Рано утром у двери детективного агентства «Грильяж и Ко» появилась нелепо одетая фигура. Алый халат-кимоно в чёрных бесформенных пятнах, напоминающих тест Роршаха, взлохмаченные волосы и безумный взгляд свидетельствовали о крайней степени возбуждения. Не обращая внимания на колокольчик, посетитель забарабанил в дверь кулаком, одновременно выкрикивая что-то бессвязное. В соседних домах захлопали оконные ставни и раздались негодующие крики разбуженных жильцов.
Наконец дверь открылась, и возмутитель спокойствия буквально ввалился внутрь, с трудом удержавшись на ногах.
- Вы должны мне помочь! Срочно! – безумный взгляд сфокусировался на человеке, впустившем его в дом.
- Маэстро Эклер! – хозяин радушно поприветствовал гостя, прикрывая зевок рукой, - что случилось?
Наспех накинутый халат и тапочки на босу ногу свидетельствовали о том, что ранний визитёр поднял детектива с постели. Но что ни сделаешь ради возможности подзаработать денег?
- Всё пропало! Моя карьера, моё будущее, престиж королевства, в конце концов! – с надрывом в голосе воззвал к собеседнику Эклер, буквально вцепившись в него, - вы просто обязаны мне помочь!
- Присаживайтесь, - махнул Грильяж в сторону дивана, не обращая внимания на попытки гостя оторвать лацканы халата, - виски? бренди? чай? кофе?
Взгляд коричневых глаз визитёра внезапно стал осмысленным, словно хозяин произнёс некую магическую фразу. Разжав руки, странный посетитель огляделся по сторонам, плюхнулся на диван и сказал почти спокойным голосом:
- Кофе, пожалуйста.
- Так что у вас случилось, милейший Эклер? – замурлыкал детектив, наливая кофе и ставя его на столик перед диваном. Тех, кто хорошо знал владельца агентства, не обманула бы мягкая манера его общения. Твёрдый характер, проницательность, логическое мышление помогали ему раскрывать самые запутанные дела.
Божественный запах подействовал, словно волшебная палочка: модный кутюрье по имени Эклер – а это был, конечно, он – отпил глоток, сосредоточился и скороговоркой произнёс:
- Пропала моя новая «Осенняя коллекция»! Вчера была на месте, а утром я решил поменять фурнитуру в одной модели, открыл шкаф, а там – ничего! – трагически воздев к небу руку с чашкой, безутешный законодатель мод с мольбой протянул другую к детективу: - вы же найдёте их, правда? До показа осталось всего две недели! Её Величество Шоколадка никогда мне этого не простит!
- Ещё кофе?
Пока Грильяж успокаивает безутешного Эклера, перенесёмся во дворец.
Король Конфетии Панчо Третий не любил вставать слишком рано, но размышления о судьбах подданных не давали спать спокойно. Потому утром он уже сидел за письменным столом и просматривал корреспонденцию, которую принёс на подносе секретарь.
Небольшое по величине, но процветающее сказочное королевство Конфетия занимало обширную территорию на побережье Сиропного моря. Жители его со стороны выглядели, как обычные люди, но на самом деле это были конфеты. Да-да, ожившие, превратившиеся в людей конфеты. При этом они зачастую сохраняли свойства и качества оригиналов: мармеладки и ириски предпочитали вести спокойный, тягучий образ жизни. Весёлым драже не сиделось на месте – они, словно лёгкие шарики, перемещались с места на место, осваивая новые города и страны. И профессии у жителей страны Конфетии были самыми обыкновенными. К примеру, на всё побережье был известен модный кутюрье Эклер, фантики (простите – наряды) которого носила вся конфетная элита.
Как раз сейчас король читал официальное приглашение из Гринвуда на Ежегодный Международный показ Мод. Перед ним стояла дилемма: с одной стороны, не было никого лучше, чем знаменитый кутюрье Эклер. С другой стороны, начинающий модельер… или начинающая? Панчо не мог подобрать точного определения деловым качествам Меренги, но то, что она была очаровательной фавориткой, не вызывало у него сомнений.
«Как быть? Коллекция Эклера заявлена к участию. Но малышка Меренга мне уже всю плешь проела, - король погладил лысую макушку, - вынь да положь ей победу в конкурсе! Отстранить маэстро я не могу – скандал разразится на весть мир. И обидеть девочку тоже как-то не по-королевски. Она старается… уж так старается…. - король зажмурился от воспоминаний, потом решительно отложил приглашение в сторону: - до показа ещё две недели. Что-нибудь придумаю», - и занялся другими делами.
Обстоятельно осмотрев помещение, в котором хранилась «Осенняя коллекция», Гильяж пришёл к выводу, что тут потрудились профессионалы – следов практически не было. Но переместить с одного места на другое такое количество фантиков… пардон, платьев – поправил себя сыщик, - в одиночку не реально. Выходит, действовала преступная группировка. Вешалок нет – значит, унесли вместе с ними, а, следовательно, понадобился транспорт. Вывод: ищем грузовой фургон, который был припаркован возле салона ночью. Свидетели обязательно найдутся – в этом Грильяж не сомневался. Нужно только уметь их отыскать и расспросить.
Королева Шоколадка давно знала о неверности супруга - преданная служанка не утаивала от неё того, что слышала на улицах города. Большинство сплетен оставались без внимания, а вот последнюю – о том, что венценосный супруг завёл интрижку с молоденькой модельершей – стоило изучить, как следует.
«Навещу-ка я эту девицу, посмотрю ей в глаза», - решила Шоколадка и распорядилась подать ей карету.
- Сенсационная новость! Спешите прочитать! Конец Маэстро Эклера! Кто украл «Осеннюю коллекцию?» - со всех сторон слышались крики мальчишек-газетчиков, и королева не устояла: велела остановить карету и бросила монету пробегавшему мальчишке. Чумазая рука ловко закинула в окошко газету.
«Так-так-так, - пробегая глазами набранный крупным шрифтом текст, Шоколадка внутренне содрогнулась. Дело в том, что все свои платья она заказывала только у великого кутюрье – Эклера. Если коллекцию не найдут, мастер не попадёт на Международный показ, лишится своей популярности и исключительности. Придётся тогда заказывать наряды у этой вертихвостки – Меренги? Ну уж нет! Королева топнула ногой, бросила смятую газету на пол и велела кучеру разворачиваться и возвращаться во дворец. «Надо посоветоваться с Грильяжем. Он наверняка уже в курсе и подскажет, как лучше поступить», - от принятого решения королеве стало веселее на душе.
Вызванный детектив застыл в полупоклоне:
- Чем могу служить, Ваше Величество?
Шоколадка махнула рукой, отсылая слуг, и указала гостю на кресло.
- Ты уже слышал о пропаже?
- О, да! Маэстро примчался ко мне с утра-пораньше, весь в слезах.
- И как продвигается следствие?
- Ищем, Ваше Величество!
- Есть какие-то улики?
- Парнишка в пекарне напротив пришёл домой за полночь и видел возле салона Эклера грузовой фургон. Мы пустили собаку по следу, он оборвался у дворцовых ворот.
- Что? Ты хочешь сказать, что вор тут, во дворце?
- Всё возможно в наше время….
- Тогда… - королева Шоколадка задумчиво прикусила кончик веера и устремила взгляд на сыщика, - тогда переверни весь дворец, опроси всех слуг, но найди мне того, кто это сделал! И обо всём докладывай сразу!
- Слушаюсь, Ваше Величество! Не смею больше задерживать, - откланялся Грильяж, прихватив с собой разрешение на проведение розыскных мероприятий во дворце за подписью и печатью королевы.
- Конечно, надо бы доложить Его Величеству, - задумчиво проговорила вслед ему Шоколадка, - но мы ведь не станем утруждать его такими мелочами, правда?
И детективу ничего не оставалось, как согласиться с нею.
Проходя коридорами из покоев королевы, сыщик не мог отделаться от ощущения, что разгадка похищения коллекции находится у него под носом. Что-то этакое мелькало перед глазами, но что – Грильяж пока определить не мог.
Меренга бегала по комнатке своего ателье, чуть ли не натыкаясь на трёх подозрительного вида типов, переминающихся с ноги на ногу. Они мужественно пережили разнос ни за что, и теперь пытались оправдаться, чтобы получить вожделенные денежки. Наконец, старший – высокий и сутуловатый бандит по кличке Ёт – бесцеремонно перебил причитания девушки.
- Это… барышня, давайте разберёмся. Задание было похитить коллекцию – так?
- Ну, так, - остывая, подтвердила Меренга.
- Чтоб никто не видел – так?
- Так. В газетах пишут, что свидетелей нет.
- Вот видите! – сутулый почесал за ухом и продолжил: - и ещё вы просили спрятать так, чтобы долго искали, и не нашли – так?
- Так-то оно так! Только куда вы всё дели? – опять стала заводиться молодая заказчица.
Троица переглянулась, потом Ёт ответил заговорщицким тоном:
- Туда, где искать будут долго, но вряд ли найдут. Так что гоните наши денежки!
- Да-да, гоните! Мы свою работу выполнили! – подтвердили двое других нанятых Меренгой бандита – Леденец и Лукум. Вся троица не собиралась отступать от своего правила, которое звучало просто: «Дело сделано – плати!»
Грильяж методично обходил помещения замка, забирался во всевозможные кладовки и коморки, но, словно в детской игре, чувствовал – «холодно». Наконец ноги привели его на кухню. Она была огромной, потолок – высоченным, гигантские печи пылали жаром. Десяток замороченных поваров и дюжина взмыленных поварят носились в разных направлениях, создавая подобие броуновского движения. Ухватив за руку ближайшего коротышку в белом халате и колпаке, Грильяж оттащил его в сторону.
- Имя? Должность?
- Рахат, повар, - автоматически откликнулся человечек, - а что такое?
- Чужие заходили вчера на кухню?
- Нет, никого не было, - повернувшись в сторону открытого очага, в котором зажаривался целый баран, Рахат закричал: - куда ты льёшь? Ну, куда? – вырвал рукав халата из цепкой руки сыщика и бросился спасать тушу от неумелого подмастерья.
Грильяж посмотрел ему вслед, потом перевёл взгляд на ладонь, после уставился на пол: и на ладони, и на полу белел какой-то порошок. Достав из кармана пакетик, сыщик взял со стола чистую ложку и аккуратно собрал в него порошок.
Мысль заработала молниеносно: «Так, это белое я уже видел. Где? В коридорах. Но не во всех. Нужно срочно пробежаться от покоев королевы, иначе служанки начнут уборку, и я уже не увижу его. И сравнить с этим порошком».
Следы нашлись. И какие! Белая дорожка тянулась по коридору от входа на кухню до двери королевской опочивальни. Взяв пробу ещё в двух местах, Грильяж постучал в покои. Через пару минут его ввели к королеве.
- Ваше Величество, след! – сыщик потряс пакетиками и уложил их на стол. – Я изучу этот порошок в своей лаборатории и тогда смогу сказать точнее, что это такое.
- Нет времени! – воскликнула Шоколадка, - попробуйте определить здесь.
- Как? Безо всего? Без индикаторов и катализаторов? А вдруг это яд?
- Хорошо, мы сделаем так. Ириска! – молоденькая служанка вбежала в комнату, - Ириска, душечка, попробуй вот это.
Детектив с ужасом взирал на то, как девушка безропотно высыпает себе на ладонь порошок из разных пакетов и пробует его на вкус, слизнув языком.
- Ну, что? – нетерпеливо спросила королева.
- Везде – одна сладость, - ответила исполнительная Ириска, - на вкус как простая сахарная пудра.
- Свободна! – махнула рукой Шоколадка, и девушка выскочила за дверь. - Всё? Больше ничего не надо? – королева усмехнулась, - Маэстро, включайте ваш детективный дар и выясните, наконец, что к чему!
- Хорошо… - Грильяж задумался, припоминая что-то, потом хлопнул себя по лбу и обратился к королеве: - Ваше Величество, у повара – Рахат, кажется – есть родственники?
- Вы думаете, я всех слуг помню по именам? – удивилась королева. – Спросите управляющего.
Припёртый к стенке неопровержимыми уликами, повар Рахат сознался, что в ночь похищения его брат-близнец по имени Лукум попросил оставить открытой дверь, ведущую из кухни во внутренний двор, куда посудомойки обычно выливали отходы и выбрасывали очистки.
- Для чего это было надо – понятия не имею! – со слезами на глазах рассказывал он, - я ушёл спать. Лукум пообещал, что ничего криминального они делать не будут…
- Они? – взвился Грильяж, - кто был с ним? Отвечай!
- Я отвечаю, отвечаю, - спотыкаясь на каждом слове, зачастил повар. – Был ещё длинный, Ёт, кажется – так его Лукум называл. И малой ещё, Леденец.
- Говори, что они выносили?
- Я не видел… - скулил Рахат, но кулак управляющего, поднесённый к самому лицу, освежил его память: - А! Не выносили, а заносили. Какие-то мешки. Только куда их потом дели, и что там лежало – я не знаю, - повар окончательно расклеился и стоял, размазывая кулаком по щекам белый порошок и шмыгая носом. Кусок пола, на котором он стоял во время допроса, тоже побелел, словно присыпанный снегом.
- Вы оба такие – с сахарной пудрой? И Лукум, и ты? – уточнил детектив.
- Да-да, это у нас с детства. Вечно она осыпается и пачкает ковры, - заскулил толстячок.
- Ладно, свободен. Пусть королева с тобой разбирается. - Грильяж удовлетворённо кивнул головой, развернулся и поспешил в покои Шоколадки.
- Браво, Маэстро! – выслушав сообщение детектива, захлопала в ладоши королева. – Куда же ведёт след сахарной пудры?
- А вот это мы и должны выяснить вместе. Один я не имею права искать что-то у вас в покоях.
Королева с азартом взялась разглядывать пол и ковры, двигаясь по анфиладам комнат. Сыщик следовал за нею.
- О! Кажется, нашла! – Шоколадка указала на белый порошок у входа в гардеробную. Нашарила ключ у себя на поясе и повернула его в замке.
Вошедший с нею детектив ахнул: длинные ряды вешалок с правой стороны помещения уходили вдаль, а на них плотно висели наряды королевы на все случаи жизни. С левой стороны тянулись полки, забитые обувью, сумочками и зонтиками. Королева устремилась вдоль вешалок, и вскоре раздался её обрадованный голос:
- А вот и пропажа!
Среди пышных платьев висели экстравагантные наряды Маэстро Эклера – вся «Осенняя коллекция». Только сама королева смогла заметить наличие посторонних вещей в своей необъятной гардеробной.
«Ах, какая интриганка»! – вся гамма чувств отразилась на лице Шоколадки, но чтобы не выдать своего негодования, она не стала ничего говорить вслух.
- Маэстро Грильяж! Думаю, вы можете сообщить своему клиенту о завершении дела. Но не вздумайте говорить, где нашли его коллекцию!
- Слушаюсь, моя королева! – отсалютовал сыщик, радуясь, что всё так хорошо закончилось.
На приём к Его Королевскому Величеству прорвалась Меренга и со слезами на глазах просила снять с неё все обвинения.
- Я не виновата! Меня подставили! – кричала она, а король с кривой ухмылкой взирал на бьющуюся в истерике бывшую фаворитку.
- Хватит слёзы лить! Её Величество мне обо всём рассказала. Ты наняла бандитов, чтобы украсть у Маэстро Эклера его «Осеннюю коллекцию»! Не отпирайся! – предостерегающе поднял руку король, - сыщик Грильяж вывел на чистую воду всех твоих подручных. Это же надо! Спрятать украденное во дворце. Мало того – в покоях королевы! Просто немыслимо! Ты что, думала, тебе это с рук сойдёт? – король снова скривился, как от кислого лимона, и добавил в полголоса: - могла бы подождать, я бы что-то придумал. А теперь – свободна! Стража!
Через две недели в Гринвуде состоялся Ежегодный Международный показ Мод. Маэстро Эклер сиял, как начищенная монета, и раскланивался направо и налево. Король Панчо Третий оглядывал женское общество в поисках достойной кандидатуры на роль очередной фаворитки.
А королева Шоколадка улыбалась, рассматривая в лорнет пристыженную Меренгу, коллекция которой на показ, конечно же, не попала. Да, порой и королевы правят миром не хуже королей. Особенно, если королева носит гордое имя - Шоколадка!
2 место в конкурсе сказок "Чай, кофе и плитка шоколада"
http://vk.com/wall-185498208?own=1