— Давайте прокатимся сегодня на велосипедах по спортивной тропе? — предложил после школы Чип и хлопнул меня по спине своей тяжелой рукой. — Что скажешь, Алекс?
— Я… Мне не хочется, — спокойно ответил я. Светило яркое солнце, но воздух был по-зимнему прохладным. На площадке возле школы ребята уже играли в футбол. Они носились в расстегнутых куртках, которые хлопали за их спиной, будто плащ Супермена.
Все смеялись и орали, радуясь, что уроки позади.
Только мне было не до смеха. Под ложечкой у меня похолодело, а в горле стоял тугой комок. Я решил потихоньку, соблюдая крайнюю осторожность, дойти до дома и отсидеться там до конца дня.
— Поехали! Посреди недели велосипедная тропа почти пустая. Мы будем там одни.
Чип насмешливо фыркнул.
— Только не забудь накачать шины, а то будешь скрести ободами по песку, как в прошлый раз.
— Отстань, а то сейчас двину! — разозлился Шон и действительно хотел толкнуть Чипа, но тот ловко увернулся.
— Сегодня я не могу, — сказал я.
После этого я повернулся и посмотрел вдоль улицы.
Где же там мчится тот самый автомобиль, на котором незримо написано мое имя? Может, он сейчас несется с ревом сюда, к нам, а за рулем сидит злобный маньяк с черной бородой и высматривает очередную жертву?
Невольно содрогнувшись, я повернулся к своим приятелям.
— У меня другое предложение. Пойдемте ко мне домой с гитарами и разучим какие-нибудь новые песни.
Чип злобновато усмехнулся.
— Разве мы можем теперь репетировать без твоей зазнобы, а? — спросил он противным, писклявым голосом.
Шон захохотал.
— Алекс и Тесса — сладкая парочка уродов!
Я с досадой закатил глаза и вздохнул.
— Не смешно. Зря стараетесь. Ладно, потерпите. Может, Тесса просто слишком нервничала. Может, нам удастся научить ее петь получше.
— Да, возможно. Если мы заклеим ей рот липкой лентой, — пробормотал Чип.
Наконец я их уговорил, и они согласились прийти ко мне. Только решили сначала забежать к себе домой.
Я повернулся и побрел к дому. Шел я не по тротуару, а по траве, стараясь держаться как можно дальше от мостовой.
Коленки мои дрожали. Сердце яростно билось в груди.
«Не глупи. Бояться нечего. Еще два квартала, и ты в безопасности», — уговаривал я сам себя.
Я шел медленно, осторожно, ни на что не отвлекаясь.
Мне оставалось до дома совсем немного, буквально несколько шагов, когда я увидел маленького рыжего котенка, который во всю прыть мчался на дорогу.
— Не надо! — крикнул я.
Тут я услышал голос Билли Миллера, а потом из ворот своего дома выбежал и он сам.
— Мой котенок! Котенок!
Я увидел перепуганное лицо Билли. Увидел котенка, остановившегося в центре перекрестка.
Выбора у меня не оставалось.
Я должен был его спасти.
Я выскочил на проезжую часть и побежал.