И в прошлом я никто,
теперь для многих кумир:
Своей игрою я рушил ваш мир.
Я разрывал реальность светом сотен зарниц.
В своих мирах я был героем с тысячью лиц.
Я стал легендой, мифом,
приходящим во снах.
Я буду вечно жить в этих мирах!
Павел Пламенев,
«Герой с тысячью лиц»
Лес окружал меня со всех сторон. Стволы величественных сосен копьями устремлялись вверх, а частокол молодых лиственниц и елей глухой стеной наступал на дорогу. От когда-то оживленного тракта осталась тропа шириной в пять-шесть шагов. Мои сапоги почти по щиколотку мягко погружались в слой дорожной пыли и песка. До города оставалось недалеко, но продолжать путь в одиночку было бессмысленно. Я свернул к одной из известных мне полянок и остановился, чтобы развести костёр и дать отдых уставшим ногам. Согревая руки у огня, я любовался танцем языков пламени и разлетающимися огненными искрами…
Наверное, этим двоим показалось, что они приблизились незаметно. Но я их даже не увидел – почувствовал. Оружие всегда у меня под рукой, да и шаги незнакомцев не несли угрозы – в этом я не сомневался. Тот, что постарше, вежливо попросил позволения обогреться у костра. Его юный спутник молчал. Старший незнакомец, черноглазый, с глубокими морщинами на высоком лбу, кутался в длинную мешковатую мантию. Самый молодой среди нас, с одухотворенным лицом и стянутыми в «хвост» длинными волосами, был куда больше похож на менестреля, чем на лучника-охотника на нечисть. Впрочем, внешность часто бывает обманчива. Я краем глаза следил за тем, как они располагались рядом. Они с вежливым интересом посматривали на мои украшенные серебром добротные доспехи.
– Куда ты идёшь? – спросил мужчина, видимо, на правах старшего в их маленькой команде.
– В город, – коротко ответил я.
– Неужели ты дошёл сюда один? – он удивленно приподнял бровь.
– Нет. Мои попутчики отправились к мельнице, а я остановился на отдых.
– Мы тоже следуем в город. Что скажешь, воин, если мы пойдём вместе?
Да, монаху и лучнику одним до города не дойти. Да и мне в пути не помешали бы помощники… Молодой стрелок не говорил ни слова, но в его взгляде явно читалась надежда на моё согласие.
– Почему бы не попробовать? – решился я. – Если вы готовы, можем выступать хоть сейчас.
Проверка снаряжения не заняла много времени. Мы затушили костёр и вышли на дорогу. Сумерки сгущались медленно. В этот час путь к городу был самым опасным. Пока нам везло: тишину нарушали лишь тихий шорох шагов и короткие, но мелодичные птичьи трели.
Мы приблизились к перелеску, и я поднял руку в предупреждающем жесте, вытаскивая из ножен клинок. В лучах закатного солнца на тетиве лука юного охотника заблестела стрела, бронзой сверкнул амулет на груди монаха. Монстры не заставили себя долго ждать – напали все разом, забыв о какой бы то ни было тактике. Мои спутники знали своё дело. Защитные заклинания монаха держали полуразумных тварей на дистанции, а колчан лучника, казалось, был безразмерным – стрелы летели часто и точно в цель. То тут, то там на изумрудной траве чернели жирные пятна слизи. Мои доспехи были забрызганы красной и зелёной кровью тварей. Нет, ещё не всё! Перед нашей тройкой, словно из-под земли, возникло огромное, высотой в два человеческих роста, крупное чудовище. «Щит духа» несколько секунд слабо искрился в воздухе, но вдруг угас. Монах вскинул над головой книгу со священным символом, но было поздно – почуяв слабое место в защите, порождение Тьмы взревело и одним стремительным прыжком переместилось за наши спины. Лучник выпустил стрелу, но она отскочила от крепкой шишковатой шкуры и затерялась в траве. Когтистые лапы распороли бок стрелка, успевшего только коротко вскрикнуть, острейшие клыки впились в горло монаха… В отчаянном длинном выпаде я дотянулся до монстра, но рассвирепевшее порождение Тьмы легко проломило мой доспех. Я бессильно повалился на землю, теряя сознание, а тварь продолжала остервенело кромсать моё окровавленное тело…
Парень с досадой оттолкнул от себя компьютерную мышь и бросил на стол наушники. «Да, монах в этой миссии бесполезен, – нахмурился он. – Ну что за бездари! Просил же монаха быть внимательнее в защите, да и лучник тоже хорош, не мог вовремя прикрыть огнём! Я же всё сделал, что мог. Снова полчаса потрачено впустую… Нет, сегодня уже достаточно. Как жаль, что завтра только пятница. Ещё один день в офисе. Снова бумаги, недовольные клиенты, коллеги с разговорами о погоде и отпусках… Скорее бы эта рабочая неделя закончилась! Зато в субботу соберёмся с ребятами из альянса и завершим эту проклятую миссию. Ничто не нарушит моих планов, и выходной будет просто замечательным!»
На табло электронных часов горели зелёные цифры 00:40.
С. АЛЕКСАНДРОВ.