткой, припечатать, что было силы, кулаком. Вывести из строя.

В общем, баталия разыгралась нешуточная.
И та, и другая группа дерущихся старалась одержать верх.

Схватка закончилась так же неожиданно, как и началась.
– И чего это они вдруг разбушевались?! – раздался громкий голос.

И следом ещё один.
– Да кто их разберёт! Всё чего-то дерутся-дерутся… А вроде бы такие друзья были…

К выключателю протянулась чья-то рука… И в вспыхнувшем ярком свете все увидели…

Аська и Оська – побитых Мифку, Гурьку и Доната. А Донат, Гурька и Мифка не менее побитых Аську и Оську.

Обе группы прерывисто и тяжело дышали. Кулаки всё ещё сжаты. Фигуры напряжены.

Напротив, сидели рядышком и осуждающе смотрели на них два кота. Большой пушистый кот лесника и Котёнок Я.

От неожиданности ребятишки даже не смогли вымолвить ни слова. Просто разом выдохнули и разжали кулаки.

– А мы думали, это Гадкий с дружками, – сказала Аська.
– А мы… А мы тоже подумали, что Гадкий с дружком, – откликнулся Донат.
– Да, уж! Встреча на высшем уровне! – добавил Мифка.

И все рассмеялись.
– А вы…Вы ведь видели в темноте, что это мы. Чего ж не остановили раньше, – укорил Котёнка Я Гурька.

– Да, ну вы как-то так сразу налетели друг на друга… Как коршуны, право слово. Я еле успел из курточки выбраться. Ну, и растерянность взяла.

Они пошли мыть расквашенные носы, замазывать боевые ранения зелёнкой и йодом, прикладывать к шишкам холод, мазать синяки мазью.

В общем, начался второй этап рукопашной под названием – лазарет.
– Мы думали, что вас и дедушку Гадкий, и его дружки схватили, поэтому и примчались сюда.– сказал Мифка.

– А дедушка поехал Деда Мороза встречать. Ещё до нас. Мы его не застали.
– А на чём вы так быстро добрались до кордона?
– На попутке. А вы на чём?

– На воздушном шаре!
– О-о! Мы тоже хотим! – у Аськи и Оськи загорелись глаза.
– Надо сначала дедов дождаться, – сказал Мифка.

Они запустили с улицы собак. Перекусили дедушкиными припасами. И стали устраиваться на ночлег. Настелили на полатях одеял, улеглись рядком и не заметили, как заснули.

Проснулись они среди ночи от яростного лая собак.
– Вставайте! Вставайте! – взывали собаки, – враги у порога!

Во дворе один за другим прострекотали несколько снегоходов. Кто-то начал ломиться в запертые двери.

Ребятишки бросились к дверям и, что есть силы упёрлись в них изнутри. И не видели, как в комнату через окно проник непрошенный гость. Они услышали лишь звон разбившегося стекла. На звук бросились собаки, и дом огласился диким воплем. Видимо собаки крепко приложились к диверсанту. Он вылез обратно через то же окно.

Второго диверсанта не пустили коты. Они так угрожающе шипели, прижав к голове уши и оскалив огромные клыки, что он не рискнул проникнуть в дом.

Собаки и коты рассредоточились по окнам и стали нести неусыпную вахту.

Больше попыток повторить этот маневр уже никто из людей Гадкого не пытался. А то, что это был Гадкий, дети не сомневались.

– Ну, сидите-сидите! – раздался через некоторое время противненький голос, это говорил сам Гадкий, – вот мы сейчас дом подожжём и выкурим вас оттуда.

– Не-а! – ответила Аська, – не подожжёте. Иначе сгорит волшебный костюм Деда Мороза и кристаллик, за которыми вы так охотитесь!

– Ну, ничего! Мы вас измором возьмём!
Началась осада.



Глава 11. Подарочек


Море сверкало на солнце радостными бликами. Оно радовалось яркому дню, синему небу и своему дельфину. Дельфин мчался к берегу, а на его спине сидели два мальчика, Азар и Рэмка. Этот способ проникновения из Буферной зоны в реальное пространство они открыли ещё в прошлом году и теперь иногда им пользовались. И теперь, когда Делька объявил общий сбор, они не заставили себя ждать.

Азар и Рэмка появились перед Киром неожиданно, когда он сидел над чертежами и пытался докопаться до сути.

– Привет, Кир! – ещё с порога закричал Рэмка, – мы привезли новую программу. С ней можно будет делать самим любую игру!

– И самое главное, – добавил Азар, – в опредёлённом режиме программа может моделировать любую ситуацию и тогда можно действовать в зависимости от ситуации, а не от программы.

– О! Это здорово! Значит, мы можем смоделировать такую ситуацию, которая поможет вернуть обратно Гурьку с Донатом?

– Конечно!
– А-а-а! Значит…мы можем и Расширитель настроить как надо! – вдруг осенило Кира.

И вдруг за окном что-то просвистело. И круглый блестящий предмет врезался в песок на берегу.

Мальчишки бросились к морю. У самой кромки воды наполовину засыпанный песком лежал их старый знакомец – Космический Курьер. Ворчалка, как они называли его между собой.

Зелёная лампочка-глаз загорелась, и Ворчалка выкатился из песка.

– Привет! – деловито заявил он.
– Привет…– растерянно отозвались мальчишки.

– Вам от Ферра и Нумма привет, говорю! Они вам тут подарочек небольшой прислали.

– Ух, ты! Спаси-и-и-бо! А где подарок?

– Какие вы недотёпы! Ну, я же говорю! Подарочек прислали, меня значит! Это я подарочек! Теперь я ваш!

Кир, Азар и Рэмка переглянулись, еле сдерживая смех.

Да, Ворчалка оставался всё таким же. Единственно, теперь он не повторял одну и ту же фразу по нескольку раз.

На маяке кипела работа. Мальчишки пытались с помощью новой программы «довести до ума» вышедший из строя Расширить Пространства.

Ворчалка лежал на полке, которую Кир выделил специально для него и внимательно следил огоньком-глазом за мальчишками. Ворчалку разбирало любопытство.

Наконец он не выдержал и поинтересовался, чем они занимаются. Мальчишки вкратце объяснили и уже через несколько секунд пожалели об этом.

Ворчалка начал давать советы. Он не умолкал ни на минуту. Может быть, некоторые из них были и дельными, но этот бесконечный поток слов выбивал из колеи.

Так он болтал более часа. Потом запнулся на полуслове, и наступила долгожданная тишина.

– Аккумулятор сел, – пояснил друзьям Кир, – заряжать не буду, пусть немного помолчит.

И мальчишки вновь занялись Расширителем.

Через некоторое время его удалось наладить, и он был тут же проверен. Теперь морская галька выросла прямо на глазах до размера кирпича.

– Во! Это-то нам и надо! – обрадовался Кир, – сейчас мы увеличим компьютер…

– И всё-таки я дело говорю! А вы меня слушать не желаете! – раздался возмущённый голос.

Ворчалка!

Рэмка досадливо поморщился. Это не ускользнуло от зоркого «глаза» Ворчалки.

– И нечего морщиться!
– А ты…как это?..

– А что я, ждать буду, когда вы изволите меня подзарядить?! Нет, мы не привыкли ждать милости у природы! Я сам перезарядился.

– Послушай, Курьер…помолчи, пожалуйста, немного. Мы заняты очень важным делом. Нам друзей надо домой вернуть, – попросил его Рэмка.

– А я что, по-вашему, глупости болтаю? – надулся Ворчалка.

Кир с укоризной посмотрел на Рэмку и повернулся к Ворчалке.
– Да, нет, не глупости. Ты как всегда говоришь только умные вещи. Но…

– Вот видите, молодой человек! – победоносно обратился Ворчалка к Рэмке, – то, что я говорю, это совсем не глупости! Об этом во всеуслышание объявил Кир – один из славных спасителей Марса!

Услышав это, Кир даже покраснел от смущения. Какой он спаситель…

А Ворчалка продолжал.
– Я слышал весь ваш разговор. Если возвращать ваших друзей компьютерным путём, то может вновь случиться какой-либо сбой, и они не попадут сюда, а умчатся в другой временной период. Я же могу помочь.

Теперь мальчишки с превеликим интересом смотрели на Ворчалку.
– У меня есть такая функция: перемещаться не только в пространстве, но и во времени. Я могу слетать за ними. Вот только скажите куда.

Мальчишки радостно переглянулись.
– А ты точно можешь? – осторожно поинтересовался Кир.

– Я же говорю! Космические Курьеры слов на ветер не бросают! Скажите, куда лететь.

– Мы пока ещё не знаем, в каком времени они находятся. Но постараемся это выяснить, – снова заговорил Кир.

– Подождите, – встревожено произнёс Азар, – ребята и котёнок втроём не поместятся. Курьер очень маленький.
– А если Расширитель? – выпалил вдруг Рэмка.

И даже Ворчалка с ним согласился.

Через некоторое время на мониторе появилось сообщение. Буквы расплывались, читались не ясно. Они то исчезали, то появлялись вновь. Но всё-таки мальчишкам удалось прочесть: «Ваши друзья попали в 2007 год. Они в Заснежинске».



Глава 12. Исполнение желаний


Газеткин гнал снегоход без остановок. Но когда он добрался до кордона, оказалось, что двор лесника запружен снегоходами. По двору слонялись разные подозрительные личности.

– Так, – подумал Газеткин, – значит, они меня опередили. Дед или схвачен, или забаррикадировался в доме. Надо быть осторожным. Хорошо, что я оставил снегоход в лесу, а сюда добрался пешком. Теперь надо придумать, как вызволить деда.

Газеткин вернулся к снегоходу и, усевшись на него, глубоко задумался.
Внезапно до его слуха донёсся тихий перезвон. Газеткин встрепенулся и прислушался. Нет, точно, не показалось. В лесу звенел колокольчик.

Газеткин слез со снегохода и направился навстречу звуку. Через некоторое время навстречу ему выбежала рысцой лошадь, запряжённая в широкие розвальни.

Тпру! – раздался дедушкин голос и лошадь остановилась.

Дедушка слез с саней и подошёл к Газеткину. Вслед за ним вылез Дед Мороз.
– А ты что здесь делаешь, Петя, в темноте да на морозе? – удивились деды.
– Вас жду.
И Газеткин рассказал всё, что ему было известно о появлении в городе Гадкого.

– Ну, неймётся ему! – пробасил Дед Мороз.

– А тогда кто же в доме, если вы здесь? – испугался вдруг Газеткин, – А ведь они явно кого-то стерегут.

– Дети! – пронеслось вдруг в его голове.

Старики и Газеткин припустили к дому.

Гадкий даже вздрогнул, когда за его спиной неожиданно раздался раскатистый бас:

– Что ж ты, господин хороший по чужим домам без приглашения ходишь, детей пугаешь?

Гадкий в испуге оглянулся. И отпрянул. Перед ним в свете фонаря стоял Дед Мороз в сопровождении лесника и Газеткина, и улыбался во весь рот.

– Вот он, я! – продолжал Дед Мороз, – со мной и разговаривай, а с детьми воевать нечего!

– Пусть алмаз отдадут! – с перекошенным от злости лицом завопил Гадкий.

– Всё никак не успокоишься. Всё миром править хочешь. Я ж ведь говорил, что ничего у тебя не получится. В нашем мире, слава Всевышнему, в конце концов, всегда побеждает добро!

Дед Мороз размашистым шагом подошёл к крыльцу. Газеткин и старый лесник как два телохранителя не отступали от него ни на шаг.

Дед Мороз поднялся на крыльцо и постучал в дверь.
– Аська! Оська! Это вы там заперлись? Открывайте, не бойтесь! Это мы ваши деды и папа.

Дверь приоткрылась и оттуда высунулась голова Оськи.

– Точно! Они! – весело закричал он.
– Дайте сюда кристаллик, – попросил Дед Мороз.
– А зачем? – высунулась Аськина голова.
– Ну, давайте же. Сейчас увидите.

Дед Мороз поднял над головой кристаллик и громко возвестил:
– Я уже говорил, что кристалл имеет силу только в добрых руках. И совершенно бессилен в руках того, чьё сердце пропитано ядом ненависти ко всему живому. Вот сейчас мы это и проверим.

Все пятеро ребят в сопровождении котов и собак уже безбоязненно высыпали на крыльцо. Дедушка поднялся к ним, обхватил всех пятерых и прижал к себе.

– Чего вы желаете, ребятишки? – повернулся Дед Мороз к детям.
– Новые коньки!
– Книжку!
– Лыжи!
– Альбом для марок!
– Жёсткий диск!

Дед Мороз заулыбался и повторил кристаллику желания. И тотчас в руках у детей оказалось то, что они пожелали. У Аськи – коньки, у Гурьки – книжка, у Оськи – лыжи, у Мифки – альбом для марок, а у Доната – жёсткий диск для компьютера.

– А теперь ты! – протянул он кристаллик Гадкому.
– Дедушка! Зачем! – крикнули пятеро детских голосов.
– Всё в порядке! – улыбнулся Дед Мороз.

Гадкий схватил кристаллик трясущимися руками. Он поднял его над головой и закричал:
– Хочу самую новомодную и дорогую в мире машину!

Но ничего не произошло. Машина не появилась.

– Вот видишь, я же тебе говорил. Дай сюда кристалл.

И Дед Мороз забрал кристаллик из рук растерявшегося Гадкого. Потом он поднял кристалл над головой и сказал:

– Хочу самую новомодную и дорогую в мире машину!

В то же мгновение машина самого последнего наилучшего образца оказалась перед ними.

– Бери! – сказал Дед Мороз Гадкому, – владей! Мой тебе подарок!

И показал на машину.

Гадкий попятился в испуге. Его охранники вскочили на снегоходы и сорвались с места.

– Бери-бери, – сказал Дед Мороз, – специально же для тебя попросил, а нам никому такая машина не нужна. Так что забирай.

Гадкий вытаращил на него глаза и как завороженный подошёл к автомобилю. Открыл дверцу, сел, нажал на газ. Машина дрогнула и покатилась.

– Эй! Куда! А кристалл! – крикнул вдогонку Дед Мороз.

Гадкий махнул рукой, мол, не надо, и машина скрылась из вида.



Глава 13. Круглое и громоздкое


– Дедушка, – подёргал Деда Мороза за рукав Донат, – а нам ещё формулу снега надо.

– А зачем тебе, внучек, формула снега? – засмеялся Дед Мороз.

Они сидели за столом в дедушкином доме, набивали рты всякими вкусностями, которые дедушка заготовил к празднику, ожидая любимых внуков на Новый год. И рассказывали о своих приключениях.

Гурька и Донат без утайки открыли взрослым кто они и откуда, и зачем им нужна формула снега.

– Так значит вы из будущего? – задумчиво произнёс Газеткин, – так я и думал. И я, кажется, знаю, как вам помочь.
– Кристалликом? – спросила Аська.

– Нет, кристаллик тут бессилен. Его волшебства не хватит, чтобы перенести ваших друзей почти на сто лет вперёд, – вздохнул Дед Мороз.

– Есть другая задумка! – хитро улыбнулся Газеткин.
– И Новый год у вас будет замечательным! – добавил Дед Мороз.

Он пошептался о чём-то с Аськой и Оськой, и те радостно закивали головами.

Утром они все отправились в Заснежинск. Не забыли прихватить и воздушный шар, который совсем сдулся и стал похож на мятую тряпочку. Его запихнули в корзину, а корзину приторочили к заднему сиденью снегохода.

Дедушка сел на облучок саней, рядом с ним пристроился Гурька с Котёнком Я за пазухой.

Дед Мороз и остальные ребятишки устроились в розвальнях, и сани помчались по заснеженному лесу.

В городской квартире хозяйничала мама, она уже вернулась из командировки и теперь готовила для своих обожаемых Аськи, Оськи и Газеткина вкусный обед. Когда в квартиру ввалилась целая орава детей, мужчин, собак и кошек, мама поняла, что норму закладки в кастрюли надо срочно увеличить.

В квартире сразу стало тесно, шумно и весело. В сто раз веселее, чем когда здесь проживали только Газеткин, мама и Оська с Аськой.

Газеткин вручил Гурьке и Донату тёплые вещи, купленные специально для них. И мальчишки теперь щеголяли в новеньких вязаных свитерах и стёганых комбинезонах. Поначалу они не хотели снимать и тёплые курточки с капюшонами, но жара в квартире заставила их повесить курточки на вешалку.

Донат с Мифкой первым делом занялись компьютером, поменяли жесткий диск и настроили новые программы, которые оказались на носителе, завалявшемся в кармане Доната.

Гурька добрался до газеткинской библиотеки, и теперь его было за уши не отодрать от книг. Некоторые из них он читал у дедушки на маяке, и мальчик смотрел на них, как на старых знакомых. Это было, ну просто… как весточка из дома.

Дедушка и Дед Мороз стали помогать маме готовить обед. Аська, Оська и Котёнок Я уселись смотреть мультики.

Каждый был при деле, волноваться не о ком и Газеткин отправился в НИИ ВТ, где его уже заждались Освальд и Гоша.

В лаборатории светились мониторы компьютеров. Мягко светили лампы дневного света. Всё было как обычно. Но, не совсем!

Все до одного экраны и экранчики «мастодонта» находились теперь в рабочем режиме. Зеленели огоньки кнопочек и многочисленных полупроводников. «Мастодонт» гудел всеми своими внутренностями. Он был готов «к бою».

– Мы знаем, из какого времени эти мальчишки! – встретили Газеткина радостным сообщением программисты, – хлястик помог узнать!

– Ага, – откликнулся Газеткин, – я тоже знаю! Они из самого конца 21 века!
– Откуда узнал?! – вытаращили глаза программисты.

– Дети сами сказали.

– М-да, – задумчиво произнёс Освальд, – всё оказалось гораздо проще. А мы хлястики на атомы расщепляли…
– Ну, зато теперь вы знаете, как передать информацию в будущее!

За окном мелькнуло нечто круглое и громоздкое. Газеткин выглянул через окно во двор. Это круглое и громоздкое стояло (или лежало?) теперь на снегу. Тарелка – не тарелка. Поди, разбери, что такое. Хорошо, что сегодня воскресение, а то зевак не оберёшься.
Газеткин и программисты выскочили во двор. И чуть не попадали в обморок, когда это круглое и громоздкое вдруг заверещало.
– Ну, и долго мне ждать!?



Глава 14. Возвращение


Всё разрешилось как бы само собой.

Круглое и громоздкое стояло теперь в тёплом ангаре, подключенное к самым разнообразным и невероятным источникам питания. Его заботливо опекали Освальд и Гоша, к которым круглое и громоздкое прониклось невероятным расположением, и не прочь было поболтать с ними на самые разнообразные темы.

Гурьку и Дональда снарядили в дорогу. Каждому из них подарили по рюкзачку доверху набитому разными вкусностями. Мама приготовила им сумку с футболками, шортами и забавными игрушками. Гурьке Аська и Оська сунули в руки несколько книжек, Донату Мифка протянул свой альбом с марками, а Котёнку Я Аська повязала на шею красивый зелёный бантик. В карманы мальчишкам напихали всяческих сувениров.

Отправить мальчишек в будущее было решено из НИИ ВТ.

Дедушка запряг лошадь, все уселись в розвальни и ехали по заснеженному городу как по удивительной зимней сказке. А в небе невысоко над ними сквозь снежные хлопья плыл воздушный шар, и мужчина в кожаном шлеме приветливо махал им рукой.

Через некоторое время розвальни были уже во дворе института. Седоки выпрыгнули на снег и…

Первое, что они увидели во дворе – это круглое и громоздкое.

Гурька взвизгнул от восторга и бросился к круглому и громоздкому … нет, не на шею, потому что шеи, разумеется, у круглого и громоздкого не было. Мальчик подбежал к этому непонятно чему и с нежностью погладил блестящий бок. Гурька был безмерно рад, ведь это круглое и громоздкое было ничем иным, как Ворчалкой! Только во много раз больше.

– Ну, наконец-то! Изволили появиться. Я уже околел совсем, – как всегда проворчал Курьер, но в голосе его слышались радостные нотки.

Донат со слов мальчишек ещё в Синеморске много слышал о Ворчалке и теперь, стоя рядом с Гурькой, тоже гладил Ворчалкин бок.

– Ворчалка! То есть извини, Курьер! А ты как здесь очутился?! – удивился Гурька.
– Ну вот, опять обзываются! Только и слышишь – Ворчалка да Ворчалка.

– Ну, ладно не сердись. Это я от радости! А почему ты стал таким громадным? – не унимался Гурька.

– Меня Расширителем Пространства увеличили! Специально, чтоб вас домой доставить!

Наступила минута прощания. Было грустно и радостно. Грустно, от того, что расставались с друзьями. Радостно потому, что мальчишек где-то там, за дальней далью, за пучиной лет, ждал родной дом.

Дедушка протянул Гурьке и Дону термос битком набитый снегом.
– Вот из него, ваши учёные легко выведут формулу снега.

А Дед Мороз со словами: «Это вам пригодится. Правда, Аська и Оська?», вручил большой свёрток.

Мальчишки и Котёнок Я взошли на борт этого импровизированного межвременного корабля и оказались в небольшой светлой каюте. Газеткин задраил снаружи люки. И Ворчалка с пассажирами на борту медленно растворился в морозном воздухе.

***

Через какое-то время Гурька и Донат были уже на маяке. Тёплые вещи, подаренные Газеткиным, они бережно повесили в шкаф. Термос со снегом сунули в морозильную установку, чтоб потом передать учёным. Ворчалке вновь вернули прежние размеры.

Теперь путешественники взахлёб рассказывали друзьям о своих приключениях в Заснежинске. Кир, Азар и Рэмка слушали, открыв рты.

А через некоторое время на маяк приехали дедушка и старик Азар. Старый Азар поправился и теперь был готов встречать новый век в компании друзей.

Гурька, Донат и Котёнок Я глянули на дедушку и старого Азара. И им вдруг показалось, что те чем-то очень напоминают Оськи-Аськиного дедушку и Деда Мороза.

Потом Гурька и Донат вспомнили о подарках. Они высыпали перед друзьями целую гору всевозможных нужных вещей и сувениров. Каждому нашлись подарки по душе. И Киру, и Азару и Рэмке, и дедушке со старым Азаром, и Дельке. И, конечно же, Котёнку Я

И тут Гурьке попался на глаза большой пакет, который в последний момент протянул им Дед Мороз. Пакет развернули. И все замерли от восторга.

Перед ними лежал синий бархатный костюм Деда Мороза, усыпанный блёстками и серебринками. На воротнике красовалась большая переливающаяся снежинка. А в середине неё сверкал гранями кристаллик. Тот самый кристаллик счастья, который мог исполнить любое желание, но только в добрых руках.

И все поняли, что встреча Нового года и Нового века удастся на славу!