Дракон тем временем уже приближался к деревне. Ветер свистел, пар валил у чудовища из ноздрей, деревья гнулись от буйства стихии. Ящер чуял, что его драгоценность находится в этих широтах. Сокровище, столетия пробывшее в обители зверя, было связано с владельцем прочными нитями, стирающими границы времени и пространства, так, что хозяин камня знал, где находится изумруд. В глазах дракона горело вишнёвое пламя. Жители деревни знали: он приближается. Они чувствовали в воздухе запах дыма, слышали, как хлопают тяжелые крылья монстра. Женщины прятались в своих избах и молили о спасении всех Богов, прижимая к груди детей и плача. Мужчины вооружились копьями и стрелами, готовясь обороняться. Дракон опустился на землю, переломав частокол своими огромными лапами. Воины не отступили. Отбросив страхи и сомнения, вперед выбежала Елена. На её шее висел серебряный медальон с изображенными на нем древними рунами.
Дракон отпрянул, увидев оберег. Для духов, призраков и прочих приспешников Зла такие талисманы были настоящим наказанием. Древняя белая магия была сильнее воли слуг дьявола, она порабощала их, гипнотизировала и слепила. Медальон без труда бы справился с лешим или упырём, но дракон был слишком велик и могуч, на него заклятие не действовало в полной мере. Монстр лишь на мгновение опустил глаза, но вскоре выпрямился и заговорил на человеческом наречии, громогласно и пронзительно, обращаясь к мужскому населению деревни:
- Отдайте мне то, что украли, и я оставлю в покое ваших жён, детей и стариков.
- Мы не стали бы посягать на драконье золото. Нам оно и не нужно, слишком много несчастий приносит, – ответили храбрые воины.
- Если не хотите по-хорошему, я сравняю с землёй это поселение! – проревел зверь.
Но в этот момент из туманной дали вылетел чёрный орел. Обернувшись три раза, хищная птица превратилась в человека, высокого, худого, в чёрной мантии.
- Оставь их. Я тот, кого ты ищешь, – некромант ухмыльнулся.
На его лице не было ни тени испуга.
- Как посмел ты, несчастный, воровать у меня?! У великого властителя земли, воды и огня!
- Я расскажу тебе одну историю и, возможно, мои мотивы станут ясны.
Колдун снял капюшон, и острые черты его лица чётко обозначились на фоне смоляных волос.
Около века тому назад на свет появилась чудесная девочка, которую нарекли Амелфой, что означает – бессмертная фея. Она была умна, красива и великодушна. Куда бы ни отправилась юная красавица, всюду воцарялась гармония и расцветали незабудки. Эти растения были под цвет её глаз – небесно-голубые. Млечный путь стал для неё проторенной дорожкой; каждое рождение луны она улетала в чертоги, где спят небесные светила, и приносила оттуда горсть звездной пыли, которая могла вылечить любые раны и вернуть тяжелобольного к жизни. Таково было предназначение волшебницы. Все вокруг любили маленькую целительницу, пели песни в её честь и даже воздвигли её статую на капище. Жизнь шла своим чередом: размеренно и беззаботно протекали дни. Помощь людям казалась фее священным долгом, и она, не колеблясь ни секунды, была готова ринуться в любую бездну, чтобы помочь нуждающимся. Добрые дела очищают ауру, дарят душе благодать. Злые чародейки завидовали Амелфе и были готовы на всё, лишь бы добавить в жизнь девушки страдания и разочарования. Ведьмы обманули её, сказав, что истинная магия та, которую подпитывает источник Силы. Если Амелфа искупается в чёрном озере, ей откроется тайна ворожбы, и магические способности приумножатся. Доверчивая, наивная в силу возраста, фея приняла слова старших сестёр за чистую монету, но потом ей не раз приходилось лить слезы из-за опрометчивого решения. Озеро действительно могло сделать девушку могущественной колдуньей, но в обмен на тёмный дар пришлось отдать немало... Лишь по прошествии времени Амелфа узнала истинную цену новых возможностей, открывающих любые двери. Но было ли ей теперь дело до того, что спрятано за ними? Обретя всё, волшебница потеряла ещё больше. Бог, разгневанный тем, что Амелфа познала секреты запретных магических практик, лишил её самого ценного – возможности иметь ребенка. Осознав, какую ошибку совершила, колдунья стала раскаиваться и просить искупления вины. Но было слишком поздно: законы непреложны и одинаковы для всех, кто свяжет свою судьбу с тёмным искусством. Женщина, принявшая тёмную сторону, пусть и по неведению, обречена оставаться бесплодной... Амелфа не могла смириться с коварной судьбой и бесконечно винила себя. Но слезы и мольбы не могли помочь её горю. С каждым днём она увядала. Блеск её синих глаз погас, жажда жизни уступила место тревоге и ненависти. Холодные тонкие пальцы колдуньи сжимали букет незабудок, и цветы медленно умирали от ледяных прикосновений, покрывая землю лепестками. Сердце несчастной женщины превратилось в осколок льда и не способно было любить. Но однажды жизнь свела меня с ней, и я понял, что никакая сила теперь не разлучит нас. Я видел в ней родственную душу, смотрел в глаза и находил отражение самого себя. Такая же холодная, озлобленная на весь мир, одинокая... Она стала моей надеждой. Случилось чудо: лёд в её сердце смог растопить огонь любви, и Амелфа вернулась к жизни. Но ребенок по-прежнему оставался её химерой, поэтому, когда я узнал о камне, исполняющем желания, решил, что непременно добуду его для своей любимой.
Чернокнижник закончил повествование. Все молчали. Елена плакала, растроганная грустной историей. Теперь она поняла, что действовал некромант, исходя из самых лучших побуждений. Но драконы славились своей холодностью, жестокостью и равнодушием к чужому горю. Ящер не стремился помочь разуверившейся женщине, единственным смыслом жизни которой была вера в могущество изумруда. Дракон был неумолим и требовал непременно вернуть украденную вещь.
- Она ждала чуда всю свою жизнь. Нельзя так просто все разрушить, – сказал некромант спокойным голосом.
- Мне нужно больше драмы. Пожертвуешь собой во имя семьи и любви? Отдашь свою жизнь за её материнство – и камень твой. И людей я не трону.
- Что значит любовь, если ты не готов идти на жертвы... Я выполню уговор, но позволь мне дождаться рождения наследника.
- Я сегодня добрый, ты увидишь своего сына, колдун, но ровно через год тебе придется явиться ко мне и вернуть долг.
На этом они и порешили. Изумруд сделал невозможное: проклятая Богом колдунья родила замечательного мальчика, перенявшего лучшие черты своего отца: храбрость, силу, доброту. Некромант исполнил обещание и в условленный срок пришёл заглянуть в глаза своей смерти. Так странно, он знал мир мёртвых лучше, чем мир живых, однако сейчас испытывал к нему ужасное отвращение. Но выбора ему не оставили, и, как ни уговаривала Амелфа любимого остаться с ней, он не мог. Не мог рисковать будущим своего долгожданного, выстраданного ребёнка. Некромант отважно принял смерть, и ни один мускул не дрогнул на его гордом лице, когда всё тело пронзила безысходная боль.
Сердце колдуна и по сей день находится в сокровищнице крылатого монстра как символ подлинной любви, жертвенности и несгибаемой воли. А поля, луга и степи Донской земли освещает солнце, которое не померкнет, покуда есть в мире люди, способные любить и верить.