— Все кончено, Люси, — запричитала Джессика, когда я набрала ее, чтобы сообщить плохие новости. — Не могу поверить, что ты отправляешься в… как он там называется?
— Фэйрвью, — ответила я, тяжело и горестно вздохнув. Я нервно наматывала телефонный провод на палец. — Реветь хочется.
Такой подавленной я бываю отнюдь не всегда. На самом деле Джессика говорит, что большую часть времени я раздражаю своим оптимизмом.
Но перспектива провести этим летом шесть недель с двоюродной тетушкой Эбигейл в скучном фермерском городке могла навсегда вогнать меня в депрессию. Кажется, в Фэйрвью нет ничего, кроме тракторов, коров и кукурузных полей.
Я искренне надеялась, что с позапрошлого лета в Фейрвью произошло что-нибудь необычное. Но когда мы въехали в город, он выглядел еще более унылым и однообразным, чем в прошлый раз. Одна бакалейная лавка, магазин хозтоваров, бензоколонка и крошечная библиотека.
Мы проложили свой путь к сделанному из красного кирпича небольшому домику тетушки Эбигейл по запыленной дороге Мотылькового переулка. Я выбралась из машины и огляделась. Куда хватало глаз простирались леса и поля.
Тетушка Эбигейл выбежала нам навстречу в своих домашних тапочках и платье в цветочек. Она слегка изменилась с прошлого раза, вроде как постарела и чуточку сбавила в весе.
Мы поприветствовали друг друга. Затем родители последовали в дом за тетушкой, чтобы выпить чаю.
Я собиралась выпустить нашего пса Маттстера из машины и позволить обследовать двор. Однако пес отпрянул, поджав хвост.
— В чем дело, Маттстер? — поинтересовалась я. Он вел себя как настоящий трусишка: жалобно скулил и вжимался в сиденье.
Когда я наконец выманила его с помощью собачьих галет, он принялся оглушительно лаять и бегать кругами.
Но дело в том, что Маттстер никогда, никогда не лает. Он на самом деле послушный. Потому-то мне и разрешили взять его с собой в Фэйрвью, пока родители будут путешествовать по Азии.
Я сразу должна была понять: что-то пошло не так.
Но я ни о чем не подозревала. Я решила, что пес попросту перевозбужден.
А потом, когда тетушка Эбигейл вышла посмотреть, вокруг чего вся суматоха, Маттстер совсем с ума сошел: рычал и метался, как старая сварливая гончая.
— Люси, дорогая, — нервно проговорила она. — Что с ним такое? Отведи-ка его лучше в сад.
Мне вовсе не хотелось держать пса на привязи. Но Маттстер совсем взбесился! Я привязала его к широкому дубу и побежала обратно на террасу, чтобы попрощаться с родителями.
— Милая, я буду скучать, — сказала мама. — Ты вряд ли сможешь нам дозвониться — мы с папой постоянно будем в дороге. Но мы позвоним, как только сможем, и обязательно будем слать открытки.
После бесчисленных поцелуев и объятий родители отправились в путь. Я с горечью махала рукой им вслед, пока машина не скрылась из виду.
«Лето обещает быть тоскливым», — безрадостно думала я.
Я даже не представляла, насколько сильно ошибалась.
* * *
Тетушка Эбигейл делала все возможное, чтобы хоть как-то меня приободрить.
— Дорогая, у меня есть для тебя сюрприз, — сказала она. — Твое любимое печенье.
Печенье? Чуть не забыла, что тетушка делает лучшую в мире арахисовую помадку.
Я схватила печенье с подноса и жадно вгрызлась в него. Мягкое и теплое, только что из печи, оно было тягучим, как ириска, и покрыто арахисовой помадкой. Но что-то было не так. Какой-то необычный привкус.
Может, тетушка его пересолила? Или добавила другие ингредиенты?
«Как странно», — подумала я. Тетушкино печенье всегда было идеальным.
Она нетерпеливо смотрела на меня, так что я доела печенье и притворилась, будто оно мне понравилось. Затем я запихнула немного в карман джинсовки.
— Пойду-ка выгуливать Маттстера, — сообщила я. — Пускай осваивается.
— Развлекайся, дорогая, — сказала она. — Но не ходи в лес, хорошо?
— Странно, — подумала я. Раньше она никогда не запрещала мне гулять в лесу.
Мы с Маттстером неплохо прогулялись по зеленым отлогим полям. Временами он казался спокойным и игривым, как обычно. Но вдруг начинал возбужденно лаять, причем без всякой причины.
* * *
Той ночью я не могла уснуть. Может, потому что Маттстеру предстояло провести ночь на улице в качестве наказания за беспрерывный лай. Дома он всегда спал у меня в ногах.
Я пыталась читать книгу, но это лишь еще сильнее разгоняло сон. Тогда я уставилась в окно и принялась считать звезды.
Затем я увидела зловещие огоньки.
В лиловом вечернем небе. Шесть огоньков, выстроившихся в круг.
Сперва я решила, что это очень яркие звезды, ведь они мерцали на небе. Но потом я заметила, что они движутся, спускаясь все ближе и ближе к земле.
Я стояла, в изумлении раскрыв рот, в то время как огоньки нависли над лесом, что находился на противоположной стороне кукурузного поля тетушки Эбигейл. Их свет, яркий, словно солнечный, окутывал меня, освещая всю комнату.
Медленно, круг из огоньков опустился в лес. И вновь стало темно.
Холодная дрожь пробрала меня до костей. Что же я только что видела?
Я прокралась к комнате тетушки и тихонько позвала ее сквозь закрытую дверь. Но она всегда спала крепко и потому не проснулась.
Возвращаясь в свою спальню, я слышала, как неистово лает Маттстер во дворе. Я с силой захлопнула окно. Смогу ли я когда-нибудь здесь выспаться?
* * *
— Ты не знаешь, что это за огоньки в лесу? — спросила я тетушку Эбигейл за завтраком.
Она прищурилась. Мне показалось, будто на ее щеках вспыхнул румянец.
— Огоньки? Какие огоньки, дорогая? Что ты хочешь на завтрак?
— Яичницу-болтунью, пожалуйста. Там было шесть огоньков. Они выглядели так таинственно…
— Не беспокойся, дорогая. Я уверена, это были отблески или что-то в этом роде. Ты покормила Маттстера?
Почему она так и рвется сменить тему? Почему выглядит взвинченной?
Болтунья на вкус тоже казалась другой. Не такой воздушной и свежей, как раньше.
После завтрака я отнесла Маттстеру миску влажного собачьего корма. Затем села на лужайку, разговаривая с псом и глядя в сторону леса, в надежде увидеть хоть что-то, что могло бы объяснить те странные огни.
Мне становилось не по себе, когда я думала о них. Знаете, такое чувство в животе, когда слопаешь пять кусков пиццы? Как-то так. Только более тревожно и волнительно.
Еще более странное чувство охватило меня, когда мы с тетушкой решили прокатиться за хозтоварами. Я сказала — «прокатиться»? Это больше походило на американские горки!
Я была просто в ужасе: обычно такая аккуратная тетушка водила как ненормальная! Едва отъехав от дома, мы чуть не сбили почтовый ящик. Потом она начала петлять по улицам и проносилась мимо знаков «стоп», словно не замечая их. Я уставилась на приборную доску, не в силах даже крикнуть с перепугу.
Вновь я обрела голос, когда мы наконец выехали на Главную улицу.
— Тетя Эбигейл! — закричала я, задыхаясь. — Что-то не так с машиной? Что происходит?
— О чем ты? — невинно спросила она.
Хуже пути до города был только путь обратно! Мы дважды проехали на красный, подрезали трактор и едва не задели припаркованную машину!
Тетушка Эбигейл вела себя как ни в чем не бывало.
Сердце буквально выскакивало из моей груди. Я выскочила из машины и, пошатываясь, бросилась к Маттстеру. Он радостно вилял лохматым хвостом и облизывал мне лицо, будто мы не виделись сотню лет!
Но он остановился сразу, как только тетушка Эбигейл вышла из машины.
— Рррррр, — свирепо зарычал он, натягивая поводок.
«Да что здесь творится?» — задавалась вопросом я.
Почему все выглядит по-другому и… как-то неправильно?!
В ту ночь я снова видела те жуткие огни. И в следующую тоже. Еще больше и ярче, чем раньше, они парили над лесом.
Я прижалась лицом к окну, чтобы лучше разглядеть их, и вдруг меня посетила пугающая мысль. Они были похожи на огни инопланетного космического корабля, прямо как в моем любимом фильме «Угроза вторжения».
Я отчаянно пыталась придумать другое объяснение этим огням. Уличные фонари? Только не в Фэйрвью. Самолет? Но он не смог бы так парить. И я никогда не видела, чтобы у самолета были настолько яркие огни.
Меня пробрал мороз, когда я все же поняла, что другого объяснения нет. Фэйрвью захватили пришельцы. А расположились они в лесу, рядом с домом моей тетушки!
Я обняла себя руками, пытаясь согреться, и стала размышлять о тетушке Эбигейл. Она казалась совсем другой, будто ее подменили.
Неужели пришельцы захватили ее разум? Как в «Угрозе вторжения»?
Со двора послышался лай Маттстера. Я знала, что у собак есть шестое чувство. Маттстер понял, что тетушкой завладели пришельцы. Поэтому он лаял и рычал на нее.
Внезапно меня охватил страх, и я отвернулась от окна.
Неужели я следующая? Теперь пришельцы заберут и меня?
Я должна была выбраться отсюда. Сбежать. Но куда?
Мама с папой в тысячах миль от меня. Может, позвонить Джессике, ведь она моя лучшая подруга? Наверняка она решит, что я ее разыгрываю. И вообще, чем она может помочь?
Нужен был кто-то поближе. Полиция!
Стараясь не шуметь, я прокралась на кухню за телефоном. Однако тетушка — или кто бы то ни был — добралась до него раньше.
Она стояла спиной к двери и не видела меня. Зато я ее слышала.
— Не беспокойтесь, моя племянница ничего не знает. Да, да, я сказала ей держаться подальше от леса. Она ничего не узнает до следующей ночи, когда все будет готово.
От волнения у меня вспотели ладони, в них появилось зудящее чувство.
«Готово»?!
Когда что будет готово? Инопланетное вторжение? Когда нас с Маттстером заберут на какую-нибудь ужасную планету и посадят в клетки?
Я должна была немедленно вернуться в свою комнату. Я развернулась к лестнице, и тут под ногами предательски заскрипели половицы.
Тетушка Эбигейл повернулась лицом ко мне.
Я судорожно выдохнула, раскрыв от ужаса рот.
Лицо тетушки излучало зеленый свет!
— Люси, ты что тут делаешь? — требовательно спросила тетушка. Она сделала пару шагов ко мне. Я поймала себя на мысли, что жутко ее боюсь.
— Ну… Соб-биралась идти спать, — пробормотала я, отступая.
Я взлетела вверх по лестнице, дрожа всем телом. Крепко заперев дверь спальни, я стала ждать, прислушиваясь к шагам на лестнице, когда тетушка Эбигейл вернется в свою комнату.
Я не могла больше оставаться здесь ни минуты. Не могла находиться рядом с пришельцем из далекого космоса.
Я лихорадочно натянула джинсы и футболку. Нужно было добраться до полиции, рассказать о пришельцах.
Но разве они поверят?
«Поверят, если я сначала пойду в лес и сама их увижу», — решила я.
Знаю, знаю. Я утратила способность здраво мыслить. Но в тот момент я слишком нервничала, чтобы придумать нечто более разумное.
* * *
Я тихонько прокралась вниз и вышла через заднюю дверь. Мне стоило взять с собой Маттстера, но я была в таком отчаянии, что даже не вспомнила о нем.
Я пересекла задний двор, держа курс на лес. Кругом ничего, кроме темноты. Никаких парящих в небе огоньков.
Что поджидало меня во тьме? Может, все-таки пришельцы? Нужно было хотя бы мельком их увидеть. Одним глазком, и можно сообщить в полицию.
Лес был темным и влажным, земля источала пар. Я словно пробиралась через густые джунгли. Не было даже тропинки, я постоянно спотыкалась о бревна и увязала в болотистой почве.
По дороге я слышала непонятный шорох, доносившийся с обеих сторон.
Неужели кто-то наблюдал за мной? Или даже преследовал?
Остановившись передохнуть, я увидела впереди свет. Тяжело сглотнув, я повернулась в его сторону. Лес поредел, и я обнаружила, что стою на огромной поляне.
Что это были за звуки? Голоса? Голоса людей?
Или пришельцев?
Я удивленно вздохнула, когда меня окутал ослепительный свет. Белоснежный луч ослеплял, выхватывая меня из темноты.
Я закрыла глаза, когда свет накрыл меня волной, окружая и обволакивая, сковывая беспомощностью.
— Тащите ее сюда, — приказал низкий голос.
Я почувствовала, как чьи-то руки тянут меня.
Я попыталась вырваться. Но тот, кто держал меня, был слишком силен.
— Вы не сможете завладеть моим разумом! — завизжала я. — Ни за что!
— Тушите свет, — приказал другой голос.
Резкие огни потускнели. Кругом я увидела огни поменьше.
Когда глаза привыкли к темноте, я увидела идущего ко мне мужчину. На нем была бейсбольная кепка и рубашка с длинными рукавами поверх джинсов.
— Юная леди, ума не приложу, зачем так кричать, — сказал он. — Но вам нельзя разгуливать по съемочной площадке. Вы только что сорвали кадр, на подготовку которого ушло три часа.
Съемочная площадка? Я открыла рот, чтобы ответить, однако не издала ни звука.
— Мы просили горожан не ходить в лес, — строго произнес мужчина. — Завтра мы закончим съемки и уедем.
— С-съемки? — я сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Затем я услышала собачий лай.
— Собаки готовы, — возвестила девушка с планшетом в руках. Она поднесла к губам собачий свисток и дунула в него. Я ничего не услышала, но собаки тотчас залаяли громче.
«Теперь понятно, почему Маттстер безостановочно лаял, — сказала я себе. — Он слышал из леса собачий свисток».
Теперь все прояснилось. Предупреждения тетушки Эбигейл. Яркие огни. Телефонный разговор о том, что все будет готово.
— Мне… мне жаль, — сказала я мужчине. — Правда, очень жаль.
Я чувствовала себя полной идиоткой.
* * *
До дома я добралась бегом. Тетушка ждала меня у заднего входа, на лице ее было написано сильнейшее волнение.
— Люси, где ты была? Я уже собиралась звонить в полицию.
Пришлось долго извиняться перед ней. Слова вырвались наружу бурным потоком.
— Я видела огни. И Маттстер вел себя так странно. И у тебя была зеленая кожа. И печенье было не таким, и…
Тетушка Эбигейл заключила меня в объятия и держала, пока я не перестала дрожать. Когда наконец я отстранилась, она усмехнулась.
— Так и знала, что моя мятная маска для лица напугает кого угодно! — заявила она.
Я рассмеялась.
— Нужно было рассказать тебе о съемочной группе, — проговорила тетушка Эбигейл, качая головой. — Но я думала, что к завтрашнему дню их здесь уже не будет.
Я хотела что-нибудь сказать, но она жестом попросила меня остановиться.
— Мне нужно рассказать еще кое-что, — нахмурившись, проговорила она. — Я должна признаться, Люси. Перед тем, как ты приехала, я потеряла свои очки. Я пыталась обходиться без них.
— Поэтому ты так безумно водила? — вскрикнула я. Тетушка кивнула.
— И с готовкой у меня не заладилось. Без очков трудно придерживаться рецепта.
Мы снова обнялись и разразились хохотом.
— Поверить не могу, что ты считала меня пришельцем! — сказала тетушка Эбигейл. — Ты пересмотрела слишком много фильмов!
Она абсолютно права. Я выставила себя на посмешище.
Мы выпили по кружке горячего шоколада. Вкус был другим, но я не подала виду. Позже я поднялась наверх и легла спать.
Ночь становилась прохладной, а я люблю спать с открытым окном. Так что я пошла к бельевому шкафу за шерстяным одеялом.
Когда я распахнула дверцу, оттуда вывалились очки тетушки Эбигейл.
— Великолепно! — подумала я. — Теперь ей не придется покупать новые.
Я подобрала их и решила сразу отнести тетушке.
— Тетушка Эбигейл? — позвала я.
Дверь со скрипом отворилась. Я вошла в комнату. Тетушка стояла ко мне спиной.
— Тетушка Эбигейл, смотри. Я нашла твои…
Слова застряли у меня в горле, когда она повернулась ко мне лицом.
Четыре покрытых слизью щупальца извивались у нее по бокам, кожа излучала зеленый свет. Три жирные черные губы отвратительно причмокнули, когда она высунула длинный голубой язык.
— Ты нашла мои очки! — прохрипела она, протягивая ко мне все четыре щупальца. — Спасибо, Люси.