— Увидимся на пикнике, мама! — крикнула Сьюзен, стремительно сбегая вниз по лестнице.
Не успела она ступить на крыльцо, как перед ней очутились Джонатан и Тайлер.
— Я хотел бы показать твоей сестре один щеток в саду. Я никогда не видел, чтобы такие цветы росли па Севере; я уверен, что она скажет мне, как он называется, — произнес Тайлер.
"Ну пожалуйста, Джонатан, — безмолвно умоляла Сьюзен. — Пожалуйста, ах, пожалуйста, разреши ему. Ей бы хватило пальцев одной руки, чтобы посчитать, сколько раз они с Тайлером оставались наедине.
Джонатан подмигнул ей, и его зеленые глаза сверкнули.
— Конечно, я не могу препятствовать тебе в ботанических изысканиях, — обратился он к своему другу. — Но не увлекайтесь, а то мне придется идти искать вас.
Эти слова брата заставили девушку покраснеть. Тайлер улыбнулся и повел свою даму по садовой дорожке туда, где кончались газоны и подстриженные кусты и начинался дикий парк.
— Я нашел это место случайно, во время прогулки, — сказал Тайлер, помолчав. Деревья расступились, и молодая пара вышла на опушку. На берегу небольшого озера стояла маленькая изящная 6еседка.
— Джонатан обычно приводит сюда девушек, — призналась Сьюзен.
Тайлер сорвал с куста цветок и протянул его Сьюзен. Они вошли в беседку.
— Это магнолия. Мне нравится этот запах, — сказала Сьюзен.
Тайлер обнял ее за талию и притянул к себе. "Это наш первый поцелуй", — думала влюбленная девушка, подставляя ему свои губы.
"Сейчас я задохнусь. Совсем задохнусь, и мне совершенно все равно". Сьюзен нравилось чувствовать его руки на своей спине и губы на своих губах. Это было дикое, незнакомое дотоле ощущение.
Наконец Сьюзен прервала поцелуй и, тяжело дыша, прижалась головой к его груди. Сердце Тайлера билось так же быстро, как ее собственное.
— Я не переживу твоего отъезда! — воскликнула она.
— Уезжай со мной, — произнес Тайлер, еще крепче сжимая возлюбленную в объятиях.
Девушка откинула голову и внимательно посмотрела на него.
— Выходи за меня замуж, Сьюзен.
И, не дожидаясь ответа, Тайлер снова поцеловал ее. "Да! Да! Да!" — кричало все существо Сьюзен, когда она отвечала на поцелуй.
Листья деревьев вдруг задрожали от прохладного ветерка. Сьюзен почувствовала, как ветер ерошит волосы у нее на затылке.
Странное чувство охватило девушку. "За нами наблюдают, — с беспокойством подумала она. — Я чувствую, как кто-то смотрит сюда". Она вырвалась из объятий Тайлера и быстро огляделась, но никого не увидела.
— Прости меня. Мне показалось, что на нас смотрят.
Глаза Тайлера потемнели.
— И что же они могли бы увидеть? — спросил он.
— Двух людей, которые хотят провести остаток своей жизни вместе, — ответила Сьюзен, обнимая своего жениха.
Тайлер осыпал ее лицо самыми нежными поцелуями.
" Я хочу объявить о нашей помолвке сегодня, на пикнике! — воскликнул он.
В лесу громко хрустнула ветка. Сьюзен подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась.
— Я же говорю тебе — за нами кто-то наблюдает! — воскликнула она.
— Это просто белка, — ответил Тайлер, целуя ее в плечо.
— Нет! — сказала Сьюзен, внимательно оглядывая опушку. Внезапно глаза ее сузились. — Вот, вот! — воскликнула она, показывая пальцем на прятавшуюся за деревьями фигуру.
Ее сестра! Виктория, кареглазая и темноволосая сестра, сливавшаяся с мраком леса. Поняв, что замечена, она повернулась и побежала в глубь леса.
— Виктория! — кричала Сьюзен. — Виктория!
— Пусть уходит, — сказал Тайлер.
— Я не могу ее так отпустить. Ей будет тяжело услышать о нашей помолвке. Виктория так надеялась, что ты полюбишь ее…
— Что? — воскликнул Тайлер.
— Ведь сначала ты познакомился с ней. И был очень обходителен, — напомнила Сьюзен.
— Вежлив. Я был всего лишь вежлив, — запротестовал он, снова заключая девушку в свои объятия.
"Боже Мой, как приятно чувствовать его губы на своих", — думала Сьюзен. В конце концов она заставила себя оторваться от него.
— Я знаю, что ты ничего такого не имел в виду, но пойми, пожалуйста, что ей сейчас очень тяжело. Я должна поговорить с ней перед тем, как ты объявишь о нашей помолвке.
— Хорошо, — сказал Тайлер, снова целуя ее. — Иди к сестре. Я подожду тебя у столов.
"Что же задумала Виктория?" — думала Сьюзен по пути к хижинам рабов. Она была почти уверена, что Виктория побежала именно туда.
"Наверное, она вне себя от гнева. Я знаю, она хотела, чтобы Тайлер принадлежал ей. Я должна дать ей понять, что мы не собирались делать ей больно Но если у меня это не получится? Если Виктория н станет меня слушать? "
Озноб пробежал по всему теЛу Сьюзен. Что задумала сестра? Что хочет сделать?
Оказавшись наконец на месте, Сьюзен услышала пронзительный визг, доносившийся из старой лачуги.
Она ускорила шаг. "О, Виктория, — думала Сьюзен. — Что же ты делаешь?"
Визг становился все громче.
Едва справляясь с сердцебиением, Сьюзен открыла дверь, вошла в убогое, еле освещенное жилище и прижала руки к лицу, чтобы удержать вопль ужаса.
В середине комнаты стояла Виктория.
По ее лицу бежали струйки ярко-красной крови.