— Нет уж, дудки! — рявкнула Тара Беннет на своего восьмилетнего братишку Томми. — Это моя раковина! Моя! — Она вскочила с пляжного полотенца и бросилась к берегу. Волны омывали пальцы ног Томми, когда он ополаскивал раковину от песка.
— А ну отдай, — потребовала Тара, вырвав блестящую белую раковину из рук брата. — Пойдет в мою коллекцию! — усмехнулась она. — В величайшую и лучшую коллекцию раковин в мире!
— Нечестно, Тара. Я первый ее увидел.
— Нетесьно! — передразнила Тара и прищурила свои холодные голубые глаза. — Младенчик.
Она подняла закрученную спиралью раковину к солнцу и полюбовалась ее плавными изгибами. В свете послеполуденного солнца раковина искрилась, словно драгоценный камень.
— Это самая прекрасная раковина в мире! — заявила она. — Кто увидит — обзавидуется.
Она закрыла глаза. И представила, как возвращается в школу. Как со своей новой раковиной одерживает блестящую победу на научной выставке.
Все ребята у меня в классе позеленеют от зависти! — радостно подумала Тара.
— Можно мне хоть подержать? — робко спросил Томми.
— Фигушки! — отрезала Тара. — Тебе даже смотреть на нее нельзя без моего разрешения!
Покрепче сжав раковину в руке, она отвернулась и зашагала прочь — подальше от братца-нытика. Потом плюхнулась на песок, чтобы получше изучить свое новое сокровище.
— Она прекрасна… — выдохнула она, поворачивая раковину так и эдак. — И она моя. А вовсе не Томми. Моя!
Когда Томми находил раковину, он всегда первым делом прижимал ее к уху. Он говорил, что слышит внутри рокот океана.
Вот же придурок, подумала Тара. Она не переставая крутила раковину в руках. Ежу понятно, что никакого океана там нет и быть не может. Тем не менее, Тара все же поднесла раковину к уху.
— Ой, гадость! — вскрикнула она.
Комок мокрых водорослей вывалился из раковины и скатился по ее щеке.
Она вытерла с лица зеленую слизь. И снова поднесла раковину к уху.
И прислушалась.
— Помоги мне! — пропищал из раковины тоненький голосок.
Тара взвизгнула и уронила раковину.
— Кто… кто это сказал? — выдавила она, очумело уставившись на нее. Потом мотнула головой. Ожидая услышать, как Томми смеется над ней.
Но рядом никого не было.
Тара сидела здесь совершенно одна.
Она вскочила и попятилась от раковины, не сводя с нее глаз.
— Это была ты? — прошептала она. — Неужели ты разговариваешь?
Не будь дурой, Тара, сказала она себе. Раковины не разговаривают.
Подступив поближе, она осторожно поддала раковину ногой. Та откатилась в сторону и остановилась.
— Помоги мне!
В этот раз голосок прозвучал громче.
Тара снова взвизгнула. Ее затрясло — несмотря на жаркое солнце. Она обхватила себя руками. Потом глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
— Кто здесь? — спросила она.
— Я в ловушке! — причитал тоненький голосок. — Помоги мне!
Тара ахнула.
— Поверить не могу! — вскричала она. — Раковина разговаривает. Со мной!
У нее пошла кругом голова. С длинных светлых волос капали капли пота.
— Разумеется, я разговариваю с тобой. Мне нужна твоя помощь! — взмолился тоненький голосок. — Я здесь пленник! Пожалуйста. Подними меня.
Тара не знала, что и делать. Она приблизилась к раковине. Наклонилась, заглянула внутрь. Но ничего и никого не увидела.
Я должна узнать, откуда идет этот голос, подумала Тара. Я обязана. Она осторожно подняла раковину с песка.
— Чем я могу тебе помочь? — спросила Тара. Ее голос дрожал.
— Отнеси меня в пещеру. Чтобы помочь мне выбраться. Пожалуйста. Отнеси меня, — умолял голосок.
— И что, я должна тебе поверить? — задыхаясь, спросила Тара. — Я тебя даже не вижу!
— Иди в пещеру. Помоги мне спастись. Тогда все поймешь. Тогда ты меня увидишь!
Тара колебалась. Говорящая раковина, подумала она. Какие возможности!
Она схватила раковину и усмехнулась.
— А зачем мне тебе помогать? — спросила она. — Ты же единственная в мире говорящая раковина! Я могу с твоей помощью привлечь удачу! Буду богата и знаменита! Люди будут платить кучу денег, чтобы послушать, как раковина разговаривает!
Захватывающие дух перспективы прокручивались в ее мозгу. Не исключено, что она станет звездой с персональным телешоу! «Тара и ее Невероятная Говорящая Раковина!»
— Нет уж, Тара, я буду разговаривать только с тобой. Когда ты одна. Так что никто тебе не поверит, — отвечал голосок. — Но послушай! В пещере есть одна вещь, которая действительно сделает тебя богатой и знаменитой.
— Что это? — сурово спросила Тара и встряхнула раковину. — Ну же, говори!
— Крупнейшая морская раковина в мире, — ответил голосок.
Крупнейшая морская раковина в мире?
Тара постаралась притвориться равнодушной.
— Да ну? — буркнула она. — Крупнейшая раковина в мире, говоришь? Где эта твоя пещера?
— Я покажу тебе, — сказал голосок. — Иди вдоль берега. На северной оконечности пляжа. Я покажу тебе, где это. Обещаю.
Тара буквально кипела от возбуждения. Я буду величайшим в мире коллекционером, думала она. Я стану Тарой, Королевой Раковин!
— Ладно, — согласилась она. — Так и быть! Отнесу я тебя в твою пещеру!
— Дассссс! — прошипел голосок.
* * *
Тара сделала маленький шажок и тут же остановилась.
— А как же мама и папа? — спросила она. — Я должна сказать им, куда иду.
Она окинула взглядом людную часть пляжа. Отца с матерью она нашла по неоново-розовому пляжному зонтику, под которым они расположились. Мама листала книжку. Папа дремал.
— Не волнуйся. Они и не заметят, что ты ушла, — настаивал голосок. — Идем же.
Тара повернулась и посмотрела на северную оконечность пляжа. Солнце отбрасывало на песчаные дюны какое-то прямо-таки потустороннее свечение. Океанские волны разбивались о берег.
— Возьму-ка я с собой маму. А то там даже спасателей нет, — пробормотала Тара.
В ответ из раковины донесся пронзительный визг.
— Помоги мне! — надрывался голосок. — Помоги мне — сейчас же!
— Ладно, ладно! — рявкнула Тара. — Я тебе помогу. Но помни, что ты мне обещал! Крупнейшая раковина в мире.
Крепко сжимая раковину обеими руками, Тара зашагала через пляж. Идти босиком по слежавшемуся влажному песку было очень неприятно, но она была полна решимости найти пещеру… и крупнейшую раковину в мире!
Она шла, и шла, и шла…
— Еще не пришли? — то и дело ныла она.
— Иди дальше, — отвечал голосок.
— Но уже очень поздно! — простонала она наконец.
Она бросила взгляд на океан. Солнце, похожее на огромный, красный пляжный мяч, садилось за горизонт.
— Что-то мне боязно, — пробормотала Тара. — Я тут одна, как перст.
Она повернулась и поискала взглядом папу, маму и Томми. Ей показалось, что она видит их — три крошечные закорючки под большим розовым зонтом среди бескрайнего моря песка.
— Я хочу назад, — захныкала Тара. — Мы слишком далеко забрели.
— Но мы уже совсем близко, — увещевал голосок. — Не можем же мы сейчас повернуть. Посмотри направо. Где скалы.
Тара снова окинула взглядом пляж.
Вот он! Зияющий вход в пещеру! Прямо впереди!
— Наконец-то, — выдохнула Тара.
Она бросилась к черному зеву пещеры. Остановилась, прислушалась. Из глубины пещеры донесся ужасный, душераздирающий визг!
— Что это? — прошептала Тара.
— Это всего лишь ветер, — отвечал тоненький голосок. — Заходи.
— Но… но мне что-то жутковато, — призналась Тара. — Там внутри такая темень!
— Не волнуйся, — ответил голосок. — Я смогу провести тебя через нее. Ты только выполняй все, что я скажу. Иди вперед… да смотри, не касайся стен.
Тара тяжело вздохнула и двинулась вперед. Тьма поглотила ее. Она вслепую ковыляла во мраке.
Пол пещеры пошел под уклон. Тара вытянула перед собою руку, словно ощупывая завесу темноты, и заковыляла дальше.
Камень. Огромный камень лежал у нее на пути. Ее нога ударилась об него.
— О нет! — вскрикнула она, чувствуя, что теряет равновесие. Ее руки взметнулись вверх… и коснулись стен пещеры.
Тара завизжала.
Стены. Они шевелились. Они корчились.
Их покрывали тысячи тысяч мохнатых пауков!
По рукам пауки хлынули Таре на шею. Закопошились в волосах.
Тара шарахнулась прочь от стены. Она принялась яростно смахивать с себя пауков. Их волосатые лапки запутались у нее в волосах. Покалывали кожу.
— Я ухожу! — заверещала она.
— Но ты не можешь уйти теперь! — взмолился тоненький голосок. — Ты должна мне помочь! Мы уже так близко! Разве ты не хочешь обладать крупнейшей раковиной в мире? Разве не хочешь стать богатой и знаменитой?
Тара колебалась. Из-за пауков кожу все еще покалывало.
— Погоди, вот увидишь, — ворковал голосок. — Это самая огромная, самая красивая раковина, какую ты только можешь вообразить!
Тара закрыла глаза.
Да, подумала она. Самая красивая раковина. МОЯ раковина!
— Надеюсь, она того стоит, — проворчала она.
— О, еще как стоит! — ответил тоненький голосок. — Подожди. Сама увидишь.
Тара вздохнула. И осторожно двинулась дальше в пещеру. Медленно. Очень медленно.
— Продолжай идти, — нашептывал голосок. — Мы почти пришли. Почти пришли.
Тара плелась вперед. Едва дыша. Пути назад нет, убеждала она себя. Она обязана найти эту гигантскую раковину! Она должна ею обладать!
КРАК! КРАК! КРАК!
Что-то затрещало у нее под ногами.
— Что это? — нервно спросила она. — На что это я наступаю?
— Ничего страшного, — ответил голосок. — Иди себе дальше. И не смотри под ноги!
Тара сделала еще шаг и почувствовала, как что-то раскололось под пальцами ног.
— Что это? — настойчиво спросила она. — Я ногу поранила! Я хочу знать!
Тара круто развернулась… и поскользнулась.
— Осторожно! — прокричал голосок. — Не упади!
Слишком поздно! Тара рухнула ничком прямо на огромную груду белых камней. Неровных камней. Она вскрикнула, когда их острые края рассекли ее кожу.
Что это?! Она пригляделась…
И завизжала. А потом еще раз.
Ее отчаянные вопли эхом разносились в огромной пещере.
Это оказались отнюдь не камни. Это были кости. Пол покрывал ковер из костей!
— Нееееет! — выла Тара. Она с трудом поднялась на ноги. — Пропади ты пропадом со своей ракушкой! Я иду домой!
— Постой! Постой! Не уходи! — взмолился тоненький голосок. — Здесь нечего бояться!
Тара остановилась.
— Нечего бояться?! — заорала она. — Ты посмотри на все эти кости!
— Они рыбьи, — настаивал голосок. — Прилив заносит сюда кучи дохлой рыбы.
Тара покосилась на груду костей.
— Рыбьи, говоришь? Ужасно большие для рыбьих, не находишь?
— Они от больших рыбин, — гнул свое голосок. — Но не таких больших, как та раковина!
— Правда? — спросила Тара. Ее сердце забилось чаще.
Она подняла маленькую раковину к глазам и хорошенько встряхнула.
— Говори, где она! — потребовала она. — Говори, или останешься пленником на веки вечные. Где твоя крупнейшая в мире раковина?
— Уже близко, — ответил голосок. — Как раз за углом. Рукою подать. Поверни за угол, Тара.
У Тары захватило дух.
Величайшая в мире раковина, подумала она. Она уже почти моя!
Тара свернула за угол. Остановилась. Прислушалась.
ТУК-ТУК. ТУК-ТУК. ТУК-ТУК.
Звук доносился из темной глубины пещеры. Мерные удары чудовищного сердца!
— Чт… что это за звук? — выдохнула Тара.
— Это бьются о камни волны, — отвечал голосок. — Поспеши же. Если хочешь увидеть раковину прежде, чем ее накроет прилив.
Тару трясло. Она осторожно двинулась вглубь пещеры. Стук становился все громче и громче. Стиснув в руке раковину, Тара дюйм за дюймом продвигалась вперед.
Впереди сквозь трещину в потолке пещеры лился свет заходящего солнца. Тара пошла на свет. Вниз. Вниз. Вниз.
И там была она.
Крупнейшая раковина в мире.
Глаза у Тары полезли на лоб.
Огромная раковина заполняла собой всю пещеру. Она закручивалась спиралью; острый конец едва не касался потолка. Она переливалась всеми оттенками перламутра. Такая большая. Такая прекрасная.
Она буквально лишила Тару возможности дышать.
Она была идеальной формы — совсем как та, что Тара сжимала в руке, но в тысячу раз больше!
— Самая большая, самая красивая раковина на свете, — прошептала Тара в восторге.
— Видишь? Я же говорил, — проворковал голосок.
Тара бросилась вперед и обхватила гигантскую раковину руками. Какая же она большая! Она даже не могла обхватить ее целиком! Она нежно поглаживала перламутровые изгибы и любовалась закрученным спиралью концом.
Я нашла самую большую, самую замечательную раковину! — думала Тара.
— Я стану знаменитой! — вскричала она. — Я стану богатой! Я стану величайшим коллекционером во всей вселенной! И пусть весь мир завидует!
— Забыл тебя кое о чем предупредить, — сообщил маленький голосок. — Это действительно самая большая в мире раковина. А внутри живет самый большой в мире рак!
И только он это сказал, огромная раковина приподнялась. Перевернулась. И из нее вылез чудовищный рак-отшельник!
Самая большая, самая уродливая морская тварь из всех, каких Таре доводилось видеть.
Его красные глаза покачивались на длинных стебельках. Огромные зеленые челюсти открывались и закрывались с отвратительным чавканьем.
Но хуже всего были его гигантские клешни.
Они бешено размахивали в воздухе. И оглушительно щелкали у Тары над головой!
Тара завизжала. И попыталась убежать.
Слишком поздно.
Чудовищный рак подхватил Тару громадной клешней!
— Помогите! — вопила девочка. — Кто-нибудь! Помогите!
Тоненький голосок разразился жестоким смехом.
— Помогите! Помогите! — передразнил он.
Вторая мощная клешня схватила Тару за талию. Стук огромного сердца наполнил ей уши. С ужасных челюстей сочилась густая вязкая слюна.
Тара уронила маленькую раковину на пол пещеры. Та откатилась в сторону. И остановилась.
Из нее высунулся маленький рак.
— Смотри, смотри, мамочка! — запищал он. — Я поймал еще одну!
Тара вопила, пока гигантские челюсти не сомкнулись, оборвав ее крик.